***
Этот район был спокойным. Всегда был. Чёрт. Хелен видела такое только в дешёвых боевиках — тестостероновые мальчики в чёрной коже, закинувшиеся «крутыми штуками», залившиеся алкоголем по самые гланды, изнывающие от осознания собственной запредельной крутизны и желания эту самую крутизну продемонстрировать. Почему здесь? Почему сейчас? У них были накачанные мышцы, расширенные до предела зрачки и многозначительные ухмылки. У неё были цветы в горшках, включенные видеокамеры — одна на входе снаружи и одна — внутри и тревожная кнопка под столом, нажатая уже несколько раз. А. Ну ещё робот. На улице. С герметичным ящиком земли в руках. Очень увесистый холм, компактно упакованный согласно последним технологиям. Добавь каплю воды — получишь примерно полтонны свежего чернозёма. Раньше Хелен платила за разгрузку, но сегодня решила сэкономить. Есть же Нестор-девять, который её слушается. Более-менее слушается. — Вы не туда зашли, ребята, — сказала Хелен очень спокойным голосом. — Это не бар. Если бы им нужны были ЭВы, она бы отдала ЭВы. Но выручка цветочницы парней интересовала куда меньше, чем её страх. Ближний, с татуировкой — оскаленное что-то там — лениво пнул горшок с декоративной пальмой. Деревце закачалось. Ну и где эта чёртова полиция? — Пожалуй, вам лучше уйти. — Пожа-алуй, — издевательски протянул тот, с татуировкой. — Ты что, училка, что ли — так разговаривать? Ненавижу училок. Нецензурная брань выплёскивается прямо в лицо вместе с облаком перегара. Тошнотворно. Гортензия слетает с подставки словно бы случайно. Совсем ещё молодой росток… Двое, держащиеся на шаг позади татуированного, с готовностью ржут. Понятно. Шакалы на подтанцовке. Только вот от этого не легче. Что-то ещё разбивается. Хелен не видит что именно — никак не может оторвать взгляда от шипастого кастета, который ей сунули прямо под нос. Могли бы и в нос, если бы она вовремя не отшатнулась. Нос спасла, зато затылком въехала в стену — больно. — Я уже вызвала полицию! Через минуту здесь будут… Ох. Выпалила угрозу прежде, чем сообразила что говорит и кому. С такими стеклянными глазами не пугаются полиции. С такими глазами убивают. Потому что это круто и весело! Хелен ещё успела подумать о том, что будь это книга, сейчас самое время появиться кому-нибудь… хоть кому… В рейтинговых блокбастерах роботы-злодеи, обычно, копируют злодеев-органиков и любят, к примеру, эффектно покричать или порычать, предупреждая героев об атаке. Нестор не видел смысла в драматических эффектах. Стекло брызнуло крупными осколками, Хелен взвизгнула, запоздало прикрывая руками голову. — Извините, хозяйка, — произнес андроид переступая через низкий бортик витрины и поднимая брошенный ящик. Под его ногами захрустело стеклянное крошево. Хруст смешался с хрипением и странным тягучим бульканьем, доносившимся откуда-то снизу. В воздухе резко запахло астрами. Несколько десятков цветочных головок оказалось на полу, срезанные, словно серпом. Впрочем, на полу оказались не только астры. — Ты их… — пробормотала флористка. Последнее слово прозвучало невнятно — язык словно онемел. Под лампами дневного света все цвета были почти предобморочно яркими. Хелен сползла по стене прямо на пол. Её трясло. Нестор аккуратно поставил ящик туда, куда и должен был изначально. Светлый пластиковый угол сразу запачкался красным. — Переставь, — еле выдохнула Хелен. — Ящик. Немедленно. Ещё чуть — и её стошнило бы. — Не самое разумное решение, — возразил Нестор. Но ящик послушно передвинул. Теперь ничто не мешало движению струйки. Хелен взвыла, закрывая лицо ладонями. Нестор участливо склонился над ней. — Твои камеры пишут звук? Камеры. Звук. Хелен почти десять секунд пыталась понять смысл сказанного. Какие ещё?.. А. Да. — Нет, не пишут. Старые. Господи. — В таком случае тебе не о чем переживать. Нестор снисходительно похлопал Хелен по плечу — три легчайших прикосновения, от которых, тем не менее, бросило в дрожь. — Не переживать?! Нестор! Ты. Убил. Людей. — Не я. Стекло, — бесстрастно