Как правило, самые сильные — это тихие и спокойные люди.
***
Я с абсолютнейшей уверенностью мог сказать, что место, в которое нас по-дружески отправил Владыка Ада, не было нашим родным миром Аве. Секунды две назад я бы с радостью вновь оказался в туалете кафе «Street Art» с одной только проблемой: как бы незаметно проскочить мимо Матвея, чтобы он этого не заметил (и желательно не обиделся после, но это уже задание со звёздочкой). А сейчас я с девочками (которые, если честно, выглядели такими же испуганными, как и я) стояли посреди какой-то поляны площадью с жилой корпус Академии. И поверьте, он был огромным даже для привыкших к богатой жизни подростков, что уж говорить обо мне, самом обычном некроманте первого уровня, не видевшего до недавнего времени ничего больше катка рядом с домом. — И как всё пришло к этому? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Вита, показательно разводя руки в стороны. Она огляделась по сторонам с таким видом, будто в любую секунду ожидала, что из ближайших кустов сейчас выпрыгнет Хранитель Врат Бездны с криком: «Сюрприз!» или «Весёлое местечко, не правда ли?» и это всё окажется лишь неудачной и затянувшейся шуткой. Но только когда она озвучила вопрос, я понял, что задаю его сам себе уже несколько минут и не могу найти ответ. Неужели меня настолько шокировала какая-то там Бездна, что в голову лезла одна чепуха? Отрывки воспоминаний после моего пробуждения всплыли в голове, будто они были тысячами бабочек, порхающих с цветка на цветок на лугу: в общем, да, моё шоковое состояние продолжалось до сих пор, не давая раздумывать над будущем и настоящим, но зато отлично погружая в прошлое. После громкого заверения в том, что «малышка Цири» нас съест, неизвестный ничего не добавил, из-за чего я и подумал, что пришёл нам печальный, безызвестный конец. Но всё оказалось хуже, когда, как оказалось, Бог из самой настоящей Бездны появился перед нами (ну, если говорить начистоту, передо мной) и узнал, кто мы и откуда. Было странно увидеть высокого, под три метра ростом, мужчину в явно сшитом на заказ костюме-тройке серо-жемчужного цвета, особенно когда мой взгляд упал на его синюю, отливающую фиолетовым кожу. Длинные чёрные волосы незнакомца были аккуратно прилизаны волосок к волоску и собраны в тугой хвост на затылке. Тяжёлые большие рога, загнутые к верху, блестели от огня бесчисленных факелов, горевших прямо в воздухе. Но больше всего меня удивил даже не вид этого существа, не его остроконечные уши и не острые клыки, видневшиеся из-под полураскрытого в ухмылке рта, а… огромная дымящаяся корона на его голове. Она напоминала череп какого-то животного, вот только вместо лобной части были острые штыки, очень похожие на рога мужчины. В пустых глазницах горели синие огоньки, не предвещающие ничего хорошего. Корона была сделана из какого-то особого материала, потому что хотя она и напоминала череп с костями, но была не белой, а огненно-чёрной. Не знаю, как ещё описать тёмный, но иногда полыхающий красным и вспышками оранжевого с жёлтым цвет. Тогда я еле сдержал крик: мне не хотелось, чтобы собачка этого бесспорно важного демона?, повинуясь приказу хозяина, сожрала нас живьем… — К ноге, Цербер, — свистнул демон, с усмешкой глядя мне прямо в глаза. И тут я кое-что осознал. Если собаку зовут Цербер, а этот чудак в костюме и, мать вашу, с короной на голове, ведет себя так вальяжно, значит, этим мужчиной может быть только… — Вы — Даркварден, Владыка Преисподней и один из трёх Легендарных Стражей… — заплетающимся от ужаса языком пролепетал я. Да, с Богами встречаться мне ещё не приходилось. Пусть я и должен был по идее чувствовать благоговение перед покровителем всех некромантов, но прямо сейчас все речи матери и бабушки потерялись под слоем страха и чего-то, напоминающего трепет. — Верно. А ты кто такой? Хотя, это неважно. Ты и твои друзья, — кивок на до сих пор не пришедших в себя Виту, Айлин и Дашу, — всё равно умрёте. Младший брат Правителя Дейуса приложил два пальца к губам и свистнул, привлекая внимание притихшей и заскучавшей Цири. Трехголовая псина тряхнула головами и засеменила к своему хозяину. Её топот, наверное, слышала не только весь Бездна, но и остальные два мира. Хотелось спрятаться или хотя бы заткнуть уши руками, лишь бы не слышать этот громкий и оглушительный звук. Земля тряслась от большого веса, а Даркварден лишь улыбался: затем, погладив пса по лапе, он что-то прошептал ему. Чёрная шерсть натурально заблестела при свете факелов так же, как и корона, вспыхнувшая белым. — Погодите! Мы попали к вам совершенно случайно! — попытался я призвать мужчину к разуму. — Меня зовут Ринат Алахам, моя семья всегда… приносила вам жертвы и восхваляла ваше могущество! Ave Abyssus! Я не в первый раз восхвалял Бездну, вот только… делать это под свирепым взглядом истинного Короля, которому моя семья столько поколений сжигала благовония, которого моя мать называла Повелителем? Это было жутко. — Вот как… Алахам, говоришь… — тут Даркварден задумался, будто решал, что легче: выслушать меня или всё же убить, скормив Церберу. Из того, что я слышал о нём, и исходя из стереотипных описаний всех демонов, вряд ли он станет нас слушать… но и убивать нас не было никакого резона, раз уж его так заинтересовало моё имя. Если бы он серьёзно хотел прикончить нас — давно бы уже сделал это. Значит, у нас еще есть шанс выбраться живыми… если Даркварден просто не задумался над тем, как будет лучше: поджарить нас на адском огне, скормить всё-таки малютке Цири или содрать кожу, сделав обои для своего кабинета. Надеюсь, он нас просто отпустит. «Пожалуйста!» — Ну, раз ты Алахам… Случаем, не некромант? — соизволили Небеса прислушаться к моим словам. — Некромант, — мне совершенно не понравился тон, с которым Даркварден задал свой вопрос, но для меня же было лучше ответить честно. — Жаль. Я бы вас с удовольствием убил… Но вам повезло! — сразу изменился демон в обращении: из грустного его выражение лица стало весёлым. Это выглядело немного жутковато. — Некромантов, особенно таких сильных, как ты, встретишь редко… Кстати, ты знал, что твои предки получили силы в дар от моей племянницы? Я замер в удивлении. Какая к чертям разница, кто дал моим предкам силу, если сейчас гораздо важнее стоял другой вопрос: а не сожрут ли меня сегодня на обед? Или ужин… Или… Собственную мысль я решил не продолжать, вновь обращая внимание на демона, который, приняв моё удивленное бледное лицо за выражение крайней заинтересованности (какого, ещё раз, чёрта?), продолжал говорить: — И это за то, что они спасли её от зомби, который решил прогуляться по кладбищу… да, хорошие были времена! Я совершенно так не считал: где это видано, чтобы зомби просто так прогуливались?! Такого же не бывает… Тем более некромантия не то чтобы «дар свыше», как выразился этот демон: совсем даже наоборот! Представьте только, что все ваши родственники свято убеждены: ты и только ты в состоянии спасти якобы мир с помощью магии смерти… Не-а, ребятки, некромантия не всегда хорошо, особенно когда тебя будят ночью с целью проверить ближайшие кладбища и обезопасить других людей… — Да что ты стоишь! — воскликнул Даркварден, махнув рукой в мою сторону, будто отгоняя назойливую муху. Через секунду неподалёку от места, где мы стояли, появился стол, накрытый белой скатертью, с горой горячей еды на нём, от которой всё ещё шёл пар. Я огляделся и с грустью увидел до сих пор валяющихся