За двадцать лет до...

Должно вам сообщить, что программа обучения студенток Сорбоны состояла не только из погружения в факультативные глубины знаний и трудом различных учёных, коими был так богат наш век. Поэтому погожий воскресный день был выбран для практических упражнений по конной езде. За городом, в коневодческом хозяйстве девушкам был устроен урок, в ходе которого большинство явившихся (разумеется, были и те, кто предпочёл остаться дома и не утруждать себя не нужным в жизни дипломата, хотя этого никто сказать точно не может, занятием) смогли блеснуть своими талантами и показать умения в верховой езде. Нужно ли говорить, что из всей группы особым вниманием нужно отметить не безызвестных читателю Элизабет и Карину. В прочем, их успех объяснялся весьма просто — обе девушки не раз оказывать в седле ранее. Не смотря на увещевания так же знакомой мадмуазель Джозефины, об опасном и даже недопустимом для молодой особы занятии, Элизабет предпочла принять предложение подруги из Англии и совершить небольшую конную прогулку по территории фермы. День давно перекатился через свой экватор, окрестности Парижа медленно охватывал вечерний холод. Выехав с небольшой площадки для обкатки лошадей, которая на профессиональном языке, именуется стадионом, студентки направились лёгким шагом вдоль каменного забора. Через пару минут наездницы поравнялись зарослями кустарника, распустившимися во всей своей красе у ограды и прикрывающими небольшой пролом в заборе. Карина пришпорила своего коня и с заговорщицким видом осмотрелась вокруг. Западная части площадки была довольно далека от всех построек и, за девушками никто не следил, чем рыжая намеревалась воспользоваться. — Карина, может не стоит удаляться от остальных? — с тревогой спросила Элис, подъезжая к подруге. Она понимала, что если рыжая головка англичанки, в её прелестной небольшой шляпке придумает какую-то авантюру, то им обеим может влететь. А именно что-то подобное сейчас и должно было произойти. Эту тревогу не могла не заметить сама Соулрей, девушка, держа поводья прямо перед собой, как подобает истинной леди, направила своего скакуна и перепрыгнула пролом, с присущим ей невозмутимым и невинным вопросом в выражении лица. — Карина! — крикнула Элис. Если бы она когда-нибудь в жизни позволила себе выругаться, то это было бы именно сейчас. — Элис, я бываю здесь чаще, чем Даккар посещает лекции по геометрии, мы с папой не раз выбирались отсюда в лес, это абсолютно безопасно, — в её глазах сверкнули огоньки, от которых в груди Элизабет кольнуло холодом ощущения познания чего-то запретного, вроде чтения романов весь день напролёт. — Почему ты думаешь, я предпочитаю коней балам? Это же скучно! Конечно она могла отказаться, вернуться к Джозефине и остаток вечера слушать невероятно интересные истории о банковских делах их родителей… Но это же скучно!.. Поборов внутренние сомнения француженка выдохнула и согласилась на доводы подруги. — Хорошо, но только не далеко, — выдавила из себя Элизабет, поднимая взгляд на бор, обретавший тревожные и даже пугающие образы в сумерках. Студентка пришпорила лошадь и натянула поводья, спустя мгновение, оказавшись рядом с англичанкой. В взгляде Карины читалось уважение и удовольствие от того, что маленький «побег» будет проходить в приятной компании. Девушки выбрали наиболее подходящую тропинку, которая представляла из себя узкую колею, оставленную работниками конюшен, и направились к месту, где по заверениям Соулрей пролегал тракт. Ночная прогулка была куда менее завораживающей, чем утренняя, когда в кронах деревьев преломлялись лучи света, разбрасывая по травяному ковру причудливые мозаики бликов. Певчие птицы наполняли воздух мелодичными трелями, а вдали раздавались гулкие голоса рабочих ближайшей фабрики. Сейчас же ничего этого не было. Слабый свет молодой луны только-только касался листвы вековых деревьев, все птицы уже спали, за исключением сов, вылетавших из своих гнёзд на полуночную охоту. В кустах то и дело раздавались трении сверчков. — Я люблю кататься в лесу, — с улыбкой сказала Карина, бросая взгляд на Элизабет, которая всем своим видом показывала, что ей неуютно. — И не боишься? — осторожно спросила француженка, слушая мерный топот лошадей, который действительно успокаивал. Ритм навивал ей мелодии, которые выстраивали в сознании яркие, мягкие, податливые формы, которые выстраивались в образы… Под ногами лошади треснула ветка и Элизабет вернулась в реальность. — Была бы ты в Уилтшире, у моей бабушки, вот там действительно страшные леса, — мечтательно произнесла Соулрей с довольной улыбкой и подмигнула. — А здесь мы в черте города, чего бояться? Лисицу, которая утащит тебя в свою нору? Девушки засмеялись, разнося звонкие голоса по всем окрестностям и сами того не заметили, как выбрались на тракт. — Но ты же слышала легенду о Жеворданском звере (1) ? Неизвестный науке монстр нападал на тех ко забредал в лес, — сказала француженка, пытаясь изобразить тон страшной истории, но получилось это не слишком убедительно. — Это тот, что оказался гиеной? — рыжая улыбнулась, без проявления малейшего беспокойства, хотя упоминание легенды оставило неприятное ощущение. Француженка вздохнула и, закатив глаза, подняла взгляд на всплывший над верхушками деревьев месяц. — И как можно быть такой прагматичной? Разве