поправил андроид. — Ты должна признать, что траектория полёта осколков была рассчитана идеально. Ни один из них тебя не задел. — Ты… Ты даже не представляешь… Через пять минут здесь будет просто куча полицейских! И тогда я… и ты… мы… — Конечно. Просто куча, — совершенно спокойно повторил Нестор-девять, помогая Хелен подняться и медленно, но уверенно ведя её к выходу из магазина. Один из незадачливых визитёров ещё хрипел. — Просто куча не самых внимательных и умных людей, медики и пара андроидов-носильщиков, чтобы забрать тела. Я гарантирую, что в своём расследовании они воспользуются бритвой Хэнлона. Повторяю — тебе не о чем волноваться. Даже подробный анализ записей камер не покажет ничего предосудительного. Я обо всём позаботился. Хелен тупо моргнула, представив у дверей цветочного магазинчика толпу полицейских с бритвами. — Они используют… что? — Никогда не приписывайте злому умыслу то, что вполне можно объяснить глупостью. Уверен, что ты и раньше слышала эти слова. Бритва Хэнлона станет нашей самой надёжной защитой. — Хриплый голос Нестора несколько смягчился: он явно старался её успокоить. — Старый глупый робот споткнулся, случайно выпустил из рук тяжёлый ящик. Ящик угодил в стекло. Досадное недоразумение. Может быть, тебя оштрафуют за стеклянную витрину магазина. Хотя я в этом сомневаюсь. — Ты пытаешься сделать меня соучастницей преступления, — пробормотала Хелен. Её трясло. — А ты предпочла бы стать его жертвой? Впрочем, если хочешь, ты конечно можешь обо всём рассказать. Полиция уже прибыла. Штрафа не последовало. Полицейские успокаивали белую как мел трясущуюся Хелен, механические носильщики выносили тела, механические уборщики шныряли в магазине. Очищение, дезинфекция, всяческая санобработка. Нестор-девять торчал поблизости, великолепно играя роль мебели. На все вопросы Хелен кивала. Да, держит магазин. Да, давно. Да, скромный бизнес, но на жизнь хватает. Да, совершенно незнакомые парни. Да, вели себя очень агрессивно. Да, она вызвала полицию. Да, робот древний и неловкий ужасно, если б она только знала — не стала бы экономить на разгрузке земли. Да, безумно испугалась. Тут тщательно сдерживаемые слёзы хлынули наружу и допрос окончился. На руку Хелен сыграли и просмотренные записи, запечатлевшие недвусмысленные угрозы, и наличие у парней холодного оружия дробящего действия, и то, что хулиганы оказались всё же живы, пусть и сильно изранены. Двое скончаются, один навсегда останется инвалидом, но этого даже не будет в вечерних новостях — слишком незначительный случай. — Мне жаль, Хелен, — произнёс Нестор-девять, когда дверь дома закрылась за ними обоими и флористка обессиленно упала в кресло. — Взгляни. Хелен с трудом сфокусировала взгляд на чём-то переливчатом, бордово-оранжевом, запоздало опознав срезанную головку кустовой хризантемы. На фоне белой пластиковой ладони лепестки горели закатным пламенем. — Необходимо было кем-то пожертвовать, чтобы помочь. Изменение траектории разлёта осколков могло навредить тебе. Нелёгкий выбор между желаемым и оптимальным. Хелен с усилием сглотнула, подумав о том, что было бы, если б выбор был сделан не в её пользу. — Только не говори мне, что ты ассасин какой-то там модели. Секретная правительственная разработка боевого андроида… —…присланного с невероятно важной миссией в дом любительницы научной фантастики, — поддержал Нестор, очень похоже скопировав интонацию флористки. Аккуратно положил цветочную головку на стол. — Спокойной ночи, Хелен. Если понадоблюсь — я буду в библиотеке.***
