***
Они не долго бродили между сосен. Спустя пять минут, Арика заметила, что лес начинал тускнеть. А потом синеть, не только деревья, воздух казалось застыл. Это место было полным зла и отчаянья. Лес кричал, молил о помощи. Но ничего, они здесь. Они со всем покончат. Солнце близилось к горизонту, сумерки будут отличным фоном. Когда началась сухая трава, девушки заметили стены домов. Каменные стены уже покрылись мхом и плющом. Но крыши все еще держались и складывалось ощущение, что они в городке из фентезийных книг. Вот-вот к ним должны вылететь феи-светлячки или появится файн, который сыграет им на флейте. Но нет. В воздухе не было той сказочности, только сырость и пустота. Пугающая пустота. Ступая на разрушенную дорожку, Никки и Мари оглядывались по сторонам. Это не тот городок, в котором они родились. Это не то место, где они играли и смеялись. Это уже чужое, мертвое место. Темнота заполонила каждый уголок этого города. Но они здесь. И свет ныне на их стороне. Арика остановилась. Девочки стали за ней. Это был ее дом. Виктория помнит, что под окнами раньше цвели нежно розовые гортензии, а сейчас там только мох и сырость. Мария смутно помнит, как упала и сбила коленку около этого порога. Арика помнит, что именно здесь они видела зеленые глаза тех людей, которых знала с самого детства. Они так простояли немного, ни думая ни о чем, кроме своей цели. Они набирались решимости и готовились к любой неожиданности. Но они вместе вздрогнули и обернулись, когда за спиной раздались медленные шаги. Пошатываясь, к ним шли двое. Мужчина и женщина. В них все трое вспомнили соседей, которые угощали мороженным, когда они были еще совсем маленькими. Только вот их лица искажены ухмылками, а глаза переполнены зеленым цветом. Ведьмочки напряглись, ожидая подвоха от одного из них. Они переглянулись только на мгновение, потом Арика заговорила, отвлекая на себя внимание. Никки чуть повернулась спиной к Марии, а та начала расстегивать ей рюкзак. — Где она? — уверенно спросила Арика. Ее голос эхом разошелся по пустому поселению. — Где ваша главная? Как только та договорила, что-то невидимое схватило их за горло и откинуло к дому. Фонарь выпал из рюкзака и повалился на траву. Стекло покрылось мелкими трещинами, но не рассыпалось. Не успели они опомниться после удара, как горло снова сдавила невидимая рука и подняла их в воздух. Дыхание перекрывалось не полностью, но в глазах понемногу темнело. Между теми двумя появился третий человек. Арика узнала в нем того мужчину, пришедшего вместе с блондинкой. Он держал правую руку приподнятой, с немного согнутыми пальцами. — Она говорила, что вы вернетесь. — говорил он, но его губы не двигались. — Она говорила, что вас нужно убить. — Мари. Мария потянулась рукой в заднему карману джинс и потерла о него запястьем. Глаза мужчины расширились, он только сейчас увидел торчащий из-за ее спины кинжал. Как только кровь упала на траву, девушка исчезла с его поля зрения, а остальные ведьмы улыбнулись. Так и должно быть — читалось в их взглядах. Не успел он обернуться, как ему в лицо полетел камень. Зеленый схватился за лицо, ведьмочки опустились на землю. Мария стояла за врагами, держав руках кинжал, а когда подручные обернулись, показала им язык и побежала вглубь поселения. Они побежали за ведьмой. Арика направилась вслед за ними, успев ударить зеленого коленом в живот. Он согнулся пополам, зашипев, как змея. Потом посмотрел на оставшуюся Никки, что схватила фонарь. — Выы... — захрипел он, голосом полным ненависти и боли. С его лба стекала кровь, что еще больше выделяла его горящие глаза. Виктория выровнялась и смело посмотрела в них. — Вы заставляете ее страдать! — Мы только начали, — ответила Никки, и с криком побежала на него. Зеленый попытался поднять руку, чтобы снова взять ее в захват, как девушка ударила его фонарем по лицу. Стекло треснуло, осколки въелись ему в лицо, а пламя перекинулось ему на кожу. Он закричал в агонии, падая на спину, пытаясь затушить лицо руками. Ведьмочка ударила пяткой ему прямо в кадык и тот захрипел. Из его рта плеснула кровь, кожа плавилась, как пластик, а пламя переходило на одежду. — Су... — расслышала Виктория вслед. И улыбнулась, спеша на помощь к сестрам. Все так, как она предвидела.***
