***
До своего седьмого дня рождения Одетт не играла с ровесниками. Практически все дети придворных в то время были либо намного старше неё, либо являлись мальчиками, что в глазах короля представляло собой потенциальную угрозу. Он рассчитывал на то, что Дерек станет для Одетт первым и единственным другом, чтобы у дочери при этом не было примеров для сравнения. Таким образом большую часть времени маленькая принцесса жутко скучала. — Папа, а когда мне можно будет выезжать на охоту вместе с тобой? Единственные времена, когда принцесса могла видеться с отцом, были часы его досуга, проводимые за различными «мужскими» занятиями. Уильям был несколько обеспокоен тем, что его дочь скорее следует примеру его самого, а не придворных дам, но ничего с этим поделать не мог. В манерах Одетт причудливым образом смешивалась застенчивость миленькой девочки и готовность вступить в схватку с первым недоброжелателем. Она понятия не имела, как ей следовало обращаться с разными людьми, и за довольно короткое время старалась приспособиться к каждому человеку по отдельности. Не то что бы она делала это осознанно, скорее просто хотела быть замеченной и услышанной, ну или найти хоть кого-то, с кем можно было поиграть. Разумеется, общаться она могла только со взрослыми. — Папа, а сколько этому Дереку лет? Где-то за года полтора маленькой принцессе начали рассказывать о живущем в соседнем королевстве принце, который уже давно ждал с ней встречи. Прежде всего, нужно было заранее настроить Одетт на максимально позитивный лад, чтобы она с нетерпением отсчитывала дни до своего следующего дня рождения. Однако не хотелось бы, чтобы у принцессы зародилось множество завышенных ожиданий, поэтому лучшим способом было заинтересовать её возможностью обрести первого настоящего друга. Да ещё и загадочного мальчика. — Он всего на год-другой старше тебя, и не заметишь разницы. Король Уильям старался вести себя как можно более непринуждённо. Это выходило у него с большим трудом. — Девятилетние мальчики выглядят очень взрослыми. Однако, если бы он не был так поглощён сохранением собственного спокойствия, он бы заметил, как Одетт старательно отводит глаза в сторону, скрывая своё полное волнения выражение лица. — Это тебе так кажется, не бери в голову, вы подружитесь. Одетт недоверчиво посмотрела на отца, притворявшегося занятым своими глупыми документами. Вот вечно он отделывался такими полными информативности ответами на подобные вопросы. Как рассказать про то, как ружьё заряжать или в какую сторону удар направлять, так это всегда пожалуйста, ещё и со всякими неинтересными подробностями. Вот явно что-то с этим Дереком не чисто, а ей только сиди и гадай, чего от неё другие люди ожидают. Ладно бы ещё было с кем поиграть, потренироваться… — Папа… а почему у нас в замке нет других детей? Перо Уильяма как бы незаметно выпало из его руки. — Потому что… потому что так получилось, Одетт. Принцесса разочарованно вздохнула. Опять. Опять одно и то же. Ну и пусть себе думают, что она ничегошеньки не замечает. В любом случае, наблюдать за неловкой реакцией на свои вопросы хотя бы весело. Да, точно, весело. — Папа… — Да? — Поиграй со мной в карты, ну пожалуйста.***
До своего девятого дня рождения Дерек никогда не был знаком с девочками. Ну то есть, разумеется, среди прислуги и придворных было полно особ женского пола, но едва ли принц смотрел хоть на одного взрослого, как на равного себе. Ну, разве что, за исключением мамы. Мама была хуже всех остальных людей. — Ты снова не усердно занимаешься! Если прогуляешь ещё хоть одно занятие, тебе придётся столкнуться с очень неудобными ограничениями, ты же меня знаешь! Дерек в который раз забрался в домик на дереве и не изъявлял никакого желания оттуда выбираться. После длиннющей череды важнейших уроков грамматики и математики, на обучение танцам его моральных сил просто не хватило бы. Он благоразумно рассудил, что тратить свои ресурсы подобным образом было бы не очень рационально. — Мам, я всё сделаю, когда не буду так занят! — И чем же ты, с позволения спросить, занят? Что же я скажу Одетт, когда придёт пора представлять ей необразованного мальчика, который даже не может управлять своими собственными ногами! Одетт-то, Одетт-сё, Дерек еще даже не видел её ни разу, а она уже причиняла ему столько неприятностей. Эта взявшаяся из ниоткуда таинственная принцесса нарушила его и так нестабильное спокойствие одним только своим существованием. Ах, нужно подготовиться к встрече с Одетт, ах, как следует обращаться с