Через тернии к звёздам

Изначальный, сжавшись до размеров фотона, летел сквозь мрак мёртвого космоса со скоростью, в семь триллионов раз превышающей световую. Его жгла невыносимая боль, ведь он сжёг всё своё тело ради этого ускорения. Но это было ему жизненно необходимо – поступи он по-другому, его ждала бы гибель. Ненавистные люди! Они не только обрекли часть его, Изначального, на вечное заточение, что само по себе есть немыслимая жестокость! Мало того — потомок Исконных Врагов, позволяющий себе надменность и издевательство над величайшей формой жизни во Вселенной, собирался отдать приказ Мерхну, и тогда Изначального ожидало бы вечное небытие. Но он успел спастись. Он знал, что Мерхн не станет препятствовать его неделимой частице и пропустит её сквозь свои ряды, как пропускал раньше. Так и произошло. И вот теперь он летел сквозь ледяную пустоту, и с каждым мгновением всё больше и больше понимал, что обречён. Люди заставили его унестись с безумной скоростью в мёртвый космос, где нет ни звёзд, ни планет… да каких там планет – поглотить бы сейчас хоть какой-нибудь камушек, хоть пылинку! Но здесь СОВСЕМ НИЧЕГО НЕТ!!! Расстояния между скоплениями галактик огромны. А когда скорость снизится до роковой отметки — а если он не встретит хоть какую-то пищу, то рано или поздно это случится, — он обречён на мучительную, голодную смерть. Сознание Изначального медленно мутнело и таяло. Но когда его надежда на дальнейшее существование почти угасла, произошло чудо. Чудо, которого просто не могло быть. Прямо в пустоте, посреди мёртвого космоса, на его пути возникла огромная звезда. Красный супергигант! Такие громадины ещё не в каждой галактике попадаются, поискать надо! Счастью Изначального не было предела. Он поглотил эту звезду одним махом и почувствовал ни с чем не сравнимое наслаждение, состоящее из чувства сытости, безопасности и эйфории от того, что кому-то он в этом мире всё-таки нужен! Иначе и быть не могло. Он понимал, что по счастливой случайности такие вещи не происходят. Ему явно помог кто-то из всесильных многомерных Тёмных существ. Он знал, что они существуют, чувствовал их, хотя никогда не встречался с ними. Он помнил – Тёмные помогали ему и раньше. И раз они сделали это снова – значит, он нужен им, и должен завершить то, что задумал. Он должен отомстить людям! Да, эти Тёмные гораздо могущественнее него, раз им под силу такие фокусы вроде сотворения звезды. Но они там, в своих слоях Вселенной, — а здесь, в четырёхмерном слое, ОН — царь и бог! Теперь всё было совершенно по-другому. Разъевшийся до размеров звезды Изначальный медленно плыл – практически полз – сквозь пространство с ничтожной досветовой скоростью и ДУМАЛ. Вернуться сейчас в ту же Галактику обычным путём, превратившись в фотон и разогнавшись обратно – нереально. Его нынешняя масса хоть и велика, но недостаточна для повторения такого ускорения. Мало того — даже если предположить, что ему это удастся, возврат — смертный приговор. Люди, которые смогли каким-то чудом приручить Мерхн, уничтожат его в два счёта. Полететь в другой сегмент галактик (что поближе к его нынешнему местоположению) и сидеть там, тихонько поедая никому не нужные астероиды и космическую пыль, накапливая силы для мести – на время можно. Но где гарантия, что за это время люди не изучат его пленённую частицу вдоль и поперёк, и не придумают какое-нибудь чудо-оружие, убивающее его на расстоянии? Они всё могут, эти мерзкие людишки, он сильно недооценивал их раньше! Ах, если бы он мог перемещаться быстрее света, например, в триллионы триллионов триллионов раз! Тогда бы он за несколько мгновений долетел прямо отсюда до Земли и сожрал людишек вместе с их материнской планетой, а пока Мерхн понял бы, в чём дело — его бы уже там не было. И тут его озарила мысль. Нет, не так. МЫСЛЬ!!!!! Если бы он был человеком, он вскочил бы на ноги и начал безумно орать и плясать от радости, одновременно ругая себя последними словами за то, каким же он раньше был глупцом! Он ВСПОМНИЛ. Первая его жертва в этом сегменте галактик, заносчивая и надменная раса Вузэй, имела технологию, позволяющую мгновенно переместиться из любой одной точки четырёхмерного слоя данного пространства-Вселенной в любую другую. Они называли это ноль-переходом. Когда Изначальный порабощал её представителей, в памяти некоторых из них была информация о том, как это работает. Конечно, их мозг здорово повреждался в процессе порабощения, и информацию теперь придётся собирать по крупицам, но ОН справится. Возможности его памяти огромны, он воссоздаст эту технологию, адаптировав её для своего тела, и перенесётся отсюда