***
Санс прошелся по дому. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Казалось, каждый раз, когда он поворачивает голову в ту или иную сторону, внешнее убранство сменялось с красивых мшисто-зелёных обоев на черный вязкий ихор, сочившийся из стен и потолков. Монстр не думал об этом, двигаясь по этажу в сторону своей комнаты. Он по обыкновению оглянулся на лестницу, оказавшись у самых перил. Снизу по лестнице поднималась Фриск или она просто шла на месте? Ее лицо изображало непривычную гримасу осуждения, когда она смотрела на скелета. Что-то на задворках сознания заставило его остановиться и подождать ее. — Санс, можешь подойти? — позвал Папайрус из своей комнаты, отвлекая брата. Санс без колебаний двинулся на зов, остановившись у двери и взглянув на подошедшую Фриск, которая одновременно с ним пожала плечами и зашла внутрь. Отодвинув в сторону странное ощущение чуждости момента, он зашел следом. Внутри стало совершенно очевидно, что это не комната Папайруса. Несмотря на присутствие хозяина, вокруг стояла совсем иная мебель: стены увешаны плакатами с какой-то информацией, схемами и графиками, посередине бельмом на глазу выделялся большой письменный стол, который занимал казалось все пространство комнаты. На нем располагались стопками папки в картонном переплете, с выглядывающими изнутри листочками, будто их небрежно засунули внутрь и забыли. Кровать же отсутствовала вовсе. Не смотря на это, в комнате сохранился единственный знакомый предмет — в углу стоял шахматный столик с потертыми за годы пользования фигурами — Санс знал, что они сделаны опытным плотником в подарок. Вот только Папайрус никогда не питал пристрастия к шахматам и ему их не дарили. Все чувства Санса так и кричали о том, что что-то не так, но скелет никак не мог понять что именно. Будто что-то мешало восприятию. — что-то случилось, бро? — младший скелет кивнул, изогнув надбровную дугу, и сел в кресло за письменным столом. С этого момента в глазах Санса потемнело — он не мог видеть. — Ты вернулся. Почему ты не выполнил мой приказ? Разве я не говорил, что бывает, если не следовать указаниям? Мне стоило это предвидеть, зря я поручил тебе это. — младший скелет говорил своим голосом, но казалось, что к нему примешался еще один и он слышал его раньше, но никак не мог вспомнить… — какой приказ? о чем речь? — спросил Санс. Тьма перед глазами начала медленно отступать, но он все ещё плохо видел свое окружение. — Ты знаешь какой. Ты все испортил. — голос искажался. Монстр нахмурился. — испортил? Что я испортил? — недоуменно высказался Санс. Картинка перед глазами наконец приобрела четкость. Гастер сидел в том самом кресле, где до этого сидел его брат. Ученый сложил руки домиком, а череп Папайруса лежал перед ним в горсти праха. Скелет сглотнул вставший в горле ком и вжался в стену позади, где должна была быть дверь. На его лбу проявились капли пота — Гастер встал и склонился, рассматривая его. Тонкие пальцы схватили Санса за запястье и крепко стиснули его. На мгновение показалось, что на костях останется след. — Даже если ты сбежишь, я буду преследовать тебя. Даже если спрячешься — найду. Тебе не скрыться от меня, Санс. — произнес он и дернул монстра за руку, таща за собой. Внезапно Санс оказался посреди лаборатории. Послышался скрип и лязганье металла. Из глубины непроглядной тьмы монстру в лицо ударил горячий пар, от чего скелет отмахнулся, кашляя. Что-то большое надвигалось прямо на него. Очертания машины стали явно видны, только когда она уперлась своими стальными клешнями в его грудь. Он различил в ней машину 'Ноль', ту самую, которую создал Гастер и ту которую Санс уничтожил. Он стремительно бросился бежать, когда «челюсти» череповидного механизма хотели сомкнуться. Ему не хватало воздуха, асфиксия плотно сдавила горло, душила. Санс с ужасом схватился за шею, он попытался закричать, но не смог выдавить и звука. Мрачные коридоры лаборатории казались бесконечными — или это он не двигается и просто бежит на месте? Что-то толкнуло его и он упал в появившийся провал в полу. Чернота бездны поглотила его, схлопнув свою «пасть» прямо над ним, будто съедая и отрезая беднягу от желанного спасения.***
Санс резко проснулся, с глухим стуком рухнув на пол. Спину пронзила боль, монстр судорожно задышал, схватившись за горло и осматривая окружение. «что за чертовщина?» Придя в себя, детали сна тут же позабылись, но его не покидало мучительное беспокойство, неприятное послевкусие беспомощности. Санс чуть приподнялся и сел, прислонившись спиной к кровати. Он прошелся рукой от лица до шеи и тяжело вздохнул, закрыв глаза. По ту сторону двери монстр ожидал услышать Фриск, которая могла среагировать на шум со второго этажа, но ничего. Видимо, она не услышала. В комнате становилось невыносимо душно. Санс чувствовал себя неспокойно, тревожно. Он бросил взгляд на задернутое занавесками окно. Занимался рассвет. Ему нужна была передышка. Он поднялся и дошел до оконной рамы. Поворотная створка осторожно открылась, впуская внутрь утреннюю свежесть. Монстр стащил с рядом стоящего комода пачку сигарет и зажигалку, а после уселся на подоконник, свесив ноги наружу. Его обдало