***
Занятие тянулось по меньшей мере около часа. Икки с трудом справлялся с заданиями, превратившись в пернатый комок нервов. Каждая мелкая ошибка встречалась им легкой паникой, заиканием или потерей карандаша. Для такого сурового внешнего вида мальчонка был невероятно рассеянным и неуверенным в себе. Казалось, его способен испугать любой шорох. — Успокойся Икки, это всего лишь уравнение. Его не нужно бояться, оно скорее само тебя боится. — Правда? — Правда, давай еще раз попробуем… Эни собрала в кучу все свое терпение, объясняя ребенку в шестой раз решение логарифмического уравнения. Еще бы чуть-чуть и она точно бросила бы затею брать внеклассные уроки, но знакомая трель звонка в школьном коридоре в момент отбросила весь накопившийся негатив. Вздохнув полной грудью, она собрала тетради с домашними заданиями учеников и сложила их в сумку, попутно слушая потуги монстренка высказать посетившую его мысль. — И-извините, Миссис Кесседи… Может м-мы пойдем вместе до моего дома? Вы же наверняка не знаете д-дороги. — промямлил он, стиснув в руках учебник алгебры, обложка которого едва ли не трескалась. — Почему бы и нет? На сегодня мой рабочий день закончен, да и раз уж на то пошло, заглянем в пекарню и прикупим что-нибудь для твоей бабушки. — ответила Эни, дожидаясь нерасторопного ученика возле выхода из класса. Икки немного потупился на месте, но в конечном счете не заставил себя долго ждать. Вечерняя прохлада освежающим потоком ветра встречала монстров и людей, разбредавшихся домой после трудного рабочего дня. По счастливым голосам и размеренному темпу шага можно без труда разглядеть предвкушение весенних каникул в честь местного праздника. А вот и еще одно отличие от жизни в крупном городе среди людей — монстры в разы чаще отдыхали и проводили время за празднествами. В их культуре это было в порядке вещей и все исторические моменты отмечались настолько феерично, что неделя празднества в честь годовщины Лос-Пране казалась невзрачной. Даже сейчас большинство улиц уже было увешано странноватыми украшениями: гирлянды-звездочки, причудливые сиреневые и бирюзовые кристаллические фигурки перед дверьми домов и магазинов, плетенные из древесной коры амулеты, схожие с ловцами снов, но обрамленные сверкающими снежинками из чистого льда. Эни до сих пор дивилась, как этот лед не таял от малейшего прикосновения. Магия умела удивлять. Она позволяла своим обладателям творить невероятные вещи и речь не только о способностях, как у супергероев в фильмах, но и об искусстве. Девушка частенько оставалась в библиотеке, погруженная в очередной детективный роман или красочную сказку, переделанную на местный лад. Если бы не Леон, она была готова даже жить здесь. Именно библиотека казалась для Эни средоточием волшебства. Где еще в мире можно увидеть призрачных помощников в виде маленьких зверьков, сортирующих книги и следящих за чистотой залов? Или может есть еще какие-то здания, где потолок отражает погоду за окном, имитируя иллюзию звездного неба, солнечного или дождливого дня? Только в придуманных людьми историях или фильмах, которые всю жизнь казались чем-то невероятным и желанным, места где хотелось побывать лично. И вот можно сказать эта маленькая мечта перестала быть глупостью, благодаря всего одному ребенку. Мысль о Фриск напомнила Эни о недавней встрече с ее дружком-скелетом, который что-то расспрашивал о пропажах детей, слоняясь по коридорам с монстром-псом. Санс предупредил, чтобы учителя были внимательны, ведь преступники еще на свободе. Именно это и было еще одной причиной не оставлять Икки одного по пути домой. Если бы он ушел раньше на пару часов, то вряд ли мог угодить в руки похитителей — слишком людно. Но не вечером, когда школа пуста, а охранник уходит с поста на обход — идеальное время. Размышляя о словах скелета в их последнюю встречу, девушка продвигалась по опустевшей парковке в сторону своего автомобиля. Совенок следовал за ней, стараясь не отставать ни на шаг, как вдруг позади его окликнул грубоватый голос. Икки обернулся, озадаченно осматривая высокого монстра, что постепенно приближался к нему. Неказистое тело с множеством щупалец и двумя парами рук, а на вытянутом лице заостренные клыки с грязно-медным налетом изобразили кривую