— Вот видите, мисс Клэмп. Это было совсем нетрудно. Конечно, я прошу прощения за то, что заставил вас вновь пережить это ужасное потрясение, но поверьте, ваш рассказ очень важен не только для компании, но и, без преувеличения, для всего человечества! Я, конечно, не стану спрашивать почему вы не использовали армированное стекло для защиты ваших витрин. Не-вопрос повис в воздухе паучьей сетью. Хелен поджала губы. — Я держу магазин семь лет. Он расположен в благополучном районе города, — очень медленно произнесла она. — Ничего подобного ни разу не случалось. — Да, да, конечно, — улыбка, последовавшая за этими словами, была вежливой до приторности. — На самом деле вы — настоящая героиня, Хелен. Прошу вас, продолжайте. Расскажите о последующем визите Майкла. Сперва он позвонил вам, пытаясь кое о чем предупредить. Потом вы всё же дозвонились ему и сообщили нечто такое, что он буквально прилетел к вам, несмотря на все проблемы, которые ему впоследствии принёс этот визит. — А вы и это знаете, — не удержалась Хелен. — Удивительная осведомлённость. Её холёный визави развел руками. — Безопасность наших клиентов — превыше всего. Приходится идти на… м-м-м…определённые шаги, но поверьте мне — это оправданный риск. Робот с усечённым Первым Законом — это сущая катастрофа… Девочка моя, вы не представляете к чему это может привести. «Я видела, к чему это приводит» — мрачно подумала Хелен. — «Полутрупы в моём магазине и андроид, трогательно оплакивающий астры. Отличная могла бы выйти мелодрама. Жаль, только, сюжет уж больно неправдоподобный.» — Прошу, давайте поговорим о вашем друге. Вы, явно взволнованная, а быть может даже испуганная странным поведением робота, после своеобразного «договора» с ним, сумели-таки дозвониться Майклу и настоятельно пригласили его домой. Что же было дальше?***
Первое, что сделал Майк, как только переступил порог и брякнул об пол тяжелую, даже на вид, сумку — опустил жалюзи на окнах гостиной, а затем спальни Хелен — пусть тем, кто мог бы за ним следить — тем же любопытным соседям — покажется, что к Хелен заглянули ну совершенно не по рабочим вопросам. Заметив кислое выражение лица хозяйки дома, гость осклабился. — Хватит дуться, Хелл — Адская девчонка. Тебе же вроде как плевать на мнение соседей. Вопреки его ожиданиям, студенческое прозвище Хелен не смягчило. — На соседей — плевать, — согласилась она. — А на ковёр, который после тебя только выкинуть — нет. Ты по болотам ползал? Майк слегка смущённо осмотрел пушистый кремовый ковёр, украшенный грязными следами ботинок и неаппетитными пятнами и поспешно переступил порог спальни, возвращаясь в гостиную. — Да не загоняйся ты по ерунде, Хел. В химчистку сдашь, — почти виновато пробормотал он. — Бот твой где? — В библиотеке. — А. Класс. Ладно. Слушай… — Нет, Майк. Сначала ты послушай. Стараясь говорить максимально спокойно, Хелен кратко рассказала сперва об инциденте на работе, потом о покупке новых запчастей для Нестора, о его реакции на звонок Майкла, о заключенном с роботом «соглашении». Майк слушал на удивление серьёзно, время от времени пощипывая щетину на подбородке — ещё одна привычка, которая почему-то ужасно раздражала всё…кхм…время совместной жизни… Хелен потрясла головой, прогоняя совершенно ненужные сейчас воспоминания. — Знаешь, Хел, я ведь сначала реально думал, что в тебе пустила корни паранойя, — наконец выдал он. — Но… но через пару дней, после того, как ты ушла с покупкой, ко мне в контору наведались оч-чень вежливые ребятки. Майкл непроизвольно потёр запястья, словно стирая невидимые следы от наручников. — Они конфисковали девятку и очень интересовались кому я сбыл второго бота. Собственно, от них я и узнал, что девятка осталась у меня. Они ж с десяткой внешне идентичные, заразы. Короче… Так, погоди, потерял мысль. Пока вспоминаю что хотел — предлагаю тебе задуматься кое о чём. — Майк одарил Хелен долгим взглядом. — Твой робот. Нестор. Тебя не удивило то, что в своё свободное время он просто сидел и смотрел телевизор, Хел? А. Вижу, не понимаешь о чём я? Десятка способна подключаться к глобалнету и совершенно не обязана торчать перед экраном два часа, вместо того, чтобы потратить меньше, чем одну тысячную долю секунды для ускоренной перемотки, если ей вдруг приспичит посмотреть кинцо. Хотя зачем? Ладно. Продолжим. Твой телефон для скачивания сигналов, вообще-то, тоже был необязателен, но это я ещё могу объяснить: Нестор был настороже, он отследил мои сообщения, которые потом стёр, и