Цена уступок

      Стоило мне немного расслабиться стоя в душе после последней на сегодня тренировки, как неожиданно завибрировал мобильный. Я даже не сразу сообразил, что это телефон для связи с Малией. С тех пор как он появился, еще ни разу не подавал признаков жизни. Но у моей гарнитуры звук другой, да и сигнал идет сразу на контроллер. Больше вибрировать нечему.       Продолжаю мыться, попутно размышляя, что могло понадобиться моему горю. До встречи времени еще довольно много. Неужто уже успела куда-то вляпаться? Однако думать о том, куда именно, нет ни сил ни желания.       Когда выхожу из душа и вынимаю из сумки телефон, нахожусь в почти сонном состоянии. Какая разница, что я там увижу? Отменит встречу — тем лучше: посплю лишние несколько часов. А все остальное — вообще не мои трудности.       Но не тут-то было. Открыв сообщение, понимаю, что отменять встречу никто не собирался. «Задерживаюсь. В гостиницу приду сама», — гласит загадочное послание. Я завис и даже немного взбодрился от удивления. До встречи же еще больше часа! Или я что-то путаю? На всякий случай бросаю взгляд на часы. Так и есть. Сегодня Малия собиралась закончить раньше, и мы договорились на восемь вечера, а сейчас почти половина седьмого. Пожимаю плечами и кладу телефон в сумку. Видимо, боится снова разозлить меня, и решила перестраховаться. Что ж, тем лучше.       Вздыхаю и иду одеваться. Раз поспать все равно не удастся, придется идти в забегаловку, а для начала неплохо бы поужинать.       Спустившись в столовую, понимаю, что есть не так уж и хочется. В это время здесь всегда много народу — как-никак, рабочий день у всех заканчивается одинаково, — но сегодня в столовой, похоже, вообще нет свободных мест. Такого давненько не бывало. Или это мне так везло?       Уже собираюсь выйти, когда все же замечаю одно место. Как раз рядом с Вертом. За прошедшие две с половиной недели мы с ним почти не пересекались. Будь обстоятельства хоть немного иными, это ни на что бы не повлияло: есть в такой толпе я не люблю. Однако внимание привлекли две вещи: во-первых, Верт был один. Мейс, конечно, давно не болтается рядом, а вот Миррен… С тех пор, как она заняла место Ванты в нашей команде, в основном общается только с Вертом, и я уже почти привык видеть их вместе. Интересно, а эта Рена вообще в курсе, что у Верта есть подружка? Кстати, об этом. Второе, что показалось странным, — друг был каким-то… слишком задумчивым, даже мрачным. Опять, что ли, долго свою Лил не видел?       Все-таки решаю составить Верту компанию. Сам не знаю почему. Подхожу, сажусь напротив и тут же вызываю меню, чтобы сделать заказ. Краем глаза замечаю, что Верт перевел на меня удивленный взгляд.       — Не ожидал, что останешься ужинать здесь, — произнес он и добавил в привычной манере: — Так лень идти в ресторан, что даже толпа не смущает? — Верт беззлобно усмехнулся, но обычной веселости в его глазах почему-то не было.       Я заказал ужин и отозвался, делая вид, что не слышал подколки:       — Заметил, что сегодня ты обделен женским вниманием. Где Рена? — Не то чтобы меня это действительно интересовало, но отчего-то вопрос слетел с языка сам собой.       — На задании, — немного удивленно ответил Верт. — А что?       Я пожимаю плечами. Кажется, разговор снова сошел на нет.       — И Лилиан сегодня работает, — неожиданно угрюмо пробормотал Верт, видимо, надеясь, что не слышу. — В прошлый раз еще… — он смолк и поджал губы.       