Пантера

      Нира оказалась у Пылающего Храма так быстро, что ей могли бы позавидовать мифические гепарды, о которых она слышала от своей наставницы. После слов Пэстонии, она стремительно оделась, уже на ходу застегивая многочисленные пуговицы сюртука. Ещё никогда в ее жизни оборотень не была так сильно испугана своей возможной неудачей. Привыкшая ни от кого не зависеть и надеяться только на себя, она понятия не имела, как вести себя в подобных ситуациях. Ее вызвал сам страж - значит, вчера она сделала что-то не правильно. Причем, границы этого неправильно с каждым шагом, приближающим девушку к седьмому этажу, расширялись до немыслимых пределов.       Запыхавшаяся Нира резко остановилась почти у самой двери в покои Демиурга. Даже понимая, что сейчас, возможно, ее ждёт строгий выговор, она не могла появиться перед глазами архидемона в столь неподобающем виде. Окинув себя быстро взглядом со всех сторон, поправив выбившуюся блузку и кое-как выровняв дыхание, девушка с замиранием сердца тихо постучала. Дверь ощерилась на нее недружелюбными мордами драконов и демонов - очередных творений стража седьмого этажа. Их-то девушка не боялась, а вот хозяин цитадели внушал недюжие опасения. - Входи, - послышался спокойный голос с той стороны, и оборотень, тяжело вздохнув, толкнула дверь вперёд. Опустив глаза в пол, как нашкодивший котенок, она пересекла порог и тихо прикрыла за собой резную створку. Смотреть в глаза архидемона было невыносимо сложно - не зная чего ждать, девушка готовилась к худшему. Но все же, сделав над собой усилие, Нира подняла глаза. - Вы звали, Господин Деми...ах тыж Создатель! - приличные слова застряли в горле, заставляя переходить на эмоциональные восклицания. Мысли девушки мгновенно спутались, образуя цветной безумный ком. Сердце внезапно пропустило пару ударов, хотя Нира готова была поклясться, что оно и вовсе остановилось.       Демиург стоял к ней спиной, у раскрытого платяного шкафа и задумчиво рассматривал ряды одинаковых костюмов. Темно-оранжевые в тонкую светлую полоску, они аккуратно висели на вешалках в ожидании своего часа. Взрыв смущения же вызвало у Ниры то, что в данный момент хозяин спальни был одет лишь в брюки, открывая взгляду девушки идеальную жилистую спину. Широкие плечи были спокойно расслаблены, однако поддаваться на это означало заранее проиграть. Гибкий, но в то же время невероятно сильный Демиург вполне мог сломать человека одной рукой, даже не отвлекаясь от других насущных дел. Железный широкий хвост, будто врезающийся в позвоночник чуть ниже середины спины, лениво опустился на пол. Казалось, он был недоволен таким долгим и при этом очевидным выбором.       Нира отчаянно не понимала, что заставляет ее дыхание сбиваться, а руки дрожать. Ее взгляд то и дело возвращался к стражу, хотя девушка старалась любоваться ковром или стенами. Мыслеобразы сменялись в ее голове стремительным ураганом, поэтому она даже не сразу поняла, что архидемон обратился к ней с каким-то вопросом. - Простите? - слегка прокашлявшись,чтобы скрыть дрожь в голосе, переспросила она. - Я спросил, все ли в порядке, - терпеливо повторил Демиург, наконец, доставая рубашку и пиджак из шкафа и поворачиваясь к оборотню. Спереди архидемон выглядел не менее эффектно - чего стоил один только стальной пресс с четко выделяющимися кубиками. - Ты так резко прервалась. И вместо мыслей в голове у тебя лишь белый шум. - Все в порядке, Господин Демиург, - взяв себя в руки, почти спокойно ответила Нира, - Вы звали меня? - Да. Ты вчера убирала мою спальню. Возможно, тебя никто не предупредил, но я не люблю, когда кто-то пытается внести порядок в мои бумаги. - Я приму любое наказание, Господин, - склонив голову, тихо сказала девушка. Вот чувствовала же, что не стоит трогать эти записи! Инстинкт никогда не врёт - но Нира, даже обжигаясь в прошлом, вновь совершала те же ошибки. - Ты не правильно меня поняла. Ты же сделала это ненамеренно? - отточенными движениями архидемон застегивал пуговицы рубашки, при этом неотрывно наблюдал за оборотнем. - Конечно нет! - быстро ответила Нира, вновь решаясь посмотреть на хозяина цитадели. Но его очки, глянцевито блестевшие на переносице, не позволяли увидеть настоящие чувства демона. - Я просто собрала все, что лежало на полу и положила в отдельную стопку на стол. Не могла же я оставить Вашу комнату неубранной. - Верно, не могла, - все ещё внимательно присматриваясь к Нире, вкрадчиво согласился страж, - но впредь лучше оставь их так, как есть. - Хорошо, - с облегчением выдохнула девушка. Она уже готова была ко всему, кроме как столь легко отделаться. - Сегодня тогда займешься лабораторией. В мастерской ты поработала вполне приемлемо, - наконец, отвернулся от нее демон, легко накидывая пиджак. Даже Нира, которая достаточно долго жила вдали от общества, поняла, что их разговор окончен. Она поспешно выскочила за дверь, не дожидаясь более конкретного указания.       