***
Это было слишком быстро, слишком внезапно и слишком по-жуткому красиво. Шун успел заметить только плавное закольцовывание двух разных огненных способностей, а через секунду уже услышал взрыв и оказался отброшенным назад тяжёлым горячим воздухом. С трудом поднявшись на ноги, он увидел доказательство того, что Маска, как бы не хотелось этого признавать, сдержал своё слово: неровные, зыбкие края знакомой тёмно-белой воронки ярко выделялись среди разноцветной пародии на небо и однотонного коричневого пейзажа. — Чёрт, Руно… Они оказались слишком далеко друг от друга. Хоть об удобном и лёгком доступе к порталу речи не шло, все равно складывалось ощущение, будто Маска с самого начала планировал разделить их. Паранойя вновь напомнила о себе образом чрезмерно довольного экс-альтер-эго: тот точно знал больше, чем говорил. Да и должен же был он получить свою выгоду в конце концов, а значит, сейчас стоило приготовиться к моменту, когда искусно расставленная западня схлопнется. И надеяться, что Дэн не так далеко от Руно. — Беги же! Быстрее! — послышался крик друга, а в следующее мгновение он увидел двоих бойцов и Драго, готового прикрыть их. Шун облегчённо выдохнул. Одной проблемой меньше. Теперь следовало присмотреть за вексами и заодно не упустить из виду, что именно задумал Маска. Впрочем, судя по обстановке вокруг, экс-альтер-эго решил удивить всех и самостоятельно разыграть партию; жаль только, что это не приносило никакого упрощения ситуации. — Надо охранять портал от вексов, — обратился Шун к Инграм. — Я не вижу их, и мне это не нравится.***
Спектра, глядя на выделяющуюся чёрно-белым пятном воронку, нехотя признавал, что Маска имел вкус в эффектных появлениях… или исчезновениях, как посмотреть. Чтобы столь удачно обернуть в свою пользу вражду вексов и фронта сопротивления, которые слишком вовремя столкнулись, и выбраться с умирающей планеты, одного безумного везения недостаточно – надо уметь читать людей и продумывать стратегию. Как оказалось, либо способности Маски в этих областях были приуменьшены в имевшихся о нём сведениях, либо он неведомым образом развил убедительность и дух стратега за прошедших несколько лет, но справился со всем Маска великолепно. Картина происходящего целиком сложилась в голове Спектры, и ему оставалось только мириться с глухим раздражением на то, что в этот раз именно он оказался переменной в чужом уравнении победы. Впрочем, Маска не просто так оставил портал после себя. Спектра не знал, нарочно ли они с Гелиосом не оказались отброшенными взрывом слишком далеко – вдруг Маска-таки просчитал, что его бакуган успеет среагировать и выставить защиту, но не воспользоваться предложенной возможностью было бы просто нелепо. — Гелиос, — обратился Спектра к бакугану, — мы тоже отправляемся на Землю. Молчаливое согласие напарника с таким решением радовало. Взять с собой Гаса тоже было бы неплохо, но, векс обернулся и посмотрел на напряжённого последователя, согласится ли тот? Времени на уговоры не оставалось, потому что, хоть и небольшое, расстояние до портала требовалось преодолеть очень быстро, пока все приходили в себя после взрыва. «В конце концов, — подумал Спектра, — если он действительно верен мне, то последует за мной». Опустив его на землю, Гелиос сразу же вернулся в форму шара и отточенным движением лёг в ладонь. Спектра предвкушающе ухмыльнулся, замечая участившееся в преддверии новой авантюры биение сердца, недоумевающий взгляд Гаса, его медленное осознание намерений старшего игрока, и сорвался с места, исчезая в столпе пыли.***