на красном (надеюсь, не от крови) песке девочек. — Эм… Сэр, вам не кажется, что… — и, утратив своё красноречие, я махнул рукой в сторону подруг. Страж Бездны всё понял без лишних слов. Щёлкнув пальцами, он с улыбкой направился к длинному столу, набитому разными вкусностями. Но я лишь проследил за ним взглядом и направился к начинающим приходить от этого громкого щелка в себя девушкам. — Что происходит? — ошалело прошептала Даша, завороженно наблюдая за тем, как Даркварден берёт бутылку вина, вертит её в руке и в итоге наливает содержимое в бокал, начиная лениво потягивать бордовую жидкость… Что меня ни капли не успокоило: этот странный демон ещё и алкаш, что ж такое-то! Я помог девочкам встать, протягивая каждой руку: Даша с благодарностью в светло-карем взгляде приняла помощь, Вита поднялась самостоятельно, а Айлин, казалось, вообще не заметила мою ладонь, увязнув в своих мыслях. Ничего на это не сказав, я пошёл к столику. Если нам не поможет вернуться обратно Король Бездны, то я уже не знаю, кто сможет. Девочки последовали за мной. Наверное, просто не знали, куда деваться ещё. Не на полу же остаться, ей Богу! — Ну так что? — начал Даркварден, отставляя пустой бокал в сторону. — Как же вы тут очутились? Рассказывайте, не стесняйтесь: тут, в самой настоящей Бездне, так скучно! Даже поговорить не с кем! И интернет здесь не ловит, хотя я и не знаю, почему… Речь Дарквардена не очень прояснила ситуацию девчонкам, но я за несколько минут какого-никакого, но общения с Даркварденом смог смириться с его странностями, просто потому, что, ну, знаете… Другого выбора так-то не оставалось! — Как я уже говорил, мы попали сюда совершенно случайно, — и я рассказал нашу историю, умолчав разве что о том, как мы втроём оказались в туалете и кто именно открыл портал, ведь никто из нас не видел. Во время всего рассказа Вита глядела то на меня, то на Дарквардена, а Даша не сводила глаз с Айлин, взглядом спрашивая, что вообще происходит. Наверное, эти их переглядки означали нечто большее, чем простой разговор. Возможно, Даша хотела знать, видела ли Айлин, что произошло в туалете, но та в итоге просто уткнула взгляд в пол и больше не поднимала глаз. Я уловил напряжение между ними, искрящееся красным и фиолетовым. — Вот как… вы смертные из Аве, значит, — пробормотал вполголоса Владыка Бездны, прикусив губу и поставив подбородок на сложенные руки. «Разве это не очевидно?» — разумеется, я этого вслух не произнес. Я же не конченный дурак! — Ну что ж, если среди вас есть банши и некромант, которым покровительствует моя племянница, вампирша, одна из детей ночи, которых я особенно уважаю за их законы, и оборотень, у которых до сих пор существует понятие кровной мести, то… Я с радостью помогу вам! Слова Дарквардена звучали искренне, так что я решил им поверить, несмотря на все сомнения. Но вмешалась Даша, которая, прокашлявшись и всё-таки оторвав от Айлин взгляд с невидимыми сердечками, которые я развидел сразу же, как только моргнул, спросила: — Вам говорит о чём-нибудь имя «Натаниэль Блэк»? Я впервые слышал это имя, поэтому недоуменно посмотрел на девушку, задавшую этот бессмысленный, на мой взгляд, вопрос. Какой ещё Наталин? Есть дела поважнее, чем какой-то там парень, связанный (вроде как) со Стражем Врат Бездны! Вита и Айлин же, незаинтересованные от слова совсем, также посмотрели на неё, только в их взгляде ясно читалось: «К чему ты это?» Дарквардену явно не понравился этот вопрос, и я уже было начал переживать за наше возвращение домой, но… Даркварден хмуро посмотрел на девушку и сморщился, будто она предлагала съесть ему целую гору лимонов. Но через пару секунд тяжелого молчания он всё же ответил: — Да. Это мой… сын, если вам будет угодно знать, — на лице Дарквардена мелькнула тень, но уже через секунду он вновь натянул счастливую, чуть ленивую улыбку. — Тогда… — но неожиданно Даша замолчала, так и не сказав того, что неуловимой жизнерадостной искрой мелькнуло в её красивых глазах. Она тряхнула головой и продолжила. — Но это не столь важно, как наше возвращение назад. Вы ведь поможете нам? Брат, наверное, волнуется… Её голос постепенно затих, когда она упомянула брата. Я, помня радостную улыбку Валеры, тоже невольно вздрогнул: не хотелось бы мне знать, как изменится из-за гнева это красивое, улыбчивое лицо. — Конечно, помогу! — демон ухмыльнулся, показывая белоснежные ряды заострённых зубов. Его корона на секунду вспыхнула золотом, а потом снова стала непроницаемо чёрной. Он поднял вверх правую руку и щёлкнул пальцами. Прежде чем упасть в принуждённое забытие, я успел только подумать о том, что всё-таки не зря Даркварден — Правитель Бездны, и увидеть хитрый блеск в глазах напротив. «Удачи, смертные! Скажите этому недокоролю, что вы от меня!» — дальнейшее терялось в бесконечной тьме, в которую я провалился спустя ещё пару секунд. Очнулся я на уже знакомой нам поляне: вокруг расстилался лес, который поражал обилием звуков, пусть тихих, обыденных, но казавшихся мне жуткими. Мы ведь тут совсем одни, посреди чертового леса! Деревья росли вокруг нас: они нестройными рядами стояли, казалось, везде, впрочем, ничуть не успокаивая слабым запахом хвои и влажной травы. Хотя чего ещё ожидать от страшного, дремучего леса?.. На этот раз девочки очнулись быстрее. Наверное, в Бездне Даркварден специально не давал им проснуться до определенного момента, чтобы поговорить со мной… или напугать до усрачки. Понять Владыку Бездны дано не всем, что уж говорить про обычнейшего человека чуть ли не во всей стране? Но сейчас не стоило не рассуждать о Богах (и их несмешном юморе): нужно было что-то решать, желательно прежде чем на нас наткнутся какие-то неприятные личности, которые захотят нас убить. Но только я раскрыл рот, чтобы поделиться своими опасениями с друзьями, как сквозь деревья нам навстречу выехал всадник, лет тридцати на вид. Выглядел он абсолютно обычно: тёмные волосы пострижены по последней моде восемнадцатого века, примерно по плечи, тёмные глаза, курносый нос, смуглая кожа… Одет он был в простые штаны из какой-то лёгкой на вид ткани, а холщовая рубашка была наполовину расстегнута, открывая вид на мускулистую грудь. Увидев нас, он почему-то удивился, наверное, даже сильнее нас: — Давненько сюда не попадали люди. Вы ведь из мира Аве, верно? Он что, мысли читать умеет? Я бы не удивился, если честно… или он по лицам способен определить, откуда прибыл человек? Да нет, бред какой-то. Даша неуверенно кивнула. Незнакомец сильнее не удивился (почему?!), я продолжил приветливо улыбаться, будто мы с ним знакомы всю жизнь, Вита так и не оторвала взгляда от мокрой травы, а Айлин осталась стоять чуть в стороне от нас. — Кто вы такой? — недоброжелательно спросила она, поглядывая при этом на Дашу, которая так глупо решила довериться незнакомому человеку. Айлин, наверное, не хотела обижать подругу, но подобное поведение явно вызывало в ней лёгкое раздражение. — Тот же вопрос и к вам, молодые люди. Это ведь не я разгуливаю на вашей территории, — всадник сверкнул улыбкой, которая не дошла до его глаз. В этой улыбке не было ничего хамского или насмешливого. Наоборот, она была дружелюбной и даже немного ослепляющей. Неужели этот человек и вправду хотел нам помочь? Я недоверчиво фыркнул: разумеется, доверять первому встречному было глупо, но разве не глупее было поверить Дарквардену, который также звался Обманщиком Богов? Поэтому нам ничего не оставалось, как попытать удачу с этим незнакомцем. Всё-таки хотелось, конечно, чтобы хотя бы здесь нам повезло. — Вы правы, мы из Аве, — начал я, стараясь не смотреть на остальных. Я не боялся увидеть неодобрение, просто решил сосредоточиться на главном. — Нас отправил Даркварден, и мы… Договорить мне не дал всадник: он ошалело уставился сперва на меня, потом на девочек, но, не найдя в их глазах ни капли поддержки, вновь перевёл взгляд обратно, не в силах вымолвить ни слова. — Вы… вы правда видели самого Владыку Бездны? Того самого? — срывающимся от волнения голосом спросил он, восторженно глядя на нас, будто мы совершили какое-то чудо. Хотя… до сих пор оставалось загадкой, первые ли мы люди (и нелюди), попавшие к Дарквардену и выжившие после этого. — Ну… да. — Тогда вы должны отправиться к Королю! — Эм… к какому ещё королю? — подала голос Вита, прищурив глаза и разглядывая незнакомца лисьими, хитрыми глазами, подчёркнутыми черными длинными стрелками. — Камелота и всего Авалона, разумеется! — последовал неожиданный, совершенно ничего не объясняющий ответ.***
