***
Спустя полтора часа плясок по кухне и уборки в доме, Саша выдохлась. Она нарезала миску салата, сделала несколько десятков бутербродов с сыром и ветчиной, а сейчас агрессивно разыскивала на кухне что-то, что могло бы стать основным блюдом на столе. — Нет, я не выдерживаю! Что эти двое любят? Помоги хоть чем-то! — Саша всплеснула руками, падая на жалобно скрипнувший диван. — Хоть чем-то?! — кажется, на другом конце комнаты что-то не полыхнуло только чудом. — Я всю комнату вылизал, вообще-то. И, да, я сейчас пойду за ними. Обещал встретить их в аэропорту. Не знаю, зачем, имея способности к телепортации, часами мучиться в этом кошмаре, но это не мое дело. А по поводу ужина… не знаю, в морозилке есть мясо и пакет картошки фри. Просто пожарь их и дело с концом! Проводив Макса грустным взглядом, Саша вновь поплелась на кухню. Азарта в ней поубавилось, когда она поняла, что мясо надо было бы заранее разморозить. Хотя бы подумать об этом полтора часа назад. Сейчас же без магии Дракона и наличия в доме горячей воды, которую очень вовремя отключили, мясу потребовалось бы все время мира чтобы отправиться на сковороду. Грустно хлопнув дверью морозильной камеры, Саша без особого энтузиазма заглянула в холодильник. И, о чудо, на одной из полок, завернутые в целлофан, покоились три размороженных стейка! Мысленно вознеся хвалы Зодиаку и предусмотрительному Максу, девушка тут же принялась за работу. Она планировала зажарить мясо с грибами и картофелем. Пальчики оближешь, Акай иногда учил ее готовить. Пришло время блеснуть своими навыками! Когда спустя пол часа в квартиру вернулся Макс с гостями, мясо уже было готово и поджидало всех на столе. Правда, Саша была немного удивлена тому, что вместе с Пегасом и Единорогом заявились еще и Нина с Лессой. На руках у них, конечно же, сидели лисицы, которые, только почуяв запах еды, рванулись в сторону кухни. — Привет, Сашок! — Нина помахала рукой. — А мы гуляли как раз, и тут эти трое плетутся, довольные аки коты майские. Вот мы и решили с ними пойти, узнать, где чего бесплатно раздают. — Мартовские, — уточнила Саша, улыбаясь подруге и кивая остальным. — Что ж, проходите, простите за скромный обед, времени было… — Вороненко! — раздался с кухни крик только сунувшегося туда Макса. — Живо дуй сюда! Хоть вызывали только Сашу, но и остальные молча и с удовольствием последовали за ней. Все-таки всем было интересно, что заставило Дракона повысить голос на свою девушку. Все-таки в отношениях он был спокойным и обходительным. До этого момента. — Ты чего орешь? — Саша скрестила на груди руки, останавливаясь перед Максом. — Ты чего наделала?! — парень смотрел на нее как инквизитор на ведьму, решившую пригласить его на свидание на какой-нибудь шабаш. — Обед! Сам же просил! — Ла-адно, — Макс метнулся к холодильнику, открыл тот. Вздохнул и захлопнул. — Ладно, сам дурак, надо было уточнять точнее. — Тавтологичнее, ты хотел сказать? — хихикнула Нина. — Уру, стоять! — и девушка попыталась в полете перехватить лисицу, наметившую курс прямо на вазу с печеньями, стоявшую на кофейном столике в гостиной. Успехом эта попытка не увенчалась, Нина с трудом не завалилась прямиком на Пегаса. Благо, ситуацию спасла, уже в который раз, реакция Лессы. Подхватив одной рукой свою девушку, другой он перехватил Уру поперек. Рыжая тушка пару раз брыкнулась, но вскоре сдалась. — Да что с тобой такое?! — не выдержала Саша, недовольно хмурясь. — Сказал же: пожарь мясо. Я и пожарила! Чего ты забыл уточнить? Замороженное я бы задолбалась размораживать, и оно бы получилось не таким вкусным. А тут уже готовое, такие классные