***
Реджина вернулась домой под утро, и, кое-как приняв душ, провалилась в беспокойный сон. Ксандра слышала, как пришла сестра, поэтому, проснувшись в 12 утра, не удивилась, что та до сих пор спит. Вкусно позавтракав и выпив крепкого кофе, девушка была готова к новым свершениям. Телефон блямкнул и засветился значок смс. Сообщение было от нового знакомого, Стивена Стрэнджа. Ксандра прикусила губу и нажала на значок. «Доброе утро! Как спалось прекрасной девушке, как вы?» Ксандра улыбнулась и быстро набрала ответ: «Добрый день! Спалось отлично, а вам?» «Я совсем немного поспал. Какие планы на вечер?» «Есть предложения?» «А вы ваты не катаете! 😆 Я хочу пригласить вас на прогулку. Составите ли вы мне компанию?» «Я люблю вечерние прогулки) Хорошо». «В 18.00 я зайду за вами! До встречи, и отличного дня! Сбросьте адрес)!» «До встречи! Астера, 56». Отложив телефон, Ксандра начала лихорадочно соображать, что же такого интересного у неё есть в шкафу, чтобы выглядеть великолепно. Поковырявшись в ворохе одежды и придя к неутешительному выводу, что ничего сногсшибательного нет, девушка решила отправиться за обновками. Конечно же, одной было бы скучно, и Ксандра решительно забарабанила по двери спящей сестры. — Эй, спящая красавица, проснись! Тебе на сборы двадцать минут, и мы едем на шоппинг! Тот загадочный красавчик в бордовом плаще пригласил меня на свидание! Ау, Реджи, подъём! Послышался шорох, дверь распахнулась, и лохматая заспанная сестра злобно уставилась на Ксандру. Младшенькая мило захлопала глазками и сложила руки, как котик, который что-то выпрашивает. — Доброе утро. Очень эгоистично было меня разбудить, учитывая, что я не так давно легла спать. — Привет! Вообще-то уже двенадцать часов дня! Извини, но мне правда нужна твоя помощь. Ты умывайся, а я пойду приготовлю тебе завтрак, — Ксандра чмокнула сестру в щёку и унеслась на кухню. Реджина уныло поплелась в ванную. Из зеркала на неё глянуло бледное лицо с красными глазами. — Я ненавижу тебя, Локи Лафейсон, — прошипела девушка и начала умываться. Как бы ей не хотелось портить сестре настроение, это было неизбежно. Подкрасив глаза и брови, Реджина отправилась на кухню, где Ксандра уже заботливо накрыла завтрак — ароматный кофе и тосты с красной рыбой. — Приятного аппетита, Редж! Ты не представляешь, насколько я рада! Конечно, я не покажу этого красавчику со стильной бородкой и седыми висками, но выглядеть я должна бомбически, понимаешь?! — Да, конечно, не волнуйся, мы найдём тебе самый классный прикид, и ты сразишь его наповал, — тихо ответила девушка, уткнувшись в чашку с кофе. Радость Ксандры потухла. Она осторожно обняла сестру за плечи и спросила: — Дорогая, что-то случилось? Или ты не хочешь, чтобы я шла с ним на прогулку? — Боже! Что ты, Ксан, конечно, я очень рада, что ты идёшь с ним гулять, это здорово! Только вот… — Говори, что не так, — твёрдо сказала девушка. — Локи случился. — Что?! — чуть не упала Ксандра. — Тот самый, которого искали вчера жена, брат и маг, с которым я иду гулять?! Он приходил?! Поэтому ты не приехала домой! Он что-то тебе сделал? Изнасиловал?! Я убью этого урода!!! Я… — Тише. Я сейчас тебе всё объясню. И мне нужна будет твоя помощь… — выдохнула девушка, закрыв лицо руками и начала свой грустный монолог…***
Сигюн притворилась спящей, когда её муженёк наконец-то явился в супружеские покои. Он молча улёгся на кровать и мгновенно провалился в сон. Молодая асинья слушала дыхание спящего супруга и давилась слезами. Опять он где-то был, и опять ничего не расскажет. Как же ей надоело быть одной! Хорошо, что Фригг её поддерживает и говорит, что Локи обязательно изменится, особенно с появлением наследника. Но откуда возьмётся наследник, когда они были близки лишь пару раз после свадьбы, и Локи её избегает всеми возможными способами? Сигюн кусала губы, голова трещала от рождающихся вопросов, на которые не было ответов…***