Ночь встретила нас приятной прохладой, которая после жаркого дня казалась благословением какого-нибудь Бога: ха, иронично, что именно после встречи с одним из них погода изменилась, став более серой, более мертвенно холодной. Уже подходя к массивным железным воротам, я успел заметить множество башен, устремленных острыми вершинами вверх. Дома были похожи не на средневековые постройки из дерева или камня, а на самые настоящие современные небоскребы из стекла и пластика! И над всем этим возвышался замок. Он был построен из белого камня, ворота украшали прозрачные камни, похожие на алмазы, а узкие окна на верхних этажах были надёжно закрыты от взглядов извне. Замок этот не был похож ни на один из тех, которые я видел в учебниках или на фотографиях, тем более отличаясь от возвышенных ожиданий: средневековый стиль удивительно смешался с современными технологиями, что приводило в ещё большее недоумение, чем встреча с Повелителем Бездны. — Никогда раньше такого не видела, — Вита могла видеть в темноте получше любого человека или банши, поэтому, наверное, в её голосе и сквозила эта уверенность в себе и некая издёвка над нами, самыми обычными существами без способности видеть в темноте. Но сейчас свет полной луны освещал всё вокруг, включая и замок, поэтому каждый из нас мог кристально ясно разглядеть каждую башенку, каждую травинку перед воротами! А я лично смог бы перечислить название каждого деревца на латыни. Не думаю, что в этом случае Вите удалось бы сохранить эту свою напыщенность, сквозившую в каждом жесте идеально наманикюренных рук и во взгляде чёрных, иногда отливающих красным глаз. — Пароль? — низкий голос прозвучал резко и неожиданно где-то у нас над головами, заставив меня вздрогнуть. Наверное даже, только меня… Погодите, пароль? Я совсем не ожидал, что нужен какой-то код для того, чтобы попасть в столицу Авалона, сказочного мира, которым когда-то правил прославленный Артур! — Vivat Kamelot! — наш знакомый незнакомец, показавший путь сюда, ответил без лишних раздумий: было видно (или скорее даже слышно), что он частенько появлялся здесь, поэтому у него и не возникло никаких сомнений. Он будто читал нараспев, заученные слова вылетали изо рта без колебаний. Латынь никогда не была для меня чем-то сложным, я любил спокойный, не громкий и не тихий голос матери, рассказывающий правила грамматики, монотонно зачитывающий примеры, дающий новые знания маленькому мне. Помню, мы даже летом оставались в душной непроветренной комнате с закрытыми шторами окнами лишь для того, чтобы засесть за книги, словари, переводя непонятные символы, строя из них внятные тексты и иногда даже создавая заклинания… Я, прекрасно знающий латынь, почти наяву слышал, как набатом звучало прямо в голове: Да здравствует Камелот! — Добро пожаловать обратно домой, сэр Ланселот, — прозвучал всё тот же нейтральный потусторонний голос, звучащий очень жутко в наступившей мгле. — Со мной друзья: некромант, вампир, банши и оборотень, — голос всадника прозвучал властно, от былой доброжелательности осталась только лёгкая улыбка на губах. Но говорил Ланселот (неужели тот самый? как в сериале, что ли?) не нам, а кому-то там, за воротами. Скрип послужил единственным знаком того, что нас впустили внутрь. Поднялись тяжёлые створки, и секунду спустя мы вошли в город, оглядываясь по сторонам в поисках удивительных открытий… Нас встретила тишина ночного города и совсем уж редкие прохожие, выходящие из всяких злополучных мест, открытых так поздно ночью: и, скажу вам честно, видеть среди построек в стиле средневековой Англии яркие светодеоидные вывески… было совершенно не весело. Видимо, я никогда не смогу привыкнуть к внешнему миру, отличного от нашего, и никакие прочитанные мною книги не помогут мне с этим. — Я отведу вас прямо к Королю, — сообщил нам рыцарь, продолжая доброжелательно улыбаться и делать вид, что все абсолютно нормально, хотя я вот, например, поспорил бы с этим утверждением: как всё могло быть в полном порядке, когда моя уверенность в самом себе и окружающем мире стремительно таяла, утекала сквозь пальцы? — Он не спит в это время, так что не убьёт за столь поздний визит, — не думая о каких-то там чувствах какого-то там меня, продолжил долбанный Ланселот. Наверняка этот рыцарь просто взял себе имя великого английского героя, верно же?.. Мы ничего не ответили; девочек больше заботил вид, чем какой-то там король, который не спит по ночам. Я же был погружен в безрадостные рассуждения о том, как бы мне вновь выстроить стену отчужденности, способную вернуть мне возможность преодолевать трудности без волнений и страха. Разумеется, за то время, что мы шли ко дворцу, мне никогда не удалось бы этого сделать: всей жизни было недостаточно для этого и вряд ли лишние десять минут сильно помогли бы! Дорога вела прямо к главному входу во дворец. Огромные двери почти в два раза больше тех, которые мы только что прошли, были приветливо распахнуты. Казалось, что либо нас ждали, что было бы верхом гордыни, либо они всегда открыты нараспашку. Едва мы вошли внутрь, как увидели трон — он возвышался над всеми, кто был смел достаточно, чтобы войти, покрытый красным бархатом и украшенный всевозможными драгоценными камнями, которые обрамляли красивые изящные нити из серебра или дорогой платины. На этом троне сидел молодой человек с очень светлыми волосами и голубыми глазами. На вид ему нельзя было дать больше двадцати пяти, на лоб спадали пряди пшеничных волос, наполовину скрывающие глаза в глубоких тенях. Его голову украшал тонкий золотой обруч. На красной куртке короля блестели десятки серебряных пуговиц. Корона сияла при свете факелов, висящих на стенах и горящих сотнями ярких фонариков — без использования огня. Вместо него наверняка была использована магия. В одной руке сидящий на возвышении человек держал кубок, наверняка сделанный из чистого серебра, а в другой — свиток. Увидев нас, король отложил предметы на небольшой столик, стоящий у трона, и вопросительно посмотрел на рыцаря, за которым стояли мы. — Мой Король! Это смертные из мира Аве. Их отправил сюда сам Даркварден! — эти слова Ланселот произнёс громко и быстро. Я сперва даже не разобрал их, но король, кажется, всё моментально понял, после чего вперил взгляд чистых голубых***