ухмылку. — Малец, твоя бабушка просила забрать тебя из школы. Эни остановилась, расслышав слова незнакомца. Едва она обернулась, а уже заметила, как странно вел себя этот монстр. На лице ни капли искренней доброжелательности, а одна пара рук заведена за спину, будто пряча что-то. Маленькие глазки бегло осматривали то учительницу, то ребенка, оценивая. Монстр усмехнулся хрюкающим звуком, а затем сделал пару шагов вперед. — Не стоит, я сама подвезу его. — резко высказалась девушка, положив руки на плечи совенка, будто пыталась защитить. — Я бы не был так уверен в этом. — за словами тут же последовал удар в затылок. Это был кто-то еще. Их было двое. Не уследила. Голова начала болеть в месте удара. Еще каких-то пару секунд Эни смотрела на монстра, который с довольством тянул свои склизкие конечности к Икки, но что она могла сделать? Она даже подумать ни о чем не успела, как глаза вдруг заволокло непроглядной тьмой и лишь где-то в отдалении тихо звучало ее имя знакомой птичьей трелью.***
Хаммер мчался витиеватыми маршрутами вдоль улиц города, проскакивая перекрестки и обгоняя попутные машины. Деревья укрывали своим сводом еще влажный асфальт, а ветер разносил аромат цветущих вишен, что росли при въезде в Гриндейл. Розовые лепестки лентой образовывали маршрут, словно приглашали окунуться в тишину местной жизни. На горизонте показался полицейский джип, возле которого сновали стражи порядка. Рослые Псы о чем-то разговаривали, осматривая побитый фургон с проколотыми шинами. Андайн узнала в них Догамия и Догго — местных следователей. Что-что, а их нюх стал отличным пропуском на подобную должность. С ними даже долго не церемонились, назначая на работу. Она нажала на тормоз до хруста педали и машина резко остановилась рядом с джипом. Окошко приспустилось и Догамий, заметив знакомую синюю чешую, с улыбкой до ушей подошел ближе. Его светло-бежевый плащ колыхнулся под порывом ветра, показывая белую рубашку с жетонами департамента. — Какие монстры! Давненько не виделись, Анди. — произнес пес, заглядывая в салон через приоткрытое окно. — Здарова, Ди. У вас тут дело? — поинтересовалась воительница, мельком осматривая движения Догго возле фургона. Он записывал что-то в миниатюрный блокнот, перегоняя собачье лакомство из одного уголка пасти в другой. — Вроде того. Зачастились случаи похищений, а сегодня удалось найти машину подозреваемых, только она брошена как пару дней. Догго ищет улики, но даже с его внимательностью — пока ничего стоящего. — А отследить по запаху? — спросила полицейская и пес нахмурился. — Пробовали. Вчера прошел дождь, будь он не ладен! Все запахи смыло. Приходится обходиться тем, что есть. — ответил Догамий, доставая из кармана сигарету, — А тебя на помощь отправили? — Нет, мы тут по другому делу. Стоило ей ответить, как тут же выглянул Леон, что некоторое время назад сладко дремал на пассажирском сиденье. Он поднял затуманенный взгляд на пса и вскинул бровями, явно удивляясь. — А, так ты с напарником. — заключил Ди, подкуривая сигарету. Дым тут же ударил в нос, пробираясь в салон хаммера. — Я — Догамий, старший следователь департамента Гриндейл. — Леон. Леон Кесседи — бывший старший следователь департамента Норствест. Будем знакомы. — ответил парень и выбрался из машины, потягиваясь. Андайн тут же окинула его озадаченным взглядом. — Я тут немного подслушал. С вашего позволения, могу я взглянуть на фургон? Раз уж мы тут проездом и дело не продвигается, может поможем чем. — Ты вообще не умеешь не совать нос в чужие дела, да? — обратилась к нему воительница. Насмешка прозвучала в ее тоне и Кесседи едва заметно ухмыльнулся. — Я бы тогда не был копом. — бросил он и обогнул автомобиль, двигаясь в направлении второго пса-следователя. Догго тут же резко обернулся в его сторону и с неким непониманием покачал головой, что-то пролаяв. — А твой напарник явно опытный человек, нам будет важна любая помощь. — подметил Догамий, следя, как парень заглядывает в фургон. — Расскажешь по какому делу тут? Может я и вам чем помогу. — Нет, здесь ты не помощник. Лучше объясни, что за похищения. Кто жертвы? — Андайн наконец заглушила двигатель хаммера, понимая, что они задержатся здесь, но выходить не спешила. — За последние две недели — трое монстрят и один