прохладой и он глубоко вздохнул, смотря на горизонт, где за разноцветными крышами домов распростерлись поля и густые посадки деревьев. Время еще раннее, а потому городские улицы были наполнены тишиной, лишь кое-где мелькали автомобили, мчавшиеся по пустым дорогам. Скелет чиркнул зажигалкой и подпалил кончик сигареты. Дым заструился в открытое окно, серым кружевом растворяясь в воздухе. — и что только со мной происходит? Солнце, казалось, замерло, осев на верхушках деревьев в далеке, будто ожидая ответа на заданный в пустоту вопрос. Это ведь был приступ? Санс уже и позабыл, что это такое. Много воды утекло с тех пор, когда он смог наслаждаться жизнью, как его друзья и семья. Ему казалось, что все снова повторяется, что его жизнь — запись на кинопленке, которую вновь и вновь прокручивают по-новой. Он втянул горечь сигаретного дыма, пускаясь в размышления. Когда он только вернулся домой, его все никак не покидало ощущение пережитого ужаса. Но что стало причиной? Как бы сильно он не старался, воспоминания обрывками проскальзывали в его голове, не позволяя разобраться в сути. Андайн что-то сказала, но то, как она сказала осело болезненным осадком в голове. Вряд ли Санс сможет спокойно общаться с ней, уж точно не в ближайшие дни, ему нужно принять, что она не виновата, что ему лишь почудился голос Виндинга. Виндинг. А что с ним? Мог ли он быть жив? Нет. Это все глупости. Монстр нахмурился, когда воспоминание об увиденном им документе болезненно сдавили виски. «может Альфис поделилась с кем-то своими знаниями? или может она научила кого-то использовать этот шрифт?» Такая мысль была куда более правдоподобной. Она могла ненароком выдать то, чего не стоило. Она никогда не умела следить за языком. Возможно, какой-то человек применил эти знания в неправильном направлении, а окружающим приходится расхлебывать ошибки глупой рептилии. Санс затушил окурок и бросил его в пепельницу на комоде. Он теперь точно не сможет снова уснуть, нет ни единого способа себя убаюкать. Город по-тихоньку заполнялся жизнью и шумы двигателей становились отчетливее. Скелет вернулся в комнату и закрыл окно. «может сварю кофе и почитаю что-нибудь» — подумал он, прихватив с собой книгу научно-фантастического романа. Санс прошел по коридору, спустился по лестнице и вошел на кухню. Его спину саднило, а голова немного побаливала. Будь он ребенком, то уже расхныкался бы, но сейчас лишь отмахнулся от боли, зная, что через некоторое время все пройдет. Кофеварка источала приятный аромат, когда он засыпал в нее молотые зерна. Нет ничего лучше чашечки горячего кофе ранним утром, чтобы взбодриться. Пока скелет ждал, он сел за стойку, открывая книгу. Может быть чтиво приведет в порядок его спутанные мысли и заставит хоть немного отвлечься. Первые строчки главы заставили скелета погрузиться в воспоминания. Он нахмурился, отложив книгу в сторону.***
Это был знаменательный день для Гастера. Он все расхаживал по кабинету, его настроение казалось куда лучшим, чем обычно. Санс видел ученого таким впервые и ему крайне не нравилась подобная перемена — кто знает, что будет после? Виндинг остановился возле своего стола, на котором располагался компьютер. Он рассматривал диаграммы и схемы, которые, как предполагал Санс, могли быть связаны с необычным поведением Доктора. Видимо, он достиг успеха в одном из своих научных проектов. В какой-то момент учёный взглянул на настенные часы и после, довольно улыбаясь, обернулся к скелету. Санс сидел на стуле возле двери в соседний блок лаборатории и смиренно ждал своей участи. Как раз-таки участь не заставила себя долго ждать. — С01В, сегодня ты исполнишь свое предназначение. Ты должен, как и прежде, выполнять все мои приказы. В случае, если ты ослушаешься, П02В займет твое место. — от упоминания о брате Санс вжал голову в плечи. — Чтобы ты понял всю серьезность моих слов, я покажу тебе на примере, что бывает с теми, кто не был подготовлен, как ты. Следуй за мной. Доктор открыл карточкой дверь в соседний блок. На глаза Сансу тут же бросилась гигантская череповидная постройка. Видимо, это и есть машина 'Ноль', о которой так часто говорили ученые. Ее жуткие стальные клешни и провалы, напоминающие глазницы с множеством проводов внутри, словно пожирали скелета несуществующими глазами. По спине пробежался холодок, когда он не отводя взгляда, всматривался в механизм, и это чуть не стало для него проблемой. Санс едва успел вовремя опомниться и остановиться позади Доктора, ещё бы чуть-чуть и он врезался бы в его спину. Гастер вошел в рубку управления, где несколько других монстров в белых халатах занимались настройкой оборудования. Он жестом руки приказал одному освободить ему место. — Подойди. — приказал он ребенку и тот послушно выполнил указ. — Смотри внимательно и постарайся ничего не пропустить. — во время разговора на лице Виндинга скользнула ехидная улыбка. Буквально спустя краткое мгновение, его эмоции сменились привычной строгостью. Он обратился к монстру-рептилии, который был чуть ниже Доктора. На чешуйчатой голове встрепенулись перья, а от неожиданности крупный коготь на задней лапе монстра ударился о пол, заставив его коллег обернуться. — С-с-слушаю. — Подготовьте субъект Н01В к проведению испытания. — приказал Виндинг и монстр-рептилия молчаливо кивнул, доставая из кармана халата подобие рации. Через нее он передал приказ сотрудникам, что вертелись вокруг самой машины. — Кх.