После такой необычной аудиенции девушка ещё долго приходила в себя, стараясь найти необходимую гармонию чувств и разума. По пути в столовую она спешно перескакивал с одной мысли на другую, стараясь таким образом отгородиться от пугающего ее саму признания. Но как бы старательно не отодвигала она такую очевидную идею, та все равно успевала прорваться на передний план ее дум, расталкивая остальные, незначительные. То, как она себя вела, то смущение, которое вызывал в ней один вид стража седьмого этажа - это было одновременно и знакомо и ново. Нира не помнила, когда в последний раз кто-либо вызывал в ней такой бурный всплеск эмоций. При этом она не отказывалась себе в удовольствии разделить ночь с каким-нибудь вполне даже красивым охотником или авантюристом. Но вот так, почти по-детски влюбиться в могущественное существо, которому ты служишь? Это никак не укладывалось в ее рациональном сознании. А значит, она будет стараться изжить это нелепое чувство, столь неудачно и не к месту возникшее в ней.

***

      Следующая неделя пролетела так стремительно, что оставалось только удивляться, как только дни не сливаются в один длинный марафон по уборке. Нира, после своего второго дежурства на седьмом этаже, успела перебывать и на шестом, и на втором, и на десятом. Иногда ее ставили с кем-то в пару, если площадь предстоящей уборки была слишком большой - и в такие дни ее работа становилась ужасно тоскливой. Во-первых, она не могла уже безбоязненно применять заклинания очищения, а во-вторых горничные гомункулы, как оказалось, в массе своей ужасные болтушки. Они не замолкали ни на секунду, если в поле их зрения попадал хоть кто-то одинакового с ними положения, при этом способный слушать. Причем темы, которые интересовали этих существ, в основном, ограничивались хвалебными гимнами или глупыми суевериями, связанными с гробницей. Для Ниры, которая привыкла раскрывать рот только в том случае, если информация действительно необходимая, нахождение с подобными созданиями рядом целый день было весьма мучительно. Что казалось ей странным - гомункулы ничуть не смущались ее присутствия, относясь к ней так же, как к своим многочисленным подругам. С первого же дня, лишь узнав ее имя, они искренне недоумевали, почему новенькая горничная не хочет садиться с ними за один стол или тяготится их присутствием при совместных работах. Одиночество ими воспринималось как нечто странное и почти оскорбительно неприемлемое. Но что поделать - видимо, такими их уж создали.       Порой оборотень замечала, что старшая горничная, подмечая, какие именно условия наиболее неприятны для Ниры, непременно, с особым тщанием, пыталась их создать в ее новых каждодневных заданиях. Как только она уловила, что девушке предпочтительнее работать одной - она тут же находила ей работу в группах. Конечно, вместе с этим следовала небольшая лекция на тему: " Мы должны быть сплоченным, единым организмом, поэтому тебе необходимо подружиться с другими горничными" казалось, объясняет ее поведение. Но в глубине души оборотень чувствовала, что Пэстония делает это лишь для того, чтобы позлить ее. И не известно, что влияло на подобные подлые поступки сильнее - тот неприятный случай в тронном зале или же конфликт их внутренних сущностей. Какими бы ни были Нира и Пэстония цивилизованными и сознательными существами- звери, которые жили в их подсознании, были природными врагами. Так что оборотень просто смирилась, получая очередное задание вроде уборки склепов второго этажа с парой-тройкой гомункулов. Она лишь старалась теперь тщательнее следить за своими эмоциями, чтобы больше не давать старшей горничной подсказок о своих предпочтениях.       