через ноль-переход прямо в центр материнской планеты Людей! Они и глазом моргнуть не успеют, как он сожрёт их всех с потрохами, и никакие усыпляющие излучения, никакой Мерхн их не спасёт! Прошло определённое время, совсем мизерное не только по меркам Изначального, до даже по меркам бесивших его людей, и в его памяти из кусочков и кирпичиков собрались знания, необходимые для создания ноль-перехода. Оказывается, это не так уж просто, но ему под силу. Правда, придётся немного переиначить данную технологию для своего тела. Он пустит половину своего тела на синтез тонкого кольца из сверхдлинных полимерных органических молекул, связанных с атомами тяжёлых металлов, изменив тем самым мерность пространства внутри кольца на небольшую величину. Потом он разместит кольцо в точно заданном направлении, подаст на него импульс энергии (к сожалению, на это придётся потратить ещё почти половину нынешнего тела) и оставшаяся его часть пройдёт сквозь него. При этом в его теле одна из семи первичных материй, составляющих гибридную материю данного слоя пространства-Вселенной, станет нестабильной и высвободится, и его тело перетечёт с физического уровня пространства на эфирный. А физика эфирного уровня позволяет совершать мгновенные по меркам физического уровня перемещения. Точно рассчитав направление движения и количество затрачиваемой энергии, он вывалится из эфирного уровня обратно на физический буквально через миг точно в заданном месте. Внутри Земли он материализуется, будучи размером с крохотный астероид. Но это совершенно неважно! Он знает, где находится их солнечная система и как она выглядит, этот человечишка на прощание сам показал её! Пора сожрать их всех! Через несколько мгновений в том месте, где он находился, зияла чёрная пустота. Сгусток, состоящий из ненависти и жажды мести, взял курс на Землю. *** Что-то пошло не так. Точнее, ВСЁ пошло не так. Как его угораздило вывалиться в открытый космос в этом месте, между третьей и четвёртой планетой материнской солнечной системы Людей?! Он ведь всё правильно рассчитал! Изначальный замер от неописуемого ужаса, ожидая немедленной кары Мерхна или усыпления излучением Лемов. Но ничего не происходило. Всё вокруг было как-то не так. Но ведь он не мог ошибиться! Или всё-таки мог? Солнечная система, несомненно, была та самая. Небольшая жёлтая звезда характерного спектра светимости, девять планет, третья планета от Солнца – с материками и океанами. Вот она, колыбель человечества! Но почему же над ней нет орбитального кольца? И над двумя соседними с ней планетами колец тоже нет… Где огромный военный флот Людей, постоянно снующий туда-сюда на огромных скоростях? Над дальними от солнца планетами светят какие-то странные, маленькие, но очень мощные источники энергии, похожие на искусственные звёзды. Изначальный устремился в сторону Земли. Вон там, невдалеке, в сторону четвёртой планеты летит небольшой корабль людей. Летит довольно быстро. И форма странная, он не встречал таких ранее. Что-то вроде сильно сплющенного шара. Здесь есть люди, он их чувствует. Они совершенно расслаблены, здесь не пахнет никакой войной, будто здесь тысячи лет войн не было! И Мерхн так и не появился. Что всё это значит? Что значит, что значит! Надо немедленно попробовать этот деликатес на вкус! Но тут Изначального поджидал второй сюрприз. Как только он подлетел к кораблю и окутал его, пытаясь поглотить, корабль сделал совершенно неожиданный финт энергией. Он мгновенно искривил пространство вокруг себя настолько, что ни одна частица не могла пробраться к нему – улитка свёрнутой метрики разворачивала всю входящую материю и энергию в противоположном направлении. Изначальный впал в кратковременный ступор. Как они это сделали? Корабль находился внутри его тела, он чувствовал, что люди только-только начали беспокоиться и пытаться понять, что произошло. Нет, эти увальни не могли так быстро среагировать. Значит, это сработала автоматика корабля! Откуда у них такие технологии?! Изначального захлестнула волна дикой, безумной злобы. Эта дразнящая, аппетитная еда, находящаяся уже внутри него, слишком много о себе возомнила! Пришло время напомнить ей, кто тут главный! Он собрал весь свой резерв энергии и ударил внутрь гравитационной улитки, пытаясь расколоть этот крепкий орешек. И тут произошёл он. Третий, и последний сюрприз в жизни Изначального. В долю секунды волна яркого света разорвала его тело изнутри и распылила каждую его частицу на тончайшие первоматерии, составляющие основу текущего пространства-Вселенной. А в следующий миг корабль просто-напросто сожрал сотни кубических километров пространства