***
Его разбудило солнце, что светило прямо в глаза. Рядом что-то промелькнуло. Тревога разлилась по всему телу, заставила его подскочить и испугаться еще больше: он находился не на земле! — Тише, тише, все хорошо, — необычайно красивая девушка протянула к нему руки, готовая ловить незадачливого ящера. — Не бойся, родители спасли тебя. Говорить-то умеешь? — Да, — выдавил из себя Скрывающий-в-себе. — Где я? Кто вы? Что произошло вообще? —Эльсиния, спустись и помоги мне! — Крикнул женский голос откуда-то снизу. — Ой мне бежать пора, брат как вернется, так все тебе и расскажет, — улыбнулась эльфийка. Аргонианин только сейчас подметил остренькие ушки и глаза сплошного темного цвета. Не успел Скрывающий-в-себе сказать хоть слово, как эльфийка очень резво испарилась. Но больше его удивило, как девчонка не зацепилась длинными волосами цвета пшена за веточки и сучки. И голос у нее такой приятный, добрый. Хозяйка таверны тоже была доброй. Иногда. А еще его интересовал вопрос: как зовется этот вид эльфов? Родители рассказывали, что их, то есть видов несколько. Но Скрывающий-в-себе не особо интересовался, поэтому многое пропускал мимо ушей. Кто ж знал, что это пригодится? Прошло достаточно много времени. Скрывающий-в-себе к этому времени успел понять несколько вещей. Во-первых, он действительно находится на огромном дереве в гамаке или его подобии. Небо сияло своей чистотой, на нем не было ни одного облачка. Даже птицы редко пролетали. Полдень прошел уже и день стремился закончиться. Желто-рыжее солнце пробивалось сквозь листву, окрашивая ее в теплые цвета. Встать у него не получилось, так как на ткани непросто удержаться, сидеть тоже не очень удобно, но терпимо. Грудная клетка отзывалась острой болью при любом намеке на движение, а хвост он вообще не чувствовал, будто бы его и не было. Тихое шуршание листвы да вздрогнувшая ветка возвестили о чьем-то присутствии. — О, ты проснулся! — Послышался звонкий голос. Скрывающий-в-себе немного смутился. Он принял этого паренька за еще одну эльфийку. Волосы у него такие же светлые, как у сестры, только собраны в хвост, который после был заплетен в косу. Его выдавал только мальчишеский голос. — Меня Дангором звать. А тебя? — Скрывающий-в-себе, — все еще смущенный красотой юноши, ответил аргонианин. — Ты брат Эльсинии? Можешь рассказать, как я сюда попал? — Уже знаком с моей сестрой? — Удивился Дангор. — Тебя родители из реки вытащили. Весь побитый был, без сознания и в куче крови. Мать сначала запретила тебя наверх поднимать и поначалу ухаживала на земле. Так что ты ей многим обязан. А потом мы нашли тряпку побольше и подняли тебя наверх. Ах да, ты почти неделю был в отключке и часто бормотал по ночам. Но ты-то откуда в реке взялся? — Это долгая история, — уклончиво ответил аргонианин и ощупал то место на поясе, где висел толстенький кошель. Позже он вспомнил, что деньги остались на растерзание медведю. Эльф недоверчиво прищурился. Воровато огляделся, проверяя, нет ли рядом кого. Достал кухонный нож откуда-то и направил на него. — Да неужто разбоем промышляешь, м? Может, тебя за дело швырнули в воду? — Нет! — попытался оправдаться Скрывающий-в-себе, но Дангор резко перебил. — Мне, честно, плевать на твои прошлые грехи. Но если хоть пальцем тронешь мою семью — попрощаешься с жизнью. Понял меня? — Босмер убрал нож (а куда — пусть останется великой тайной для всех нас). — Надеюсь, на поясе у тебя висел кошель, а не оружие. — Стой, позволь все объяснить! — Крикнул Скрывающий-в-себе, но эльф исчез бесшумно.***