С каждым новым днем Нира осознавала, сколь тяжел труд горничных. Назарик, с его десятью этажами, был просто бесконечным лабиринтом, который с особым тщанием нужно было поддерживать в подобающем виде. Девушка порой поражалась - как такое малое количество персонала справляется с настолько большим объемом работы. Вообще, за эту неделю Нире приходилось много размышлять и о более странных вещах. Физический труд, да к тому же монотонный, способствует работе мозга ничуть не хуже, чем искусственно созданные условия для спокойного размышления. Наоборот, и Нира это часто замечала в прошлом - если тебе нужно как следует что-то обдумать, то нельзя уходить от мира, запираться в тихом помещении, обложившись перьями и бумагой, и просить всех и каждого ни в коем случае не тревожить тебя. Мысли и идеи избегают тихого омута, застревая в болоте праздности и не принося ничего, кроме потраченных впустую часов. Зато стоит только оказаться, допустим в лесу, выслеживая зверя, или, как в данном случае, оттирая уже битый час подозрительное пятно с темного каменного саркофага, все новые и новые мысли штурмовали сознание оборотня. К прискорбию девушки, многие из них навязчиво напоминали о страже седьмого этажа. С той памятной встречи Нира его больше не видела. И вообще, за это время она не сталкивалась ни с одним из стражей.       Всего один раз, да и то, благодаря проведению, направившему ее на десятый этаж, она столкнулась с плеядами. Правда, тогда она еще не знала, кто они такие. Однако ее зверь почуял немалую силу в этих девушках, которые были также одеты в форму горничных. Но в отличие от обычных, каждая из них обладала своим собственным неповторимым стилем, так что Нира сразу уяснила, что они не просто прислуга. К тому же их завораживающая красота явно выделяла их на фоне почти не запоминающихся гомункулов. Нет, те тоже казались вполне красивыми, но их простая красота походила на эстетичность вазы, или еще какой мелкой безделушки, на которую не смотрят специально, но она выгодно подчеркивает прочий интерьер. Плеяды же сразу обращали на себя внимание окружающих, своей опасной красотой напоминая грациозных, диких кошек. Кроме внешнего, поверхностного шарма в них скрывалась мощная внутренняя сердцевина, интригующая и завораживающая. Позднее, когда одна из обычных горничных рассказала о них, Нира отметила для себя, что лучше в будущем избегать встреч с ними, также, как и со стражами. Она уже выбрала для себя определенную тактику. Сначала ей было необходимо как можно больше узнать об этой подземной гробнице, и для этих целей нет ничего лучше, чем побыть простой, незаметной горничной. Она даже жалела, что попросила заменить себе платье на брюки - но ее необдуманный поступок, впрочем, пока никак не сказывался на поставленной задаче. Зная, что она всего лишь очередная горничная, к ней относились с таким же холодным безразличием, как и к прочим.       В один из дней, когда ей выпало дежурство в общественных банях, конечно, в паре с другой горничной, Нира чувствовала отчего-то себя особенно тоскливо. Новизна ее положения уже потускнела, оставив лишь монотонную обязанность. Все же, если другие были созданы для того, чтобы быть прислугой в Великой гробнице, Нира прекрасно помнила жизнь на воле. Да, та жизнь ее не обладала высшим смыслом, а заключалась в простом бродяжничестве, но девушке почти физически не хватало свежего воздуха и запахов леса. Ей мучительно было то, что она не могла преобразиться в пантеру и бежать сквозь густые заросли, преследуя свою добычу. Конечно, комфортные условия жизни и наличие собственной комнаты поначалу впечатляли оборотня, но теперь все больше напоминали давящую клетку.       К тому же Нира, как ни пыталась, не могла изгнать из памяти настойчивый образ архидемона. Она прекрасно понимала, что этим просто надо переболеть и даже была рада, что ее больше не посылают на седьмой этаж. Но это было скорее разумное размышление, а вот та чувствительная сердцевина, что занозой впивалась ей в мозг, сокрушалась от отсутствия возможности видеть Демиурга. Да, это было нелогично и чревато последствиями, но разве сердце можно просто так заставить себя вести в рамках приличия? Нира ненавидела себя за появившуюся в ней слабость. Однако червь, точащий ее сознательность, не собирался останавливаться на достигнутом, и все чаще девушка замечала, что нет-нет, но поддается на его уговоры. Долгими часами, когда ей удавалось освободиться от навязчивого внимания другой горничной, она погружалась в почти крамольные мысли, где позволяла себе мечтать о чем-то большем. И, как доказывала не раз многовековая история, чем чаще запрещать себе что-либо, тем большее влияние приобретает этот запретный плод над тобой. Поэтому когда грезящую наяву Ниру прервали, она еле смогла заставить ревущего внутри нее зверя не проявлять себя. - Будьте внимательны, - обратилась к ней и другой горничной внезапно появившаяся Пэстония С Ванко, - сюда в скором времени должны придти стражи. Так что заканчивайте побыстрее на мужской половине и переходите на женскую. Как я вижу, здесь вы уже вполне сносно убрались. Хотя, конечно, отсутствие опыта сразу видно, - не могла не вставить она в конце своего распоряжения обидную шпильку. Старшая горничная стояла в центре широкой арки, на другой стороне бассейна. Пар, стелющийся над водой скрывал ее почти до самой талии.       