***
Под тусклым светом настольной лампы царил настоящий хаос. Разбросанные чертежи и инструменты, кипы бумаг и свёртки. Сидящий в кресле Грант устало прикрыл глаза рукой. Чтобы он не делал, какие бы пути не искал — всё бессмысленно. Идеи, посещающие голову были настолько паршивы, что учёный вскочил с кресла и направился к напольному зеркалу, покрытому чёрной тканью. С момента, как его лицо стало изуродованным, прошло несколько дней. Разозлившись, Грант сорвал покрывало и безумными глазами уставился в своё отражение. При виде зашитых ран, мужчина закричал и ударил кулаком по зеркалу. Паутина трещин резко исказила реальность, и перед учёным предстала его изнанка. Тёмные замыслы, губительные действия и опасные связи сформировались в чёрный сгусток энергии. На Гранта смотрела его сущность. — Посмотрите, кто это тут бесится, — изнанка оскалилась. — Чего ты хочешь? — Грант попытался собраться и принять спокойное выражения лица. — Какой шаблонный вопрос. Ты прекрасно знаешь, что происходит с людишками в такой ситуации, и преимущество явно на моей стороне. Я даю тебе последний шанс, Грант, — шёпот развеялся так же быстро, как и лопнуло зеркало. Осколки разлетелись по всей комнате, после чего в зеркальной раме появилось тусклое зеленоватое свечение. ***
Казалось, что сыцуши сейчас убежит, но он схватился за свою кисточку и пронзительно завизжал. Эш покрепче сжал руку Леты и зажмурился. Девушка смотрела на монстра, не веря своим глазам. Такого отвращения она не испытывала никогда, но отвести взгляд была не в силах. Чешуйчатая морда с тысячей острых клыков, из чьей пасти вырывался трупный запах, не сводила глаз с Леты. Внутри девушка понимала — остаться в живых шанса нет. Монстр размажет их лапой, растерзает в своей мясорубке, но не пощадит, нет… Сыцуши продолжал вопить до тех пор, пока со стороны не послышался ответный душераздирающий писк. И ещё один, и ещё… Со всех сторон на свет фонаря сбегались такие же проводники, как и тот, что сейчас стоял перед мордой чудовища. Лета хватала ртом пыльный воздух, не веря, что набежавшая нечисть способна побороть химеру. — Лета, прости меня… — девушка сконфуженно посмотрела на парня, но тот больше не проронил ни слова, лишь смотрел на неё и грустно улыбался. Его фраза послужила особым сигналом к бою. Волна проводников накинулась на взревевшую морду, царапая и раздирая её чешую в клочья. Ящер смахнул с себя стаю сыцуши и ударил когтистой лапой возле ребят. Эш, до этого витавший в своих мыслях, сразу опомнился и потащил Лету в сторону, огибая огромное тело монстра. Химера сразу обернулась в сторону беглецов и взревела, сбивая их своим хвостом. Ни один не выдержал бы такого удара. Парень глухо застонал и сполз со стены, пододвигаясь к девушке. Но последнее, что увидела Лета перед потерей сознания, — огромное, кроваво-рыжее побоище и медленно разворачивающееся в их сторону чудовище.***
Смрадное дыхание, покалывание во всём теле, словно сотни игл впивались в кожу — это ещё можно стерпеть. Головокружение и тошнота, чувство, что тебя поднимают и куда-то несут, глухость звуков и заторможенность, а после — обжигающий холод и всплеск воды. В ужасе распахнув глаза, Лета закашляла и застучала кулаком по груди. Изо рта мгновенно полилась струйка омерзительной жидкости. Снова вдохнув, девушка хрипло задышала. Взгляд сфокусировался на прутьях и полуразрушенном городе за ними. Поселение освещалось множеством факелов, но людей, как таковых, там не наблюдалось. Вскочив на ноги, Лета ударилась головой и вновь свалилась в воду. — И эта так называемая дочь Хранительницы? Девушка ещё отходила от шока и побоев, поэтому только слабо дёрнулась на незнакомый голос. Где-то она уже слышала