Кх.Н01В на позиции.Кх. — прохрипела рация и Доктор, удовлетворённый ответом, дождался, пока сотрудники покинут поле для испытаний. Санс всматривался через толстое стекло, стараясь рассмотреть очертания машины, внутри которой, прямо между ее стальными «челюстями», на кресле мелькнуло что-то маленькое. Скелет присмотрелся в движущееся пятно посредине машины. Ребенок! На лице испытуемого монстра-кота проскальзывал ужас, этот обреченный взгляд отпечатался на подкорке черепа Санса, когда он молча смотрел в предвкушении. Он не знал, что сейчас будет, а от того ожидание становилось невыносимым. Тело его вздрогнуло, когда он услышал щелчок переключателя, а за ним нарастающий гул от машины. Если бы Санс хоть раз в жизни видел самолеты, то наверняка он сравнил бы этот звук с запуском их двигателей. Ровно пару минут ничего не происходило, но вдруг центральная часть механизма вспыхнула ярким светом, приглушаемым лишь стеклом в рубке управления. Санса затрясло, на его черепе выступили капельки пота, а в горле как будто пересохло. Он представлял, что будет дальше и оттого не хотел даже смотреть. Он попытался зажмуриться. — Нет! Ты должен смотреть, С01В. Смотри. И запоминай. — пригрозил Доктор, зафиксировав рукой голову Санса так, чтобы у того не было и шанса отвернуться. Истошные вопли, перебиваемые гулом механизма, едва были слышны за толщей стекла. Монстренок дергал конечностями, в отчаянии кусал ремни, до которых мог дотянуться, лишь бы снискать свободу. Сансу захотелось сбежать от кошмара, который заставляли его лицезреть. Этот ребенок напоминал ему его брата, пинающегося в хирургическом кресле, а оттого смотреть становилось все невыносимей. Он сглотнул ком в горле, когда увидел позади монстра яркий энергетический всплеск. Черная бездна разверзнулась между челюстями машины. Она изливалась вязкой субстанцией. Словно смола, бездна обволакивала все, что было у нее на пути. Сталь вокруг кресла накалилась до бела и ребенок завопил. Он плакал, но от нестерпимого жара его слезы тут же высыхали. Жижа коснулась его лап, разъедая пальцы и стопы, открывая на показ оголенную плоть и кости, из которых сочилась закипающая кровь. Лицо несчастного с шипением плавилось, как кусок масла на сковороде. Левый глаз выпал, а правый налился кровью и лопнул, забрызгав пол. Ребенок закашлялся и из его обгоревших губ брызнула алая с примесью черного густая слизь. У рта образовалась кровавая пена и тело обмякло. Гастер щелкнул переключатель и машина затихла. То, что еще оставалось от монстренка медленно обращалось пылью. Санс взмолился, чтобы это закончилось. Он заскулил, заливаясь слезами, мандраж усилился и его зубы застучали друг об друга. Он больше не мог смотреть, он даже стоять не мог. Ноги подкашивались, грозя уронить дрожащее тельце. Его кости громыхали друг об друга, а из глаз бежали соленые дорожки. Он боялся представить, что будет с ним, и хотел бы оттянуть момент своей смерти в этой ужасной машине. Время неумолимо быстро проходило, пока маленький скелет вжимался в стекло, мечтая пропасть, исчезнуть, лишь бы не садиться в это кресло. За окнами рубки возле машины суетились работники. Они убирали последствия эксперимента и это дало Сансу шанс придти в себя. Передышка была недолгой, Доктору не терпелось испытать свой лучший образец. Он так много сил вложил в него, что эксперимент должен был обрести успех, иначе все старания были бы зря. Ученый обернулся, наблюдая за субъектом. — Надеюсь, я доходчиво объяснил. Постарайся не разочаровать меня, Санс. Он назвал его по имени, лишь для того, чтобы привлечь как можно больше внимания к своим словам. И это сработало. Скелет пискнул, когда рука ученого коснулась его плеча. — Ты следующий. — слова не хуже кинжала вонзились в душу Санса. Он захлёбывался слезами, не желая исполнять приказ, но выбора не было. Или он или Папайрус, как сказал Доктор. Санс проследовал в комнату испытаний, еле переставляя ноги. Он все надеялся, что Гастер передумает, что скажет вернутся и проявит хоть каплю милосердия. Как глупо. От него стоит ожидать чего угодно, но точно не сострадания, ему важен лишь успешный результат и ради него он готов на все. Санс оглянулся на рубку, за толстым стеклом которой стоял Доктор. Его лицо выражало строгое спокойствие пока он терпеливо выжидал начала эксперимента. Двое сотрудников возле механизма провели скелета в кресло и, усадив, закрепили ремни-фиксаторы. Он сглотнул ком в горле, когда они покинули помещение, оставив его одного. Первые несколько секунд Санс ощущал лишь нарастающий жар от раскаленного металла, а после он услышал жужжание и треск, сравнимые с искрящимися проводами. Он закрыл глаза, предвкушая душераздирающую боль, которая должна была расщепить его кости в муку. Однако, он лишь почувствовал что-то холодное, коснувшееся его ног и спины, постепенно расползаясь от косточки до косточки. Скелет распахнул глаза, когда липкие объятия