Что-то внутри Ниры щелкнуло. Ее настроение и так последнее время балансировало на опасной грани, но это, почти не обидное и даже справедливое замечание, сорвало некий внутренний барьер. Не в силах себя контролировать, оборотень лишь в последний момент сумела если не полностью захватить власть над зверем, то хотя бы минимизировать последствия своих действий. Тусклое свечение, которое сорвалось из ее руки, материализовалось с другой стороны бассейна, чуть выше головы Пэстонии. Маленький мяч, внезапно упавший рядом со старшей горничной, упруго отскочил от пола и полетел в сторону коридора за ее спиной. Коварная улыбка скривила губы Ниры. Да, это было мелочно, но внутренний зверь просто ликовал, когда увидел, что глаза Пэстонии теряют осмысленность, а в следующую секунду она быстро устремляется вдогонку за скачущим по коридору мячом.       Спохватившись, оборотень огляделась по сторонам - но никого не увидела. Гомункул, сразу после распоряжения, поспешила к боковой двери, которая соединяла купальни. Так что Нира, при случае, сможет оправдаться и убедить старшую горничную, что не имеет отношения к этому мячу. Да и пар наверняка скрыл то, что это ее магия создала такое странное орудие мести. Нира уже хотела было пойти вслед за своей напарницей на женскую половину, почти поверив в свою невиновность, но ее остановил пронзительный смех. Так радостно и непринужденно могли смеяться только дети. - Постой! - еле сдерживая рвущееся наружу веселье, раздался голос от входной арки. Оборотень, осознав, что ее наверняка поймали с поличным, поспешила подойти к арке. Она еще помнила предостережение Пэстонии о том, что скоро сюда должны были подойти стражи. А меньше всего ей хотелось бы находится здесь, оправдываясь перед оскорбленной старшей горничной под строгим взглядом Демиурга. Однако, Нира резко остановилась, удивленно смотря, как к ней стремительно бежит никто иная, как Аура Белла Фиора. Что несколько успокаивало - Пэстонии нигде не было видно. Может, провидение в этот раз снизойдет и побалует девушку своей щедростью? - Это была твоя идея? С мячом? - задорно смотря на оборотня, спросила Аура. Уши темного эльфа чуть ли не подрагивают от разыгравшегося перед ней зрелища. - Я прошу простить мне мою несдержанность, Госпожа Аура, - приседая в реверансе, честно созналась Нира. Врать стражу, даже такому невинному на первый взгляд, как Аура, она бы не смогла. - Да нет, это было даже забавно! - воскликнула девочка, с восторгом глядя на оборотня, - скажи, а как ты относишься к розыгрышам и прочим интересным способам времяпрепровождения? - Розыгрыши, Госпожа? - неуверенного переспросила Нира. Но,взглянув в лукавые глаза эльфа, она все поняла. Стражу гробницы Назарик было смертельно скучно среди суровых существ, чьим единственным стремлением является возможность угодить Повелителю. Аура тоже этого жаждала, но кроме прочего, она ведь была ребенком - и ей иногда хотелось хоть немного почувствовать себя им. - Я не скажу Пэстонии если ты обещаешь завтра поразвлечься со мной, - сложив руки на груди, поставила условие эльф.        Нира не знала - смеяться ей или плакать. С одной стороны Аура ей нравилась, даже на подсознательном уровне внушая ей доверие. Но оборотень прекрасно была осведомлена, что этот милый темный эльф не уступает ни в мощи, ни в кровожадности другим стражам этажей. Так что отказ от такого, казалось бы, невинного предложения вполне мог стать концом ее карьеры горничной Назарика. Зато если она согласится, ещё неизвестно, к каким последствиям это может привести. Одно дело так шутить с Пэстонией - и совсем другое с теми, кого выберет своими жертвами Аура. А если ей взбредёт в голову разыгрывать стражей?       Но тут чуткий слух оборотня уловил чьи-то голоса. Памятуя о том, что сейчас сюда должны придти другие высшие существа, Нира решилась. - Конечно, я с удовольствием присоединюсь к Вам, Госпожа! - тепло улыбнулась девушка и, получив довольный кивок на прощанье, поспешно скрылась за боковой дверью.