Так. Значит, я все-таки угадал, и причина такого настроя Верта именно в подружке. Точно. У него же сегодня выходной. Видимо, предыдущий Верт тоже провел без Лил. Вот только не припомню, чтобы раньше он так реагировал.       — Кровать-то хоть оценил? — вспоминаю. Да уж, где мне до его умений поддерживать разговор.       К моему удивлению, Верт невесело усмехнулся.       — Только кровать и оценил, — отозвался он. — Лил тогда предложила фильм посмотреть.       Я поднял недоуменный взгляд на Верта. Как раз в этот момент подоспел мой ужин.       — И как фильм? — спрашиваю скорее на автомате, попутно принимаясь за еду.       — Понятия не имею, — отвечает Верт, и я замираю, так и не отправив мясо в рот. В голосе друга явно проскользнуло раздражение. Вот это уже интересно. — Я его не видел, — поясняет Верт, заметив мою реакцию. — Отключился на второй минуте.       Услышав это, я честно попытался сдержать смешок и в итоге едва не подавился. Да уж, забавно. Не знаю почему, но слова Верта меня обрадовали. Выходит, не я один отключаюсь в неподходящий момент.       — Проснулся уже под вечер, — продолжал друг. — Лил ужином накормила, напоила чаем и… — договорил он не сразу, так что я учел предыдущий опыт и на всякий случай решил прервать трапезу. Не зря. — Контроллер разбудил уже наутро, — закончил Верт.       Я снова взялся за нож с вилкой. Пожалуй, у меня все не так плохо. Дважды за одну встречу с Малией я так не вовремя еще не отрубался. Правда, существенную роль играет то, что Верт тогда был после ранения, но все же. Зато теперь понятно, почему ему не весело.       К счастью, словесной реакции друг от меня почти никогда не ждал, так что я просто пожал плечами. Теперь уж точно не знаю что сказать. Следующие минут пять прошли в молчании. Верт что-то попивал из чашки, а я заканчивал ужинать.       Попрощался кивком. Вышел из Школы и не спеша направился в забегаловку. На сколько там Малия собирается задержаться, не знаю, но не торопиться можно точно.       Придя на место, занял привычный столик и тут же заказал двойной эспрессо. Как это ни удивительно, кофе здесь подают вполне приличный. Во всяком случае мне.       К третьему клиенту успел выпить пять чашек, и вроде даже не так сильно хотелось спать. Я внимательно слушал очередную «исповедь» заказчика, когда неожиданно снова завибрировал мобильный. Пришлось приложить усилия, чтобы не измениться в лице.       Вот Тьма! Профессиональная этика предписывает выключать все средства связи, кроме школьной гарнитуры, но поскольку мой второй телефон связан с Малией, я этого не делаю. Просто на всякий случай. Хорошо хоть вибрация негромкая и вряд ли слышна из сумки.       В перерыве между клиентами заказываю еще кофе. До встречи с Малией около получаса, но все-таки решаю посмотреть, что там на этот раз. И хорошо, что так. Теперь сообщение еще интереснее.       Меня забрали в полицию.       С трудом заставляю себя оторвать взгляд от экрана.       Замечательно! Пришла одна в гостиницу, называется. Ну и куда уже вляпалась? Каков бы ни был ответ, похоже, попытка Малии перестраховаться возымела обратный эффект. Теперь придется тащиться за ней в полицию.       Тяжело вздыхаю и киваю очередному клиенту, что терпеливо дожидается моего внимания. Надо надеяться, в присутствии полицейских Малия ничего натворить не сумеет. Пусть посидит у них, подумает. Ей полезно.