Одетт, ах какая к чёрту разница, да кто она вообще такая? Вот эти девчонки, вечно ведь с ними приходится вести себя «по правилам». Никакой свободы, только улыбайся и говори хорошие слова, какая скукота! Дерек подумал о том, сколько дел ему нужно совершать каждый день и сколько раз приходится выслушивать речи о «долге, чести и обязанностях». Никто из его полтора друзей не был так нагружен, как он, уж принц должен иметь право на один день без засиживания в учительских кабинетах допоздна. Мать вечно следила за ним, не давала и минуты настоящей свободы, она должна была понять, на что нарывается. Всякое действие, со временем, вызовет противодействие, и Дерек из послушного мальчика начал медленно превращаться в маленького бунтаря, с маленькими бунтарскими амбициями. Не прийти на урок пару раз и намеренно не сделать домашнее задание, например. Такое поведение могло помочь ему поднять авторитет среди друзей. Которые всё равно будут играть, когда он, принц Дерек, займётся очередным своим долгом. Как надоело это вечное навязывание всего. Как надоела мама. — Я пишу поэму о бедном маленьком мальчике и злобных ведьмах, вечно влезающих в его дела. Ну хоть это было весело. Через пять минут Дерек со всех ног бежал на урок танцев.***
Поскольку Одетт не обладала доступом к обществу, в котором могла бы должным образом социализироваться, у неё оставалась куча времени для всяческих посторонних занятий. Помимо регулярных уроков, а также присутствия на отцовских развлечениях, принцесса посвящала всё своё время освоению какого-либо навыка. Одетт безумно хотелось, чтобы отец ей гордился, и поэтому она старалась преуспевать как в овладении знаниями, так и во всестороннем развитии, которое было ей доступно. Ей нравилось, когда взрослые говорили, что она не по годам умна и сообразительна, но больше всего принцессе нравилось чувство превосходства над другими детьми, с которыми она даже толком не встречалась. Она не могла не заметить, как по-особенному смотрят на неё учителя, и с радостью ловила все лучи внимания и похвалы какие только могла заполучить. В глазах взрослых она была примером для подражания. Чтобы в семь лет уметь то, до чего обычные дети доходят в восемь-девять, это было просто неслыханно. Но одного только Одетт не умела. Входить в контакт с людьми естественным образом. — Как бы там ни было, расположение этого Дерека придётся завоевать, чтобы уже потом должным образом выведать у него все его коварные планы… — бормотала про себя принцесса, сидя в библиотеке за пособием по распиванию чая. — Хм, с моим превосходным знанием этикета, я без труда произведу на него прекрасное первое впечатление, а затем… затем… Одетт знала, что завоевать уважение взрослых можно хорошим поведением, успеваемостью и миленькой улыбкой. Что делать с ровесниками и людьми помладше она понятия не имела. Недостаток опыта мог сыграть с ней злую шутку, а она этого допустить никак не могла. — Пап, а чем интересуются мальчики? — Ничем особенным, тем же, чем интересуешься ты, — король не сразу понял, что сказал, но решил сделать вид, что так и было задумано, — ведь все дети играют в одни и те же игры. — А ты вот это точно знаешь? Прямо на все сто процентов? Никакой ошибки быть не может? — Ты хочешь что-то конкретное спросить? Одетт опустила глаза. Она не хотела признаваться, что боится таких глупых вещей, ведь это так смешно. Никто о таком даже не думает, и она не должна. Ну что тут можно поделать. — Ну пап, ты сколько раз мне говорил про этого Дерека, так можно подумать, он весь такой из себя хороший-прехороший! Не хочу я к нему летом ехать. Как же повезло Уильяму, что в этот момент в его руке не оказалось пера. — Тебе он не понравился? Как? Уже? — А вдруг… а вдруг он не захочет со мной играть? Вдруг он совсем от меня отличается, вдруг он… лучше меня? Уильям посмотрел на свою маленькую, уверенную в себе дочь, и не мог поверить, что ей в голову могла прийти подобная чушь. К тому же, кажется, нужно было срочно снизить планку ожиданий во избежание непоправимых последствий. — Не стоит занимать такими глупостями голову, ты же знаешь, никто не перещеголяет тебя в вопросах образования, — и королю даже не пришлось врать самому себе на этот счёт. — Но он же старше. — А ты всё равно знаешь больше. — Но он же опытнее. — А ты смотришь на всё свежим взглядом. — Но он же… — Одетт, наконец-то у тебя появиться возможность говорить с кем-то, равным тебе по способностям. К тому же, насколько я знаю, Дерек дни напролёт занимается, так что ему, как и тебе, почти не с кем играть. Девочка в изумлении замолкла, спустилась с высокого стула и бегом направилась в свои покои. Если в делах общения с детьми Дерек такой же профан, как и она, то можно даже и не беспокоиться вовсе. К тому же, если он занимается так же много... — Неужели… мне будет весело? Одетт улыбаясь плюхнулась на кровать.***