***

      Нира даже не сразу поверила, когда с утра, во время распределения, Пэстония ее отправила одну на шестой этаж. При этом ничем не выдала, что знает что-либо о вчерашнем конфузе. " Может, и вправду не знает" - ничему не удивляясь, подумала девушка и, взяв привычную уже тележку с чистящими средствами, бодренько зашагала в сторону портала. Она ещё не представляла, что ее может там ждать, но чувство, что день будет незабываемым, приятно грело душу.       Стоило оборотню переступить границу портала, как радостный голос возвестил,что ее уже ждали. - А Вы ранняя пташка, Госпожа Аура, - улыбнулась Нира, оставляя тележку между большими узловатыми корнями векового дерева. Шестой этаж ей нравился - здесь она почти ощущала себя на свободе. Но все же ее внутреннее чутье превосходно осознавало, что этот мир - лишь иллюзия, суррогат настоящего леса. Однако он был много лучше, чем ледяная пустошь Коцита или лавовые озера Демиурга. Здесь хотелось дышать полной грудью. - Я надеюсь, мы повеселимся! - потирая руки в предвкушении, сказала Аура, - остальные здесь жуткие зануды, а от прочих горничных не дождешься ничего, кроме раболепного послушания. Только и слышно - " Вы совершенно правы, Госпожа Аура!", " Вам лучше знать, Госпожа Аура!", " Я думаю, это не в рамках моей компетенции, Госпожа Аура" и прочий бред. Ни с кем нормально не поразвлечься! - выговаривалась темный эльф, пока они шли сквозь чащу леса, - О, и я совсем забыла. Повелитель разрешил снять с тебя этот ошейник. Правда, здорово?       Нира резко остановилась. Эта новость настолько сильно удивила девушку, что та не сразу поверила в то, что услышала. Да сама Нира, будь она на месте Владыки, ни в жизни не разрешила бы вольностей такой, как она! Как же все-таки он великодушен, что дарит свободу ее зверю! - О, я узнаю этот взгляд! - лукаво прищурилась Аура, подходя ближе. Всего пара мгновений - и оборотень облегчённо вздохнула. Черный ошейник, тяготивший ее все это время, наконец-то покинул ее шею. Нира сразу же ощутила шевеление своего внутреннего хищника, но жёстко его сдержала. Не хватало ещё в первые же мгновения своей долгожданной свободы все испортить, пойдя на поводу у инстинктов. - Я думаю, что Повелитель не зря доверяет тебе. Хотя вижу и то, что ты осознаешь, насколько большая это честь. - Да, Госпожа, - казалось, темный эльф прекрасно понимает ее чувства. И от этого становилось легче.       Они достаточно долго шли сквозь густой, темный лес. Аура не говорила, а Нира и не хотела пока спрашивать, что же задумала стражница шестого этажа. Сюрприз, плохой или хороший, тем и прекрасен, что пока он остается таковым, всегда есть надежда на лучшее. Однако, мысли оборотня прервала показавшаяся из-за густых зеленых ветвей стена, имеющая форму полукруга. Она была столь высока, что девушке даже пришлось задрать голову вверх, в попытках увидеть, где же она заканчивается. Нира, однако, сразу догадалась, что же находится перед ней. - Это арена? - на всякий случай, все же уточнила она. - Ага. В свободное время я часто прихожу смотреть, как оттачивают свое мастерство людоящеры и другие бойцы гарнизона Назарик. Пошли, я кое-что придумала! - схватив девушку за руку, темный эльф потащила ее куда-то вбок, где вскоре обнаружился темный зев прохода внутрь колизея. Пройдя сквозь арку, они оказались на ярко освещенной арене, посыпанной чистым песком. Автоматически Нира подумала, как часто его приходиться здесь обновлять. Она оглядывалась по сторонам, поражаясь немалым размерам пространства, открывающегося перед ней. Где-то в отдалении она слышала звон оружия и, присмотревшись, увидела несколько силуэтов, которые сошлись в жаркой схватке. Но они были достаточно далеко и сложно было понять, кто из сражающихся одерживает победу. - Видишь? - указала Аура на поединщиков, - там обучают питомца нашего Повелителя. Мудрый Король Леса - вот кем она была до того, как Господин Айнз подчинил ее своей воле. Теперь, усомнившись в своих силах, Хамскэ попросила, чтобы людоящеры взялись за ее обучение боевым искусствам. И кажется, пора кое-кому поднять самооценку, - коварно улыбнулась стражница.       