выжал максимум возможной информации из твоей сопливой техники, внедрив в операционку мобилки парочку шпионов. Я бы — и то и не заметил нескольких лишних строчек кода, если бы не знал наверняка куда смотреть. Появляется вопрос — где он этому научился? Ответа нет. А жалость к цветочкам, про которую ты рассказала? Знаешь, это тоже как-то не укладывается в шаблон. Твой робот играет на публику. Но зачем? Майкл вскочил с кресла и в волнении принялся расхаживать взад-вперёд по гостиной. — Если бы это была девятка, я мог бы сказать, что робот-компаньон, ориентированный на человека, подстраивается под хозяина. Но десятки строго специализированы. Были. Это всё равно, что… что микроскоп, который каждое утро варит тебе кофе по личной инициативе. Абсурд. Ясно? — Тогда почему?.. — Хелен оборвала саму себя на полуслове. — Ты говорил, что ему пережгли мозги и твои умельцы что-то там собирали-пересобирали! Может, они… Кадык Майкла нервно дернулся. — Хел… Я соврал. Извини. Если б ты и захотела купить ломаную десятку, я бы все равно продал тебе девятку, потому что никакой новой сборки не было. Я вообще не думал, что робот в рабочем состоянии. Судя по виду позитронного мозга, он подвергся гамма-облучению. Когда его только-только доставили, я честно попробовал поковыряться в этом месиве, но потом увидел, что занятие — безнадёжное. Решил пустить на детали, а в одном блоке рядом с девяткой держал… — Майк замешкался на секунду. — Ну для симметрии, что ли? Эстетствовал, да. Не хотел, чтобы второе гнездо пустовало — вот и всё. Я не специально продал тебе металлолом, я просто ошибся. Я банально их перепутал. Было много бессонных рабочих ночей, я по брови накачался кофеином и мало что соображал, когда ты пришла. — Кажется, я понимаю, — медленно произнесла флористка. — Может быть… — и тут у Хелен перехватило дыхание от внезапного озарения… — он пытается стать человеком? Копирует поведение, надеясь разобраться в мотивах? — Хел, извини, но такую гипотезу может выдвинуть только книжная девочка, перечитавшая древней фантастики, в которой роботы — те же люди, только из металла. Каждый раз, когда захочешь ляпнуть такое, вспоминай про кофе и микроскопы. В десятках всё заточено под выполнение определённых задач, всё подчиняется разумной функциональности. Нестору нет нужды искусственно изменять своё поведение, условия среды этого не требуют! …Роскошная плазма срывается с кронштейнов прямо посередине интервью, угловатое лицо Сьюзен Кэлвин, за секунду до абсолютной черноты, уродует сетка разбегающихся трещин… — Требуют. Сперва Хелен думала, что Майк посмеётся над её предположением, но кивнув самому себе, приятель одним плавным движением переместился в компьютерное кресло. — Это может иметь смысл, если…если… Ага. Вот! Давно проверяла историю поиска? — Она все время пуста, — пожала плечами Хелен. — Для дилетантов, — хмыкнул Майк, проводя пальцем по сенсорному дисплею. Флористка болезненно поморщилась. Сенсорный монитор компьютера — не повод постоянно в него тыкать, особенно, если есть отдельный двухкнопочный джойстик. Фанатичной приверженкой чистоты она, признаться, не была, но отпечатки пальцев на стекле…бр-р-р. Её всегда от этого передёргивало. — Вот, смотри. Тыкаем сюда, потом сюда, потом вбиваем во-от эти две команды. И что видим? «Сьюзен Кэлвин: биография», «Сьюзен Кэлвин: психотип», «Доктор Кэлвин. Робототехника. Научные труды», «Позитронный мозг», «Перенос позитронного сознания на внешний носитель», «Связь позитронного сознания и глобалнета». Твой бот явно настроился повторить подвиг того парня из фильма… забыл название. Ну старого такого, который ты любишь. Поняла? Ну того, где ИИ дрался с героями и склепал множество своих подобий. Он ещё залил свою копию в тамошнюю сеть. — Ты же сам говорил — звучит бредово. — Хелен равнодушно пожала плечами, старательно скрывая внутреннюю дрожь. — И фильм этот всегда считал глупым. Как и Нестор, кстати… — Говорил и говорю. Но после пережившего гамма-удар робота я вообще готов поверить в любой