Детские игры

Вопросы наследия волнуют большую часть королей. Невероятный страх охватывает их в такие моменты, когда надежда на появление законного наследника умирает окончательно, а риск оставить кусок собственного пирога на растерзание подозрительным или совершенно незнакомым личностям увеличивается с каждой секундой. Возможно, именно из-за этого психологического давления король Уильям так резко поседел и утратил возможность с надеждой смотреть в хоть какое-то будущее. Да кому там нужно будущее, если династия, не дай бог, прервется! Часики-то тикали, а он всё не становился моложе, несмотря на всяческие ухищрения придворных магов. Однако, несмотря на все эти угнетающие настроения, проблема исчезла чуть ли не в один момент. Всё разрешилось в тот день, когда умерла королева. Это печальное событие, к всеобщему удивлению, не омрачило радости короля, связанной с рождением наследника, но, несомненно, оставило видимый след во всех последующих событиях. И радость эта не могла улетучится ни на миг, даже несмотря на то, что наследник оказался девочкой. Нет, мало жизнь помучила бедного короля, так еще и с этим сумела напортачить. Но ничего. В конце концов, лучше уж принцесса, чем вообще ничего. - Одетт... хм… Одетт, подходящее имя для принцессы, как вы думаете? – спустя день, после грандиозных похорон королевы, во время которых подданные никак не могли понять, как им следует на всё это реагировать, Уильям решил несколько развеять мрачную атмосферу. Ему не хотелось, чтобы репутацию его долгожданного наследника вечно омрачала тень погибшей матери, поэтому он тут же начал гигантскую кампанию «поведай-о-дочке-соседям-и-пригласи-их-к-себе», и всячески обращал внимание придворных на принцессу. На самом деле, имя «Одетт» он выбрал заранее, так как оно как нельзя лучше отражало главную роль, отведённую девочке как «защитнице наследства». Никто не смел, однако, королю ни в чём перечить в такие полные нервотрёпки дни, поэтому замок был полон беготни и вечных приготовлений. Наконец, короли и королевы соседних государств соизволили собраться на приём, преподнося дары маленькой Одетт. Уильям был до безумия счастлив. Все были такими обходительными и торжественными, что он не мог не проронить скупую отеческую слезу и не высморкаться в платок. Среди длинной благородной процессии король приметил свою давнюю компаньонку по задушевным разговорам, королеву Юберту – весёлую и вечно что-то замышляющую вдову. Уильям не мог не заметить несколько хитрого взгляда королевы, бродившего по всему тронному залу. Королю тут же стало безумно интересно, что же было на уме у его смышленой подруги, и он широкими загадочными шагами направился прямиком к ней. Однако, проследив за её внимательными глазами, Уильям заметил, что взгляд королевы был направлен на мальчика лет трёх-четырёх, величественно и гордо направляющегося к колыбели принцессы. Король тут же выстроил в мозгу все необходимые логические связи и надлежащим образом изрёк: - Дорогая Юберта, я, признаться, не ожидал, что принц Дерек так быстро вырос. - Ах, боже мой, Уильям, - Юберте никогда не нравилось, когда кто-то заставал её врасплох, и она уже начала обдумывать план маленькой озорной мести, - за всеми этими происшествиями я не была бы удивлена, если бы ты забыл, как выгляжу я. - Право, Юберта, не будем об этом. Я вполне себе справляюсь с обязанностями создания максимально благоприятной атмосферы, и не хочу, чтобы сейчас кто-то сочувствовал моей скорби. - Хм, значит ты вовсе не польщён тем, как я о тебе беспокоюсь, бедняжечка. Сейчас самое время выставлять себя великомучеником и извлекать из этого выгоду, но ты всегда отличался оригинальностью и безрассудством. Король и королева отвлеклись от своей увлекательной беседы, когда увидели, что маленькой Одетт пришёлся весьма по душе подарок маленького Дерека, и сейчас он увлечённо играл с ней своим медальоном. А ведь верно, принцу до того не много приходилось общаться с кем-то помимо взрослых, и теперь ему было до боли интересно приобщиться к такого рода новому опыту. Внезапно в головах короля и королевы одновременно возникла гениальная мысль. Мысль, способная решить множество их проблем, имеющих корни в далёком, очень далёком прошлом. Они переглянулись и ещё раз посмотрели на собственных детей. Хитрая ухмылка появилась на лице Юберты, а Уильям так даже не старался скрыть восхищение собственной гениальностью. - Уильям… - Да-да? - Мы ведь давно хотели объединить наши королевства? - Странно, что ты заводишь подобный разговор сейчас, я же всё-таки овдовел так недавно… - Уильям не выводи меня из себя. У тебя будет сколько угодно возможностей расстаться со своей дочерью из-за чьего-нибудь невыгодного предложения или шантажа, так почему бы не облегчить себе жизнь? Тебе ведь в любом случае не захочется отдавать Одетт какому-нибудь незнакомцу? - Это чертовски верно, вот незадача, куда же денется моя дипломатическая сторона в таком случае… - А ведь у тебя будет возможность следить за Дереком, пока он не вырастет. Никаких сюрпризов и пререканий, и ты всегда можешь доверять… мне. - Как отважно с твоей стороны, отдать единственного сына мне на попечение, чтобы он мог подружиться с Одетт с раннего детства... - Никого я отдавать тебе не буду, Уильям, - хотя воспринимать и слово из сказанного королём серьёзно не представлялось возможным, тон Юберты стал как никогда суровым, - достаточно будет, чтобы Одетт приезжала к нам в замок каждое лето. - Возить