Маленького Дерека нисколько не интересовали какая-то там успеваемость и первоклассные результаты. Нет, разумеется, он хотел везде и всегда быть первым, стараясь не показывать то, что его это сколько-нибудь волнует. Если бы хоть одна живая душа проболталась о его ночных походах в библиотеку, он не поленился бы сразу же избавиться от свидетелей. Да, так бы всё и было. — При обращении с дамами, следует вести себя максимально галантно и учтиво, не задевать ни их чувства, ни руки, не протянутые тебе с определенным умыслом… Дерек! Королева Юберта строго посмотрела на своего неблагодарного сына, демонстративно развалившегося на письменном столе. — Ну чего? — Если будешь и дальше показательно наплевательски относиться к урокам этикета, никто и в жизни тебя за принца не примет. Какая жалость, тогда ведь от него не будут ожидать идеально предсказуемого послушного поведения. — Да в том-то и дело, урок этикета у меня уже был. Вчера. Это ты тут в пустую тратишь силы ради того, что я и так уже давно знаю. — Вот как? Что ж, в таком случае, сможешь показать пример идеальной светской беседы? — Ну… ну… ужас, это же скучно, неужели чтобы водиться с девчонками нужно обязательно испытывать душевные муки? — К твоему сведению, девочки взрослеют гораздо быстрее мальчиков, и ей будет совсем не интересно слушать твои истории про разбитые вазы и прогулы занятий по четвергам. — Да, вот только ей семь, и по твоей логике мы всё равно остаёмся на одном уровне развития. — Ну не скажи, по письмам Короля Уильяма, она скоро приступит к освоению твоей учебной программы, а там гляди раз и перегонит. — Ну вот и пускай гонит, мне то что, всё равно будет изводить меня своими разговорчиками, только теперь уже не о погоде, а о зазнайстве. Чтобы какая-то малолетка испортила ему лето, да ещё и лучше училась? Ну нет, такого Дерек допустить никак не мог, как только закончится драматическая сцена с мамой, тут же сядет за справочники на два года вперед, чтобы одна маленькая принцесска ни за что не смогла бы выпендриться. И вообще, пусть знает себе что хочет, всё равно она его не поймает. Чего стоит убежать от слабенькой девочки в пышном уродском розовом платьице. Фу, аж противно от одной мысли о ней! — Кстати, с завтрашнего дня начнется усиленный курс подготовки, так что можешь забыть о своих бесполезных развлечениях. — Развлечениях?! Да их и так нет, раньше я ещё играл с какими-то полтора мальчишками, которых мог найти, а теперь что ни свободная минута, то разговоры о малявке и её многозначительной болтовне. Мама, я и так уже не помню, когда в последний раз был в одной комнате с другим ребенком, а не престарелой учительницей бессмысленных телодвижений! Ну, на этот счёт Дерек, конечно же, слегка преувеличил, но и с его потребностями в свободе стоило бы считаться. — Не раздувай из мухи слона, в твоём возрасте все остальные мальчики уже не ноют по пустякам, а приступают к своим служебным и рабочим обязанностям, так что благодари судьбу за то, что подарила тебе высокую крышу над головой и возможность целый день заниматься изучением результатов чужих трудов, а не корпением над своими собственными. Королева вышла из комнаты, с упреком закрыв дверь. При звуке защелки Дерек тут же вскочил с кровати и начал пинать ногой ящик с игрушками. Больновато конечно, но куда больнее подчиняться такой ерунде. Как только эта девчонка сюда приедет, она получит свой тёплый приём, пусть будет уверена. Чтоб он ещё хоть раз в жизни посмел связаться с какой-нибудь девчонкой. Только веселье всё отбирает.***
Уже сидя в заполненной вещами карете, Одетт, понимала что ей не отделаться от неминуемой встречи. Страх страхом, а необъяснимая детская надежда на лучший исход будущих событий согревала ей душу. Стоило всего только доехать до причала, сесть на корабль, проплыть скучноватые часы ожидания, проехать пару километров к замку верхом, пройти пару шагов и встретиться лицом к лицу с принцем. Аааа, как она не уверяла себя в успехе, ничто не могло унять её волнение. Она убеждала саму себя, что первая поездка в чужую страну, в чужой замок — это само по себе уже грандиозное событие Пусть там этот принц хоть целый предмет будет знать лучше неё, лишь бы показывал ей тайные проходы и тропы. Да, тайные, это важнее всего. Она непременно разведёт его на рассказы о местных обычаях и причудах, чтобы быть как можно более подготовленной ко всяким сюрпризам. Да, на рассказы… — Это непременно будет… очень интересно. И даже… весело. Образ Дерека уже давно был слишком далёк от реального.***