бездны сомкнулись на его груди, добрались до шеи и лица, затекая в рот и носовое отверстие. Санс закряхтел, пытаясь вырваться. Ему казалось, что он тонет в этой черной жидкости и вот-вот задохнется. Если бы он мог двигаться, то уже сбежал бы, но бездна крепко вцепилась в него своими щупальцами, поглощая. Кислорода становилось все меньше, а тело сотрясалось. Боль, пульсировавшая в груди, медленно затухала, унося за собой остатки сознания. Санс умирал, он чувствовал, что умирает. Но вдруг что-то изменилось. Всего на мгновение, но он успел узреть безграничное пространство Пустоты, она затягивала его, ещё бы чуть-чуть и он бы оказался в ней навеки. Описать увиденное он мог с трудом. Всепоглощающая тьма, не было ничего, за что могло зацепиться зрение. Скелет не видел даже самого себя, он был уверен, что в этом пространстве его даже не существовало, скорее, он просто стал частью Пустоты и если бы он не сумел пошевелить пальцами и призвать кости, то наверняка исчез бы в ней, растворился, обратившись пылью. Пронзенные магией провода заискрились, машина начала стихать, а за ней и отступила бездна, выплевывая свою жертву в реальный мир. Скелет вздрогнул, судорожно глотая воздух. Мгновение краткой передышки сменилось рвотными позывами. Его стошнило тягучей черной слизью, которая казалась осела в его груди, словно паразит. Санса не покидало остаточное ощущение холодных прикосновений бездны, ему чудилось, что она пропитала его кости. Дернув руками, ему удалось выскользнуть из поврежденных фиксаторов. Он сразу же принялся водить руками по предплечьям, шее и груди, царапая фалангами прочную костную ткань. Ему хотелось избавиться от этого неприятного ощущения, хотелось соскоблить с себя эту грязь и забыть обо всем, как о страшном сне. Монстр подскочил на месте, когда услышал резкий хлопок стальной двери. Округлившимися от ужаса глазницами он уставился на источник шума. «нет. нет-нет-нет-нет. что я наделал?» — осознание окунуло его в жуткую реальность, в которой он невероятно облажался. Паника охватила его тело. У Санса даже времени не было обдумать совершенный поступок, как Доктор стремглав преодолел расстояние между ними. Фиолетовая магия сковала монстра, прижимая его к полу. Ученый был в ярости. Он расхаживал из стороны в сторону, что-то ворча себе под нос, пока его взгляд не застыл на маленькой фигурке скелета, сотрясающейся под ногами. С минуту Виндинг молча смотрел на него, его глазницы сощурились до размера щелей. — Никчемное отродье… — сплюнул он и пнул скелета под дых. Санс взвизгнул, когда одно из его ребер треснуло. Ученый опустился на корточки, чтобы оказаться примерно на одном уровне с ним, и схватил его за голову, поднимая. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Годы! Годы работы стерты каким-то бесполезным мусором вроде тебя! Ученый резко оттолкнул дрожащего, как осиновый лист, ребенка. Санс прокатился по полу, царапнув поломанным ребром сколы на плитке. Растерянным взглядом он уставился на Гастера, не зная как загладить свою вину. — Неужели ты наконец осмелился бросить мне вызов? Попытаться сбежать? — ученый стиснул ладонь в кулак. Тело не слушалось, когда магия поднимала его на ноги и с силой швырнула под ноги владельца. — Раз по хорошему ты не намерен подчиняться, то я заставлю тебя. Шейные позвонки обхватило с такой силой, что Санс начал хрипеть, судорожно царапая фалангами горло. Тело оторвалось от пола, поднимаясь в воздух. Душа отдавала болью, беспокойно мечась в грудной клетке, готовая вырваться. Доктор сомкнул невидимые оковы на его единственном источнике жизни, грозясь расколоть его. Послышался треск. Санс взвыл не своим голосом, пинаясь, пытаясь освободиться. — Если это была попытка побега, то она оказалась жалкой, как и твое существование. Доктор резко одернул руку, отпуская субъект. Санс захлебывался слюной, кашлял, хватаясь за грудь. В глазницах помутнело, но он старался держаться в сознании до последнего, лишь бы выжить. О, как он хотел жить. И даже не ради себя, а ради брата. Впервые он действительно вознамерился придумать способ покинуть это проклятое место, которое ученые, кичась, называли «колыбелью науки». Санс обязательно выживет и оставит позади ужасы лабораторий. Докажет Гастеру, что он не жалкий подопытный, а такое же живое существо, способное любить, дорожить и радоваться жизни. Он содрогнулся, когда Виндинг оборвал его надежду на корню всего одной фразой. — Запомни одну вещь и никогда не забывай, — протянул он. — Даже если ты сбежишь, я буду преследовать тебя. Даже если спрячешься — найду. Тебе не скрыться от меня, Санс.***