Ксандра вертелась перед зеркалом в новом облегающем фиолетовом платье до колена с квадратным вырезом. Реджина рассудила, что раз ничего конкретного Стрэндж не сказал, куда они пойдут, то это платье выигрышно подойдет и на обычный променад, и в кафе, и даже в ресторан. Кулон с аметистом красиво подчеркивал длинную шею, серебряный браслет на руке добавлял загадочности и шарма. Сестра сделала ей аккуратный макияж, уложила волосы волнами, капелька духов — и леди Ксандра Иврис готова к выходу в свет! Помедлив над выбором кольца, девушка тяжело вздохнула и надела на средний палец левой руки кольцо с оком Ра, которое могло погружать человека в гипноз. Ксандра успела рассмотреть перстни на руках доктора Стрэнджа, и заметила двойное кольцо, похожее на слиток золота. Это и было то самое кольцо, которое могло открывать порталы. Сестры договорись, что в определенный момент Ксандра отправит мага в нирвану, с помощью кольца откроет портал в мир кристаллов, и Реджина сможет достать кристалл, который нужен Локи. Мир этот назывался Актония, и туда не мог войти никто, у кого было чёрное сердце и тёмная душа. Чаще всего в Актонию приходили добрые маги, которым нужны были кристаллы для приготовления волшебных полезных зелий. Зачем тёмному магу Локи понадобился один из таких кристаллов, никому не было известно, но Реджина твёрдо решила выяснить это прежде, чем отдаст ему свой трофей. Звонок в дверь заставил Ксандру подпрыгнуть на месте. Ещё раз придирчиво осмотрев себя в зеркале, девушка выдохнула и отправилась вниз. Реджина открыла дверь и увидела совсем другого Стивена — в чёрном свитере, тёмных джинсах и в начищенных до блеска чёрных туфлях. В руках у него был букет белых роз и одна нежно-розовая. — Добрый вечер! — слегка склонил голову Стивен. Он протянул девушке нежно-розовую розу. — Это вам! Простите, не помню вашего имени, но ваше угощение было очень вкусным! — Здравствуйте! Спасибо вам большое, меня зовут Реджина. На здоровье! — улыбнулась девушка. — Проходите, Ксандра уже спускается. Вы ещё не нашли того, кого искали? — К сожалению, нет. Тор тоже молчит, видимо, будет разбираться с ним дома. Этого ненормального надо держать постоянно под контролем, он очень опасен! — А вот и я! — весело сказала Ксандра, спустившись по лестнице. Маг галантно поцеловал девушке руку и вручил букет роз. Ксандра вспыхнула и, прошептав: «Спасибо!», легонько чмокнула Стивена в щёку. Стивен деланно поклонился, и все рассмеялись. — Что ж, доктор Стивен Стрэндж, я отдаю вам свою дорогую сестричку на вечер, пожалуйста, не обижайте её! — Не волнуйтесь, Реджина, всё будет отлично, я лично проведу вашу красавицу сестру до самых дверей, — заверил Стивен. Удобно устроив свою руку на локте Стрэнджа, Ксандра помахала ладошкой на прощание сестре и дверь за довольной парочкой закрылась. Реджина усмехнулась и отправилась собираться на работу в бар. Она искренне надеялась, что сестрёнка её не подведет и всё пройдет по плану. Стивен и Ксандра шли по оживлённому проспекту и рассказывали друг о друге. Ксандра бережно прижимала к груди розы, время от времени вдыхая их тонкий аромат. — А почему именно белые розы? — поинтересовалась девушка, взглянув на мужчину. Тот усмехнулся и ответил: — Белый — это цвет чистоты и красоты. Это нежность, это как нечто новое, как будто начинаешь что-то с чистого листа. — Вот как! Интересно, — улыбнулась Ксандра. — Я люблю розы. Это такой гордый и величественный цветок. Он способен