Лёгким, почти парящим шагом, она ступает босыми ногами по влажному каменному полу, каждый раз вздрагивая от звона капель. Её взгляд непонимающе блуждает по свисающим с потолка сталактитам, по чёрной водной глади, в которой на мгновение проскользнуло что-то прозрачно-белое.
***
Хлестающие по окну ветки, крупные капли дождя — всё это происходило именно сейчас, когда Лета, сидя на кровати, изливалась холодным потом. Сон, который она не смогла толком вспомнить, постепенно заметал следы, а вскоре и вовсе затерялся. Рвано вздохнув, девушка свесила ноги с кровати и провела ладонью по лицу, пытаясь отогнать отголоски беспокойного сна. Бешено колотящееся сердце не спешило снижать темп, отзываясь гулом в ушах. Он наблюдал за ней, перебирая маленькими лапками по стеклу. Он чувствовал, как сильно она испытывает страх и вот, он — ночной кошмар, ужас потустороннего мира — здесь. Лета посмотрела в окно, вслушиваясь в небесную канонаду. Блеснувшая молния осветила маленький мохнатый клубок, оставляя его тёмный силуэт за стеклом. Он взмахнул длинным хвостом и, приложив лапки к прозрачной глади, издал волнующий душу смех. Девушка застыла в немом ужасе, не в силах издать и звука. Вот он, липкий страх, сжимающий тебя в своей руке, словно безвольную куклу. Очередная вспышка спугнула зверя, и тот перепрыгнул со слива окна на дерево. Снова взмахнул хвостом с кисточкой на конце, засмеялся и исчез в густой кроне, оставив Лету наедине со своим страхом. Это липкое ощущение преследовало её до самого утра. Уснуть не получилось — перед глазами стояла ясная картина ехидно смеющегося мохнатого существа. С опаской посмотрев на его вчерашнее место, непроизвольно пронеслась такая мысль: «А если он сидел там с самого момента, как я уснула?!» Отбросить пугающий образ явно входило в ту категорию планов, что не выйдет сделать в ближайшие несколько дней точно. Встав с постели, Лета быстрым шагом вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Нужно было срочно умыться. Открыв кран, девушка подставила ладони под холодную струю воды. Ополоснув лицо, посмотрела в зеркало - отец спишет очередные синяки под глазами на ночное чтение. Ругаться по этому поводу он устал, ну, а позже просто смирился. Сейчас же его мысли пойдут только на пользу Лете. Смотря в своё отражение, девушка заметила еле заметное движение волос. С нарастающей громкостью в ушах послышался смех. С приглушённым визгом вылетев из ванной, она напрочь забыла выключить кран. ***
— Лета, ты налегке? — Грант окинул взглядом её одеяние: ветровка, из-под которой виднелся тёплый свитер, джинсы и кроссовки. — А разве ты не взял с собой всё необходимое? — проговорила девушка в ворот свитера. Не хотелось показывать отцу, что она на нервах и, кажется, начинает сходить с ума. — Взял, но не знаю, хватит нам этого или нет. — Пап, мы же не месяц будем там пропадать, — Лета открыла калитку и встала возле неё. — Верно, пойдём. ***
С каждым шагом из-под подошвы раздавались чавкающие звуки. Порой были моменты, что приходилось хвататься руками за кусты, за тонкие травы, лишь бы не поскользнуться. Кубарем вниз лететь не хотелось. В тот момент Лета пожалела, что не взяла с собой перчатки. Остроту ощущений придавал сильный ветер, морозящий открытые участки тела. Остановившись на каменном выступе, Грант выудил из рюкзака бутылку воды и, отпив пару глотков, протянул её Лете. Та жадно выхватила её из рук и практически опустошила, за что получила суровый взгляд отца. — У нас осталась одна поллитровая бутылка воды. Находиться в горах мы будем не менее семи часов. Идти до ближайшего родника нам осталось около часа, поэтому постарайся экономить воду. Девушка от удивления шире открыла глаза. По её