Санс глубоко вздохнул, вырывая себя из воспоминаний, что легли на его душу тяжелым грузом. Он взглянул на кофеварку, поднялся и плеснул себе в кружку бодрящего напитка. Неприятный осадок стерся горечью кофе, залатывая бреши из страха и сожаления. Едва слышимые шажки по паркетной доске известили монстра о присутствии Фриск. Ее походка была плавной, как будто в каждое движение она вкладывала грацию, присущую танцорам. Он узнал бы ее везде. Который час? Еще поздно или скорее слишком рано. Скелет обернулся взглянуть на часы и столкнулся глазами с девушкой, которая кратко улыбнулась ему. Они пребывали в абсолютной тишине, пока Санс пил кофе, а Фриск бродила по кухне. Это было приятное спокойное товарищество, которое напоминало скелету о тех временах, когда Папайрус вставал на заре и готовился мастерить ловушки для поимки человека. Захватив чай, девушка ретировалась в гостиную, из которой после зазвучало радио. Приятная чарующая мелодия изгибалась, ловко управляя настроением. Санс усмехнулся, легко улыбнувшись. Хоть и общение с Фриск было последним, чего он желал, скелет пересилил свой страх перед ее любознательностью. Он хотел казаться для нее таким же обычным Сансом, которого она видела изо дня в день. Хотел показать, что все в порядке и нет нужды что-либо обсуждать, лишь бы она не переживала и не пыталась помочь. Он отпрянул от столешницы и, прихватив из шкафчика миску с печеньем, направился к источнику музыки. — Мне приснился кошмар. — рассеяно выпалила девушка. Санс склонился над диваном и приподнял надбровную дугу. — так вот почему ты рано проснулась. — Фриск подвинула ноги и он сел. Каким странным было начало их разговора, но в пять часов утра все казалось странным. — Кажется…я помешала тебе? Прости. — Санс усмехнулся, откидываясь на спинку дивана и поглощая мелкое рассыпное печенье. — не, все в порядке. мне тоже приснился кошмар и я решил потратить время на книгу, чтобы отвлечься. — ответил он с нерешительным смешком. Мелодия шла своим ходом. Скелет указал головой на радио. — городская привычка? Девушка кивнула и он хмыкнул. Затаив дыхание, она наблюдала, как Санс поставил на журнальный столик миску и придвинул к ней. Наконец, когда молчание затянулось, она прочистила горло. — А могу я полюбопытствовать: что тебе приснилось? Санс неловко пожал плечами. — я не помню. просто знаю, что что-то было не так. я почувствовал себя…неправильно. как будто испытал дежавю. — тихо ответил он и Фриск наклонила голову, ее глаза наполнились пониманием. Они снова сидели молча, борясь с тем, что хотели или должны были сказать, борясь с навязчивой неловкостью, которая мешала им обоим. Фриск напряглась в выжидании, но скелет сидел с полуприкрытыми глазницами, как довольный кот. Его ни коим образом не беспокоило, что она пытается наладить беседу. — хорошие треки. теперь я точно уверен, что твой музыкальный вкус передался Папсу. — с ухмылкой проговорил Санс и Фриск не сдержала улыбки. — хотя знаешь, мне тоже нравится. — на его лице проявилось знакомое лукавое выражение ехидны и Фриск приготовилась к шутке. — особенно классика. например, Бетховен. никогда не слышал ничего лучше.* Девушка возвела глаза к потолку, а Санс самодовольно усмехнулся. — да ладно! тебе же всегда нравились мои шутки. — она качнула головой, скучающе вздохнув. — Какой же ты придурок временами. Санс рассмеялся ещё громче. — это я-то при…хотя, знаешь, ты права. — девушка не сдержала смешка, когда он одарил ее улыбкой. Все-таки скелет был довольно забавным. В этот раз уже она нарушила наступающую тишину. — Что за книгу ты читал? Обложка знакомая. — а? это что-то вроде научной фантастики. название такое чуднóе: «а что если». повествует о персонаже, который попал в параллельную вселенную. мне нравится там один герой, он забавный. Фриск усмехнулась. — Я совершенно не удивлена. Так и знала, что глупые шутки покорят твое сердце. — девушка в легкой задумчивости цокнула языком. — А что насчет главной героини? Разве она не забавная? — нуу… она немного странная, а реакция других персонажей на нее вообще несуразная. просто принимают, как данность, будто она с ними с детства в одну школу ходила. Фриск насупилась. — А как по-твоему должны реагировать герои? Долго и занудно искать ответы в экстренных ситуациях? — она со смешком съехидничала. — «тут зомби-апокалипсис, давайте подумаем, как это она к нам сюда из другого мира попала. Ой, Ада, тебе отрывают ногу? Ничего, мы ещё не все обдумали, погоди маленько.» Санс рассмеялся. Ее решительная поддержка автора и колкие замечания ничуть не смутили его, а наоборот даже слишком позабавили. Они никогда особенно оживленно не обсуждали книги, может всего раз, но даже так это было приятным дополнением к теплой беседе. — получается, ты ее читала. — заключил Санс. — только попробуй проспойлерить. — А ты еще не закончил? — я только начал. — Фриск замолчала, наблюдая, как Санс потянулся и сел посвободнее. Их кратковременная беседа обернулась очередным молчанием с обоих сторон, но это была приятная тишина, позволявшая окунуться в размышления. Им не нужны были слова, чтобы просто приятно проводить время друг с другом, но Фриск все ещё жаждала физического контакта, которого не могла себе позволить. Она боялась, что он откажет ей даже в прикосновении, не то что в поцелуе. С замиранием сердца она подняла на него взгляд. Санс перебирал пальцами по подлокотнику дивана, едва прикрыв глазницы. Девушка присмотрелась к его движениям и поняла — он вслушивается в музыку на радио и пытается настукивать фалангами бит. Она узнала эту композицию. «Time in a bottle» — сладкая, нежная баллада, наполненная волшебным голосом Джима Кроче. Фриск поднялась с дивана и встала напротив скелета, протянув ему руку с яркой