покорить сердце любой женщины. А ещё я люблю фиалки. — И любите фиолетовый цвет? Вам очень идёт это платье, и выглядите вы великолепно. Я просто был так поражён вашей красотой, что не сразу смог вам об этом сообщить! — засмеялся Стивен. Ксандра тоже рассмеялась. Со Стивеном ей было общаться очень легко, и интересы оказались похожи. Мужчина был очень умный, умел захватить рассказом, и девушка с удовольствием слушала его, как он рассказывал о Востоке, о своих других путешествиях. Стивен шёл рядом с Ксандрой, которая искренне проявляла эмоции на все его рассказы, и мужчина очаровывался девушкой всё больше и больше. Украдкой он наблюдал, как менялось её лицо, как она хмурила брови, когда он затронул тему про восточную мудрость, пытаясь понять то, о чём он говорил. Стрэндж убеждался в том, что эта милая молодая девушка не способна на подлость, и это грело ему душу. За столько лет он так устал от одиночества! Ему очень хотелось, приходя в огромную и такую пустую квартиру, чтобы его встречала семья — жена, двое детей и собака, вместе ужинать, а потом во что-нибудь играть, читать книги, сидеть рядом, быть всем вместе. Проводить выходные дни в поездках, показывать фокусы вместо метания файерболов, открывать порталы в добрые и светлые миры, а не во всякие страшные и сумрачные. Быть единственным и не бояться предательства. Иметь настоящее уютное пристанище, свою тихую гавань, а плащ повесить в шкаф и не вспоминать о нём долгое время… — Стивен? — громко окликнула его Ксандра в третий раз. — Ты здесь, со мной? О чём ты думаешь? — Я? Я с тобой! — неожиданно перешли они на «ты». — Я задумался, извини. — А, значит, это нормально, если ты в середине рассказа о ручных гепардах внезапно замолчал на несколько минут? — Правда? Прости, я даже не заметил! Я просто подумал о том, что темнеет и неплохо было бы нам переместиться в какое-нибудь уютное место. Может, ты хочешь в ваш бар? — Оу, там не самое уютное место. Давай в кафе «Жардин», там выпекают воздушные и очень вкусные пирожные, — предложила девушка. — Это в пятнадцати минутах ходьбы отсюда. — Отлично, пойдём! — согласился Стивен. Ксандра доверчиво прижалась к его тёплому плечу, с ужасом думая о том, как сделать всё без сучка и задоринки. Ей очень не хотелось прибегать к гипнозу, но другого выхода пока что не было. Ей хотелось придушить бога обмана собственными руками, лишь бы он не отравлял её сестре жизнь. Она была уверена, что одним кристаллом Локи не ограничится, но постоянно использовать Стрэнджа было не вариантом. Мозг девушки лихорадочно обдумывал выход из положения, и, непроизвольно руки так сильно впились в локоть Стивена, что он забеспокоился, всё ли в порядке. — Да, всё отлично, мне просто болят ноги от каблуков, — ответила смущённо Ксандра, понюхав розы. — Мы пришли. Они вошли в уютное кафе и сели за столик с ярко-голубыми диванчиками. Ксандра заказала кофе и три безе, а Стрэндж заказал эспрессо и три сэндвича с малиновым джемом. Девушка сняла под столом туфли и блаженно вздохнула. Она быстро написала сестре смс: «Жардин, через пятнадцать минут». — Ксандра, а как ты вообще относишься к магии? — спросил Стрэндж, погладив кольцо с чёрным камнем. — Я в неё верю, — улыбнулась Ксандра. — Но я обычный человек. — О, как. А кольцо у тебя на пальчике — это подделка? — Какая подделка? — нахмурилась девушка. — Мне понравилась эта безделушка, и я её купила в лавке старьёвщика. А что? — Ничего, очень необычное колечко. Красивое. Око Ра. — А что оно значит? — пошла ва-банк Ксандра. — Ничего особенного, — уклонился от ответа Стивен. — Расскажи, как вы с сестрой вообще попали в этот Богом забытый городок Спрингфолл? — Ой, это такой личный вопрос… — поморщилась