До наступления полной темноты он был один. Теперь, когда он знал, что эльфы более-менее дружелюбно к нему относятся, можно было поразмыслить об этом странном нападении. Кто мог послать убийцу? Кому он не угодил? Все это слишком странно и не поддается никакой логике. Может, это был просто странствующий бандит? Взял да и приметил кошелек на поясе у маленького аргонианина. Что может быть проще? Но тогда, зачем убивать его? Делов-то, оставить малыша на перепутье судьбы. Да и закутан он был в плащ, а бандиты обычно в броне какой-нибудь недорогой ходят. По крайней мере, так говорят стражники. Но может, это был какой-то особенный бандит? Его мысли прервал шорох. Как тогда, когда к нему забрался Дангор. Теперь на ветке раскачивался не только он, но и его сестра. Эльсиния как и в прошлый раз улыбалась. Мило и робко, не глядя прямо в глаза. — Пойдем, — тихо сказала она. — Куда? — В дом, на наше дерево, — пояснил Дангор. — До этого момента ты находился как бы на гостевом дереве. Отец сильно протестовал насчет тебя. Не переносит чужаков, которые… — В общем, — перебила Эльсиния брата. — Пока мы не знали, можно ли тебе доверять, ты гостил в самом отвратительном гостевом доме. Но мы… — Ты в большей степени, — внес свою лепту эльф. — … убедили их приютить тебя на главном дереве! — Не обращая внимания на брата, закончила эльфийка. — Ну, вперед! — Стойте, — почти взвыл маленький аргонианин. — Я же не умею лазать по деревьям. Эльсиния почти вплотную приблизилась к нему и взяла за руку, все еще не встречаясь глазами с аргонианином. А с виду такой тихоней казалась. — В таком случае, держись крепче!***
За столом царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Банлин представлял собой старого, но строго эльфа. Своего сурового внимательного взгляда он не отрывал от «чужака», тщательно изучая его. При этом он умудрялся ужинать. Эльсиния снова притихла, а Дангор задумчиво глядел в одну точку и ничего не замечал вокруг. Скрывающий-в-себе хоть и не поднимал взгляда, периферическим зрением еще раз отметил искусную работу, которую проделал эльфы. Хоть Дангор и утверждал, что на родине в Валенвуде их дома намного больше, между ними проходят мосты из веток, да и сами деревья выше, все равно соорудить такой дом на дереве непросто. Это точно не ель, да и кому бы в здравом уме пришло в голову идея строить убежище на хвойном дереве? Одна комната совмещала в себе и спальню и столовую. Все же, такой дома намного лучше того, что был у малыша на чердаке. А еще его очень удивляло то, что еда была немного теплой. Неужели рядом есть населенный пункт? — Ну что, поведаешь нам эту удивительную историю? — Прервал неловкое молчание Банлин. Дангор немного дрогнул. Не от серьезности, что источал его отец, нет. Видимо, ход его мыслей резко прервался. — Странности начались после того, как я остался один. На меня напал кто-то, я пытался убежать, а потом повстречал медведя. Благодаря реке, которая протекала рядом, я спасся. — А сам ты откуда? — спросила Натисс. Именно от нее Эльсиния унаследовала этот приятный голос. — Жил и работал в Ривервуде. Но я сирота, — с болью в голосе отозвался аргонианин. — Позвольте спросить: что вы сделаете со мной, когда я поправлюсь? Семья эльфов переглянулась меж собой. — Тут и зародилось семя сомнения, малыш, — проговорила Натисс. — Как ты уже мог заметить, это дерево слишком мало для гостей. А покупка дома для нас — слишком дорогое удовольствие. Еще и Банлин бранится. Сердце екнуло и замерло. Его теперь выбросят? После того, как выходили, вырвали из липких лап смерти, выгонят из дома? Ну и к чему тогда весь этот ужин? Такое количество вопросов вскружило голову Скрывающему-в-себе. Он даже схватил ее руками. Малыш поднял взгляд, посмотрел на Эльсинию. Она выглядела пасмурнее любого шторма, но глаз не поднимала, а, значит, и помощи от нее не дождешься. Дангор смотрел на него с некоторой