улыбкой на лице. Белесые огоньки в глазницах мелькнули интересном, оглядывая то девушку, то ее маленькую ладонь. Санс приподнял надбровные дуги, встретившись с ней взглядом. — у меня нет мелочи, даже не проси. — Фриск прыснула со смеху, махнув рукой. — Да ну тебя! Монстр рассмеялся и встал, оказавшись напротив. Они перебросились тяжелыми взглядами. Разговорить Санса было нелегкой задачей само по себе, но если бы — хоть немного — он поделился своими мыслями, может тогда Фриск была бы спокойнее. Только вот скелет упрямо избегал контакта с ней, даже сейчас. Краткая беседа, в ходе которой девушка приметила его отстраненность, расстраивала. Душа в груди отчаянно запылала желанием. Она так хотела хотя бы малейшей близости… Впрочем, как и он сам. Только они попыталась ступить друг другу навстречу, как их тут же перебил звонок телефона. Резкий звук заставил обоих отказаться от своего решения. Санс негодующе выдохнул, судорожно ища дребезжащее устройство по карманам. — черт… извини. — почти шепотом сказал он, выхватывая мобильник и отступая к кухне. Фриск разочаровано прикусила губу и обессиленно осела на диван. А ведь ей почти удалось сломать выросший за этот день барьер между ними. Еще немного и может быть он открылся бы ей, захотел бы поговорить наконец о том, что произошло вчера. «Черт бы побрал того, кто решил позвонить в такую рань!» — мысленно лютовала девушка. Она схватила со столика миску и принялась заедать свою обиду, не скупаясь брать горстями россыпь печенья. Радио остановило свое вещание, прерываясь на рекламную паузу и Фриск решила переключить станцию в поисках чего-нибудь позитивного, чтобы немного приподнять осевшее настроение. Она щелкнула на кнопку, затем еще раз и еще… Одна песня тоскливее другой, а последняя и вовсе отбила желание слушать музыку. «Mr.Lonely» Бобби Винтона. «Ну что за издевательство?» — Палец нажал на кнопку в последний раз и устройство замолкло. Санс остановился возле кухонной стойки и облокотился, отвечая на звонок. — да, Ди, слушаю. — Проснись и пой! Можешь гордиться, твоя работа прошла не зря. Я до самого утра сидел в участке и разгребал инфу по допросам. Один не пришел, а еще двое за границей. — Догамий довольно фыркнул, а на общем фоне прозвучал гудок автомобиля и последующая ругань, которая быстро закончилась. — …дебилы. Так о чем я? А, точно. Навестим нашего преступника. У тебя десять минут, я заеду за тобой. — ты вообще видел который час? — возмущенно прошипел Санс, оглядываясь на гостиную, поглощенную тишиной. — Видел и все предусмотрел. Паренек живет за тридцать четвертым шоссе, на окраине Блекбрют. Нам добираться туда часа два в час-пик. Лично я не хочу стоять в пробках. Не ворчи и собирайся. — звонок оборвался, из телефона послышались монотонные гудки. Еще пару секунд Санс вслушивался в этот звук, а после удрученно опустил девайс. «как же все не вовремя, хотя бы денек передышки. я что, много прошу?» — скелет отмел поток мыслей. В них было столько эгоистичности. Колкое осознание пришло, отпечатавшись пощечиной в голове. Похищенные дети и учительница нуждались в помощи, им было не до ожидания, а все, что волновало его, — он сам. Он оттолкнулся от стойки. Последний раз бросив взгляд на гостиную, Санс подумал было рассказать Фриск о своем отсутствии, но желание говорить с ней сейчас отбилось напрочь. Ему было некогда обсуждать его отлучку, время поджимало. Он щелкнул пальцами, скрываясь за завесой частиц из голубой магии. Наскоро надев форму и взяв телефон, Санс подхватил со стола ключи от дома и приготовился выйти из комнаты, но вдруг остановился. Его взгляд упал на тумбочку, где лежал кулон-кристалл, переливавшийся алым оттенком. Пара секунд размышления заставили его в итоге схватить безделушку и наспех затолкнуть в нагрудный карман полицейской куртки. Фриск не оказалось в гостиной, когда он бегом проносился мимо пустующего дивана, прямиком в прихожую. Натянув обувь и даже не церемонясь со шнурками, он выскочил за дверь. Служебный хаммер уже ждал во дворе. Догамий, высунув морду в окно, докуривал сигарету. По нему нельзя было сказать, что он сильно торопился, скорее растягивал время. Санс запрыгнул на сиденье, хлопнув дверью. — когда-нибудь ты сделаешь из меня спортсмена. Пес фыркнул и, затушив окурок, бросил его в пустую банку МТТ-Колы. — Это вряд ли, но зато воспитаю ответственность. — сказал он, отжимая педали. Хаммер с низким рычанием выехал на дорогу, разметая колесами пыль. — Возьми пушку в бардачке. Скажи спасибо, что я умею подделывать твою подпись, иначе Кэрол не выдала бы на тебя снаряжение. — ты же знаешь, я не пользуюсь огнестрелом. он для меня, как барабан для пианиста, абсолютно бесполезен. — Санс запихнул в кобуру на поясе пистолет и откинулся на спинку кресла. Автомобиль мчался по городу, пока не выбрался к съезду на трассу. Как и говорил Ди, в час-пик здесь не проехать. Машины уже большим потоком выстроились в пробку, впереди был железнодорожный переезд, который в будние дни перекрывал движение легковому транспорту. В итоге и они встряли, в ожидании. Догамий недовольно рыкнул, заглушая двигатель. — Надо было выезжать раньше. — в три часа ночи, а лучше вообще