человеческий мужчина. Мы запарились искать похитителей, а департамент Лос-Пране все молчит, я поэтому и подумал, что вас сюда прислали. — Не пробовал у наших поспрашивать помощи? Санс еще вроде бы на службе, не смотря на его обязанности секретаря для Ториэль. Не хочется признавать, но он может быть действительно полезен, каждого в городе знает. Догамий усмехнулся, бросая окурок на асфальт и растирая его лапой. — Я думал над этим, но каков шанс, что он решится помочь? Ему никогда не была интересна подобная деятельность. Он привык к бумажной работе, где от него не требуется сильно напрягаться. Хмыкнув, Андайн взглянула на Леона, который обошел фургон и забрался на водительское сиденье, что-то ища внутри. — Тогда я сама его попрошу, а если откажется — заставлю. Еще несколько минут они молчаливо наблюдали за Кесседи и Догго, которые сновали вокруг машины и то и дело останавливались, что-то осматривая и перекидываясь словами. В какой-то момент Леон протянул руку и пес пожал ее. На этом они расстались и со слегка приподнятым настроением парень вернулся в хаммер, а Догамий проследовал к своему напарнику, попрощавшись. — Нашел что? — спросила Андайн, проворачивая ключ зажигания. — Стопку фальшивых номеров, может среди них есть хоть один зарегистрированный, а еще пакетик наркоты в углу бардачка. — Неплохо, глядишь действительно продвинутся. — похвалила амфибия, на что парень только самодовольно улыбнулся. Оставшаяся поездка до дома прошла в тишине, перебивало которую лишь радио. Уже давно знакомый голос ведущего рассказывал о местных новостях. Андайн слушала в пол уха. »…По последним данным от наших слушателей и местной теле-звезды — Меттатона Гольда, мы с гордостью сообщаем вам, что монстры приглашены на мероприятие высокопоставленных лиц. Генеральный директор редакции «New Times» — Джонатан Фолз проводит встречу и Мистеру Гольду посчастливилось попасть туда.» — заставка жуткомелодии, написанной самим ведущим — Напстаблуком, заиграла, извещая о скором интервью. — «Слово Мистеру Гольду. Скажите, как вы считаете…» Амфибия резким движением надавила на панель, сменив радио-станцию. Слушать заученные в сотый раз речи МТТ — было последним, чего она хотела. Тем более об этом вечере она уже знала от Санса, а вникать в детали было бы излишне. Сейчас куда важнее разобраться с бумагами, что она и Леон стащили из квартиры последней жертвы преступления. Эти научные документы могут невероятно продвинуть их в негласном следствии. За размышлениями о возможной информации, что могла содержаться на бумагах, Андайн то и дело поглядывала на пакетик с ними, лежавший на приборной панели. Когда они добрались, Леон первым выбрался из машины, оценивая чудаковатое сооружение. Одноэтажное здание, отдаленно напоминающее коттедж с широким гаражом, лишенного окон и имеющего лишь одни ворота. Внешний фасад, как и крыша, выкрашены в сине-белые тона, а пластиковые окна с желтой мозаикой в обрамлении рамы лишь добавляли постройке своей уникальности. За одним из окон мелькнула золотистая чешуя, а после два янтарных глаза удивленно уставились на приезжих. Леон как не старался — не мог разобрать силуэт, пока из-за входной двери не выскочила крупная рептилия, схожая с рапторами. Люди изображали таких в научных книгах, исходя из найденных скелетов вымерших динозавров. Единственное отличие было в безобидности ее внешности, ни острых клыков, ни ужасно большого когтя на задних лапах, ни даже хищнического взгляда. Леону даже стало неловко от сравнения монстра с какой-то доисторической ящерицей. Он поспешил натянуть на лицо доброжелательную улыбку, когда она наконец подбежала к Андайн, вжимаясь лбом в ее подтянутый живот. Они о чем-то шептались и в какой-то момент рептилия отступила на шаг назад, смущенно потупив взгляд. Грива из перьев вздрогнула, а затем приспустилась, в ее глазах застыла накопленная грусть. — Я скучала, Альфи, как ты тут? — мягкий тон Андайн на мгновение даже показался необычным для парня, оказывается даже такая грубиянка может быть милой. — Я-я т-тоже. Все в п-порядке. Недавно начала работать над новым п-проектом…эм…а к-кто это с тобой? — ее изумленный взгляд метнулся к человеку. — А, это мой напарник — Леон. — парень махнул рукой, приветствуя новую знакомую и Андайн