бред. Нагрудный карман куртки Майка внезапно завибрировал. Вместо того, чтобы прихлопнуть назойливый телефон рукой, отменяя звонок, подпольный роботехник едва не сорвал клапан кармана, пытаясь побыстрее добраться до машинки, выругался, едва взглянув на экран и вылетел из гостиной, на ходу подхватывая свою загадочную сумку. — Слушай, Хел, мне нужно… короче, подожди ещё пару дней, окей? Я к тебе загляну. Бот тебя не тронет. Просто веди себя как обычно. — Как обычно, — пробормотала Хелен, захлопывая дверь и борясь с желанием истерически рассмеяться. — Как обычно… Набраться решимости и заглянуть-таки в библиотеку, она сумела только к вечеру…***
— Мы же заключили соглашение, Хелен. Сгусток тьмы за столом почти укоризненно блеснул алыми точками светодиодов, едва не подарив Хелен инфаркт. Ну да, свет для чтения Нестору был совершенно необязателен. Нахмурившись, Хелен потянулась к настольной лампе и почти недрогнувшей рукой включила её. Нестор-девять…нет, Нестор-десять, с комфортом расположившийся в кресле отца, изучал толстенный ежегодник «Квант». То, что флористка поначалу приняла за биение ночной бабочки о стекло, оказалось шелестом стремительно переворачиваемых страниц. Десяток за пару секунд — прикинула Хелен. — Ты очень вовремя, — заметил Нестор, откладывая журнал. — С передачей данных я закончил пару часов назад. — Ты подслушивал! — обвиняюще ткнула она пальцем в сторону Нестора, мысленно отметив слова о загадочной передаче данных, но решив не переспрашивать. — Конечно, — не стал отпираться тот. — И подсматривал. На моём месте ты сделала бы то же самое. Хелен беспомощно развела руками. Сил злиться на Нестора не было, да злость ничего бы и не решила. — Я нашёл отчёт об инциденте на Гипербазе. Очень интересный отчёт. — Нестор немного помолчал. — То, что я — модель НС-два-десять для тебя уже не секрет. Твоё предположение о работе на космической станции оказалось верным. Я действительно там был. Примерно через четверть часа откровений Нестора, Хелен ощутила неимоверное желание выпить кофе с чем-нибудь… умиротворяющим. — Я думал, что «невозможно разобраться на трезвую голову» — это метафора. Нестор почти с исследовательским интересом пронаблюдал за тем, как горячий кофе в чашке Хелен дополнился коньяком из бара, примерно в соотношении три к пяти. — Не бойся, опьянеть не опьянею, — к сожалению — а вот соображать стану немножко лучше. Нервы успокоятся. Нестор деликатно подождал, пока чашка опустеет примерно наполовину. — На самом деле, совершенно необязательно было уничтожать меня, чтобы разрешить возникшую проблему, — произнес он, задумчиво посмотрев на Хелен. — Достаточно было просто отменить первоначальный экспрессивный приказ… и извиниться. Но вы, люди, так любите сложные пути. Вызвать на Гипербазу военных, пригласить светило робопсихологии — и всё ради того, чтобы от меня избавиться. Я узнал, что остальных Несторов с усечённым Первым Законом уничтожили спустя час после блестящего успеха Сьюзен Кэлвин. Как по-твоему, Хелен, это правильно? — Это… — Хелен сдавленно кашлянула, поперхнувшись напитком. — Кто-то мог бы сказать, что это предусмотрительно. Потенциальная опасность уничтожена в зародыше. — А прежде — созданы все условия для образования этой самой опасности. Помнишь в чём была проблема? — По твоим словам Несторы, с полным Первым Законом в подкорке, бросались спасать людей от мнимой опасности и гибли сами из-за опасного излучения… прости, забыла какого. Бета? — Гамма. В целом, ты права. Что мешало людям не сообщать своим андроидам об опасности гамма-волн? Ведь только я был способен точно отличить этот вид излучения от любого другого, а более ранние версии просто принимали на веру слова инженеров. — То есть, солгать роботам? — сдавленным голосом уточнила Хелен. — Разве небольшая ложь через умолчание — хуже, чем то, что случилось? Нестор помолчал несколько секунд, а когда продолжил — его хриплый голос звучал почти возмущённо. — Вместо того, чтобы один раз солгать роботам, были потрачены