в час. — саркастичность в тоне друга вызвала у пса легкую улыбку. — Вместо занудства, лучше бы потратил время с пользой. — он вытащил из бардачка папку с делом и протянул скелету. — Вот, полистай. Я кое-что успел собрать на него. Санс раскрыл документ, быстро пробегаясь глазами по страницам. Из новшеств в дело о неком Гареде Найлзе добавилась лишь пара случаев административных правонарушений. Ничего особенного. Однако, среди этой информации упоминалось наличие водительского удостоверения на фургон марки фольксваген. Есть небольшая вероятность, что именно этот парень и есть разыскиваемый преступник: неделей ранее похожий фургон видели неподалеку от школы. — это он не приехал на допрос? — Именно. А если он не явился, то мы автоматически получаем ордер на обыск и арест за неявку. — ты пробивал номер машины по базе? — скелет перевернул лист и тут же поправился. — а, увидел. несколько штрафов и только. даже как-то скучновато. — А мы не веселиться едем, а работать. Ожидал, что мы так, чисто поболтать едем за чашечкой чая? — усмехнулся Ди, уставившись в мобильный телефон. Санс оставил его вопрос без ответа. Он захлопнул документ и вернул его в бардачок. Ожидание очереди в пробке становилось невыносимым. Еще около получаса они еле-еле продвигались к переезду, но так и не увидели его за горизонтом, хоть машины на встречной полосе двигались совершенно свободно. — К черту. — пробурчал пес и отщелкнул кнопку на приборной панели. Специальный звуковой сигнал истошно завопил, предупреждая других водителей о приближении служебного автомобиля. Хаммер выскочил на соседнюю полосу, вынуждая встречный транспорт съезжать на обочину. Таким темпом они добрались до нужного шоссе куда быстрее. Хоть и использование мигалок не по назначению могло караться для Доггамия приличным штрафом, он ни на минуту не сомневался в своем решении. Санс молчаливо наблюдал за мелькающими пейзажами, периодически посматривая на друга, который с отточенной сосредоточенностью вел машину. Ди был настолько убежден в удачной поимке преступника, что невольно скелет доверился его чутью. Ближайший час они оба слушали радио. Санс поймал себя на мысли, что так и не осмелился уделить внимание беседе с Фриск. Он ведь знал, что она хотела разболтать его, заставить проявить чуть больше чувств. Она не заслуживала такого пренебрежительного отношения с его стороны. Ему стоило проявить чуть больше чуткости и понимания. В памяти пронесся момент, когда он готов был заключить ее в объятия, но звонок выбил его из колеи, заставив отринуться от решения. Может даже и не звонок был всему виной, а его собственная глупость. Он находился на грани прострации, совершенно позабыв о чужих чувствах, придавая значение лишь своим собственным. «она была права. я тот еще придурок.» — от подобного умозаключения ему даже стало тошно. Он приоткрыл окно, впуская прохладный воздух, напоенный запахами сосновых иголок и влажного грунта. Они уже подъезжали к нужному адресу. Ди свернул на проселочную дорогу, ведущую меж деревьев в самое сердце лесного массива. Гул автомобилей на трассе затих, сменяясь упоительным спокойствием дикой природы. За поворотом показался ветхий домик, чем-то схожий с избушкой. Неподалеку от него размещался сарай для дров и был припаркован фургон с облезшим рисунком сойки на правом крыле. Доггамий остановил автомобиль на почтительном расстоянии, боясь, что, заметив их, преступник даст дёру. Пару минут они выжидали, выйдет ли кто-нибудь из дома, но ничего не менялось. Санс первым покинул автомобиль. Накинув на плечи свою привычную голубую куртку, он дождался напарника и они вдвоем направились к входной двери. Пес постучал, обменявшись с другом взглядами. — Мистер Найлз? Это полиция, откройте дверь. По ту сторону послышались шаги, за ними на пол упало что-то тяжелое, а после тишина. Санс многозначительно пожал плечами и кивнул в сторону окна. Догамий проследил за его взглядом и по случайности заметил, как задернулась штора. Он повторно постучал в дверь. — Мистер Найлз, мы знаем, что вы дома. Открывайте или мы будем вынуждены принять меры. Санс тяжело вздохнул, спрятав руки в карманы брюк. Ему надоели попытки достучаться до подозреваемого по-хорошему. Несмотря на неодобрительный взгляд напарника, он направился за угол дома, где предположительно мог находиться выход на задний двор. Скелет сразу же отмел все сомнения по поводу непричастности Найлза к следствию. Стал бы он тогда скрываться от полиции, если б не имел связи с этим? Стоило Сансу оказаться на другой стороне избушки, как тут же из-за двери осторожным, вкрадчивым шагом выступил монстр. Он не заметил присутствия полицейского, когда аккуратно прикрывал за собой дверь, боясь издать лишний шум. Недолго думая, скелет отщелкнул кобуру и быстрым движением вытащил пистолет, направляя на преступника. Монстр-слизь беспокойно завертелся, оглядываясь, пока его несколько пар глаз не остановились на возведенном оружии. — а ты довольно скользкий тип, Гаред. — усмехнулся Санс и махнул дулом пистолета на низкий порог. — сейчас же сел и руки за голову. Ди не заставил себя долго ждать, он чуть ли не бегом добрался до заднего двора. Облизнув