юную принцессу так далеко и надолго, нет, ну ты с ума сошла, ничем благоразумным это не обернётся. - Взгляни, Уильям, подданным уже по душе идея видеть двух маленьких наследников вместе, все только и будут жить этой помолвкой, а там, со временем, дети и сами начнут верить, что их союз – это нечто необратимое. Нужно только создать им все условия. - Иначе говоря, жди меня через годик другой в своём королевстве, не испорть к этому времени принца Дерека, а то я мигом разорву наше соглашение и ускачу подальше от твоих владений. - По рукам, хотя я и сама не представляю, как ты управишься с воспитанием девочки, но, хм, как я могла забыть, тебе даже не придётся особо напрягаться ради своего ребёнка. - Переходы на личности, как в старые добрые времена. - Никаких обид, только равноправие. Король с королевой пожали друг другу руки и с глубокой радостью продолжили предаваться увеселениям вечера. Никто не знал, что теперь они смотрели на своих детей уже иным взглядом, полным не только надежды на будущее, но и уверенности в том, что это будущее точно пойдёт по их слаженной стратегии. Объявление о помолвке принца и принцессы и правда взорвало толпу. А уж как оно взволновало народ, это нужно было видеть. Праздник в честь маленькой Одетт превратился в парад, символ будущих перемен, столь страстно ожидаемых вечно надеющимися на лучшее людьми. И только дети безмятежно посматривали по сторонам и не понимали ни слова из поздравлений, высказанных взрослыми. Их радость была наивной и зависящей только от всеобщего настроения. Все бросились танцевать. Где-то в углу бального зала притаился придворный колдун Ротбарт. Он как всегда с особой тщательностью закутался в плащ, чтобы никто не мог видеть его совсем не подозрительных ухмылок. Планы по свержению короля давно мучили его лысую голову, ему никак не хотелось принимать, что этот напыщенный старый идиот будет до самой смерти так халатно относится к своей роли. То ли дело Ротбарт, самый мудрый, самый опытный, своей магией он заткнул бы всех соседей и привёл бы королевство к вечному процветанию. А этот Уильям только и делает, что вечно ограничивает свободу честных магов, стоит им лишь хоть чуточку посамовольничать. На какое-то время Ротбарт обрадовался рождению принцессы – можно было мирным волшебным способом влюбить её в себя, а там уже и короля аккуратненько прихлопнуть. Но тут объявилась эта карга со своим паршивым щенком! Гневу Ротбарта не было предела. Ротбарт настолько вышел из себя, что в этот же вечер решил совершить огромную пакость, с помощью своего колдовства. И пусть только кто попробует его остановить! Старая помощница Ротбарта Бриджет в тот вечер как раз только закончила мыть все его колбочки и котлы, как колдун ураганом влетел в свою комнату, разложил магические книги и принялся разливать зелья. Взорвав пузырёк другой, Ротбарт не заметил, как в соседней комнате начал плакать ребёнок. - Бриджет, займись этим, а то я не могу работать! - Так вы же разбудили её своими расточительными взрывами! Недолго ждать, как весь замок на уши поставите, и будет вам и обвинение в самодеятельности и страх лишиться головы! - Помолчи, пожалуйста, хоть на секунду, мне просто необходимо закончить работу… - А… господин, что вы такое?.. - Бриджет с опасением взглянула на облако красного дыма, возникшего над самым большим котлом. В этом облаке виднелись образы короля Уильяма и его маленькой дочери, но через секунду их начал облекать уже дым чёрный. Ротбарт был на пределе, он уже не мог здраво рассуждать и готов был вместе с королём одним движением прикончить принцессу. Однако он совсем не учёл, что шум, доносившийся из его уютного пристанища, поднял весь замок, и теперь у его двери собрался приличный отряд стражи. В один момент всё пропало. И его долгое завоевание доверия, и вечные клятвы в том, что он больше никогда не будет заходить дальше дозволенного своей ужасающей магией. Как только стража ворвалась к нему в комнату, они всё поняли и единодушно принялись разрушать все труды и ресурсы непутёвого мага. Он застыл на месте и смотрел на то, как исчезает всё его наследие, все его планы. Ротбарт на секунду поддался эмоциям, и проиграл. Королю не нужны были казни в это время. Как только ему донесли, что один из его старейших придворных магов обвинён в заговоре, Уильям чуть ли не вышел из себя. Столько трудов было вложено в создание иллюзии мира, как тут объявляется такая пакость. Уильям был зол на Ротбарта, но не хотел и думать о смертной расправе. В конце концов, Ротбарт не был для него просто придворным магом… Колдуна изгнали из королевства, а почти всё его имущество сожгли. Уильям подумал, что это будет худшим наказанием, чем смерть. В какой-то мере он был прав. Ротбарту уже были по боку его амбиции по развитию королевства. Все его цели обратились в одну – отомстить королю Уильяму не только за обиды прошлого, но и за эту последнюю, непоправимую ошибку. - Вот ведь всё как обернулось, Уилли. Ты восседаешь на коне и указываешь мне на выход своим грозным пальцем. Но ты подожди, Уилли, подожди. Можешь не сомневаться, я верну себе не только свои силы. Придёт время, и я отберу у тебя всё, чем ты можешь дорожить. Несмотря на все эти угрозы, Уильям озлобленному магу только посочувствовал. Он думал, что Ротбарт из-за всех этих нервотрёпок уже давно сошёл с ума. Ничто, казалось королю, не способно было угрожать королевству в ближайшем будущем. Однако Уильям ещё не знал, как быстро может течь время.