расчётам, они должны были пробыть здесь не более трёх часов. Хотя, логично, что отец не пошёл бы в горы на маленький промежуток времени. Да и его намерений она не знала, — он же учёный. Всегда есть парочка безумных козырей в рукаве. Забрав у дочери бутылку, Грант вновь начал подъём. Зелени, за которую можно было цепляться, было не так уж много, только кусты можжевельника, низенький дуб, ясень. Ну и разного рода ковыль, за который только ухватишься — сразу полетишь вниз. Сами же горные выступы зажигала скумпия. Это было бы просто райское место, если бы не пауки — естественные обитатели горно-вулканического массива. Поэтому не удивительно, что местные люди делят остров поровень с тарантулами и прочими мерзкими восьмилапыми. — Лета, помнишь, что мама тебе рассказывала про загробный мир? — но на вопрос девушка ответила не сразу. Она всё никак не могла выбросить из головы тот страшный образ, преследующий её с последней ночи. Пора заканчивать читать всякую бесовщину и переходить на нормальные книги, которые должны читать девушки в её возрасте. Девятнадцать лет, пора бы взяться за голову. — А?.. Да, а к чему вопрос? — спустя минуту Лета сообразила, что отец до сих пор ждёт ответа. Говорить при таком подъёме было особенно удобно, дыхание сбилось, да и мысли были вовсе не о походе. — Сегодня осеннее равноденствие. В легенде указано… Маминой мечтой было попасть в царство Аида… Только зачем? Каждый раз, когда девушка спрашивала отца по этому поводу, тот становился мрачнее грозовой тучи. Скорее всего — теряет рассудок. Но Лета слишком любила отца, чтобы перечить ему. — И ты веришь в это? Или это мамина гибель подвела тебя к сумасшествию? — перебив отца, высказала свои предположения Лета. Осмелела, но вовремя прикусила язык. Сознание напоминало о событиях этой ночи при каждом удобном случае. Грант ничего не ответил, лишь покачал головой в знак неодобрения. Подходя к заросшей ядовитым плющом пещере, что больше была похожа на выступ скалы, девушка присела на камень. Щёки раскраснелись от холода, а руки покрылись мелкими трещинками. Она на мгновение потеряла контроль и пошатнула доверие отца. Ему нужна поддержка не меньше, чем ей, но всё же он ведёт себя безрассудно. Грант присел на корточки, пополняя запасы воды. Купая бутылку в роднике, он посмотрел на дочь — она явно была чем-то обеспокоена, но спроси он сейчас, чем именно, явно не получил бы желаемого ответа. То, что она высказала ему такое смелое обвинение, было не похоже на Лету. Переходный возраст до сих пор играет в её душе, вызывая подростковый протест. — Ты снова читала допоздна? Чуть помедлив, Лета ответила: — Да… Но, с сегодняшнего дня, я завязываю, обещаю, — улыбнувшись отцу, девушка встала с насиженного места. Нужно было исправлять своё поведение, быть сдержаннее. Иначе он вытянет из неё то, что добавит ему ещё больше безумия. — Вот мы и на месте, — после чего Грант расхохотался, — Лета, давай быстрее. Как только мужчина ступил на Святую гору, с моря подул холодный ветер. Прошаркав вперед, остановился у края и развёл руки в стороны. — Ну, разве не прекрасно? — Да, есть на что посмотреть, — Грант обернулся. Не пойми откуда взявшийся брюнет помог Лете взобраться на вершину. Девушка отряхнула руки и кивком поблагодарила юношу. Он появился рядом с ней словно из ниоткуда. Мурашки до сих пор бегали по позвоночнику от воспоминаний того холода, что принёс он своим неожиданным появлением. Поймав встревоженный взгляд мужчины, юноша поспешил ответить на немой вопрос: — Я шёл немного в другом направлении, но когда увидел вас у родника, мне стало интересно, куда в такую погоду отправились двое прославившихся на весь Коктебель человека? — Юноша, попрошу вас следить