Площадь представляла собой типичный средневековый рынок, где посредине стоит колодец, а торговцы располагали вокруг него свои лавки. Только вместо колодца здесь стояло засохшее дерево, ранее называвшееся Молодильной яблоней, а вместо лавок были дома. Сейчас все поросло кустарником и амброзией. Темные тонкие ветки покачивались, хотя ветра здесь не было. Первым Мария увидела ее и притормозила. Никки говорила, что они появятся за ним. Выйдут из укрытия и решат взять количеством. Она приготовилась резать ладонь, на случай, если Арика не успеет. Мари слышала быстрые шаги, но не смогла обернуться. Они ждали ее. Они начинали появляться из земли, из коры яблони, их глаза угрожающе светились в наступающих сумерках. Ведьмочка слышала их. Слышала, как они повторяют одну и ту же фразу: "Вы заставляете ее страдать!" Мария сделала пару шагов назад, приставляя лезвие к запястью. Зеленые шли на нее и девушка подумала, как ей повезло, что была совсем маленькой, чтобы запомнить их лица. Иначе сейчас ей было бы жутко. Еще более жутко, чем сейчас. В их глазах читалась смерть, они несли ее за собой, не зная пощады. Они погубили всех этих людей. И хотят погубить их. Она не позволит! Сердце билось так сильно и отчаянно, что начинало приглушать все эти голоса и шаги. — Руру! Мари прорезала запястье и взмахнула рукой. Капли ее крови упали прямо перед ногами зеленых, и зашипели, как воды на раскаленной сковородке. Сама девушка переместилась к Арике, которая стояла на окраине площади. Гнавшаяся за Мари парочка оказалась вместе с остальными. Арика подняла руки вверх, крича что-то на неизвестном Мари языке. И земля под ногами затряслась. Мария посмотрела на зеленых, трава под их ногами начала расти, между ней начали расти вьющееся розы, которые обвивали их ноги и вредили своими шипами. Ветки яблони начали цвести и наполняться молодой листвой. Арика тряслась, сжав зубы. На это уходило много сил, но оно останавливало эту тварь. — Я здесь! Виктория стала в ряд с ними. Словно услышав ее, розы начали увядать и сохнуть. Лепестки яблони развивались по поднявшемуся ветру, покрывая площадь и зеленых розовым цветом. Они завыли, слыша приближающийся конец. Мари зажмурилась, слыша их немые проклятия и крики. Арика опустила руки, выдыхая, и кивнула Никки. Пора. — Ибо все, взявшие меч, мечом погибнут! — воскликнула Никки и кинула в них фонарь. Остатки стекла разлетелись и засохшие розы вспыхнули, как солома, а за ними и зеленые. По лесу прошлись предсмертные крики...***
Зарево озаряло ночное небо, но между деревьев бродил только слабый ветерок и вой пламени. Он уже угасал, исчезая за яркими искорками. На фоне огня стояли три девичьи фигуры. Они стояли молча, держась за руки. Их сердца бились в унисон, в их глазах блестело пламя справедливости. В груди каждой теплилось чувство покоя – они сделали все правильно. Потом Арика отпустила их руки и развернулась обратно к каменной тропе. Мария пошла за ней, а Никки еще немного стояла и смотрела на огонь. Пусти не сразу, но она заметила останки тел, печеную кровь и зеленую слизь, которая раззадоривала затухающий огонек. Вот, что это было. Виктория переместилась с одной ноги на другую, а потом догнала сестер. Они остановились у дома Арики. А точнее, от того, что от него осталось. Когда Никки присоединилась к ним, старшая вертела семейным кинжалом, а Мари довела ногой круг.Little girl, little girl, don't lie to me... Tell me where did you sleep last night?