кусочки. — В том-то и дело, что классные, — Макс рассмеялся. — Это был стейк Рибай. Специально купил, хотел сегодня на ужин сделать. Романтика, все дела. — И что с того? — Саша непонимающе хлопала ресницами. Макс же молча выудил из кармана джинс чек из магазина, и вручил его девушке. Стоило ей найти в списке покупок цену мяса, как глаза Саши полезли на лоб. — Это… бред какой-то! И вообще, я не разбираюсь. Стейк Рибай, стейк минтай… тьфу ты. Это мясо единорогов или что? Фюр и Уру с интересом покосились на Линделла. Тот, смутившись от такого внимания, спешно отступил за спину к Лакусу. — Лисицы, стоять! Я не это имела ввиду! — Саша всплеснула руками. — Откуда цена такая конская?! — Это мраморное мясо, — аккуратно уточнил Макс. — Что?.. — глаза у девушки расширились. — Кажется, это деликатес? — Ну, был им пол часа назад, да. — А… может, я не сильно его испортила? — Саша чистой вилкой подцепила кусочек мяса, прожевала его. Второй протянула Максу. — Как тебе сказать, — Дракон улыбнулся, проглотив угощение. — Рагу получилось отличное. Но романтический ужин с вином, свечами и стейком придется устроить в другой раз. — Я, конечно, дико-о-о извиняюсь, — все-таки подал голос Лакус. — Но мы есть-то сегодня будем? Мне плевать на название мяса, лишь бы оно было у меня на тарелке. Вы не представляете какими «деликатесами» кормили в самолете!***
С момента последней битвы Хранителей, состоявшейся еще на заре учебы Саши в университете, они ни разу еще не собирались. Вот так вот. Все вместе, на одной поляне, что на центральном острове Зодиака. Здесь всегда было тихо и спокойно. Где-то вдали журчала вода, хотя Водолей могла поклясться, что не было тут ни единого ее источника. Раздавался щебет птиц, шелест листвы. Здесь всегда была идеальная погода, и этот остров всегда подстраивался под то количество гостей, что его посещало. В этот раз он даже принял во внимание то, что вместе с Лессой явилась Нина. Для девушки нашелся диванчик в тени деревьев, аккурат рядом с диваном, на котором привыкли тесниться Близнецы. В общем и целом, мир Зодиака был готов ко всему. Наверное. По крайней мере, места тут уж точно всем хватало. На этот раз Хранители собрались, чтобы выслушать рассказ Линделла о том, что ему пришлось пережить. О встрече с осколком Хаоса. Кто-то реагировал спокойно, кто-то слегка паниковал. Кто-то не слегка. — Да уж, — задумчиво пробормотала Саша, стоило Линделлу закончить свой спич. — Полный стейк… — Вообще-то говорят «полный фарш», — аккуратно поправил сидевший рядом Акай. — Нет уж, стейк, — хмыкнул Дракон. — Они теперь ей в кошмарах мерещиться будут. — Вот как, — Змееносец позволил себе короткую, но мудрую улыбку. — В общем! — поднявшись с места, он хлопнул в ладоши, привлекая внимание Хранителей. — Из всех нас только я имел дело с осколками Хаоса в прошлом. Поэтому слушайте. Не надо сейчас паниковать и бросаться на их поиски. Пусть ваши осколки уже в мире, они еще как бы не пробудились. Поверьте, вы почувствуете, когда Хаос позовет вас, это чувство ни с чем не спутать. Тогда и поспешите его уничтожать. Сейчас же… делайте вид, что ничего не случилось. Отдыхайте, гуляйте, занимайтесь своей привычной рутиной. Только не паникуйте. Хаос питается нашими эмоциями. — И… что нам делать, когда время придет? Ну, когда Хаос позовет, как ты выразился, — подала голос Эльза, нервно комкавшая в пальцах свой платок. На нее речь Линделла произвела слишком уж сильное впечатление. — Отправляйтесь к нему и уничтожьте, — Акай пожал плечами. — Но ни в коем случае, запомните, не суйтесь к осколку в одиночку. Возьмите с собой кого-то из Хранителей, кто