Моя сестра пропала три дня назад. В любой другой ситуации меня бы это, возможно, не сильно удивило бы, будь мы обычными подростками, которым дай волю только сбежать из дома, привлекая тем самым внимание к себе… Вот только Даша, какой бы обидчивой она ни была, никогда раньше не сбегала из дома, тем более… Чьё бы внимание она хотела привлечь таким довольно варварским способом, а? Моё? Я всегда был рядом с ней в самые трудные времена, заменив, можно сказать, родителей… Их же любовь нельзя было заслужить чем-то настолько посредственным, как побег: они бы просто не заметили его, занятые очередными переговорами, перелетами и необходимостью решать проблемы всего королевства, нашего королевства. Тем более однажды Даша завела этот разговор со мной, видимо, ища поддержку в более старшем и опытном волке, надеясь получить от меня дельный совет. И мы договорились никогда не уходить куда-либо без предупреждения: и да, моя сестра, несмотря на юношеский максимализм и наивность, наверное, просто-напросто чудовищную, держала своё слово лет с одиннадцати. И даже в очередную пятницу, получив от неё сообщение, что она вместе с подругами (неудивительно, знаете ли) собирается помогать кому-то с работой в кафе, я ожидал, что она вернётся не в десять вечера, как обычно, а, ну, знаете, в полночь? Что-то такое? Ни Даша, ни её подруги не вернулись ни на следующий день, ни ещё через два. Но не подумайте, что я был зол, ладно? Я был в ебучей ярости. Но не на свою глупую, безрассудную, наивную до зубовного скрежета сестру, вовсе нет. Я был зол на тех идиотов, которые решили то ли похитить её, то ли… Чёрт, я совершенно ничего не знал о том, где она или что вообще случилось! И даже понимание, что Айлин и Вита исчезли вместе с ней? Не-а, я не думал, что всё будет в порядке, если эти три девчонки окажутся вместе. Скорее даже, они-то и устроят что-то такое, из-за чего все миры схлопнутся или же горячая Бездна покроется льдом. Но что смущало меня даже больше, чем эта чёртова неизвестность, приключившаяся с моей сестрой и её подругами, так это исчезновение и новенького из нашего класса, за которого Матвей начал переживать с самого первого дня вместе. Этого парня звали… Ринат, кажется? В поисках нужных ответов я, не спавший уже как пару суток, пошёл к Нату, одному из своих близких… Не друзей, нет, но знакомых, который слишком часто отсутствовал в собственном доме, чтобы можно было обращаться к нему по мелочам или обсудить насущные проблемы, которые беспокоят большинство подростков. Он частенько путешествовал по местам, которые были пропитаны странной, пугающей магией. Насколько я знал, Нат следил за подобной энергией и следовал по следу аномалий, помогая людям и спасая мир раз за разом. Его занятость напоминала о моих родителях, не способных самостоятельно позаботиться о своих детях, но Нат всё равно отличался: сам не знаю, почему, но в самые напряженные моменты он всегда был именно тем, кто помогал мне обрести утерянное равновесие и не рухнуть в пучину бездействия, утопая в жалости к себе. Именно Нат приходил в самые темные периоды моей подростковой жизни, был рядом, когда это было нужнее всего. Да, пусть я познакомился с ним много лет назад, пусть Нат помогал очень редко, но, как говорится, метко… Я всё равно знал его не так близко, как любого из «Птиц». Оу, возможно, дело было в следующем: Нат умер лет так девятьсот назад, если не ошибаюсь? Досканально его историю я не знал, но мог предположить, что счастливой она точно не была, раз даже после смерти Нату пришлось существовать, будучи бестелесным призраком, пусть и неся такое «классное» (относительно, всё относительно…) звание как «Дух Знаний». Собственно из-за этого имени мы с ним и познакомились лет семь назад: мне настолько было лень читать пропущенный параграф по математике, что я не придумал ничего умнее, чем вызвать по найденнной в маминой комнате книге, ну, да, Духа Знаний, коим и оказался Нат, в тот момент спокойно прогуливающийся на морозе и не знающий ничего о своём будущем. Пусть мы и общались не так часто, пусть я не смог бы назвать его любимый цвет (скорее всего, чёрный, судя по гамме его гардероба), но Нат всё равно оставался одним из нас, свободных и расправляющих крылья в темноте. Нат оставался нашим другом, просто слишком занятый собственными делами в отличие от глупых учеников старшей школы, думающих только о том, как бы списать на паре по физике. Нат был взрослым, пусть не разговаривающим с нами каждую свободную секунду и не поддерживающим глупые шутки и розыгрыши, пусть не отвечающим на сообщения ни в одном из мессенджеров несколько суток подряд… Да, пусть Нат не шагал с нами бок о бок, но он вместо этого решал проблемы, казавшиеся для нас нерешаемыми, но с помощью Ната переосмысленные за секунды… Да, этот парень, несмотря на ледяной купол вокруг своего сердца, несмотря на вечно безэмоциональное выражение лица или чернильный взгляд мрачнее бездны… Нат всё равно имел горячее сердце, похожее чем-то на моё собственное: в нём горела та же искра, какая теплилась в каждом из нашей команды. Неудивительно, что совета я искал именно у него: давно уже не человека, но всё равно того, кто оставался человечнее многих, выслушивая каждую мою мысль и дающий дельный совет… Обычно после трёх-пяти часов молчания, но это уже были мелочи, не стоящие упоминаний. Я прихватил с собой к Нату домой, где мы договорились встретиться, Костю, который не хотел отпускать меня одного, и Матвея, пошедшего с нами, стоило мне упоминуть этого его Рината. Конечно, мне было очень интересно, почему же наш стесняшка Матвей, никогда прежде не волнующийся за кого-то незнакомого таким нестандартным образом, начал так себя вести… по отношению к обычному некроманту даже не из Первого Дома! Но это, видите ли, было не моё дело. Так выразился сам Матвей, когда я спокойно спросил его об этой странности, разумеется, не рассчитывая получить холодный взгляд и его это «отстань» в ответ. Брат же Матвея, сославшись на обязательное присутствие в Академии на уроках, остался там вместе с Арсом: оба заявили, что без напарника никуда не пойдут, и в тот момент я и осознал с волнующей радостью. Мы всё-таки были семьей, каждый из нас. Лев же придерживался того же мнения, оставаясь со своим напарником в Академии: вот только насчёт их необходимости оставаться я был не уверен до самого конца. Но к Нату лучше было пойти небольшой группой, поэтому и говорить что-то Денису и Льву было бесполезно: мне оставалось только кивком понять, что я понял, и уйти из их комнаты. Дорога оказалась недолгой: стоило захотеть, и можно добраться до нужного места всего за пару часов, что мы, собственно, и сделали, доехав до заброшенного дома на окраине Москвы, где жил Нат, всего за час на такси. Таксист, наверное, не сильно удивился, увидев группку подростков в дорогой одежде, направляющихся в сторону заброшки… Хотя, возможно, он и удивился, хотя чего его, собственно, могло так шокировать, верно? Он наверняка был профессионалом, раз так и не сказал ни слова про слишком уж чистый видок для тех, кто хотел чем-то заниматься в полуразрушенном здании… Мне нечего было ему сказать, тем более что-то о призраке тысячелетней давности, который смог бы спасти мою сестру от… непонятно чего. Поэтому-то я и вышел без слов сразу после того, как таксист подтвердил, что оплата прошла. Мы быстро вышли из машины и замерли вроде как в нерешительности: точнее, конечно, Матвей и Костя, никогда до этого не посещающие жильё Ната, застыли. Им наверняка было