Оборотень, заразившись таким обаятельным энтузиазмом, с нетерпением взглянула на эльфа. Жестом попросив ее склониться, Аура зашептала ей в самое ухо, хотя такая предосторожность была излишней - на десятки метров вокруг не было никого, кто мог бы их подслушать. Оценив простую, но довольно забавную суть плана, страж и горничная устремились в сторону бойцов. По мере приближения, Нира получила возможность как следует рассмотреть тренировку. Она с изумлением взирала на странное огромное существо, которое напоминало безобидного грызуна. Но длинный змеиный хвост отчетливо намекал, что этот питомец Господина Айнза весьма опасен. Напротив нее собралась группа ящеров, сейчас что-то пылко обсуждающая. Казалось, они не сошлись в каком-то аспекте тренировки и теперь пытаются выяснить, кто же из них прав. А Хамскэ, в ожидании своих учителей, отрабатывала резкий удар хвостом. - Приятно видеть вас, Госпожа Аура, в столь ранний час, - почтительно поклонились ящеры. Их было четверо, и у каждого из них наготове было свое оружие - у кого копье, у кого скимитары, а у кого бо. Король Леса также склонила голову, что, принимая во внимание ее строение, было довольно затруднительно. - Привет всем! - радостно поздоровалась Аура и сразу перевела взгляд своих разноцветных глаз на грызуна, - я вижу, ты делаешь значительные успехи, Хамскэ! - Вы слишком добры ко мне, Госпожа Аура, - скромно отозвалась та, хотя стало ясно, что комплимент ей польстил. - Как насчет небольшого поединка с кем-нибудь посторонним? А то мне кажется, что твои учителя несколько поддаются тебе, - все так же улыбаясь, спросила эльф. - Мне кажется, что она еще не очень-то готова, - начал было один из ящеров, но Хамскэ его перебила: - Раз Госпожа Аура считает, что я готова, значит, это так! - уверенно сказала Король Леса и, в ожидании своего противника заозиралась по сторонам, - но с кем же мне сражаться? - О, я думаю, моя горничная вполне подойдет. Ведь надо начинать с более слабых противников, - пожала плечами Аура, пропуская вперед Ниру. В глазах грызуна промелькнуло разочарование - ну что может сделать обычная горничная против Мудрого Короля Леса? Но со стражами не спорят. - Я посмотрю с трибун. И, надеюсь, вы не вздумайте халтурить. Бейтесь по-настоящему! - уже удаляясь, крикнула Аура.       Оборотню ничего не оставалось, как встать напротив Хамскэ и подождать, когда людоящеры отойдут в сторону. Освободив им достаточно пространства и убедившись, что страж шестого этажа заняла место на трибуне, они дали отмашку начинать бой. - Я Хамскэ, Мудрый Король Леса,приветствую тебя, - вновь с неким трудом изобразила поклон питомец Айнза. - Я Нира, горничная Великой Гробницы Назарик, отвечаю на твое приветствие, - также чуть склонилась Нира и приготовилась. Хлесткий удар пришел так внезапно, что она даже удивилась - как такой меховой шарик может двигаться так стремительно. Однако, оборотень легко ушла с траектории удара, в полете активируя магическую защиту и усиление. Ее пальцы превратились в длинные когти и она, не сдержавшись, тихо рыкнула от восторга. Девушки и не догадывалась, как же не хватало ей этого всю прошлую неделю, пока не воспользовалась своей силой вновь.       