вокруг себя, вместе со всем содержимым. И остатками тела космического паразита. Ближайшая станция метрики на четвёртой планете включила штатный компенсаторный механизм и погасила возмущение вспучившегося пространства, наводя порядок в Солнечной системе. Через пять минут всё выглядело так, будто в этом месте ничего не произошло. И никогда не происходило. Шестимерная сущность Изначального, полностью и мгновенно потеряв своё четырёхмерное тело, утратила стабильность и развалилась на первичные материи. Величайшая форма жизни канула в небытие. *** Столица спала. Тёмную ночь периодически вспарывал блеск молний, и где-то наверху, на высоте нескольких сотен метров, петляя под ливнем и порывами ветра, летела маленькая одинокая авиетка. Эли Гамазин, глядя на струи ливня, омывающие прозрачный купол авиетки, и поглаживая длинные тёмные волосы Мэри, уютно устроившейся головой на его плече, пытался прогнать остатки сна и привести свои мысли в порядок, но это ему удавалось с переменным успехом. В его голове вот уже полчаса крутился один вопрос. ЧТО ЭТО ВООБЩЕ БЫЛО? Олег разбудил его посреди ночи телефонным звонком и сообщил, что ему необходимо прибыть на срочное совещание космических экспертов как можно скорее. Судя по его краткому рассказу, три дня назад на его корабль в космосе «напало» облако какой-то странной агрессивной материи, от которого он смог избавиться, лишь включив все корабельные аннигиляторы Танева на полную катушку. Ну так это ведь было три дня назад! Что изменилось за это время? Обязательно было будить меня прямо сейчас, ни свет ни заря, чтобы сообщить об этом?! И ещё Мэри, как всегда, заявила: я лечу с тобой! Кто бы сомневался, иначе и быть не могло. Это шотландское упрямство из неё так и прёт! Кто знает, может быть, поэтому я её так люблю?! Эли невольно улыбнулся. Олег Шерстюк, великий учёный и сын его друга, Андре Шерстюка, характером пошёл полностью в отца. Но надо отдать ему должное – как минимум десятая часть всех его неожиданных, взбалмошных и невероятных идей, подчас кажущихся безумными, — превратилась в настоящие великие открытия, которые значительно подтолкнули прогресс человечества. Открытие эфира – совокупности тончайших форм материй, образующих все виды материи и энергии в нашей Вселенной – одно только это чего стоит! После того, как была полностью раскрыта природа гравитации, напрямую связанная с эфиром, возможности человечества по управлению ею возросли на порядок. Кроме того, оказалось, что из эфира можно синтезировать всё что угодно! Любые вещества, соединения, любой вид энергии! Да, пока это всё имеется лишь в экспериментальных лабораториях некоторых НИИ, и в очень крохотных объёмах – но пройдёт несколько лет, и люди смогут синтезировать для своих нужд любые ресурсы в неограниченном количестве! Демиург Эллон, помнится, свои опыты с выходом из луча времени тоже с частиц начинал… Даже мысли разумных существ, как оказалось, тоже представляют собой потоки эфира! Но эфира настолько особого и тонкого, что уловить его колебания, а уж тем более расшифровать их просто невозможно! Было невозможно. Но Олег смог. И новая Охранительница Солнечной системы (ОСС-1), построенная на стыке новых физических принципов и передовых биотехнологий, уже больше года осуществляла активный мониторинг пространства в радиусе всей Солнечной системы, просеивая мысли людей и рекомендующая наиболее полезные идеи для практической реализации. Но даже несмотря на это, Охранительница не была полноценным искусственным интеллектом, и уж тем более живым существом. Она всё равно оставалась чем-то вроде гибрида всезнающей энциклопедии и дополненной реальности, упрощающей обмен мыслями и мнениями. Решения принимали люди, а не она, и это непреодолимое аппаратное ограничение было выставлено не случайно. Память человечества о том, что бывает, когда искусственный интеллект начинает «качать права», была слишком свежа. Галакты из созвездия Персея не дадут соврать... Эх, ещё бы с десяток таких Олегов, и можно было бы трубить на всю галактику: «Нет предела могуществу разума человека!» Или всё-таки есть? Эли опять нахмурился. Событие, из-за которого он летел на совещание, ставило жирный вопросительный знак после данного утверждения. От Охранительницы нельзя было ничего толком добиться. На все мысленные вопросы она неизменно произносила в ответ своим мягким бархатным голосом одну и ту же фразу: «Принципиально новый космический инцидент неизвестной степени опасности, подобных которому не было нигде и никогда в известной человеку истории». Что ж, вот мы и прибыли. Пора выяснить у Олега, ради чего пришлось сюда тащиться.