непривычно стоять на пустыре, вокруг пустого бетона и белой поверхности, на которой даже трава не росла. Перед нами стояло обветшалое здание, продуваемое всеми ветрами, без окон и даже дверей, а кое-где отсутствовали целые стены, частично разрушенные, но так до конца и не снесеннные по причине, которую Нат так и не проговорил вслух, но моя догадка состояла в следующем: Нат запудрил мозги специальным людям, используя магию или нет, чтобы этот дом, идеально расположенный вблизи кладбища, богатого природной энергией, не снесли до конца. Я не дал своим друзьям времени постоять, подумать, размышляя обо всем этом, рассмотреть каждую оконную раму или же заметить странный цвет подоконников в ближайших окнах: его-то у нас не было для этих глупостей! Поэтому вместо того чтобы дать друзьям обрести уверенность и побороть страх, я схватил их обоих за рукава брендовых курток разных цветов и потянул в сторону входа, да, выглядещего просто ужасно, но всё равно служившего единственным способом войти. Я бы с удовольствием постучал, но когда-то жилой двухэтажный дом уже не имел двери. Хотя я не удивился, если бы дверь при любом нашем приближении открывалась, призывая войти внутрь только избранных: например, меня (или, скорее даже, только меня). На первый взгляд вход тоже выглядел пустым и заброшенным, нежилым, опасным, впрочем, как и весь дом снаружи. Но потом помещение покрылось дымкой и мгновенно преобразилось: вместо полуразрушенной комнаты, похожей на склеп с кучей пыли на шкафах, проступили очертания уютного жилища. Из окон начал литься приятный солнечный свет, а вместо разрухи царили порядок и чистота. Посреди всего этого и стоял мой друг, опять же одетый во всё черное и держащий свои руки в широких карманах чёрного пальто. — Вы опоздали. Дорога заняла много времени? — спросил Нат, улыбаясь краешком губ и жестом приглашая пройти глубже внутрь. Он совершенно не обратил внимания на застывшие лица Матвея и Кости, в чьих глазах плескался закономерный вопрос, который воспитанный я никогда бы не смог высказать вслух (наверное, мои друзья, ни один из них, не согласился бы со мной, помня мои пьяные разговоры). — Да нет, просто Валера долго не мог успокоиться из-за пропажи Даши. Он пару часов орал на меня, пытаясь доказать, что знает способ найти её, — объяснил спустя секунду Костя, садясь на диван напротив хозяина дома, слишком быстро привыкший к неестественно изменившийся обстановке и не совсем новому, но незнакомому человеку. Хотя что ещё ожидать от, казалось, самого общительного человека последнего столетия, сумевшего найти общий язык со всеми разношерстными (шутки про собак осуждаются) нами. Блондинистые волосы Кости были неопрятно растрепанны, придавая ему более хулиганский вид, что не мешало ему выглядеть довольно дружелюбно благодаря широкой улыбке и взгляду голубых глаз, в которых искрились заинтересованность и любопытство. В следующую секунду, когда все взгляды сосредоточились на мне, я осознал сказанное Костей и возмущенно выдохнул, впрочем, не находя слов, чтобы оправдать своё поведение, вроде как недостойного будущего короля. Я и в правду не мог успокоиться утром. Накрыло, с кем не бывает? Тем более родители должны скоро приехать… И если Даша не вернётся, то не только ей достанется по возвращении, но и мне, только в разы больше. Разумеется, ничего из этого сказать при друзьях у меня не получилось бы, но Нат прочитал что-то из этого в моём взгляде, просто кивнув в знак того, что все понял. — И вам нужна моя помощь, верно? — задал вопрос Нат, чуть хмурясь и наклоняя голову к плечу, что выдавало его задумчивость. Наверняка он уже начал перебирать возможные варианты событий, способные помочь мне разобраться в ситуации. Пусть мы и созванивались утром, а еще вчера и позавчера, когда появились первые звоночки того, что Даша уже не вернется, но это не помешало Нату ещё раз задать несколько уточняющих вопросов, уделяя внимание каждой детали: и когда я наконец вспомнил, что не рассказал ему о сообщении девочек о том, что они пойдут помогать «другу», Ната это не сильно обрадовало. Воздух вокруг него покрылся темной дымкой, лицо выражало не столько ярость, сколько усталость от моей глупости и забывчивости, что меня, конечно, немного расстроило, но не очень сильно: Нат был прав в том, что мне стоило рассказать ему всё, а не какие-то мелкие ненужные детали, умолчав в итоге о самом важном. Хотя что еще ожидать от обычного подростка, у которого к тому же украли сестру?! Или она позволила себя украсть… Или… Перед тем, как я снова впал в панику, я сумел ещё раз набрать в грудь воздух и извиниться перед Натом, который, в прочем, не обратил на это никакого внимания: он сидел с закрытыми глазами, но я видел, как его глазные яблоки шевелились под веками. Он явно общался с кем-то с помощью магии, но… подобное заклинание требовало не столько огромных энергетических затрат, сколько высокой эмоциональной связи друг с другом, поэтому у меня закономерно возник вполне резонный вопрос: с кем же вечно занятой Нат разговаривал? Матвей в это время сидел молча, вдали от нас всех, отгородившись диванной подушкой: в его глазах горел огонек волнения и тревоги. Никогда прежде не видел его в таком состоянии, наверное, потому что все время он проводил в компании своего брата, очень редко разговаривая со мной или тем же Костей, хотя я несколько раз замечал, как он обсуждает какие-то комиксы с Дашей, как играет с Айлин или примеряет разную одеждой с Витой. Ха, нет, все-таки Матвей был частью нашей семьи — наверное, самой застенчивой, милой частью. Он не выглядел сильно потрясенным всей этой ситуацией, но полупрозрачный вид моего друга завставил напрячься даже его. При этом Матвей показал свои истинные эмоции лишь самую малость: огонёк в его темных глазах стал ярче и его уже нельзя было списать на блики от ламп или солнца. Должен заметить, что раньше Нат вообще был похож на одного из моих слуг, когда я опять забывал поднимать их жизненную силу. С чего он вдруг начал выглядеть почти как обычный человек? не знаю… — Хорошо. Я вернусь через пару часов, надеюсь, получится что-то узнать в окрестностях этого кафе, — с этими словами дух просто-напросто испарился, при этом улыбаясь так, что я сразу заподозрил не простую вылазку в поисках информации, как бывало раньше. Матвей удивлённо моргнул, но ничего не сказал. Костя, уже привыкший ко всем странностям, окружающим меня, даже бровью не повёл. — Пойду сделаю чай, — с этими словами я прошёл на кухню и огляделся. Здесь ничего не изменилось с моего последнего визита пару месяцев назад: тот же небольшой стол прямоугольной формы с четырьмя стульями, деревянные полки с разными специями и приправами, шкафы, холодильник необычного голубого цвета… единственная яркая деталь в помещении. Остальное было либо белым, например, посудомойка и раковина, либо чёрным, что лишь подчеркивало незаурядную личность Ната, пусть сдержанную и довольно мрачную, но все еще с яркой и странной натурой, спрятанной где-то в глубине души. Чайник стоял на столешнице, сиротливо пустой. Налив внутрь воды прямо из-под крана (пусть Нату не нужно было ничего из этого, ради нас, своих друзей, он подключил отопление и воду) и нажав на кнопку включения, я принялся ждать. Достал чашки и сахарницу с верхней полки во время непродолжительного ожидания. Положив это всё на стол, я вытащил ложки и сам чай. Не успев обернуться, я почувствовал, как меня обняли со