вам близок. Кто хорошо вас знает, — он бросил короткий взгляд на Киру, отчего та поспешила втянуть Стеллу в какой-то бесполезный разговор. — Если кому-то не удастся совладать с осколком, Хаос захватит его. Пропитает душу. В общем… — Нам придется его убить? — внезапно влезла Мару, глядя на Змееносца буквально остекленевшими глазами. С того самого момента, как стало известно о появлении осколков Хаоса, Рак места себе не находила. Она винила себя в том, что этим явлениям удалось вырваться из Астрала. Ведь именно Мару охраняла ту грань, что разделяла миры. И сколько бы ей ни доказывали, что грань миров истончилась и стала похожей на марлю, через которую вода в любой момент неумолимо протечет, Рак словно бы и не слышала. — Да, — Акай коротко кивнул, поджал губы. — Я понимаю, что это нелегко принять. Но, думаю, не найдется среди нас тех, кто не справится со своим осколком. — Думаешь, или хочешь в это верить? — саркастично фыркнула Кира. — Хочу верить, — честно признался Змееносец. — Нелегко принять то, что мы должны сидеть, сложа руки! — вклинилась Лисса. — Хранители ведь созданы для того, чтобы защищать мир людей от Хаоса, а мы, зная, что там эти штуки… просто сидим у себя в полной безопасности. Абсурд! — Погоди, а разве сами Хранители не созданы Хаосом? — осторожно потянув Кастиэля за рукав, поинтересовалась Саша. — Так и есть, — вместо Стрельца отозвалась Дева. — Ты не знаешь легенду о том, как нас создавали? — Саша отрицательно качнула головой. — Отойдем?***
Дева легким щелчком пальцев перенесла себя и Сашу на свой остров. Водолею и раньше приходилось здесь бывать, но каждый раз она поражалась этой красоте. Остров Девы напоминал картинку из книги сказок. В его центре возвышался дворец, по красоте не уступавший Версалю и Лувру. Весь остров был устлан цветочным полем, по большей части состоявшим из тюльпанов. В воздухе носились бабочки и стрекозы, на идеально выстриженных кипарисах вили гнезда птицы. Подойдя к увитой плющом мраморной беседке у пруда, в котором плавали белые лебеди, Дева жестом пригласила Сашу присесть. Сама она опустилась на скамью с присущей ей грацией, легким движением руки придержав подол кремового коктейльного платья. Она всегда одевалась так. Вечное лето на острове позволяло носить платья до колен, босоножки и так любимые Стеллой шляпки. В углу беседки, прислоненная к скамье, пряталась акустическая гитара. Саша сразу обратила внимание на инструмент. — Ты играешь? — она удивленно подняла взгляд на Деву. Та только кивнула, опустив ресницы. — О, сыграешь мне? — Вообще, мало кто из Хранителей знает о моем увлечении, — Стелла коротко улыбнулась. — Понимаешь, я слегка отстаю от современной моды. Это удручает. — В каком смысле?.. — Ну, — она взяла гитару в руки, — ты же знаешь, что сейчас играют на гитаре молодые люди? — Эм, — Саша задумалась, — всякую поп-музыку? Песни для посиделок с пивом у костра, что-то из рока. — Вот именно, — Стелла вздохнула, — а моя душа лежит к романсам. В них столько красоты, боли и трагизма… Саша решила не озвучивать мысль о том, что романсы в ее понимании идеально подходили Деве. Вся она словно была соткана из красоты и того самого трагизма. Стелла пробежалась пальцами по струнам, наигрывая какую-то легкую мелодию. А затем она запела. — А у меня слеза — жидкая бирюза. Просыхает под утро… Пролитую слезу из будущего принесу, вставлю ее в колечко, — Дева мягко улыбнулась. Ее голос… Саша удивленно хлопала ресницами. Когда Стелла говорила, она всегда делала это тихо. Но сейчас она словно бы совсем сникла. Но голос изменился. Словно бы стал выше, он звенел колокольчиком, трепетал