Первыми добравшимися до портала оказались не Дэн с Руно. Шун беспомощно смотрел на столкнувшихся у него Спектру, Гаса и Линка, бакуганов которых он тщательно выслеживал в пыли, потому оказавшись в недостаточной близости от портала, и понимал, что не успеет остановить их… самостоятельно. Не с такого расстояния. Но способностью бакугана – более чем: хватит лишь одной фразы, короткого взмаха крылом Инграма, слабого удара им же, и вексы будут остановлены навсегда. На всё это ушло бы чуть больше одной секунды, которую он стоял не в силах произнести ни слова, терзаемый совестью за кощунственные мысли и долгом – за то, чему позволил произойти, потому что этой самой секундой, подаренной не подозревающим о нависшей опасности противникам, они всё же воспользовались: Линк бросился в портал первым, за ним последовали Спектра и Гас, напоследок дразняще взмахнув полами плащей. Западня Маски, о которой он думал с момента их встречи, к которой он, как ему казалось, был готов, всё же ловко поймала их всех. Дэн что-то прокричал, и неясное оцепенение спало, уступив место злости, но не полному осознанию произошедшего. Оно накатывало медленными волнами, осторожно, но всё же неотвратимо подбираясь к нему, обманутому в очередной раз. «Маска намеревался провести послушных ему вексов на Землю», — пронеслось в голове ядовитое – то вспомнились мысли о личных мотивах Маски, осознание добралось до них, но не дало насладиться сполна ненавистью к Маске, поскольку следом, словно в ответ на эту идею, появилось осторожное: «…только зачем ему это?» Шун не понял до конца вопроса, потому что не видел – пока что – картины целиком, не мог увидеть, но, несмотря на то, что он всё же был близок к тому, чтобы получить завершённое и полное изображение, только огрызнулся на вопрос, отмахиваясь от поиска причин. — …они в опасности, Шун! Шун глупо посмотрел на прикрывшего его от атаки Аквоса Маручо и моргнул. Кто в опасности? Вексы? Почему? Из-за портала? Так он же выведет их к… О нет. Паззл наконец сложился и предстал перед глазами в полной красе отвратительных последствий. Шун, снесённый волной осознания, неуклюже поднялся с земли, спотыкаясь, чувствуя расползающееся в груди чувство паники. «Элис, Джули и доктор Майкл ждут Руно, а встретят…» Воронка уменьшающегося портала была совсем рядом. Шун видел также и Дэна с Руно почти у него, и Миру, а остальные сражались с вексами и никак не смогли бы успеть, а значит, им придётся разделиться. Ему было неприятно бросать планету на друзей в суматохе и стыдно – за то, что он оставлял их, но мысль о потенциальной опасности от вексов заставила его бежать быстрее, приглушая стыд. — Другого выхода не было, — только сказала Мира, когда они уже оказались внутри портала, обращаясь больше к себе, чем кому-то из них. Короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что её разрывали похожие чувства от побега на Землю, а потому Шун кивнул ей, выражая молчаливую поддержку словам. Он не видел вексов перед собой и не знал, что думать. Могли ли они уже оказаться на Земле? Или нелинейность времени внутри портала, о которой вроде как шла речь, сыграла им на руку? А если из-за неё они с вексами появятся одновременно? Каковы шансы сориентироваться быстрее них и обойтись хотя бы битвой бакуганов, а не прямым столкновением? Сердце сжималось от возможных неудачных сюжетов, которые могут с лёгкостью произойти, ведь вексы вряд ли станут церемониться с друзьями Фронта Сопротивления. — Не нравится мне то, что мы их не видим, — озвучил его мысли Дэн. — Значит, они уже попали в лабораторию. Будь готова убегать, Руно, как только мы окажемся за пределами. Хотевшую, было, возразить Руно мягко прервала Мира, осторожно коснувшись её плеча: — В самом лучшем – и маловероятном поэтому же – случае они вексы решат разойтись мирно. Все же на Землю они шли явно не ради смены обстановки. Несмотря на то, что нас больше, мы не вооружены в отличие от них, так что ожидать стоит всего. Но вывалившись из портала и обнаружив только спокойных доктора Майкла с Элис, абсолютно целую лабораторию и отсутствие намеков на присутствие опасных инопланетян вместо ожидаемых ужасов, Шун замер в ступоре. Несоответствие реальности с представлением сбивало с толку и, судя по короткому удивлённому выдоху за спиной, не только его. — Это как так вышло?.. Напряжение не думало отпускать теперь оттого, что вексов не было. Казалось бы, им стоило радоваться тому, что их враги очевидно даже не появлялись в лаборатории и с большей вероятностью сгинули где-то в сложных пространствах, но такое развитие событий было бы слишком простым и удачным. А в их случае удача работала очень двойственно. Поэтому Шун