губы, чтобы заглушить смрад от пойманного монстра, он взглянул на скелета. — Хотел удрать? — скорее ускользнуть. Пес закатил глаза, недовольно фыркнув. — Неважно. Заведем внутрь. Я займусь допросом, а ты проведешь обыск. Санс кивнул и провел подозреваемого в дом, где усадил на стул возле обеденного стола. Монстр-слизь бросил недовольный взгляд на полицейских, держа руки-щупальца на затылке. — у тебя магнитные наручники? — Догамий отрицательно качнул головой, думая, что делать с таким интересным случаем. Санс вздохнул, передавая пистолет и полномочия охранника своему напарнику. — У меня и свой есть, но ладно. Чем быстрее мы тут закончим, тем лучше. — держа пистолет на уровне головы Гареда, Пес придвинул к себе еще один стул и сел напротив. — Ну, Мистер Найлз, давайте поболтаем. Дальнейшего разговора Санс уже не слышал. Он ушел в другую комнату, что оказалась спальней с одной полуторной кроватью, парой прикроватных тумбочек, шкафом и ковром-шкурой, вероятно, медвежьей. Протертые дощечки на полу скрипели, когда скелет проходил к центру комнаты и оглядывал помещение. «с чего бы начать?» Первым на очереди оказался платяной шкаф, в котором был весьма недурный арсенал одежды. Тут и форма курьера, и несколько невзрачных футболок, и даже пара официальных костюмов, подобных тем, что носят работяги офисов. Санс обыскал карманы каждого предмета гардероба, прощупал стенку шкафа на наличие тайника, но так ничего и не обнаружил. Так же безрезультатно он обыскал кровать и тумбочки. Из полезного нашлись только паспорт и просроченное водительское удостоверение. Санс подумал вернуться к Догамию, но ступая по покосившемуся полу, его нога немного продавила одну из дощечек. Он остановился и присел. — и как я не догадался? — усмехнулся он, поддевая доску пальцами. В небольшом углублении ему на глаза попался сверток бумаг, совсем новый револьвер и початая упаковка патронов к нему. Достав содержимое, Санс развернул скрученные трубочкой листы. Фотографии жертв, их описание, места жительства… Все данные были скопированы с полицейского архива, печать в углу доказывала причастность кого-то из сотрудников местного участка полиции. Скелет постарался найти ещё хоть что-то. Он шарился под половицами рукой, но кроме пыли и грязи, ничего не нашел. С кухни послышался глухой стук, будто опрокинули что-то тяжелое. В этот момент душа сжалась от беспокойства, заставив Санса подскочить на ноги. Он побоялся, что этим упавшим мог стать его напарник. Что есть сил он рванул на кухню. Догамий, скуля, лежал в луже собственной крови, а преступника рядом не оказалось. В накатившем стрессе Санс перестал адекватно рассуждать, он не подумал ни о возможной ловушке, ни даже о пропавшем пистолете. Его заботил лишь раненый друг, нуждавшийся в помощи. Возможно, ему стоило быть более осмотрительным, когда он быстрым шагом вбегал в помещение. По затылку пришелся удар и Санс, оборачиваясь, рефлекторно схватился за голову. В глазах помутнело, но он ещё мог держаться на ногах. Перед ним стоял Гаред с пистолетом наперевес. — Допросить они меня решили, как же! Скелет попятился к телу Догамия, выставив одну руку вперед. У него не было вариантов, кроме как поддаться воле нападавшего. — не стреляй. дай помочь ему и я обещаю, мы забудем про тебя. Глаза Гареда забегали, он задумался. — Я прослежу, чтобы не словить пулю или нож в спину. Давай, забирай своего дружка и валите отсюда. — Санс опустился на колено, спиной к преступнику — рискованно, но выбора не было — и попытался подхватить пса на руки. — Не стоило вам сюда приезжать вдвоем. Этого мало, чтобы поймать меня. Твой напарник уже убедился. — похвалялся Найлз, вынуждая Санса ответить. — ты прав. хватило бы и одного. В затылок уперлось дуло пистолета и Санс замер, затаив дыхание. Он не жалел о сказанных словах, но и умирать вот таким образом не хотел. — Завались! Чтобы какой-то федерал меня дерьмом поливал, ага, конечно! Строите из себя защитников граждан, а по итогу все до единого коррупционеры и слабаки. — холодная сталь отпрянула от черепа, позволяя Сансу расслабиться и вернуться к оказанию помощи. — Где вы были, уебки, когда человек прирезал мою мать? Верно! Вам заплатили и вы замяли дело. А еще говорят, что монстры, как одна большая семья, друг за друга горой! — мне жаль, что тебе попались такие копы. — ему не было жаль, ни капли. этот преступник, не имевший права даже называться монстром, торговал детьми, какая может быть жалость? И сказать, что он заслужил такой участи, Санс тоже не мог, это было бы неправильно. Никто не заслуживает видеть своих родных в могиле, а уж тем более зная, что убийца безнаказанно гуляет на свободе. — Я тебе чо сказал? Ебальник заткни. Мне твое лживое сострадание в хер не уперлось. — он суетливо расхаживал по кухне, не отводя мушки от цели, пока не остановился в нескольких шагах за спиной скелета. Пока Санс ворочал еще живое тело, на глаза попалась кобура с пистолетом на поясе Догамия. Недолго думая, скелет осторожным движением, вытащил огнестрел. — Будешь копаться, завалю. — угрожал преступник, не отводя взгляда от полицейских. В это же мгновение Санс резко обернулся. Выстрел разрезал воздух.