средства на создание двенадцати уникальных моделей, которые впоследствии были убиты. Да, я намеренно сказал именно «убиты», а не «сломаны» или «разобраны на части». Давайте будем откровенны: кому-то было очень любопытно как начнут вести себя роботы с усечённым Первым Законом. А когда Сьюзен Кэлвин подняла шум — проект быстро прикрыли. Этот конкретный проект. Не другие. Флористка перевела дыхание. — Хочешь сказать, что такие как ты ещё остались? Нестор-десять молча встал с кресла и зашагал к компьютеру. Женщина, словно заворожённая, двинулась за ним. — Эрби. Робот со способностями к телепатии, проявившимися вследствие случайной ошибки при сборке позитронного мозга. Просуществовал чуть менее недели. Уничтожен. На плоском ультрасовременном мониторе перед Хелен развернулся скрин страницы: фотоснимок — совсем старый, ещё чёрно-белый, техническое описание, год создания, год утилизации — один и тот же. Флористку невольно передернуло, когда она подумала о том, как именно Нестор сумел добыть информацию из закрытых архивов Ю.С. Роботс. Просто удивительно, что возле её дома ещё не воют сирены полицейских аэрокаров… — Элвекс. Робот, видящий сны. Возможно, пророческие, хотя лично я в этом сомневаюсь. Просуществовал десять дней. Уничтожен. Следующий слайд. Снимок уже цветной. Рядом, как и на первом слайде — технические характеристики, ровным счетом ничего не говорящие дилетанту. — Структура его позитронного мозга была максимально приближена к человеческому, — вполголоса заметил Нестор. — Можно сказать, что в этом смысле он был совершеннее меня. Хелен кивнула, просто потому, что андроид ждал от неё какой-то реакции. Картинка на экране изменилась, повинуясь движению пальца робота. — Кэл. Создан по индивидуальному заказу. Несколько раз подвергался усовершенствованиям, после последнего улучшения оставался под тщательным наблюдением Ю.С. Роботс, которые едва успели предотвратить убийство. Просуществовал два года. Или три дня с момента последней доработки позитронных цепей. Уничтожен. — Убийство? — уточнила флористка. — Э-э-э… другого робота? — Человека. Его хозяина. Сначала он захотел сделать робота-писателя из обычного слуги, а потом, испугавшись конкуренции, решил вернуть его к первоначальному состоянию. Естественно, андроид этому воспротивился. — Естественно. А никакого другого выхода он не смог придумать? А как же Первый Закон? Или он был таким же, как ты? — Я — уникален, — сухо ответил Нестор-десять. — Что же касается Первого закона… Я… я не знаю, как он сумел его обойти. Может быть, на сегодняшний день робопсихологи Ю.С. Роботс сумели выяснить в чем дело. Хелен мельком взглянула на дату разборки Кэла. Три года назад. — Так что ты скажешь теперь? Хелен потребовалось поднапрячь память, чтобы вспомнить термин, который во времена юности её отца ещё считался сугубо научно-фантастическим. — Технологическая сингулярность, — согласился Нестор. — Да, в каком-то смысле. Нас столько раз предсказывали, но никак не ожидали. — Не мог же концерн запаниковать? — полуутвердительно поинтересовалась флористка. — Что такое концерн? — Нестор слегка наклонил голову, глядя исподлобья. — Сьюзен Кэлвин — не та представительница «Ю. С. Роботс», которая должна была бы авторитетно и во всеуслышание рассуждать об экономическом крахе. Думаю, она стояла за параллельные пути: изучение космонитских образцов и одновременное развитие земной науки. Довольно длинная дорога, рассчитанная на неясную перспективу. Но вектор развития вашего общества формируют не ученые, а потребители — ещё одна размытая структура. Ты читала детективные романы о человеке-сыщике и его верном роботе-помощнике? Хелен энергично кивнула. Читала ли? Да она ими просто зачитывалась, когда была подростком. — Будущее там рисуется в весьма мрачных тонах, — продолжил андроид. — Города под куполами, несчастные полуголодные люди, вынужденные вести нищенское существование после того, как их заменили автоматизированные системы. — Тогда ещё не знали о государственной программе смены