только глубоко вздохнул и ещё раз оглянулся, собираясь с мыслями. Да, порталы раньше никогда не проворачивали никаких трюков с исчезновением людей, но в принципе у них и времени не было изучать эти порталы нормально. Может быть, потому что они сами (ну не совсем сами, тревожно царапнуло по грудной клетке, Маска по большей части, а у Маски не принято ассоциироваться с чем-то хорошими и бескорыстным) создали этот портал, он работал не как обычно. Может быть, он перенесёт вексов сюда позже. Уцепившийся за догадку разум расслабился и дал возможность уделить нормально внимание окружению. Элис. Живая и здоровая. Шун подошёл к ней, чувствуя облегчение от того, что за маской в этот раз оказалась не она и что с вексами всё тоже обошлось. — Ох, Шун, — неловко улыбнулась ему Элис. Неуверенность обоих повисла в воздухе невысказанной мыслью об объятиях. Так они и замерли друг напротив друга – уже не друзья, но некто более близкие в совершенно ином смысле. Молчаливое понимание и уверенность в обоюдной готовности к переходу казалось непривычным и между тем грело душу. Слишком неуклюже, слишком медленно и даже криво — именно так начали строиться их новые отношения, зародившиеся из холодного общения знакомых по интернету. Впрочем, всё поправимо. Отвлёкшиеся на Миру Джули и доктор Майкл помогли сохранить лицо перед друг другом и не краснеть. — Портал закрылся… — фраза Дэна заставила их неловко отпрянуть друг от друга и синхронно обернуться в сторону пустых «ворот». Шун внимательно смотрел, как Дэн осторожно подошёл к пустой стене и провёл рукой там, где раньше темнел проход, и в очередной раз чувствовал себя обманутым фокусником ребёнком. Ни намёка на чужое присутствие, возможное повторное появление портала или какой-то обманный иллюзионный манёвр — портал самым обычным образом закрылся и ничего (и никого) за собой (после себя) не оставил. «Что за бред, Маска». — Тогда… где же вексы? Шун нахмурился, вновь вспоминая Маску. Идея, что его цель заключалась в проведении вексов на Землю, и без того казалась слишком хрупкой, нелогичной и шаткой, – ведь, серьёзно, какой ему толк с них? (да и зачем подставлять под столь открытый удар Элис) – а теперь рушилась ещё сильнее с отсутствием последних в лаборатории. Хотелось отпустить подозрения, неприятно ворочавшиеся в груди, поверив в неожиданного самаритянина альтер-эго, заперевшего врагов внутри портала, но не удавалось: какая-то мелочь непрестанно особо больно задевала стенки лёгких, раздражая, оставаясь слишком незаметной, чтобы её уловить. Что-то упущено – скрытый подтекст точно имеет место быть, – не замечено за самодовольной улыбкой Маски и удобным предложением о помощи тогда, когда она была необходима, за их самоуверенностью из-за открытого недоверия и слишком покорной беспомощности Маски из-за него – ведь разве он мог ожидать чего-то иного, разве не должен был он распланировать всё с учётом излишней подозрительности к себе?.. Разве Маска мог оказаться столь самоуверенным, чтобы рассчитывать на доброжелательность после их долгого противостояния в прошлом? Незнание терзало разум, заставляя его безуспешно метаться в поисках ответа; от усталости и раздражения на запутанные игры хотелось верить во что угодно и всевозможные варианты начинали казаться логичными и вполне свойственными проклятому альтер-эго. — Маска помог мне советом, — тихо оборонила Элис, — подсказал, как настроить врата. Пока мы… разговаривали с ним, кто-то отвлёк Маску, а значит, он стоял не один. Вполне возможно, рядом был один из тех самых вексов. И это просто догадка, но мне кажется… Нет, сначала нужно узнать. Кому-нибудь из вас удалось дотронуться до него? Шун удивлённо моргнул, прогоняя навалившуюся сонливость и заставляя себя снова переосмыслить услышанное. Вопрос отдавал глупостью, потому что как можно не дотронуться до… «Вот чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!» Судя по шипению ребят рядом, они тоже поняли общую оплошность. — А я ведь совсем не задумался об этом! — сокрушённо воскликнул он. — Даже на секунду! Отвлёкся на какую-то ерунду во время разговора и совсем не обратил