***
Лекарь шёл по лесу довольно долго, пока окончательно не устал и не решился на привал. Эран раздвинул руками находящиеся перед ним ветви куста и вышел на большую и просторную поляну, залитую тёплым солнечным светом. Он дошёл почти до середины, но тут его ноги, не привыкшие к таким долгим прогулкам, подкосились и он повалился спиной прямо на мягкую траву. «Я только немножко отдохну и пойду дальше… А куда я, собственно, иду?.. Эх, пожевать бы чего. Уже больше суток во рту ни крошечки не было», — с такими мыслями, разморённый солнцем и уставший от долгого пути, Эран задремал, держа в руках магический артефакт, до сих пор спасающий его от нападений. Долго в мире грёз неопытному путешественнику побыть не удалось — на поляне поднялся до такой степени сильный ветер, что буквально сдул парня с места, перевернув его со спины на живот. Дезориентированный в пространстве Эран совершенно ничего не мог понять — ему показалось, что над солнечной поляной вдруг нависла огромная тень. Юноша тряхнул головой и сфокусировал взгляд. В ту же секунду от ужаса его глаза расширились — в небе, прямо у себя над головой, он увидел гигантского белоснежно-чешуйчатого дракона с перепончатыми крыльями и огромными лапами; с длинными, наверняка ещё и острыми, когтями. Испугавшись быть попросту раздавленным, Эран спешно вскочил на ноги и помчался прочь с поляны, постоянно спотыкаясь и падая. «От такого купол точно не поможет! Он же меня вместе с ним проглотит и не поперхнётся!», — вопил внутренний голос Эрана, пока тот бежал, спешно перебирая ногами. Стремясь побыстрее покинуть это место, но так и не успев добежать до края поляны, он не заметил небольшой камень, лежавший у него на пути и споткнулся. Парень упал на землю, ударившись всем телом и совершенно позабыв выставить перед собой руки. Лёжа на земле Эран знал, что секунды отпущенные ему на побег, он упустил. Он был обречён. Юноша перевернулся на спину и приготовился ждать своей участи, затаив дыхание. Дракон взмахнул широкими крыльями и приземлился в центре поляны, повернувшись к Эрану задом. Парень было уже обрадовался, что сможет уйти незамеченным, но его ликованию помешал хвост — чешуйчатый хвост, всей своей массой упавший на вершину спасительного купола. По барьеру незамедлительно поползла вереница из трещин. «Вот чёрт», — только и успел подумать Эран, как купол, прямо на глазах, рассыпался яркими мятными искрами, а хвост, разрушивший его — упал совсем рядом с лекарем. Всё ещё находясь на земле, он посмотрел на свою руку — вместо камня, сквозь дрожащие пальцы просачивался песок. Дракон не спеша повернул свою массивную голову в сторону насмерть перепуганного и белого, как мел парня, и, сверкнув глазами, направился в его сторону. — Нет! Не приближайся ко мне! — закричал Эран, бросив в него горсть попавшихся под руку камешков с земли. Дракон замер и внимательно посмотрел своими небесно-голубыми глазами в светло-карие глаза парня. Несчастный юноша попятился назад, перебирая поочерёдно ногами и руками, пытаясь отползти в сторону леса. Огромный дракон проследил за его действиями, издал что-то похожее на рык и вновь двинулся на жертву. Эран и так пребывающий в полном отчаянии, просто замер и впал в ступор. Гибель была неминуема. Он крепко зажмурил глаза, не переставая трястись от страха и приготовился, теперь уж точно, расстаться со своей никчёмной жизнью. Прошла секунда… пять… десять… Эран осторожно открыл глаза. Прямо перед ним, буквально, в пяти шагах, стоял молодой, подтянутый и красивый мужчина примерно тридцати лет. Он был полностью обнажён. Его длинные прямые платиновые волосы доходили почти до поясницы, переливаясь в солнечном свете, а в голубых глазах сверкали опасные искорки. — Я… Я… И не знал, что… Что драконы могут принимать человеческую форму… — тихо, заикаясь, всё ещё находясь в шоковом состоянии, произнёс Эран. Он был поражён до глубины души. Во-первых, он был жив, а во-вторых, он только что увидел дракона! — Могут, — спокойно ответил мужчина и недобро ухмыльнулся, — не часто в меня кидают камешки всякие мальчишки, — его голос звучал очень мягко и будто убаюкивал. «Настоящий дракон. Я думал, они давно вымерли. Откуда он знает человеческую речь?», — подумал лекарь. — Простите… Я очень-очень сожалею, что… — Ну уж нет, словами ты не отделаешься, — грубо прервал его мужчина и внезапно оказался рядом с парнем. Он схватил перепуганного Эрана за запястья и быстрым движением завёл руки ему за голову, а потом придавил его своим телом к земле. — Пустите! Что вы делаете? — завопил парень. — Сейчас узнаешь… — спокойно ответил дракон. Он медленно наклонился к шее юноши, прошёлся по её длине своим носом и осторожно прихватил зубами нежную и тонкую кожицу, оставляя на ней след. Дыхание Эрана участилось, а сердце забилось быстрее; голова закружилась, мысли путались, мир вокруг поплыл яркими красками. Волна ужаса просто накрыла его с головой, и он, закрыв глаза, провалился в беспамятство.***