Удар следовал за ударом, и пока все, что могла себе позволить Нира - лишь уклоняться от быстрых атак Хамскэ. Она в первую очередь хотела понять тактику грызуна, прежде чем атаковать в полную силу. Много времени на это не потребовалось. Орудие у Короля Леса было одно - ее гибкий и сильный хвост. Так что стиль ее боя была предельно прост. Нира, в очередной раз отскочив, быстро откатилась и взмахнула кистью. Раздался неприятный звук, похожий на скрежет металла о стекло. Это ее когти вскользь задели хвост Хамскэ - и, как оказалось, он был на удивление прочным. Грызун от этой атаки будто взбесилась - она начала двигаться намного быстрее, что заставило пошевелиться и оборотня. В очередной раз высоко подпрыгнув, Нира что-то явно не просчитала. Тяжелый хвост резко ударил ее в грудь, отбрасывая в сторону. Нира, перевернувшись, все же приземлилась на ноги. Однако, Хамскэ не стала ждать, когда оборотень вновь начнет уходить от ее ударов, и вновь резко взмахнула хвостом, уже в полете изменяя его направление. Самый кончик его так сильно ударил девушку в голову, что та отлетела на добрую сотню метров, пропахав носом теплый песок. Она лежала теперь, в неестественно изогнутой позе, больше не шевелясь. - Ой, кажется, я перестаралась, - спохватилась Хамскэ, наблюдая, как Госпожа Аура срывается с места и бежит к своей горничной. - Она мертва! - в изумлении, проверив пульс, воскликнула Аура. - Госпожа, я не хотела, я же думала, она сильнее, чем кажется, - промямлила Король Леса, подходя ближе. Людоящеры тоже приблизились, но Аура уже аккуратно взяла Ниру на руки. Выглядело это весьма необычно, но для стража вес оборотня почти ничего не значил. - Госпожа, ведь Вы же просили меня сражаться по-настоящему... - Не сейчас Хамскэ, - расстроенное личико эльфа выражало разочарование, однако, она все же пересилила себя и сказала, - Ты победила в честном бою. А теперь мне нужно позаботиться о ней.       И Аура быстро пошла прочь с арены, оставляя за своей спиной донельзя растерянного питомца Гробницы Назарик.       Страж шестого этажа невероятно быстро оказалась в темном, тихом лесу. - Ну все, можешь перестать притворяться! - неаккуратно отпустила она свою ношу, однако Нира вполне грациозно спрыгнув, оказалась сразу на ногах, - Ты бы видела ее мордочку! Ох, Создатель, я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться! - воскликнула Аура и теперь, наконец дала волю своему смеху. - И все же, Госпожа, это жестоко, - так же не сдерживая улыбку, поправила свою форму оборотень, - теперь бедная Хамскэ будет еще переживать, что сломала игрушку стража. - Да ладно тебе! - махнула рукой эльф, - Хамскэ не создана для переживания. Очень скоро она уже будет всем встречным рассказывать, как храбро сражалась против бойца самого стража шестого этажа и победила! - Надеюсь, она не слишком возгордиться. Все же, как боец, Король Леса несколько...слабовата, - сказала Нира, в то время как они направлялись к порталу. - Ничего, я поговорю с людоящерами и они ее загоняют на тренировках. Она еще всем покажет! - уверенно воскликнула Аура. Но эта тема ей уже наскучила и теперь огонь в ее глазах вновь разгорелся в поисках новых проделок, - Скажи, а ты знакома с истязателем? - О, я наслышана. Особенно о ее весьма дерзких речах, которые касаются Госпожи Альбедо и Госпожи Шалти, - уже догадываясь, что задумала темный эльф, ответила Нира. - Отлично! Давно уже хотела проучить это языкастое создание, - почти хищно оскалилась Аура, и, вместе с оборотнем они направились на верхние этажи Назарика.