не интереснее, верить в легенду, путь даже в её основе простая гиена? Внезапно до ушей студенток дошёл протяжный, высокий звук откуда-то из чащи. Забыв про свой разговор, девушки удивлённо переглянулись. — Элис, ты тоже слышала? — протянула англичанка. — Да, кажется… — тихо произнесла француженка, но не успела она закончить, как вой повторился про том более чётко, разнося холодную дрожь по телу. — Это волк. Карина хмыкнула, поёжившись в седле и, затянула поводья, уже без улыбки. — Поехали отсюда. Наездницы вновь пришпорили коней, которые будто и сами почувствовали опасность и ускорили шаг, постукивая по дороге подковами. Подгоняемые повторяющимся воем, животные пронесли своих пассажирок над небольшим мостиком, скрипя отсыревшими досками и грозясь свалиться в реку. Когда студентки обернулись, то увидели сам источник шума: один за другим на тракт из чащи выбирались, словно чёрные тени, волки, их было не меньше десятка. Стая голодных хищников забрела в эти владения из-за отсутствия дичи в других частях страны и уже давно выслеживала незваных гостий. Клацая челюстями и сверкая огнями жёлтых глаз, волки медленно подбирались к студенткам, но их внезапный марш-бросок заставил зверей поменять тактику. — Галопом, Элизабет! — крикнула Соулрей, вытаскивая из оцепенения подругу, рывком за руку и толкая лошадь вперёд, после чего толкая и своего коня. Лошади, выращенные для скачек, стрелой метнулись по ночному лесу, извергая из ноздрей клубы пара в холодном воздухе. Стая тоже не стала раздумывать и рванулась вперёд, за несколько секунд добравшись до моста и преодолев его. Элизабет и Карина летели вперёд, почти не разбирая дороги. Поднявшиеся порывы ветра оглушали их, Луна скрылась за облаками и только белёсые камни, которыми был вымощен тракт, указывали дорогу. Как это и присуще стайным животным, волки начали брать бегущих от них людей в капкан. Постепенно сжимая тиски на поворотах извилистой дороги, хищники сократили расстояние до нескольких десятков метров и неумолимо приближались к своей цели. — Карина, дай мне свой бант! — сквозь шум крикнула француженка, почти сталкиваясь на скаку с подругой. Не успевая подумать, для чего в этой ситуации может понадобится этот предмет её гардероба, Соулрей резким движением сорвала с спины жакета украшение и, рискуя уронить в движении, передала бант Элизабет. Девушка одной рукой распустила все нитки, стягивавшие цветок банта и превратила его в ленту, достаточно прочную для задуманного ей. Теперь им могла помочь лишь удача. И им повезло! Волки немного сбавили темп преследования, оказавшись в низине холма, которую скакуны перескочили не заметив, к тому же вновь просеку осветила Луна. Ещё никогда Элис не радовалась тому, что в лунном свете, спасаясь от стаи волков, увидела дерево, перекрывавшее своими ветвями часть дороги. Резко вытянув поводья на себя, француженка заставила кобылу остановиться. Она наскоро завязала узел на ветвях, стараясь соединить как можно больше разрозненных веток, уже видя огни глаз волков. Но теперь она не боялась. Только не сейчас. Карина затормозила в пятидесяти метрах от подруги, заметив, что та пропала. Неунывающая никогда студентка почувствовала, как всё перед её глазами мутнеет и плывёт от ужаса, подумав, что Элизабет стала жертвой стаи хищников. Всё по её вине. Элис же ждала, всего несколько секунд разделяли её и первых волков, настигающих жертву. Место было холмистым, из-за чего преследователям пришлось бросить тактику капкана и идти по дороге. Этого и хотела отважная девушка. Она рванулась с места, поднимая пыль на тракте и натягивая ленту, а когда волки добрались до дерева, отпустила конец, не в силах сдерживать натяжение и стрелой рванулась к уже готовой вернуться англичанке. Ловушка сработала, что можно было понять, по громкому скулению хищников. Ветви выпрямились в нужный момент и три волка были буквально отброшены назад, повалившись на землю. Остальная стая тоже остановилась, пытаясь понять, что произошло. Элис и Карина были спасены. Вырвавшись из объятий бора, наездницы сразу же заметили огни конюшен и поспешили к ним, не оглядываясь и не сбавляя скорости. Разумеется, стая, так же последовала за наездницами. Слишком долго они не ели и слишком глупо было отказываться сейчас. Снова они бросились по следу, студенток, выбираясь из леса и клацая клыками. На счастье подруг, преподаватели уже хватились пропажи и, как только пара появилась на горизонте, сопровождаемая воем и тявканьем хищников, раздались выстрелы ружей егерей. Волки, уже знакомые с изобретениями человека остановились и уже менее грозно, отступили назад в лес. Уставшие от скачки кони громко дышали, желая поскорее вернуться в стойла. Элизабет спустилась с седла, протянув руку молодому конюшему, еле держась на ногах, Карина же спрыгнула сама. Не скрывая эмоций, она подбежала к француженке и крепко обняла её, всхлипывая и шмыгая носом. — Глупая! Глупая! Глупая! Не в силах сдержаться, Соулрей зарыдала, сжимаемая объятьями подруги, но всё же поборола слабость и чуть успокоившись, добавила: — Но храбрая!.. Слёзы текли по щекам обеих и, преподаватель, намеревавшийся отчитать девушек за безрассудное поведение, посчитал, что стоит проявить чуть больше такта. Элизабет вытерла намокшие глаза и чтобы успокоить подругу, улыбнулась. — Просто без риска жизнь скучна!..