Ксандра. — Мне кажется, уровень нашего доверия ещё не дошёл до этой черты, когда можно говорить на такие деликатные темы. — По-моему, это обычный вопрос. Или вам есть, что скрывать? — Ха-ха-ха, нет, Стив, что ты! — нервно рассмеялась девушка, начиная тревожиться. Скоро придёт Реджина, а она совсем не готова. Ксандра никогда не использовала это кольцо, и понятия не имела, сработает ли оно. Стрэндж был слишком сильным и слишком опасным магом, об этом девушка вспомнила только сейчас, когда его взгляд стал цепким и пронизывающим. Очень вовремя принесли заказ, и Ксандра мгновенно вгрызлась в пирожное, которое ей показалось совсем безвкусным. Ладони начали потеть, а кольцо нагреваться. Ещё немного — и доктор Стрэндж должен впасть в оцепенение и отключиться на пять минут. Стивен спокойно жевал сендвич и пил эспрессо. Ксандра улыбнулась уголком рта, сложила пальцы в замок, чтобы око Ра оказалось как раз перед глазами Стивена. Мужчина зацепился взглядом за кольцо и перед глазами пошли разноцветные круги, которые темнели, становились серыми и ему словно накинули на лицо платок… Реджина стремительно влетела в кафе и увидела неподвижно сидящего Стрэнджа с остановившимся взглядом и дрожащую сестру. — У тебя пять минут, — прошептала Ксандра, вложила ей в руку кольцо и спрятала лицо в ладонях. Реджина убежала за кафе, где стояли мусорные баки. Убедившись, что никого нет под боком, девушка надела кольцо и чётко назвала место. Буквально впрыгнув в золотое свечение, Редж обомлела от царившей там красоты. Кристаллы росли подобно цветам, они общались между собой тончайшей мелодией, которая убаюкивала. По щекам девушки потекли горячие слёзы. Стиснув зубы, она осторожно, с корнями, вынула из земли красно-золотистый кристалл с молниями внутри — тот, который нужен был Локи. Кристаллы вдруг начали жалобно выть, словно ветер в поле, и, шепча никому не нужные извинения, Реджина поспешила покинуть этот прекрасный и тонкий мир живых кристаллов. «Локи даже не говорил, что они живые! Мерзавец!» — плакала девушка, прижимая к груди кристалл. Он был тёплый и ярко мерцал. Его корни нежно оплетали пальцы Реджины, и ей очень не хотелось отдавать его богу коварства. Было очевидно, что живым кристалл ему не нужен. Реджина заплакала ещё горше. Она вошла в кафе, подошла к сестре, которая всё также сидела, спрятав лицо в ладонях. Стивен пребывал под гипнозом. Реджина отдала кольцо девушке, и та сразу же прижала его к губам. — Спасибо большое! — сказала Реджина. — Я отнесу кристалл домой и поеду обратно в бар. — Я думаю, что я скоро тоже приеду в бар. Оставь мне виски. — Хорошо. Прости, что я всё испортила… — Иди, как только я надену ему кольцо обратно, он придёт в себя. Быстрее! — шепнула Ксандра. Реджина стремительно исчезла из заведения. Ксандра надела кольцо обратно на пальцы Стрэнджа. Тот заморгал глазами и вопросительно взглянул на спутницу. — Я опять выпал из реальности? Или мне кто-то помог? — Нет, всё хорошо, — горько улыбнулась Ксандра. — Потом прогуляемся ещё немного? — А стоит ли? — ядовито спросил Стивен. — Конечно! — возмутилась девушка. — Вечер просто перетёк в ночь, и поэтому можно продолжить нашу прогулку. — Хорошо, как пожелаешь. Мне надо отойти ненадолго. — Отлично, я подожду, как раз доем пирожные и выпью кофе. Стрэндж вышел на улицу. Порыв ветра смахнул последние паутинки гипноза. Маг убедился, что кольцо на пальце Ксандры не подделка, а мощный артефакт. И ему во что бы то ни стало надо будет раскрыть его тайну, а заодно и саму девушку, вмиг показавшуюся ему такой чужой и далекой. Горькое разочарование накрыло с головой, и маг пообещал себе, что обязательно найдет ответы на все вопросы.