***

      За две минуты до запланированного времени встречи вхожу в ближайший отдел полиции. С поиском Малии проблем возникнуть не должно. Уверенно иду по коридору и спустя два поворота оказываюсь перед нужной дверью. По правилам этикета должен постучать, но решаю это проигнорировать. Просто жму на ручку и вхожу.       В кабинете, как оказалось, всего двое. Малия сидит напротив молодого полицейского. Видимо, только что что-то писала. Теперь же обернулась и смотрит на меня… с радостным удивлением и облегчением? Полицейский, впрочем, тоже уставился. В первую секунду явно хотел сказать что-то нелицеприятное, но потом, вероятно, заметив знак, спохватился и тут же встал, едва не опрокинув стул. Да уж. Не часто путники лично приходят забирать всяких… А в его практике, видать, еще и вовсе такого не было. Вон, даже побледнел.       — Добрый вечер, — говорю спокойно. Полицейский растерянно кивает, а мне начинает казаться, что он принял меня по меньшей мере за проверяющего, так что спешу успокоить несчастного: — Я за девушкой, — киваю на Малию, которая до сих пор так и не пошевелилась.       Парень явно хочет что-то сказать, но лишь открывает и закрывает рот. Точно практикант какой-то. В конце концов он снова поспешно кивает, и я подхожу к Малии, чтобы помочь ей одеться.       Чертовы реверансы! Старательно подавляю раздражение и снимаю со спинки стула Малии ее побитое жизнью зеленое пальто. Сама Малия, к счастью, тут же встает, тем самым позволяя мне подать ей оное по всем правилам. Распахиваю перед ней дверь. Малия на пару секунд зависает, но потом спохватывается и все же выходит из кабинета. Я решаю, что еще на один жест вежливости меня хватит, и перед тем как закрыть за собой дверь, бросаю взгляд на ошарашенного практиканта.       — До свидания.       До свидания, да уж! Скорее прощайте! Больше не собираюсь вытаскивать Малию из… ниоткуда не собираюсь! Как она вообще попала в полицию?! Если в присутствии практиканта нужно было держать лицо, то сейчас на смену холодной вежливости пришло раздражение.       Намереваюсь взять эту ненормальную под руку, но она вдруг шарахается в сторону. Нет уж. Хватит мне похода сюда. Терять время дальше я не собираюсь. Бесцеремонно беру Малию на буксир и волоку к выходу. Спиной чувствую заинтересованные взгляды, но лишь ускоряю шаг.       Только когда мы выходим из здания, позволяю себе немного замедлиться. Малия идет молча, и я отлично ощущаю ее напряжение. Ну, хорошо хоть не страх. Еще через пару кварталов немного успокаиваюсь и все-таки решаю выяснить:       — Что ты натворила? — голос звучит холодно, но Малия заслужила.       Она не сразу решилась ответить, однако, когда я опустил на нее взгляд, буркнула почему-то недовольно:       — Ключи в канализацию уронила. Доставать полезла.       Я только глубоко вздыхаю. Рановато спросил. Начавшее было утихать раздражение вновь дало о себе знать. Тьма, ну вот кто еще способен уронить ключи в канализацию и попасться на этом?! Зачем она их вынимала вообще?       Нет уж. Лучше я буду заходить за ней и проводить энное количество времени в шумном дурдоме, чем разнообразить свою жизнь походами в полицию или куда она там угодит в следующий раз. Позора не оберешься!       — Больше ты на наши встречи одна не ходишь, — сообщаю Малии.       Та благоразумно молчит, но я краем глаза замечаю легкую довольную улыбку. Однако задаться вопросом, чем она вызвана, не успеваю. Далеко впереди, со стороны Малии различаю открытый канализационный люк. Она вряд ли его видит, а вот я собираюсь закрыть, как поравняемся, пока еще какая-нибудь умница не полезла искать приключений на свою… голову.       Правда, когда мы доходим до злосчастного люка, меня отвлекает вибрация. На этот раз уже гарнитура. Кроме Верта звонить некому. Отпускаю руку Малии, прохожу немного вперед и жму на кнопку принятия звонка.       Верт сообщает, что у него изменилось расписание, и просит вернуть одолженные составляющие эликсиров до завтрашнего утра. Что же, раз ему ехать на задание, придется оставить Малию в гостинице и вернуться в Школу. К счастью, все, что нужно, у меня имеется.       Проговорили мы в общей сложности не больше полутора минут, но стоило мне разорвать соединение и обернуться, я понял, что этого хватило с лихвой. На прежнем месте Малии не оказалось, зато ее каштановая макушка торчала из люка. О, Свет… Стоило только отвернуться, как эту чудачку снова потянуло в канализацию! Да что же это такое, опять ключи, что ли?!       