спины. Догадаться, кто это был, не составило труда. — Костя, я всё понимаю, но чайник только вскипел. — Ну и что? Всё равно никто не пьёт кипяток, — сразу ответил он, защищаясь и не давая мне обернуться, удерживая и прижимаясь ещё сильнее к моей спине. — Но Матвей наверняка ждёт… — я всё же вывернулся из крепких желанных объятий и посмотрел на своего парня сверху вниз. Да, начать встречаться внутри так называемой «стаи» было вещью довольно безрассудной из-за того, что это могло внести в их небольшую семью разлад… И пусть допускать этого я никак не хотел (Птицы же были моей стаей, семьей, которую я смог собрать вместе), но я здраво предположил, что Птицы же все взрослые люди. Ну не поубиваем же мы друг друга только из-за Кости, ну верно ведь?! Поэтому-то я и решил после того поцелуя у меня в комнате, одно воспоминание о котором вновь вызвало приятную дрожь во всем теле, предложить Косте выдвинуть наши отношения на новый уровень. Я взял ответственность за Кости и за наши отношения — потому что именно это делают наследники огромных Империй. Фыркнув на мои слова, Костя мило поморщился и уткнулся своим прохладным носом мне в шею, шумно втягивая воздух. Я обнял его в ответ и запустил руку в светлые шелковистые волосы. От них пахло чем-то сладким и свежим, как мята… Мы простояли так минут пять. В итоге мне стало и в правду жалко Матвея, который остался один, да ещё и без чая! Быть настолько жестоким мне не позволила проснувшаяся совесть, ну и сам шатен, который прервал мои объятия с Костей. Он просто заглянул к нам, всё понял, внимательно проследил за тем, как моё лицо медленно заливается краской, и, усмехнувшись, вышел, наверное, посчитав, что нам и без него будет, чем заняться… Он ведь даже не спросил, начали ли мы вообще делать чай! И не поймёшь даже: поблагодарить его или извиниться. Хотя… Ему не нужно ни то, ни другое, ведь так? Матвей человек такой: не скажет ни слова против, пока раздражение не взорвется яркими искрами, способными сжечь всё вокруг в белом пламени ярости. — Нам всё же нужно приготовить чай, — прошептал я на ухо Кости, стараясь не улыбаться на его реакцию: он протестующе замычал, но кивнул, отстраняясь и целуя меня в уголок губ. Не сдерживавшись, я чмокнул парня в нос и подошёл к чайнику, повторно включая его, чтобы вода вскипела ещё раз (ну извините, что я пью только кипяток: хотя погодите, не буду я извиняться). Когда чайник выключился во второй раз, я быстро разлил кипяток по кружкам и попросил Костю отнести в комнату сахар и холодную воду в графине. Улыбнувшись, когда он прошествовал мимо меня, я затем на секунду остановился, задумавшись о какой-то мелочи, которую даже не упомнить — но когда я вздрогнул, наконец взяв себя в руки… Я вновь увидел Костю, зашедшего на кухню, видимо, в поисках меня: не еду же он искал в доме призрака, ну ей богу! Однако моё предположение (вполне здравое, прошу заметить!) оказалось неверным: или точнее верным, но лишь частично. Костя в самом деле искал меня: вот только вместо того чтобы помочь мне отнести кружки, заполненные обжигающим напитком, он аккуратно прикоснулся к моим пальцам, кивая на стол и призывая тем самым поставить чашки туда. Я склонил голову на бок, позволяя рыжим прямым прядям прикрыть правый глаз. Любопытство всегда было присуще мне, и сейчас именно из-за интереса я и последовал немому приказу своего парня, послушно выполняя его. Стоило дну третьей чашки коснуться глянцевой поверхности белого стола, я какого-то черта оказался сидеть на стуле, до этого отодвинутым Костей, чтобы не мешался. Сам же Костя, всё ещё держа меня за плечи, обдал правую щёку теплым свежим дыханием (пользовался моей зубной пастой? паршивец). Он, даже не смотря в мои расширенные от шока глаза, разглядывал ткань футболки, сжимая её на моих плечах; он обводил горячим взглядом мою шею, следил за тем, как кадык скользит туда-сюда, стоило мне сглотнуть вязкую слюну. Ах, так вот что он задумал: мальчик решил поиграться перед полдником, м? Я почувствовал приятную дрожь где-то в груди, похожую на прикосновения мягкого перышка к чувствительной плоти: ощущения ударили в нос вместе с запахом тела Кости, которое принадлежало — Мне ли?.. Но эта мысль, мимолётная, так и не укрепилась в сознании, погребенная не только под тревогой из-за неизвестности, ждущей меня впереди, не только под гневом на неведомых, неизвестных врагов, но и под жаждой: жаждой до запаха Кости, его прикосновений, до всего того, что он мог мне дать. Когда Костя наконец-то склонился к моим губам, крепко прижимаясь ближе, я дёрнул его вниз, заставляя тихо пискнуть в мои губы и рухнуть мне на колени. Не отвлекаясь от лёгких покусываний пухлых губ, я гордо улыбнулся: да, Костя наверняка считал, что смог застать меня врасплох, но не тут-то было, дорогой мой! Я легко склонил голову к плечу аккуратным движением, заставляя разомлевшего Костю тоже наклонить голову следом, как заблудившийся Орфей следовал за синим пламенем Аида. Мой язык мокро прошелся по верхней губе Кости, коснулся моментально открывшегося рта, толкая чужой язык, прижимая его к челюсти и тихонько рыча на каждый новый звук, вылетающий из чужого сладкого рта. Грубое прикосновение к мои волосам не вызвало такого удивления, как я ожидал: Костя дёрнул меня ближе к себе, всасывая мой язык, вылизывая им мои нёбо и щёки изнутри — я с жаром отвечал, чувствуя, как самое горячее пламя стекает вниз, скатывается по горлу ниже, проходя через грудь и сворачиваясь ядовитой змеёй где-то в паху. Мы были подростками, которые чувствовали слишком много всего и сразу, но хуже этого было другое: мы были влюблены друг в друга, в наших животах порхали бабочки, сотканные из тревоги и красной крови, ставшей гореть фиолетовыми и синими огоньками, подчёркивающими тонкие крылья. Костя кусался, лизал и стонал, желая получить как можно больше и быстрее: и я давал ему это «больше», чувствуя, как глаза закатываются от удовольствия, а слюна стекает по подбородку. Но я не чувствовал себя грязным. Оу, может, только когда понял, что моя рука тянется ниже в попытке снять с Кости ремень и добраться до того, что было скрыто джинсами? Я не успел добиться каких-то конкретных результатов: за дверью раздалось характерное покашливание, похожее на голос Матвея, от чего Костя замер на недолгое мгновение. Перед тем, как оторваться от меня, он в последний раз прижался к моим губам и наконец встал, рукавом кофты вытирая с подбородка слюну и поправляя другой рукой выпирающий член. Костя прошептал что-то нечленораздельное, обводя меня довольно голодным взглядом, чтобы через секунду оставить после себя лишь аромат свежей мяты и дома. Я быстро схватил чашки со стола, уже еле теплые, и поспешил следом, пользуясь возможностью получше рассмотреть упругие ягодицы, обтянутые джинсовой тканью. Загляденье. И это всё моё ведь. — Наконец-то, — пропел Матвей, забирая у меня чашки и ставя их к принесенным Костей предметам. Было бы непохо поискать что-то к чаю, но… вряд ли у духа есть какая-то еда. Он ведь… мёртв, верно? Было бы верхом глупости надеяться на что-то съестное в этом месте, где с момента, как я удостоился чести изредка приходить сюда, ни разу не находилось хоть какой-либо еды.Какая нелепица…
Я поплёлся обратно на кухню, не обращая внимания на взгляды друзей. Начиная рыться во множестве ящиков, переполненных специями, я не надеялся найти даже соды, которая хранится поколениями.Полно специй… А еды нет… Или?..