***

- Тихо! Мне кажется, она идет! - прошептала эльф, слегка выглядывая из-за угла. Вдвоем они разместились сразу за поворотом каменного коридора, на полу. За углом начинался еще один коридор, с несколькими старыми, деревянными дверями. Здесь, на верхних этажах, умели создавать особую атмосферу безысходности, старательно добавляя в окружающую обстановку все новые пугающие предметы. Коридор казался не то что пустым - даже заброшенным. Массивная каменная кладка покрылась сеткой паутины, тонкие трещины, змеясь покрывали темные стены и пол. Огонь в факелах постоянно мерцал, хотя понять, откуда в этих коридорах мог взяться сквозняк, было невозможно. Сквозь звук бешено колотящегося сердца Нира услышала тонкий скрип открывающейся двери. - Давай! - скомандовала Аура, полностью скрываясь за углом. Оборотень тут же сосредоточилась, полностью уйдя в себя. Магия иллюзии была для нее слишком сложной, но пара фокусов все же отложилась в ее памяти. Поэтому она сосредоточилась на своем воспоминании, которое все еще ярко светилось в ее мыслях. Секунда - и перед притихшими девушками предстал во всем своем величии призрачный Повелитель Гробницы Назарик. В полумраке он казался таким реальным, что они вдвоем одновременно вздрогнули. Только сейчас мысль, что их розыгрыш может зайти так далеко, холодом сковал их внутренности. Но отступать никто не собирался - они просто этого не умели. Повторяя движения Ниры, фантом направился вперед. Он остановился так, чтобы горничная могла контролировать его действия - ее магии хватало на то, чтобы создавать иллюзию, которая существует только при зрительном контакте. Впрочем, этого было достаточно. - О, Повелитель! - раздался одновременно сладострастный и булькающий голос, далеко разносящийся по коридорам, - какая честь видеть Вас здесь! - Я лишь хотел лично убедиться, что одна из моих самых преданных слуг все так же превосходно справляется со своими обязанностями, - голос слегка отличался от голоса Повелителя, но оборотень просто не в силах была добавить ту мощь, которая звучала в оригинальном исполнении. Оставалось только надеяться, что глупое существо и так заглотит наживку. - О, Господин Айнз, я несомненно самая преданная ваша слуга! Ваша похвала так много для меня значит! Вы слишком добры к скромному истязателю! - к булькающим нотам добавился какой-то мерзенький звук, будто это создание находится на пике своего низменного желания. Если бы Стражу и горничной не было бы так смешно, то они бы чувствовали высшую степень омерзения. Нира держалась из последних сил, чтобы смех не прорвался в голос фантома - они еще недостаточно проучили это существо. - Так подойди же ко мне и я покажу, каким добрым господином я могу быть! - еле сдерживаясь, проговорила оборотень.       Шутники застыли в предвкушении близкой развязки. Девушка, доверяющая своему слуху,вновь была поражена - уже не в первый раз с виду неповоротливые существа в Назарике за считанные секунды могли развить просто сумасшедшую скорость. Приближающееся хриплое дыхание и втягивающий звук ясно давали понять, что истязатель ринулась к своему Повелителю в порыве страсти. Аура лишь успела подняться на ноги, как в нескольких сантиметрах от ее лица пронеслась зеленая субстанция, состоящая из пульсирующих щупалец. Послышался жуткий грохот, означающий, что фантом растаял, а неудавшаяся любовница со всего маху врезалась в толстую каменную стену.       Не оборачиваясь, девушки рванули в противоположном направлении, задыхаясь от смеха. Им вслед неслась какофония звуков, часть из которых были ругательствами. Однако, это единственное, что преследовало их, пока они петляли по лабиринту этажа, сокращая расстояние между собой и аркой портала. Истязатель, судя по всему, еще не скоро сможет оправиться от такого эффектного свидания.        Когда они, еле дыша, прошли сквозь портал, Нира даже не сразу сообразила, где они в этот раз оказались. Ее блузка намокла от пота, но оборотень уже начала догадываться, что не только бег и адреналин тому виной. Рядом, пузырясь и кипя, излучали убийственный жар лавовые болота. - Госпожа Аура, а что мы забыли на седьмом этаже? - напряглась, как пущенная стрела, Нира. Шутки и розыгрыши - это, конечно, весело. Однако каждое разумное существо должно знать меру в своих действиях. И предел оборотня заканчивался на таких созданиях, как Хамскэ и другие. - О, я приготовила на конец нашего дня нечто особенное! - подмигнула эльф и бодро направилась в сторону Пылающего Храма. Хотя здесь было ужасно жарко - ведь Нира явилась сюда не ради исполнения служебных обязанностей - внутри оборотня тут же взорвался ледяной вихрь. - Но, Госпожа! - почтительно обратилась Нира, догоняя Ауру, - Я, конечно, ценю хорошие шутки, но кого же мы будем разыгрывать на этом этаже? - Как кого? - от удивления страж шестого этажа даже остановилась и посмотрела Нире в глаза, - конечно, Демиурга!       Как только разума девушки достиг этот жуткий ответ, что-то внутри нее с противным скрипом оборвалось. Именно об этом так упорно кричала ее интуиция, когда она размышляла о своих предстоящих проказах с Аурой. Страж, видимо, заметив, как побледнела Нира, с интересом склонила голову. - Знаешь, самые забавные шутки получаются именно тогда, когда риск обнаружения шутника наиболее велик! Но не бойся - если что, я постараюсь тебя защитить от гнева Демиурга! Идем! - жизнерадостно помахала рукой эльф, приглашая идти за собой. Нира, с тяжелым сердцем, повиновалась. Ведь горничные существуют для того, чтобы исполнять капризы своих хозяев.