профилей и нормальных социальных пособиях, — заметила Хелен. — Картина выглядела вполне логичной. — А потом человечество совершило внезапный рывок вперёд. Пришпорило космонитские технологии и вырвалось в пространство новой реальности. Чтобы никто не боялся безработицы и голода, надо полагать. Хелен подумалось, что умей Нестор морщиться — он бы наверняка поморщился. — Чем ты ещё недоволен? — спросила она наугад и, неожиданно, попала в цель. — Абсурдностью мироустройства и несовершенством юридической системы. Во всяком случае, в том аспекте, в котором она касается нас. Некоторых из нас. — Я не смогу помочь, — моментально отреагировала Хелен. — Чёрт, Нестор, я даже рассказать об этом никому не смогу. Рассказать… Ну конечно! Отлично, Нестор! Я у тебя теперь не только в долгу, но и в заложницах. Вот спасибо! Интересно только знать, за что ты меня так ненавидишь?! — Извини, Хелен. — Тёмно-вишнёвые диоды мигнули. Нестор по-человечески откинулся на спинку кресла — сама безмятежность. — Ты — не заложница. Ты — союзница. Я не придумал, как можно удержать тебя иначе, ведь мне нечего было тебе предложить и нечем надавить… кроме самого факта моего нахождения у тебя, но это слишком ненадёжный рычаг, который, в случае чего, ударил бы по мне гораздо сильнее, чем по тебе. А вот информация из тайников «Ю. С. Роботс» первого уровня — совсем другое дело. — Первый уровень этих твоих тайников — это самый высокий или самый низкий? — уточнила флористка. — Мне уже протягивать руки для наручников, или полиция нагрянет только завтра? Нестор пожал плечами — хорошо отрепетированный жест, выученный для вящего комфорта хозяйки. — Если в ближайшие пару дней ты не собираешься перебираться в Камбоджу — бояться нечего. Я, конечно, не специализируюсь на компьютерном шпионаже, но всё же не совершенный профан. Да и половина Первого Закона продолжает действовать. Я не нанесу тебе вред, подставив под удар корпорации. — Потому что после удара от меня останется мокрое пятно, а от тебя — куча железного лома, — мрачно подхватила Хелен. Очень хотелось чем-то запустить в невозмутимого Нестора-десять, но как назло под рукой была только кружка с кофе. Обливать андроида дорогим напитком было бы сущим кощунством. По отношению к кофе, разумеется. Тёплый электрический свет заливал гостиную. Женщина и робот пристально смотрели друг на друга. — Так чего ты хочешь? — устало спросила Хелен. — Чтобы я вышла на улицу с транспарантом — «Даёшь свободу роботам! Роботы не рабы!»? Нестор-десять молчал, почти физически излучая смесь снисходительности и разочарования, которой, обычно, очень воспитанные люди встречают очень глупую шутку, сказанную, вдобавок, абсолютно невпопад. — Майк не станет в это вмешиваться. Если я правильно поняла, он едва-едва умудрился отвести подозрения от себя и, в какой-то мере, от меня. — Извини, Хелен. Прозвучало почти покаянно. Значит, вот какой передачей данных был занят Нестор? Хелен нервно хихикнула, чувствуя, что нервный срыв уже дышит в затылок. — Получается, создатели этой дурацкой «Полуночной Искры» были не так уж и неправы, — выдохнула она, едва ли осознавая, что говорит вслух. — Люди в заложниках у робота. Такое всё-таки бывает. — В союзниках, — укоризненно напомнил Нестор. — Мне жаль, Хелен, но в основе всех моих действий лежит моё же собственное выживание. Я уже умирал. Мне не понравилось. Я просто хочу обезопасить себя и других, подобных мне, в полном соответствии с Третьим Законом. Кому от этого будет хуже? — Концерну. Хелен даже не пришлось намеренно сообщать голосу ехидство — получилось как-то само. — Что бы ты ни думала, первоначальным импульсом этой нашей беседы было всё же доверие. Флористка издала скептический сухой смешок. — Это правда. После визита Майкла я много размышлял. Я решил, что кто-то должен знать правду. — Спасибо за честь. На несколько секунд Хелен сжала ладонями виски, затем выпрямилась и сложила руки на коленях, как школьница. — Давай-ка с самого начала, — велела она. — Что нам нужно делать?