продолжила. — Мы приехали по важному делу, нам нужна твоя помощь, но давай сначала зайдем внутрь. — Оу! П-приятно познакомиться. — с минуту они смотрели друг на друга, пока ученая не опомнилась. — Т-точно. Помощь. Идемте. — выпалила Альфис, сцепив руки в замок перед собой. Она первой понеслась в дом, а Андайн и Леон проследовали за ней. Внутреннее убранство их обиталища было не столь вызывающим, как его внешний вид. Обыкновенные комнаты, мебель, разве что выделялся рояль в углу гостиной. Рептилия провела их к дивану, а сама устроилась на кресле. — Что за дело? — Мы вели расследование и нашли это. — воительница протянула ей пакетик с бумагами. Ученая помяла его в руках и, поправив очки, вгляделась в текст сквозь полупрозрачный пластик. — Подумали, ты сможешь расшифровать. С минуту рептилия молчала. Перья на гриве опустились, прижимаясь к чешуе. Леон тут же смекнул, что она узнала документ или по-крайней мере смогла понять написанное. Парня обеспокоило ее натужное молчание, он начинал продумывать все возможные варианты связи Альфис с ученым корпорации. Что если она работает на них? — От-ткуда? — мрачно поинтересовалась Альфис, поднимая удивленный взгляд на свою девушку. — Кто был т-тем человеком, что это н-написал? Ответить ей вызвался Кесседи. Его крайне заинтересовала подобная тревожность, с которой рептилия сжимала в когтистых лапках улику. — Ученым. Тебе что-то известно? — К-кроме того, что этим языком владеют немногие? Ничего. — рептилия снова задумчиво всмотрелась в текст и попробовала по памяти прочесть написанное. «Проект В07Н. Физические показатели: значительное повышение реакции. Магический потенциал: под воздействием «Т-биоэлемента» выявляется усиление способностей и повышение потребления сыворотки «А» для их контроля. Заметки: В следствии изучения субъекта выделяется его агрессивное поведение. Управление субъектом достигается за счет встроенных в его организм механизмов. Как и предполагалось, он в разы лучше предыдущих образцов. При создании идеального бойца использовались прошлые данные экспериментов С02В и П03В. Дополнительные указания: усилить меры контроля по содержанию В07Н и продолжить разработку «Т-биоэлемента». Ведущим ученым назначить Доктора Дейва Смита. Результаты предоставлять по мере прогресса.» Альфис выронила пластиковый пакет, а лицо ее словно побледнело. Она судорожно вдохнула воздуха и тихо выдохнула, поднимая взгляд на полицейских. — Г-где работал этот ученый? — Правительственная корпорация «Нексус», как нам удалось понять из записей. — ответила Андайн, следя за нервными движениями своей девушки, которая стянула с себя очки и принялась протирать их уголком вязаной кофты. — Что там написано, Альфи? — Там к-кое-что, что…ох… Сансу н-не понравится, если я р-расскажу, но раз эт-то важно, т-то я думаю он меня п-простит. — промямлила рептилия и подняла с пола пакет. — Здесь есть к-кое-что, что связано с ним. Н-название одного проекта. Он может знать т-того, кто этим з-занимается. Воительница даже выпрямилась, когда услышала подобное. Каким это образом Санс может быть связан с корпорацией? Он работает там? Она не могла ответить на эти вопросы, но упрямо старалась найти им ответ. — Откуда костлявому это может быть известно? — На т-то есть свои причины, Андайн. Он м-мало мне рассказывал и п-просил никому н-не говорить. — Скажи, он работает на них? Альфис резко выставила вперед ладони, когда почувствовала угрозу в тоне амфибии. — Н-нет! Чт-то ты! У него был…б-более сложный опыт с тем, к-кто придумал эт-тот шрифт. Наступила неловкая пауза. Все погрузились в размышления, включая Леона. Однако, ему было не настолько интересно узнавать, кто и с кем связан, он здесь скорее, как поддержка для Андайн. И все же Кесседи впитал каждое услышанное слово, считая, что ему это может пригодиться. Воительница нарушила тишину, поднимаясь с дивана и выхватывая из кармана брюк мобильник. — Чт-то ты хочешь сделать? — Позвоню Сансу. Хочу узнать подробнее об этой корпорации, проектах и шрифте. Уверена, он знает больше, чем говорит. — В этом н-нет необходимости. — сказала Альфис, осторожно подняв глаза на Андайн. — Фриск п-приедет сегодня вечером и она с-сказала, что заглянет. А т-ты сама не хуже меня п-понимаешь, что Санс ее одну не оставит.