за своим языком. Если вы сейчас здесь, то только из-за своего любопытства. Не более. — Эш — можете звать меня так. Занимаюсь культурологией, — потеряв весь энтузиазм проговорил он. В серых глазах проскользнул блеск отрешённости. — Грант, учёный, — и пожал протянутую ему руку. Усевшись на холодную землю, Эш достал из рюкзака термос и, налив в крышку ароматный кофе, сделал пару глотков. Проследив за действием юноши, мужчина слегка свёл брови на переносице. От запаха напитка кружилась голова. — Я увлекаюсь древнегреческой мифологией, легендами и порой даже отправляюсь искать им какие-либо подтверждения, — и, подмигнув Лете, допил напиток. Не сводя с девушки пристального взгляда, ухмыльнулся уголком губ. Лета проигнорировала такой жест со стороны незнакомца и отошла к краю Святой горы. Глубоко в душе вертелся тревожный комок. Мысли, что поначалу текли плавно и обволакивали воспоминания, теперь метались и не давали толком за них ухватиться, сменяясь наваждениями. Появления новых картин отдавалось резкой болью в висках. Смерть. Горы. Гроза. Обрыв. Волны, накрывающие мёртвое тело, словно саван. Лета схватилась руками за лицо, пытаясь отогнать наваждение. Картина перед глазами — очередная галлюцинация, нужно просто глубоко вздохнуть и всё пройдёт… Солёный воздух растекался по лёгким, наполняя их свежестью. Словно целебный напиток, он заливал вспыхнувший пожар страшных воспоминаний. Обернувшись к отцу, Лета вздрогнула и медленно, пытаясь успокоиться, опустила руки. Грант оживлённо беседовал с новым знакомым, видимо напрочь позабыв, что совсем недавно Эш оскорбил их обоих. «Два прославившихся человека…» Смерть матери — это утрата, но никак не слава!.. К слову, за всю жизнь, Лета первый раз поднялась на Святую гору. И она бы радовалась, если бы не неудачно сложившиеся обстоятельства: плохая погода, тревожные мысли и Эш, который явно норовил произвести на неё впечатление своим неподобающим поведением. — Лета, подойди сюда, — произнёс Грант, довольно улыбнувшись, совсем не замечая состояния дочери. — Эш хороший парень, первое впечатление всегда обманчиво… Оказывается, он знает столько интересных вещей, я бы и подумать не мог, что всё настолько запутано и… — Захватывающе, — подсказал ему парень. — Да, верно, — Грант снова взглянул на Лету, словно чего-то ждал от неё. Спорить с отцом не хотелось. — Я не могу доверять человеку, который следил за нами, — Лета ещё раз придирчиво осмотрела брюнета. — Лета, что за глупости. Он так же, как и мы, ищет проход в подземное царство. Вместе намного больше шансов, понимаешь? — Я не понимаю, почему свет клинов сошелся на этом царстве! Неужели совсем нет мысли, что его не существует? Ты сам мне вчера говорил, что нужно смириться с утратой, а что сейчас?! — А теперь послушай и не заставляй меня краснеть. Я намерен вернуть Аглаю, чего бы мне это не стоило. Быстро отвернувшись, Лета приложила сжатую ладонь к груди. Из её недр поднималась сжимающая стальными пальцами горло рука. Дышать трудно, и из рта вырывается жалкий писк. Быстро сжав губы в тонкую линию, Лета смахнула жгучие слёзы. Девушка начала спускаться вниз по склону, еле держа равновесие. Грязь под ногами разъезжалась во все стороны. И надо же было тащиться в такую погоду, подвергая себя опасности из-за каких-то сказок? — И куда ты собралась?! — Грант поднялся с земли и сделал пару шагов к дочери, но та полностью проигнорировала его. В душе играла обида. Этот Эш явно появился здесь не просто из-за легенды. Если он живёт в Коктебеле и Лета его не знает, значит, парень переехал недавно. Но загвоздка в том, что слухи расходятся быстро и жители бы уже на следующий день знали, как его зовут, чем занимается и есть ли у