***
Девушка не в полной мере осознала, что произошло в тот краткий миг, когда она зажмурила глаза, падая с пня. Через долю секунды она планировала повстречаться головой с травушкой-муравушкой да матушкой землицей. Но у вселенной, а конкретно у Акая, на этот счет были другие планы. Поэтому, открыв глаза, Саша с ужасом обнаружила себя в месте, которое ни разу не напоминало ей реальный мир. Хотя, если присмотреться, а именно этим девушка и занялась, поднявшись на ноги, то очертания окружавшего ее пространства были похожи на здания. Только изуродованные. Словно их кто-то додумался обмакнуть в растопленную смолу. Она текла по стенам местами правильно, следуя законам физики, а местами словно бы ползла снизу вверх. А весь окружающий мир как будто бы засунули в старый фильм, сняв все на черно-белую пленку. Внезапно сознание Саши с ужасом пронзило осознание того, что она узнавала место, в котором находилась. Это ведь был ее родной двор. В котором она выросла, играя с соседскими детьми. Только уже не было качелей, деревьев. Только дома, пугающие зияющей пустотой подъездных проемов и окон, в которых не осталось стекол. Сделав шаг вперед на ватных, почти негнущихся от накатившего ужаса ногах, девушка взвизгнула, отпрыгивая назад. Она наступила в обычную, казалось, лужу. Но та внезапно ожила, выпуская черные мерзкие щупальца, которые обхватили ногу Саши и потянули ее вглубь, словно черная смолянистая жижа хотела поглотить девушку. Но той удалось спешно материализовать серебристый клинок и отсечь навязчивые щупальца, спешно отходя на безопасное расстояние. Да, что за чертовщина тут творилась?! Саша со страхом оглядывалась, осознавая, что весь двор был прямо-таки заполнен этими лужами. А капавший с неба черный мерзкий дождь, по консистенции напоминавший мазут, мало того, что пачкал одежду, так еще и добавлял этим лужам сил сдвигаться с места и ползти к единственной живой душе, оказавшейся в предельной близости. К Саше. Плюнув на все, перепрыгивая через потенциальные препятствия, девушка выбежала со двора на улицу, желая увидеть там хоть кого-то. Спросить, что за чертовщина творилась кругом. Но тут же сознание Саши пронзила яркая белая вспышка. Девушка споткнулась, падая на асфальт и в кровь сдирая колени. Воздух наполнился каким-то мерзким звоном, визгом сирен, человеческими криками и… стонами. И хотя девушка была свято уверена в том, что звуковая атака происходила только у нее в сознании, крышу от этого сносило знатно. Девушка пыталась зажать уши руками, опускаясь на землю и сжимаясь, силясь стать меньше, спрятаться от этого звука. Пытка закончилась также быстро, как и началась. Вмиг все стихло. Но девушка еще несколько минут не находила в себе сил подняться или хотя бы открыть глаза. Но, стоило ей это сделать, как Саша тут же взвизгнула. Не сколько от страха, сколько от неожиданности она подскочила на месте, пытаясь отодвинуться в сторону и при этом не угодить в очередную ловушку. Прямо перед девушкой стояли три детских силуэта. Объемные, облепленные этой странной черной субстанцией с ног до головы. Они почему-то казались Саше невероятно знакомыми. Двое девочек с хвостиками, одна с косичками. И в руках одна из них держала какое-то жалкое подобие плюшевого медведя. Саша похолодела, отступая назад, словно странное видение могло напасть. Это ведь были соседские дети, жившие на одной лестничной клетке с самой Сашей и Максом. Девушка с ужасом оглядывалась, видя, как на улице появлялось все больше и больше этих самых призраков. Саша готова была расплакаться. Она не понимала, куда ее закинула магия. В тот момент она даже толком не осознавала того, что это была именно магия Акая. Что от нее требовалось?! Саша вскрикнула, когда рука одного из призраков коснулась ее плеча, потянув девушку к себе. Тут уже сработали отточенные рефлексы и Саша ударила призрака локтем в живот. И вот когда ее локоть прошел сквозь неплотную субстанцию так, словно это было желе, и призрак тут же растаял, растекаясь у ног девушки ненавистной лужей, тогда уже к горлу подступили первые рвотные позывы. Тогда уже нервы Саши не выдержали. Зажмурив глаза, она взмахнула клинком, пополам рассекая ближайшие тени. Те беззвучно таяли. А Саша закрывалась руками, словно пытаясь скрыться от окружавшего ее кошмара. Девушка даже не замечала, что с каждой пропавшей тенью мир вокруг слегка вздрагивал, как будто действительно был фильмом, записанным на старую пленку, которая начинала перегреваться. Он становился чернее, и с каждой секундой словно бы сжимался, нависая над Сашей. — Хватит! — взмолилась девушка, открывая полные слез глаза. В ушах вновь поднялся шум. Саша, не зная себя от ужаса, осознала, что теряет равновесие. Словно ее неумолимо тянуло в очередную черную лужу. А призраки окружали, тянули к ней руки, словно пытаясь