Безмятежность. Именно это чувствовал Эран. Первый раз за всю свою жизнь он чувствовал себя безмятежно — никакого страха, злости, волнений и отчаяния. «Как мягко и тепло вокруг, я словно на маленьком облачке, вдали от мирской суеты… Я умер?», — подумал Эран, но его живот внезапно громко заурчал — «Нет. Если бы был мёртв, так сильно кушать бы не хотелось». Открыв глаза и немного повертев головой, он понял несколько вещей. Первое — он был определённо жив, более того, даже невредим. Второе — он лежал в огромной кровати из красного дерева, на пышных белых перинах, окружённый морем из больших и маленьких подушек, а сверху свисал бордовый балдахин во всю кровать. Третье — он был вымыт и одет в чистую хлопковую рубаху и такие же хлопковые брюки. Эран внимательнее осмотрел просторную комнату в красных тонах. Она была размером со всю его хижину в деревне! Кроме кровати, которая стояла у стены, в ней находился высокий двустворчатый шкаф, тоже сделанный из красного дерева, тёмный мраморный камин, который горел у противоположной от кровати стены, и рядом с ним два больших кресла и стол. Также на северной стене, между двумя занавешенными окнами, висели картины с дивными летними пейзажами, а прямо напротив находились две двери, сейчас плотно закрытые. Эран, не спеша, приподнялся, а вскоре и вовсе слез с кровати. Босиком по холодному полу ходить было неуютно, но это его не остановило. Он остановился напротив окна и с замиранием сердца распахнул шторы. Увиденное поразило его до глубины души. Парень находился в высокой башне какого-то неизвестного ему замка. Вдали, с правой стороны, в самое небо упирались величественные горы с заснеженными вершинами, а слева, до самого горизонта, протянулся тёмный лес. — Уже очнулся? Эран от неожиданности подпрыгнул на месте и, обернувшись, увидел его. Мужчина стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку и смотрел прямо на парня. Только в этот раз он был одет. На нём была белая рубашка, правда шнуровка была развязана, отчего был виден его мускулистый торс, и обычные чёрные облегающие штаны. — Я, конечно, знал, что люди слабые создания, но не настолько же, — с издёвкой сказал дракон, глядя юноше в глаза. — Я не слабый! — воскликнул Эран и тут же прикусил язык. — Люди десятилетиями давали отпор вам, драконам, без помощи магии, можно сказать — сражались на равных! Бились превозмогая боль, усталость и голод… — в животе парня вновь заурчало от голода и он, покраснев, опустил глаза в пол. — Ну-ну, превозмогай и дальше… — хмыкнул мужчина, еле сдерживая смех, но всё же видя его состояние, сжалился над парнем. Дракон прошёл по комнате и остановился у стола возле камина, потом легонько постучал три раза по деревянной поверхности. В тот же миг на столе появилось множество блюд с самыми разными яствами. Там, казалось, было всё — от зажаренного целиком молодого поросёнка до различных салатов и фруктов. Тарелками и графинами с различными напитками был заставлен весь стол. Нос Эрана учуял ароматный запах еды, и во рту тут же начала скапливаться слюна. Как-никак он уже вторые сутки ничего не ел. Парень, насупив брови, с недоверием посмотрел на мужчину затравленным взглядом, но с места, тем не менее, не сдвинулся. — Можешь и дальше строить из себя мученика, только знай, что через десять минут стол снова станет пуст, — произнеся это, дракон плавной походкой вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь. Немного выждав, Эран подлетел к столу. Разные запахи манили своим вкусом и он, конечно, не выдержал такого соблазна. Оторвав ножку от жареного цыплёнка, парень с аппетитом вцепился в неё зубами. Еда была очень вкусной и главное сытной, а измученный долгой голодовкой желудок, буквально трепетал от восторга. Закончив свою трапезу, он справедливо решил, что теперь можно найти того мужчину и разобраться наконец-таки, во всём происходящем.