него дома рыбки. Сломив подвернувшуюся под руку ветку, Лета начала бить ею путающийся в ногах ковыль. Злость просто бушевала в её венах, смешиваясь с кровью. Сколько можно наступать на одни и те же грабли?! Верить в россказни пожилых безумцев? Скользя по склону, девушка бросила бесстрастный взгляд на могильную плиту и пару булыжников возле неё. Со вздохом упав на один из них, упёрлась спиной на решётку, ограждающую могилу. Желудок неприятно заурчал, и девушка горестно подумала, что за весь день выпила только маленькую бутылку воды. Обхватив согнутые колени руками, положила на них голову. Нужно было остыть, разобраться в себе. Отец всего лишь очень скучает по маме, но то, что он делает, напрочь сбивает с толку. Он бы и сам мог подняться сюда и, разочаровавшись, вернуться домой. Но взяв с собой Лету… Просто подтвердил её догадки: он медленно, но верно, сходит с ума… Прикрыв глаза, Лета нахмурилась, а после складки на лбу разгладились. Всё это очень странно и глупо. Девушка успокоилась и посмотрела на вершину Святой горы. Грант сидел на камнях вместе с Эшем и увлечённо рассказывал о своих достижениях. — Я один раз решил проверить, что за чудовище водится в Чёрном море. Ну, по легендам. Ты же слышал о морском змее в этих краях? — Грант с интересом заглянул в серые глаза Эша. Парень довольно усмехнулся и отпил ароматный кофе. — Хах. Спрашиваешь ещё… — скользнув взглядом по Лете, которая скучающе смотрела на них издали, Эш о чём-то задумался. — Но это всего лишь миф. Можно найти более разумное объяснение. — А что скажешь на счёт Мёртвого города? — Какого? — казалось, что этот вопрос напрочь выбил парня из колеи. — В мёртвом царстве, Мёртвый город… — Грант торопливо наводил спутника на нужные ему мысли. — Я что-то слышал об этом, но точно сказать, увы, не в силах. Эш ободряюще развёл руки в стороны и засмеялся. Грант понимающе похлопал его по плечу и отпил из бутылки воды. — Жаль… Я бы очень хотел вернуть супругу, но дочь… Она не верит во всё это! Считает бредом сумасшедших напившихся стариков, которым, кроме как придумывать сказки да перемывать кости, делать нечего. — А почему именно Лета?.. — В каком смысле? — Грант совершенно не понял этого вопроса и посмотрел на парня с недоверчивым прищуром. — Имя… — Эш наклонился ближе и посмотрел мужчине в глаза. — Имя… Казалось, что это слово было повсюду. Словно срывалось со змеиного языка и шипело со всех сторон. Въедалось в сознание… Лета смотрела на застывшие два силуэта и щурила глаза, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Резкий порыв холодного ветра заставил девушку зажмуриться и схватиться за уши. Дикий рёв стихии взорвал искрами разум. Ветер был готов сорвать со Священной горы всё! В сознании рисовались картины гнущихся молодых, но редких осинок. Срывающиеся с кустов листья, несущиеся в смертельно-быстром потоке за спину, к подножью горы. Бьющие по лицу песчинки оставляли порезы. Уткнувшись лицом в колени, девушка молилась, чтобы это прекратилось. Медленно парень вернулся в прежнее положение. На него смотрел взлохмаченный и перепуганный сильным ветром Грант. Поправив рукой волосы, мужчина пытался отойти от шока. То, что он увидел в глазах парня, вызывало мандраж, пробирающий до самой грешной души. Проводя рукой по лицу, девушка ощутила под пальцами мелкие ранки. Ветер… Даже при подъёме на гору он не был таким холодным и сильным. Взгляд пригвоздился в землю. Время шло. Начинало смеркаться. Выпрямившись, Лета подняла голову вверх, наполняя лёгкие воздухом. В носу неприятно засвербело. Запах то ли разлагающегося мяса, то ли уже явной гнили. Осмотревшись, девушка не заметила, как ей на плечо плавно опустился длинный хвост с пушистой кисточкой.