похоронить девушку под своими телами из вязкой мерзкой субстанции. — Нет! Она еще продолжала барахтаться в куче тел, больше похожей на скользкую липкую жижу, которая мертвой хваткой вцеплялась во все, до чего дотрагивалась. Девушка захлебывалась в ней, пытаясь вырваться. Но тщетно. И когда она совсем уже сдалась, прекратив попытки сопротивления, все прекратилось также резко, как и началось. Стоило Саше вновь появиться на поляне, как поджидавший этого возвращения Акай тут же подхватил ее под руки, не давая девушке ни единой возможности осесть на траву. Она разрыдалась, стоило знакомому аромату мужского одеколона ударить в нос. Тонкие пальцы цеплялись за белую рубашку, с силой сжимая ее. Саша плакала, не сильно заботясь о том, что вообще-то она некрасиво при этом краснела, и плакать в присутствии Акая раньше себе не позволяла. Почти. Ну, разве что, пару раз. Это не в счет! — Тише, успокойся, все закончилось, — мягко шептал мужчина, прижимая к себе плачущую Сашу. — Тише… тише, все в порядке. — Что это было? — проскулила она, только сильнее прижимаясь к Акаю, осознавая, что ноги не держат. Он это почувствовал, а потому Змееносец вместе с девушкой опустился на траву, ни на миг не отпуская ее. Он сжимал хрупкое тело Саши в своих руках, осознавая, что все-таки сейчас по большей мере он сам был виновен в ее слезах. Но Акай знал, что сделанное им было единственным возможным вариантом для девушки. И для всего мира. — Это был Хаос, — сквозь зубы прошептал он на ухо Саше. — Точнее то, что Хаос сделает с целым миром в общем, и нашим городом в частности, если хоть одна его капля проберется сюда. — Но зачем, — Саша с силой стиснула зубы, пытаясь подавить так и норовившие подступить к горлу всхлипы, — зачем ты показал мне это?! — Это нужно, правда. Потому что только тебе я доверяю настолько, чтобы показать это, — Акай продолжал шептать, словно боясь, что кто-то мог подслушать их. — Если мои предположения верны, то это знание тебе очень пригодится в дальнейшем. Верь мне. И Саше ничего не оставалось, кроме как верить. Она всей душой доверяла Акаю, который за время их общения стал для нее самым близким человеком. Даже не Макс или Кастиэль. Змееносец заменял девушке отца и брата, был ей ближайшим другом и наставником. И, совмещая в себе все эти должности, он ни разу не показывал Саше то, насколько он на самом деле дорожил ею, как переживал за ее шкуру, ведь девушка так любила влипать в неприятности. Ведь, чего греха таить, Акай тоже привязался к девушке более чем к кому-либо в своей жизни. Ему сейчас казалось, что именно ради встречи с ней, с нелепым Водолеем, он когда-то выбрался из Астрала. Что все это было одним большим планом, где все ходы были расписаны на столетие-другое вперед. Девушка продолжала доверчиво льнуть к Акаю, в этот миг видя только в нем так нужную ей поддержку. Не важно, что поддержка, собственно, и потребовалась с легкой руки мужчины. Он все равно оказывался рядом тогда, когда Саше не к кому было пойти. Обнял в больнице. Подошел в парке. В конце концов, именно он научил ее сражаться, призывать гончих и пользоваться микроскопом. Последнее пока, правда, пригодилось больше всего, что не могло не радовать. Все-таки, последние несколько лет были, на удивление, мирными. Но этот хрупкий мир, кажется, мог быть бесцеремонным образом нарушен. Саша провела в видении не более нескольких минут, но показались они ей настоящей вечностью. Да и Акай не ожидал, что видение могло оказаться настолько жестоким по отношению к девушке. Ведь, как ни крути, ее волосы все еще пахли мерзкой жижей, а содранные в кровь колени неприятно саднили. — Я всю жизнь любила пятницы, — всхлипнула Саша, постепенно приходя в себя. — Но эта явно не задалась. — Понадейся, чтобы остальные не стали такими же, — позитивно буркнул Акай, взъерошивая светлые волосы девушки. — Тебе пора помыть голову. Пойдем ко мне, заодно накормлю тебя. И он, не спрашивая разрешения девушки, перенес их к себе в квартиру.***
По полудню все Хранители, за исключением Льва и Единорога с Пегасом, в спешном порядке были собраны Акаем на главной площади Зодиака. Большинство искренне недоумевали, чем было вызвано волнение самого Змееносца. Он ведь все-таки славился тем, что обладал самой железобетонной выдержкой из всех. — Я понимаю, что это прозвучит странно, — без предисловия начал Змееносец. — Но могло случиться кое-что очень плохое. И чтобы удостовериться в том, что оно таки случилось, мне нужно у вас кое-что уточнить. Я догадываюсь, что каждый из вас почувствовал себя странно накануне вечером. Повисла тишина. Акай делал театральную паузу, наблюдая за перешептывающимися Хранитлями. Они все поголовно переглядывались, сетуя на то, что мозгом Змееносец таки поехал, кажись. — Я серьезно! — продолжал Акай. — Что угодно! Головокружение, кошмарный