Быстро возвращаюсь и останавливаюсь напротив люка.       — Что ты там забыла? — спрашиваю недовольно. — Не мозги ли случайно?       Малия только фыркнула. Однако как раз в этот момент ответ на вопрос пришел сам собой: из канализации послышалось мяуканье. Ах вот оно что…       — Вылезай, — говорю. Надеялся, что прозвучит строго, но вышло как-то устало, так что поспешно добавил: — Немедленно!       Конечно, я не собирался бросать кота на произвол судьбы, но спускаться за ним уж точно лучше мне. Малия замерла на несколько долгих секунд, а потом продолжила спуск. На этот раз даже быстрее. Да она издевается! Страх разозлить меня, видимо, уже исчез без следа. Или просто поняла, что вытаскивать за волосы точно не стану. Тьма! Да какого черта эта девчонка все делает мне назло?!       Ничего не остается, кроме как дождаться, пока Малия достигнет пола, и лезть следом. Кажется, сегодня у меня снова есть повод наплевать на книгу и пойти спать. Лимит идиотских поступков в час Малия явно уже превысила.       Едва я понял, что она внизу, начал спускаться сам. Как только ступил на бетонный пол, нос к носу столкнулся с этой чудачкой. Малия смотрела на меня так, словно я только что пришел за ней к бесам на родину, но от комментариев, слава Свету, воздержалась.       Если Малия помещалась здесь в полный рост, то мне пришлось нагнуться, чтобы не биться головой о потолок. Сверху периодически капала вода, и Малия дергалась, когда холодные капли попадали ей на макушку. Я же просто надел капюшон.       Кота пока видно не было, да и голоса он больше не подавал. Малия то и дело спотыкалась на неровном полу, но поскольку здесь было довольно узко, держать ее под руку не представлялось возможным. Надеюсь, хотя бы не зароется носом в бетон.       Но надеяться, как известно, не вредно. В какой-то момент у самой стены прошмыгнула довольно крупная облезлая крыса. Малия шарахнулась назад и, естественно, впечаталась спиной в меня.       — Да чтоб тебя…!!! — не ожидавший такого, я дернулся и все-таки треснулся головой о сырой потолок. Хорошо, что в капюшоне.       На этом мое терпение лопнуло. Боком обхожу Малию, намереваясь поменяться с ней местами. Та, кажется, вообще зависла и никак не отреагировала даже когда вынужден был прижаться к ней почти вплотную, чтобы тут же буквально запихнуть эту чудачку себе за спину.       Сразу после этого продвижение пошло быстрее. Пока я безрезультатно пытался придумать, как можно привлечь кота или хотя бы заставить его подать голос, Малия неожиданно пришла на помощь.       — Кс-кс-кс… — негромко позвала она из-за моей спины. М-да, все же не зря она тут болтается.       Как ни странно, в ответ на этот призыв раздалось мяуканье. Тут же торможу, понимая, что звук совсем рядом. Так и есть. Маленький рыжий комочек обнаружился в самом дальнем углу, возле трубы. О, свет, несчастное создание…       Делаю еще пару шагов, протягиваю руку и подхватываю дрожащего котенка размером чуть больше моей ладони. Тот вцепился в перчатку изо всех сил и жалобно мяукнул. Ну все, теперь можно выбираться.       Плащ все равно придется сменить, так что снова протискиваюсь между Малией и грязной стеной, чтобы оказаться впереди. Крыс пока не видно, но все же. Осторожно прислонив котенка к груди, первым вылезаю наверх и тут же подаю руку Малии.       После полутемной канализации свет фонарей кажется слишком ярким. Я жмурюсь, даже несмотря на капюшон. Опускаю взгляд на котенка. Тот тоже щурится и до сих пор дрожит. При ближайшем рассмотрении помимо рыжины на нем обнаруживаются белые полоски. Точнее, они были бы белыми, будь котенок не таким грязным. Огромные серые глаза этого существа меня почти смущают. Кажется, за свою недолгую жизнь этот маленький комочек шерсти познал весь ужас бытия. Вздыхаю и поспешно перевожу взгляд на Малию.       — Куда его теперь? — спрашиваю, задвигая ногой крышку люка.       — Как куда? — почти возмущенно выдает Малия и тянется за котенком в моих руках, будто я собираюсь вернуть его на прежнее место. — Я его домой возьму!       Я на автомате вручаю ей свой «живой груз», который Малия тут же прячет под пальто. Снимаю перчатки, лезу в сумку за сменным плащом, когда до меня доходит смысл сказанного.       Домой?! О, Свет… Так это что, получается, мне сейчас идти в гостиницу с ними обоими?!