До приезда короля и принцессы оставались считанные дни, а замок самого принца Дерека уже вовсю кипел приготовлениями. Сколько можно было перебирать одни и те же проблемы и без конца носиться по коридорам! Сам Дерек быть может бы и выдержал чужую беготню, ему то что, но вот примерки, интенсивные занятия, бесящие лекции матери, касающиеся «должного поведения вблизи принцессы», это было выше его сил! И так как будто все были одержимы принцесской, а теперь даже ничего и не скрывают. — Дерек, а как же финальные примерки! Принц уже давно придумал, как разберётся с этой неприятностью. Как только прибудет маленькая принцесса, он сразу же покажет ей, кто здесь главный. Пусть не обольщается, даже в глаза ей не посмотрит, не стоит она ничьих взглядов. — Хе-хе, вот и поглядим, кто тут у нас самая важная королевская особа. Дерек расхохотался, предвкушая будущее веселье.***
— Дорогая Юберта, ты прекрасна, как и всегда! — Добро пожаловать в наше чудесное королевство, дорогой Уильям! Наконец, король и принцесса прибыли в пункт назначения. Одетт не понимала, почему это отец ведёт себя так непринуждённо с этой королевой, но не могла уже ни о чём думать, когда её бесцеремонно спустили с лошади на землю. За королевой стоял какой-то переминающийся с ноги на ногу мальчик. Странно, в её представлении он был чуточку повыше. — О, кто же этот молодой человек? Неужели это наш принц Дерек? — О, неужели это наша маленькая милая принцесса Одетт! Уильям и Юберта обменялись подмигиваниями, как будто дети этого вовсе не заметили. Король изображал бушующий энтузиазм и весело подталкивал Одетт к Дереку, не придавая значения тому, как нервно девочка оглядывается по сторонам. — Ну же, Дерек, давай, — непринуждённо улыбаясь, Юберта похлопала сына по спине. Дерек был уже готов приступить к выполнению своего гениального плана, но как только увидел вживую эту принцесску в миленьком розовом платьице, его разум затуманился, и он хотел только одного. Сбежать. — Ну мам, ну что ты… — Дерек! От одного взгляда королевы, ноги Дерека сами поплелись в сторону принцессы. Он стоял, опустив голову, лишь бы не смотреть на неё. Да, точно, не смотреть. Будет ведь достаточно, если он её просто проигнорирует? — Кхм-кхм, — подала сигнал королева. — Здравствуй, принцесса Одетт, очень рад с тобой познакомиться. Дерек сам не понял, как произнёс эти слова, зато был абсолютно уверен, что прозвучали они как можно более язвительно. Отлично, его работа выполнена, можно с чистой совестью… — Принц Дерек, очень приятно! Одетт присела в изящном реверансе, восхищаясь собственной безупречной техникой. Однако Дерек всё равно не смог бы её оценить, потому как стремительно уносился прочь от принцессы, хотя и тщетно. Один лишь жест пальца Юберты заставил принца вернуться и лихорадочно вспоминать то, что требовалось от него делать по правилам этикета. Так, поцеловать руку, правильно? Одетт уже сама хотела протянуть руку, как только Дерек бесцеремонно её схватил и начал напряжённо скалить зубы. В паре этих секунд взаимодействия, Одетт осознала, что все рассказы о принце Дереке были сплошным враньём. Типичный мальчишка, о которых она только и слышала, да и не выглядит он старше её нисколько, да и не может он быть хоть в чём-то умнее. Дерек, сморщившись, поцеловал руку Одетт и сразу же демонстративно высунул язык от отвращения. Как он и думал, типичная маленькая девочка, с которой придётся каждый день возиться, вместо чего-то хоть сколько-нибудь увлекательного. Ни тебе подраться, ни на охоту сходить... Нужно бежать. Одетт, сморщившись, приняла поцелуй принца, быстро отдёрнула руку и вытерла её об платье. Всё ясно, типичный мальчишка-задавака, явно думает, что он тут главный. Девочка тут же выставила вперёд кулаки, готовая к противостоянию. От неожиданности Дерек аж подпрыгнул. Бежать было бесполезно. — Очень рад, что вы сюда наконец прибыли. — Очень рада наконец здесь находиться. Дети широко улыбались друг другу, на радость родителям, которые не могли наглядеться на своих застенчивых до безобразия наследников. — Ну молодёжь, теперь вы наконец можете вместе играть и веселиться! — воодушевлённо провозгласил король. Это всё было совсем не весело.