сон, головная боль, судорога, обморок… не знаю, дергающийся глаз, колики в животе, это могло быть что угодно! Но без видимой на то причины, кратковременно и неприятно. Признавайтесь! Он обвел собравшихся испытующим взглядом. Никто даже не пикнул. Конечно! Они ведь не подозревали даже о том, насколько все могло быть серьезно. Большинство могло на подобную симптоматику даже внимания не обратить. — Саш, — Змееносец бросил на девушку выжидающий взгляд. Он словно просил ее подыграть. Да уж, словно бы это все действительно было только игрой. Ах, если бы! Акай бы тут с радостью посмеялся. — Сегодня ночью судорога все тело схватила, я словно отключилась на секунду. Тарелку чуть не разбила, — буркнула девушка. Она смотрела на окружающих примерно с теми же эмоциями, что и Акай. Потому как сознание сделало неутешительный вывод относительно того, что Змееносец не стал бы просто так засовывать девушку в то пекло, которое ей пришлось пережить. Могло ли это означать, что нечто подобное предрекал Акай для окружавшего мира? И можно ли было это остановить?! — У меня то же самое, — первым подал голос Макс. Опять тишина. На этот раз прямо-таки гробовая. Хранители как будто реально боялись признаться, что они облажались и сами не заметили подобное! — Послушайте, — сквозь зубы процедил Акай, — из-за этой штуки Алекс в больнице, он, Зодиак вас побери, в коме! У меня было то же самое, меня разбудили судороги и… — Алекс в коме не из-за этого, — тихо подал голос Лесса. — А из-за меня. Когда я реанимировал его, в какой-то момент я мог ему помочь. У него были проблемы с дыханием, я мог с этим помочь. Но… перед глазами все внезапно поплыло, и я побоялся что-либо делать с трясущимися руками. — Это обычная чертова магия! — влез Кастиэль. — Ты ни в чем не виноват, Лесса. Я вчера из-за этого чуть под поезд в метро не свалился. Слабость резкая накатила, я шатался как алкоголик. Думал, что недосып. А если тут такое у каждого… — Тогда это не фатальный недосып по фазе, — справедливо подвела итог Эльза. — У меня ночью припадок какой-то случился. Чувствовала себя эпилептиком. — А я с брусьев упал, когда все мышцы одеревенели резко, — подал голос Ясон, все это время мирно читавший книжку. — Раньше никогда такого не было. И так, спустя несколько минут, каждый из Хранителей нашел у себя за последние двадцать четыре часа что-то, что подходило бы под описание Змееносца. И с каждым словом, произнесенным ими, Акай все больше напрягался. Он, правда, заметил, что во время обсуждения только одна фигура молча держалась в стороне. Кивнув Саше, мол, послушай их дальше вместо меня, Акай отошел к одиноко тусующейся около ближайшего дерева фигуре. — И что ты здесь делаешь? — спокойно осведомился он, встречаясь взглядом с Кирой. — Яблоки ем, — она флегматично кивнула на россыпь фруктов под ногами, — очень вкусные, всем советую. Приходи, ешь, и детей приводи. — Кира, — Акай выдохнул. — Скажи мне, что у тебя было что-то подобное. — Неа, — без раздумий отозвалась Скорпион. — Я после вчерашней вечеринки спала настолько без задних ног, что никакие судороги меня бы не подняли. Да и вообще, — она недовольно фыркнула, — это все полный бред. Притягивают за уши свои болячки, а потом говорят, ой-ой, апокалипсис рядом! Алексу от этого лучше не станет. — А ты хоть в палате у него была? — прошипел Змееносец. Его глаза недобро сверкнули, заставив девушку отойти на пару шагов от греха подальше. — Демагог. Признайся, что не хочешь даже задуматься потому, что это я спрашиваю. Кира буркнула что-то себе под нос. Она бы в жизни не призналась, что все еще ненавидела Змееносца до глубины души. Из всех ее не сложившихся отношений он был единственным, кто позволял себе втаптывать ее в грязь, когда она этого заслуживала. И, что самое главное, Кира чувствовала себя богиней каждый раз, когда разрывала очередные наскучившие отношения. Но не с Акаем! Он сам бросил ее, заставив самолюбие Скорпиона знатно пострадать. — Хоть понимаешь, что может случиться действительно тотальный апокалипсис из-за того, что ты не можешь удержать свои эмоции в узде у мозга? — продолжал шипеть Акай. В эти моменты становилось понятно, что змеи, кажется, произошли от него. — Я действительно не чувствовала ничего подобного, и считаю, что твоя теория — полная туфта! Хора бы увидела в картах, если бы близился тотальный ап… Она закашлялась, выронив из вмиг одеревеневших пальцев остатки яблока. Змееносец не сразу сообразил, что пошло не так, как Кира тут же ударилась спиной о ствол дерева, пытаясь выплюнуть громоздкий кусок яблока. К ней тут же поспешил Лесса, который готов был оказать любую первую помощь. А Акай только отошел в тень дерева. Он поймал на себе вопросительный взгляд Саши и, как бы ему не хотелось этого делать, горько ей кивнул. Его опасения подтвердились.