жалостью и только молча развел руками, встретив взгляд аргонианина, мол, он тут ничего не решает. — Что, если я окажусь вам полезен? Я мог бы помогать вам, только не отправляйте обратно. — Почему ты так не хочешь вернуться в эту деревеньку? Там довольно неплохо, — удивился Банлин. Его взгляд немного смягчился, в нем можно было даже прочитать намек на понимание. Или так только кажется? — На самом деле там не такое уж и милое место. Особенно, для сироты. — Тогда почему ты думаешь, что с нами заживешь по-другому? Знаешь, что о босмерах народ говорит? Каннибалы, убийцы без совести и жалости. Дикари. — Но ведь до этого момента вы же зачем-то заботились обо мне. Не дали умереть. Ставлю все свои вещи на то, что никто в Ривервуде так же не поступил! Вы показались мне намного лучше всех тех людей, что меня окружали раньше. Он замолчал, вспомнив об Арави, о ее вечном оптимизме, о ее пушистой серой шерстке, о ее прекрасных небесно-голубых глазах… Но в конце концов и она предала его. Интересно, где она сейчас? Сожалеет ли о своей лжи или тут же забыла его? — Ты говорил, что работал. Что ты умеешь делать? — Колоть дрова, доставлять вещи и послания, рыбу ловить, кое-что смыслю в огороде, еще чистить могу все что угодно. — Такой маленький, а уже столько всего свалилось тебе на голову! — Всплеснула руками Натисс. — Банлин, не будь черствым, как прошлогодний хлеб, давай поможем мальчишке. — Так и быть. Раз уж ты можешь оказаться нам полезен, можешь остаться. Скрывающий-в-себе не мог поверить своему счастью. Не придется более возвращаться на столь ненавистный чердак, да и еда впредь будет намного вкуснее той похлебки, которой его всегда кормила хозяйка таверны. — Эльсиния мне сказала, что ты не умеешь лазить по деревьям, — прервала его размышления Натисс. — Сегодня поспишь на дереве, а завтра решим, как быть с тобой. Скрывающий-в-себе энергично кивнул. И тут же ощутил такую усталость, словно он целый день только и занимался тем, что убегал от медведя. Ноющая боль пронизывала все тело, но малыш все равно был счастлив. Уснул он быстро и спал почти без снов. Лишь на мгновение ему почудилась тонкая красная лента, далеко уходящая во тьму. На следующий день. Скрывающий-в-себе проснулся ни свет ни заря. Остальные спали. Он задумался о вчерашней ночи. Действительно, а что ему мешало отправиться в ближайшую деревню, поселиться там, забыть обо всем и ни о чем не думать? —Псс. Эльсиния тоже не спала. Она ловко и тихо пробралась к Скрывающему-в-себе. — Утренняя бессонница? Пойдем, погуляем по лесу, — она говорила негромко, почти шептала. Аргонианин только кивнул в ответ. Как и в прошлый раз, она помогла ему спуститься с дерева. Утро выдалось на удивление холодным. Воздух словно был пропитан тонкими ледяными иглами. Сколько же времени осталось до прихода холодов. Скрывающий-в-себе раньше ориентировался по рассказам местных, но не в последние дни. А уж теперь он совсем потерял счет дням. — А ты почему не спишь? — Спросил он у эльфийки. Она лишь плечами пожала. — Само собой как-то получается. И замолчала. Разговор как-то не клеился. На ум не шли вопросы. Но с Эльсинией приятно было молчать. Только сейчас он заметил, что рост их одинаков, эльфийка даже чуть-чуть (на пол коготочка!) ниже. — А как вы тут одни выживаете? — Вопрос получился каким-то нерешительным и скомканым. — Извини, что? — Спохватилась Эльсиния. — Опять я в свои мысли ушла, прости. — Да ладно, — обескураженно отозвался Скрывающий-в-себе. — Не стоит извиняться. Я спросил, как вам тут одним живется? Не одиноко? — Видел же нашу семейку? С ними не заскучаешь. Ну и иногда мы ходим в Фолкрит. Далековато, да и волчьи стаи спокойно ходить не дают. Они вышли к реке. Здесь