К моему удивлению, открыв первую дверцу ящичка, я обнаружил запас всевозможных вкусняшек, начиная обычным овсяным печеньем и заканчивая огромным количеством шоколада. Начиная подозревать что-то странное, я открыл морозильный шкаф, с некоторой долей скептицизма оглядывая полку, полностью забитую мороженым: шоколадным, клубничным, мятным и фисташковым, а ещё ванильным и апельсиновым… Я застыл с раскрытым ртом. Ради кого Нат забивает свой холодильник мороженым, а ящики и шкафы — сладким? Обманываться тем, что он сделал это ради нас, не получалось: Нат никогда не делал мое пребывание здесь лучше, чем того требовали обстоятельства, пусть я был одним из немногих его хороших друзей. Не став переживать из-за этого и буквально отбросив лишние переживания, я всё же решил взять немного. Ничего же не будет, верно?***
К тому времени, когда Нат вернулся, я успел сбегать за нормальными продуктами по поручению странного парня, представившегося как «Даниэль», дважды проклясть его и даже научиться готовить что-то, кроме яичницы и бутербродов! Да, странный набор действий для этого насыщенного дня, но это было более удивительным, так это наш новый знакомый. Кто бы мог подумать, что невысокий парень с длинными волосами цвета пепла и лазурно-голубыми глазами, больше смахивающий на девушку, был готов на самом деле убивать за шоколад. Но поняв, что мы друзья Ната, он мило улыбнулся и наконец-то убрал от моего горла нож. Так себе приветствие, честно говоря… Особенно когда перед твоими глазами шокированные взгляды друзей, горящее алым пламя в одном из них, а на горле ощущается прикосновение холодного металла… Б-р-р, просто жуть! Оказалось, что Даниэль — Автор Судеб, который может менять, ну, да, судьбы людей, что понятно из названия его «должности», как он сам это называет. А из-за того, Нат — его Хранитель, Даниэль и может заходить к нему, как к себе домой! Что, скорее всего, воспринималось Даниэлем в самом буквальном смысле: одежда, найденная нами, вместе с изобилием сладкого и включенным в кои-то веки отоплением, — всем этим мог пользоваться один только Даниэль, не Нат же! Но теперь зато стало понятно, почему Нат так редко отвечал на сообщения и почему вдруг ни с того ни с сего у него в доме стало так уютно: на всё он готов ради комфорта близких… Или точнее ради комфорта конкретно Даниэля: что-то не припомню, чтобы ради меня или той же Даши он так старался! Впрочем, это не мешало нам обоим раз за разом приезжать сюда, чтобы перекинуться хотя бы парочкой слов с Натом и получить еще какой-нибудь совет: опять же, не стоило забывать, что быть знакомым с «Духом Знаний» означало иметь возможность задавать вопросы, что Нат не просто не осуждал, но и всячески поощрял. Может, поэтому-то лишь мы с Дашей (а еще очень редко с её подругами и Костей) и навещали его, такого занятого, в редкие свободные у всех нас выходные, чтобы провести время вместе, сделать домашку и поговорить о чем-нибудь интересном, не всегда даже связанном с реальным миром… Ха, стал ли Нат для меня чем-то вроде родительской фигуры? Такой же сложный вопрос, как и «а станет ли Даниэль ещё хоть раз доставать холодное оружие, чтобы прижать его к моему горлу?» После объяснений и уверений в том, что никакие ножи больше не будет доставаться сегодня вечером, я вхдохнул со спокойной совестью. Даниэль же в это время уже говорил что-то об ужине, о делах, появившихся у Ната во время их встречи и его просьбе посидеть с нами… — Нат что, шел на встречу с тобой? Не искать Дашу? — я прямо-таки застыл от возмущения и обиды, уловив краем глаза, как Костя закатил глаза («глупый призрак», — уловил мой чувствительный слух следом) и как огонь в глазах Матвея вспыхивает ярче, наверное, в такой же ярости, как и у меня. — О? Ну, не совсем, — Даниэль отвел взгляд всего на короткий миг, за который я сумел понять, что сейчас мне будут нагло врать, — он пригласил меня помочь ему с поисками этой Маши. — Даши! — прорычал громко я, уже начиная злиться. Но Даниэль совершенно не испугался: наоборот, он усмехнулся, поправив пепельную прядь длинных волос и ответил, глядя мне прямо в глаза: — Мальчик, я стою здесь перед тобой исключительно по просьбе Ната, не потому, что мне в кайф сидеть в кружке вокруг камина вместе с горсткой взбалмошных подростков, потерявших каких-то Даш, Кать или Свет, — Даниэль проговорил это почти по слогам, вызывая во мне неконтролируемое желание схватить его за горло и сдавить до фиолетовых синяков… Но я знал, что посылать нам в няньки какого-то слабака Нат бы точно не стал: переживал ведь, по-своему, как-то странно, но волновался же! Поэтому и смысла вступать в бой с этим Даниэлем, говорящим, так-то, существенно и по делу, не было. Поняв, что спорить с ним никто не будет (вряд ли Костя или тот же Матвей стали бы заниматься этим), он с искристым блеском в глазах отправил меня за овощами, Матвея за мясом, а Костю — за хлебом… на другой конец города. На мой вопросительный и немного злой взгляд, проигнорировав возмущение Кости, Даниэль ответил, что в дальней булочной вкуснее, чем в самой ближайшей. Я, разумеется, сразу заподозрил неладное, но спорить со взрослым магом, повидавшим, наверное, очень многое, было себе дороже, поэтому мне пришлось промолчать, напоследок сочувствующие похлопав друга по плечу. Но мое предчувствие в очередной раз подтвердилось: стоило мне и Матвею вернуться с полными пакетами продуктов, уже не желая разрушить все на пути, Даниэль хитро улыбнулся и достал с ближайшей полки… буханку хлеба. Точно такого, за которым он послал Костю. Я не успел даже мысленно пожалеть своего парня, потому что Даниэль, не дав нам хотя бы немного передохнуть, отправил нас мыть руки, так как он, видите ли, решил научить нас готовить! Он был хорошим учителем, но… несдержанным. Если у нас что-то не получалось, то легкий подзатыльник и тяжелый вздох, звучащий так же неприятно, как и неодобрение Ната, — меньшее, что мы могли получить. Всё время я ловил себя на мысли, что мне нравится то, что мы делали. Но ещё меня не покидало ощущение, что знакомство с Даниэлем… сможет пойти нам на пользу? От него исходил свежий запах ежевики и лесной хвои, который смешивался со сладким запахом шоколада — он напоминал о доме, в котором мы стояли прямо сейчас, наверное, потому что Даниэль много времени проводил здесь. Этот мужчина, ниже каждого из нашей команды, рано или поздно все равно был вынужден стать частью, ну, нас, а всё потому, что Даниэль был близок Нату, существу, с которым меня лично