— Пора. Арика с печалью посмотрела на кузин.In the pines, In the pines. Where the sun never shines. Will shiver the whole night through.
— Может... — голос Марии дрогнул. Она судорожно вдохнула, глядя на нее. — Может, останешься еще немного? Мы же только встретились. — Я бы хотела, — призналась Арика. Она смотрела то на Мари, то на Никки. Ее глаза заблестели от слез. — Но Рэнд ждет меня. Я знаю, что он ждет меня. Девочки замолчали, опустив глаза. Никто не хотел расставаться. Ветер ворошил их волосы, круг на земле начинал светиться белым светом. Мари всхлипнула и прикрыла нос рукой, приглушая слезы. Арика глубоко вдохнула, посмотрев на круг. Она подошла к нему и раскрыла шрам, ее кровь капнула прямо в центр и из нее появился круглый портал. Внутри него была воронка, но если всмотреться, можно рассмотреть дорогу и здания. Там есть здания? Арика совсем не думала об этом. Она повернулась к кузинам. Пора. Мария снова всхлипнула, позволяя слезам потечь по щекам и обняла Арику. Та крепко прижалась к ее плечу, обнимая за талию. "Будь хорошей королевой," — прозвучало в голове Мари, и та закивала, улыбнувшись. Арика посмотрела на Викторию, которая стояла позади них. Она смотрела на них спокойно, держа руки в своей спортивной кофте. — Не занудствуй! — улыбнулась ей Арика. Никки хмыкнула. — Не зазнавайся. — они пару секунд смотрели в глаза, но Мари не чувствовала никаких мыслей. Она сжала зубы от обиды. Вот опять. Вот опять она строит из себя безразличную и холодную девчонку. Могла бы хоть сейчас нормально попрощаться! Арика обернулась на прощание и вошла в портал. Девочки наблюдали за тем, как он закрывается с искрами и колокольчиками. В спину их светило угасающее пламя. Никки пошла поднять свой рюкзак у порога, а Мари продолжала смотреть на нее с укором. — Вот будет смешно, если она опять ошиблась. — Почему ты так?! — закричала Мария. Виктория подняла рюкзак и выровнялась, находясь к ней спиной. — Почему ты с ней не попрощалась нормально? А если она не вернется? Почему ты такая... — бессердечная, было хотела сказать она. Только вот вовремя замолчала, когда Никки обернулась к ней.You've caused me to weep, you've caused me to mourn You caused me to lose my home.
Она стояла к ней боком, крепко сжимая кулаки. Никки плакала, не стирая большие капли со щек, сдерживая свои эмоции, сжав до хруста зубы. Мария растерялась, понимая, что разозлилась зря. Та совсем не бессердечная, просто не хотела мучить Арику своими слезами. Просто не хотела, чтобы та передумала. Просто хотела сделать все правильно, чтобы Арика нашла Рэнда и, наконец, зажила спокойно. Когда Мари поняла это, Виктория вытерла слезы свободной рукой и глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Пора возвращаться, — почти неслышно произнесла она и направилась обратно в лес. Мария напоследок кинула взгляд на зарево, потом подняла кинжал, и лишь тогда пошла за сестрой. Из леса они вышли, не проронив ни слова. Первым делом они снова подняли головы к небу, засыпанному тысячами звезд. Мария посмотрела на машину. Мама будет злиться, нет, будет в ярости. Сбежать из дому на пару дней, при этом угнать ее машину. Неизвестно, хватит ли из бензина до ближайшей заправки, не то что до Портленда. Она хотела поделиться этим с Никки, но только увидела, как та садится, а после ложится на траву, устало глядя на звезды. — Никки? — Это затишье, — прошептала она. — Что? — Впереди буря, Руру. Давай насладимся последними минутами. Мария ничего не поняла. Но она легла возле нее, рассматривая яркие точки на небе. Кажется, она начинала понимать.