разместился небольшой рыбацкий мостик. На вид — очень хлипкий. Доски так и кричат под ногами. Но Эльсиния ступала уверенно. А скрывающий-в-себе лишний раз порадовался, что принадлежит именно к этой расе. Здесь холоднее. Видно было другой берег и грязевых крабов. — А здесь мы рыбачим. Чуть выше по течению нашли тебя. Как твои раны? Сильно болят? — Уже лучше, видимо, свежий воздух действует благополучно, — тут он не соврал. Вчерашняя боль не шла ни в какое сравнение с сегодняшней. Тело, конечно, ныло, зато теперь вернулась чувствительность к хвосту. — Но, в любом случае, от того краба я бы не убежал. Глаза Эльсинии удивленно расширились. Она проследила за взглядом малыша и прищурилась. — Как ты умудрился их заметить? Они же неподвижно сидят! — Когда рыбачишь и становится скучно, ищешь, на что бы отвлечься. Вот я и отвлекался. — Ого, а рыба с крючка никогда что ли не снималась из-за этого? Он покачал головой. Так и провели они все утро за разговорами. Позже к ним присоединился Дангор. Всей компанией прогулялись по лесу, проверили силки. Юный эльф гордо рассказывал о своем ремесле охотника. Ближе к вечеру вернулись к дереву. Скрывающему в себе подобрали местечко в корнях соседнего дерева, яму немного углубили и утеплили, так, что получилась неплохая такая землянка. За ужином семья разделилась: взрослые остались наверху, а дети вместе с аргонианином устроились на камнях и упавшем дереве. Брату с сестрой очень уж хотелось побольше узнать об их госте.***
Он ошибся. От БанлинаДангору влетело очень сильно. Долго бранил отец сына за без спроса взятый лук, за своевольничество. Когда тирада кончилась, старый эльф повернулся к Скрывающему-в-себе. — Ты разделишь с ним наказание. Тебя ждет плата за то, что не сумел вразумить его, — он снова обратился к сыну. — Раз ты попортил почти все стрелы, изготовишь новые. В два раза больше, чем было. Хочет ли кто поспорить? Нет? Марш, за работу! Дангор легко спрыгнул с дерева, а вот Скрывающий-в-себе немного замешкался. Внизу его поджидал не только эльф. — Привет, — улыбнулась Эльсиния. «Она совсем не похожа на Арави», — в который раз пронеслось в голове у аргонианина. И каждый раз, когда он смотрел на эльфийку, Скрывающий-в-себе мысленно сравнивал ее с бывшей подругой-каджиткой. Эльсиния, несомненно, была старше кошечки. Тем не менее, эльфийка отличалась весьма скромным характером. В день, когда малышу-аргонианину устраивали дом в корнях, она пропала. Вернулась только под вечер, что-то тихо шепнула матери и протянула гостю небольшой мешочек. Внутри оказались ягоды и указания, когда какие принимать, ведь это поможет ему скорее поправиться. Да и говорила она мало, в отличие от братца. — Она не такая, как все, — загадочно улыбнулся эльф, когда Скрывающий-в-себе начал расспросы об некоторой отстраненности Эльсинии. — Рано тебе знать это. И широко улыбнулся. Всегда он такой. Немного безбашенный, но надежный. Честь учить новичка выпала именно ему. Кое-как, с помощью странной тактики, Дангор обучил аргонианина всему, что знал сам. — Эй, ты чего застыл? — Дангор замахал руками прямо перед желтыми глазами друга. — Думаешь, что я принесу себя в жертву и отважно пойду мастерить стрелы сам? Еще чего! Скрывающий-в-себе встрепенулся. — Ну я же пытался тебя отговорить… — протянул тот. — А теперь еще и с тобой возиться! — А что случилось? — Эльсиния с интересом посмотрела на них, держа в руках корзинку. Дангор сразу смекнул, что находится внутри. Как назло, заурчал живот. — Хорошо… При одном условии… Перед тем, как отправиться отрабатывать наказание, они плотно перекусили. И тут Скрывающий-в-себе почувствовал себя счастливым. По крайней мере, счастливее, чем в Ривервуде. Счастливее, чем с Арави.