с нежностью, которой позавидовали бы и нежнейшие крылья бабочки. — Я словно бабочка к огню, стремилась так неодолимо. В любовь, волшебную страну, где назовут меня… любимой. Где бесподобен день любой… где не страшилась я б ненастья, — по щеке Стеллы пробежала блеснувшая в солнечных лучах слеза. Дева тут же смахнула ее, отставляя гитару в сторону. — Прости, я редко пою на людях. — У тебя просто волшебный голос! — воскликнула Саша, ни разу не кривя душой. — Благодарю, — Стелла кротко улыбнулась. — В моей человеческой жизни я наслушалась вальсов, поэтому в новой решила найти для себя что-то новое. Знаешь… как-то раз, лет сорок назад, мы с Мару были в кинотеатре. Я не помню, что это был за фильм, но в нем звучал один вальс. Там были какие-то такие щемящие ноты… словно бы я с кем-то прощалась, очень мне дорогим. С тех пор для меня нет других вальсов, есть только романсы, — она поправила белокурые локоны. — Прости, я отвлеклась. Позвала тебя, чтобы рассказать легенду, а сама отвлекаюсь. — Ничего, мне интересно тебя слушать, — примирительно улыбнулась Саша, беря руки Стеллы в свои. Она знала, что Деву это успокаивало. — В общем… ты же знаешь, что Зодиаки существуют чуть более пяти тысяч лет? — Водолей кивнула. — Люди, соответственно, появились тогда же. Не верь археологам и прочим ученым, все эти раскопки, окаменелости — для отвода глаз. В то время Хаос был не так силен, как сейчас. Ему ведь надо питаться человеческими эмоциями. Астрал, решив уравновесить силы, из магии Хаоса создал первых Хранителей. Затем новых и новых, пока не остановился на цифре 24. Первые Хранители были созданы в качестве барьера между мирами, они буквально охраняли мир людей от Хаоса, что копил свои силы. Все вокруг, наша магия, мир людей, гончие и тот самый дух, которого мы не видели уже столетия, — порождения Хаоса. Астрал — его вместилище, и он долгие годы охраняет мир людей от своего сильнейшего творения, пусть и делает это нашими руками. — Постой, ты хочешь сказать, что поэтому нам так тяжело противостоять Хаосу? Потому что мы буквально созданы из его магии? — Саша непонимающе хлопала ресницами. — Немного не так, — рядом с девушками присела только что появившаяся Мару. А вместе с ней и Кира. — Мы — и есть частицы Хаоса. Думаешь, Хранителем может стать каждый? В мире людей изначально ходят те, в ком Хаоса больше, чем в остальных. Это — возможные Хранители. — Рожденные из крови Хаоса, мы единственные можем ему противостоять, — хмуро дополнила Кира. — Вроде, как только ученик может превзойти своего учителя. Хаос чувствует нас, мы чувствуем его. И именно мы — единственный оплот, не дающий ему поглотить этот мир. Защищаемый нами так долго, мир людей — прекрасная закуска для Хаоса. Он поглощает все без разбору, но и для него есть лакомые кусочки. — Вроде нас, — Мару прикрыла глаза, — или людей. Безжизненные пустыни Хаосу не интересны, а вот густонаселенные города… — Мир Зодиака — буквально граница между Астралом, где бал правит темная энергия Хаоса, и миром людей, для которого эта энергия губительна. А мы — что-то вроде стражей этой границы, — Кира уперлась локтями в колени, хмурясь. — А что будет, если мы проиграем Хаосу? — Саша смотрела на Хранительниц буквально с ужасом. У нее перед глазами стояла картина того кошмара, что показал ей Змееносец. — Он поглотит мир людей. А нам останется только вечность прозябать в мире Зодиака. Не имея источника сил в виде тех самых людей, из которых мы черпаем энергию, рано или поздно мы все просто скончаемся. Нас некому будет заменить, и мир Зодиака погибнет. Тогда Хаос поглотит и его. — Да уж… полный стейк.