что-то похожее. Пересилив себя, Лета развернулась в своеобразной клетке и уставилась на Эша. Так она сначала подумала, но присмотревшись поняла, что ошиблась. Мужчина сидел на валуне в непринуждённой позе, облокотившись на колено. — Где Эш? — прозвучало неожиданно хрипло. Снова прокашлявшись, Лета подняла голову, но не нашла взглядом мужчину. Осмотрелась по сторонам — никого… Не могло же ей показаться? Ощущая в груди неизведанное тягучее чувство, девушка присела на кусочек берега, что позволяла клетка. За прутьями то и дело проскальзывали белые тела. Даже не так — белая субстанция, мёртвые души. Да, так будет правильнее… Они по очереди выныривали на поверхность и прожигали пустыми глазницами Лету. Пребывая в шоке, брюнетка не так остро реагировала на попытки привлечь её к противоположной стороне прутьев. Завывания вызывали мурашки, и в голове вертелись мысли: почему она всё ещё жива? Где Эш? — И что ты здесь забыла… Змеиный шёпот раздался совсем рядом, и Лета снова дёрнулась, отпрянув в середину клетки. Смотря на пленную свысока, мужчина презрительно сощурился. Высокий, с хорошим телосложением и косой наперевес. Надзиратель, как окрестила его девушка, присел совсем рядом, не выпуская оружие из рук, и долго всматривался в лицо напротив. Играя с Летой в гляделки, он то и дело проводил когтистым пальцем по своим губам. Казалось, он о чём-то думал, потому что взгляд его стал пронзительным и морозящим душу. — Ты ответишь мне наконец? — мужчина повысил голос и с размаху ударил по клетке. В страхе, девушка отползла в воду. Локти тряслись. Она замёрзла. Она боялась. И надзиратель это увидел. Он остался доволен, так как после мерзко рассмеялся. Лета сжалась ещё сильнее, ощущая, как по обмороженным щекам текут слёзы. Кожу начало щипать, и девушка, зачерпнув в ладонь воды, ополоснула лицо. — Насколько знаю, Лета, ты не немая. Так будь добра, — мужчина зарычал, — Ответь мне! — Что о-ответить? — С какого чёрта ты здесь?! Не зная, что сказать, девушка продолжала молчать. Задать вопрос, откуда он знает её имя, почему-то показалось глупым. Но теперь, когда она уже подала голос, морозиться было не выгодно. Осторожно встав на ноги, и не прерывая зрительного контакта, Лета перебралась на берег и забилась в угол. — Кто такая Хранительница? — мужчина лишь скептически окинул девушку взглядом и протянул: — Мда-а… Матушку не знать, до чего докатилось нынешнее поколение? Или, постой… — спустя мгновение надзиратель уже сидел с ехидной улыбкой на лице. — Ты же не знаешь… А я то думал, чего занесло сюда, дуру. Аха-ха-ха! — Попрошу не обзываться, — с обидой в голосе произнесла Лета. — Я сюда не по собственной воли свалилась. — Да ну? — он продолжал издеваться. — А мне кажется, что по собственной. — Нет! — Девушка стукнула ладонью по прутьям, чем вызвала оскал надзирателя. — Смотрите-ка, какая буйная! Плохо тебя воспитывали, не учили вежливо разговаривать со старшими? — мужчина наклонился к лицу Леты, и если бы не клетка, он бы перегрыз ей горло. Но самосохранение у девушки притупилось. — А вас не учили, что надо представляться? — Рей, перевозчик теней умерших, один из стражей Царства Аида. Хороший знакомый твоей матушки. От услышанного засосало под ложечкой. Перед Летой сидит самый настоящий ужас, он запросто может её убить, но, почему-то ведёт непринужденную беседу и рассказывает о… — Мама! — от резкого вскрика, Рей отшатнулся и недоуменно посмотрел на пленную. — Мама, она ведь умерла, она не может быть т… Или может?.. — в глазах девушки плескалось море растерянности, радости и чего-то жгучего, напоминающего ярость. — Ты настолько глупая, — мужчина снова рассмеялся. — Это царство Аида, маленькая, здесь все мертвы. Даже ты.