связывало очень многое, которому жизнь доверить смогли бы и я, и Даша… Я нахмурился. Счастье, заполнявшее меня с того момента, как Даниэль играючи отвлёк нас от беспокойства, исчезло. Я вновь ощутил знакомый груз на сердце, медленно подползающий к шее в попытках сжать ее до хруста позвонков. — Я знаю, о чём ты думаешь, — начал Даниэль, несколько раз щёлкнув пальцами, привлекая к себе мое внимание. Я отвлёкся от резки овощей и посмотрел на него. — Скажу честно, вы мне понравились. Нат попросил меня присмотреть за вами, чтобы я не «мешался», когда он принялся собирать информацию. Я усмехнулся: да, Нат такой, может одним взглядом приморозить к месту, а затем неудачно пошутить, заставляя неловко закатывать глаза, при этом улыбаясь. Я мотнул головой, отгоняя воспоминания о том, как Нат качал головой на каждое замечание Даши, на каждую её глупую шутку или каламбур. Интересно, сможем ли мы хотя бы еще раз собраться втроем (или же вчетвером, считая и Даниэля) и поговорить, обсуждая нового персонажа в игре или же историю Древней Греции? — Я мог бы помочь, но… — начал Даниэль, моментально прервавшись, когда он заметил, как Матвей пытается в не до конца испарившееся масло влить воду. От пожара нас спасло только быстрое вмешательство Даниэля. Да, в самом деле, он мог бы написать что-то в своём блокноте, и мы моментально получили бы желаемое, но… Но ничего не делается просто так. И потом может произойти всё, что угодно: например, я могу умереть или Костя станет злодеем, или альпака из прошлого замутит с единорогом из будущего. Бред же! Тут раздался щелчок двери, и разъярённый Костя показался на кухне, раскрасневшийся от мороза. Середина сентября, а на улице минус десять, как зимой! Костя несколько раз вздохнул и выдохнул, пытаясь сдержать эмоции и не наорать на Даниэля, помня мой порыв и то, как я сдержался. Положив пакет из магазина на стол, Костя прикрыл глаза, готовый наконец-то отдохнуть. Его не было два часа. Даниэль, не отрывая взгляда от мага, подошёл к столу и взял пластиковый пакет в руки. Не глядя на содержимое, он открыл черную дверцу шкафа под раковиной, где находилась помойка. Я уже понял, что хочет сделать наш новый знакомый. Даниэль выбросил принесённый хлебушек в мусорное ведро. — Сейчас начнётся, — прошептал Матвей, стоявший около меня. Наверное, он не хотел, чтобы его услышали, но я оборотень, так что, разумеется, я смог уловить все, что он произнес. Я был с ним солидарен в этом вопросе. Если начнётся драка, то вряд ли я смогу удержать хотя бы одного из них. Костя был сильным, пусть и не выглядел так, а вот Даниэль — быстрый и ловкий, поэтому с ним придётся повозиться… — Да как ты… — Привет, ребята, я нашёл нужную нам информацию! — Нат появился быстро и незаметно. Вот в одну секунду его нет (зато присутствуют два взбешённых блондина, готовых наброситься друг на друга), а в следующую вы уже сидите с ним, а дух рассказывает, как пропали ваши друзья. Когда я наконец-то понял, что произошло, голова пошла кругом. Оказывается, Даша с подругами шпионили за Матвеем и Ринатом, у которых было свидание (на этом моменте взгляды были устремлены на мага огня, в чьих глазах пламя вспыхнуло, только чтобы быстро потускнеть), потом они как-то открыли портал в мир Дейус и попали в Бездну, которой правил Бог из Великой Тройки! Нату пришлось изрядно попотеть, чтобы вызвать своего бессмертного отца, так и не давшего четких координат, но улыбающегося, по словам Ната, так бесяще, что не оставалось сомнений: он что-то знает. И пусть Нат долго пыхтел, рассказывая о разговоре с Королем Бездны, но полученная информация стоило того: наши друзья находились в Авалоне, только вот… где конкретно, узнать так и не получилось, но Нат не был бы умнейшим, если бы здраво не решил, что помочь найти кого бы то ни было нам поможет только один человек, Король этой самой земли между жизнью и смертью. Но как именно туда попасть, знает только один человек. Его имя — Мерлин.***
Дух Знаний не зря получил такое имя. Стоило немного напрячь мозги и порыскать вокруг — и всё готово, вот адрес! Получите и распишитесь. Долго искать не пришлось. Убежище самого известного мага воздуха располагалось недалеко от города и ввглядело, как… обычный загородный домик. Ухоженная лужайка, маленький огородик со всем необходимым, и сам дом. Дверь открыла молодая женщина с длинными чёрными волосами, собранными в неряшливый пучок на затылке. Милые и немного детские черты лица никак не вязались с мудрым взглядом светло-зеленых, колдовских глаз. — Здравствуйте, я с друзьями ищу Мерлина, вас должны были предупредить. Он здесь? — без вступлений начал дух, выходя вперёд. Он не выглядел взволнованным, лишь сгорающим от нетерпения. — Ох! Проходите! Он давно вас ждёт, — девушка улыбнулась. — Можете называть меня Морганой. Мы вошли в дом. Внутри он оказался совершенно не таким, каким казался снаружи. Каждая комната, напоминающая больше лабораторию, была размером с небольшое футбольное поле. Мраморные полы, колонны… Казалось, что мы идём по дворцу самого короля Артура, а не по загородной даче мага. — Он ждёт вас в кабинете, — Моргана остановилась около неприметной двери и ушла. Не сговариваясь, мы открыли её и вошли внутрь. Она по роскоши ничем не отличалась от коридоров и гостиных, которые мы прошли. Тот же пол из белого мрамора, те же полки с книгами заклинаний наверняка в единственном экземпляре. Было ещё множество фотографий… И ни единой живой души. — Передайте этому Пиздаболу… кхм, то есть Пендрагону, что я заслужил отдых! — послышался недовольный и усталый голос, исходивший… отовсюду. А в следующую секунду, стоило мне один раз моргнуть, мы оказались в месте, которое отличалось от кабинета Мерлина лишь еще большей роскошью. На троне посередине зала сидел молодой человек, который уже вставал, чтобы уйти спать (за окном сияла луна, поэтому у меня появилось предположение, что в этом месте уже наступила ночь). Видимо, мы ему помешали. — Милорд, мы прибыли от… — но не успел Нат закончить, как его перебил король: — Ещё одни от Дарквардена? Да сколько можно?! Ничего не говорите, просто идите спать! Завтра поможете своим друзьям убить демона, а потом поговорим о том, как отправить вас обратно домой. — В самом деле… копия деда, — послышалось недовольное от Ната перед тем, как король вышел из тронного зала, а Даниэль метнул взгляд на закрытую дверь. Кто это был? И чей он внук? Ладно, это было не так важно, как знать, что делать завтра! И где же, черт возьми, моя сестра, а?!