внимания… Как такое можно было пропустить? Шун чувствовал себя ещё больше глупым ребёнком и злился — теперь уже точно не на Маску за то, что он не смог сразу заметить несоответствие. — Не стоит, — тонкая ладонь опустилась ему на плечо. — Ты не виноват. В конце концов, это же Маска, — мягко улыбнулась Элис. Сквозящая в её голосе при упоминании Маска печаль отозвалась неприятным и уже надоевшим раздражением в груди, и потому Шун быстро отогнал его. Сейчас требовались спокойствие и максимально возможная оценка ситуации, а никак не влияние старых обид. — Постойте, — вдруг заговорила Руно, — но раз у Маски было чьё-то тело, то зачем он создал портал? Ему ведь пришлось, эм, потерять его из-за этого, разве нет? Доктор Майкл, тяжело вздохнув, обменялся взглядами с Элис и махнул рукой в сторону ворот: — Может, Маска не мог сбежать за пределы Вестройи, даже находясь в чьём-то теле. В этом заключается идея моей внучки, и теперь она выглядит вполне правдоподобной. Никто не заметил, не происходило ли с Маской ничего странного? Дэн пожал плечами, признавшись, что видел его слишком мало, чтобы понять или заметить разницу: — Но Руно общалась с ним в этот раз больше меня. — Я слышала его голос в голове, — смутившись под обращёнными взглядами, ответила девушка. — Маска, кроме того как помочь с порталом, сказал мне, что был когда-то потерянной душой, но стал отрицательной энергией, и, подождите, — она обратилась к встрепенувшемуся доктору Майклу, — он звучал очень искренне, когда говорил об этом. Шун не слышал, что говорила Руно дальше про Маску, лишь стоял поражённый услышанным. Душой. Слово отдавалось тупым эхом в сознании даже тогда, когда Руно закончила рассказывать и стала отвечать на вопросы доктора Майкла. Душой, серьёзно. Чем чаще оно повторялось в мыслях, тем менее осмысленным и логичным казалось. Значит, Маска был человеком. В это было очень сложно поверить, и, если честно, не хотелось, но, учитывая все странности вокруг альтер-эго, приходилось признавать возможность такого расклада событий. Недавнее раздражение, которое, как ему казалось, он успешно подавил, вспыхнуло с новой силой, и Шун решил насладиться им в этот раз. — Ещё кажется, у него шла кровь из носа, — отрывисто выдал он; «и совершенно не скрывал, что заботился об Элис, и вообще позволял себе слишком много настоящих эмоций, но, пожалуй, доктор, вы хотели услышать не длинные рассуждения о том, как вспыльчивы вторые личности». — Это считается странным? Доктор удовлетворённо кивнул в знак согласия, а Шун непроизвольно отметил, как Элис тихо охнула. Видимо, она по-прежнему не воспринимала Маску как врага, и хотя причина такого отношения была очевидной, Шун поймал себя на том, что его действительно задевало это. «Это» подразумевало под собой достаточно много вещей на самом деле. То, что Элис и Маска образовали столь глубокую связь между друг другом. То, что Маска тоже был по-особенному дорог Элис. То, что Элис говорила о Маске с грустью. То, что Маска извращённо, но всё же заботился об Элис. Шун понимал, что такое «это» – лишь ревность, и также понимал, что в их случае ревность была иррациональной – в чём смысл конкурировать с, по сути, другой частью личности, однако избавиться от неё одним пониманием не получалось. Как и с раздражением, вызываемым той самой ревностью. Потому что Маска был человеком, и плевать на то, что для него этот этап теперь характеризовася как «когда-то». — Может быть, для безопасного слияния с сознанием требуются какие-то особенные условия, которых не существовало на Вестройе, поэтому он сначала планировал лишь перебираться после смерти одного сосуда в другой, — предположил после молчания доктор Майкл, отвлекая Шуна от непривычных размышлений. — Вопрос в другом: зачем Маска решил помочь? Ведь он не мог и на Земле спокойно перемещаться с одного тела в другое, значит, конечная точка мало волновала его и Маска был заинтересован только в портале. Он прекрасно знал, что был единственным источником помощи для нас, и потому не волновался о возможных вопросах: мы бы все равно послушали его. Возразить было нечего: предположение казалось вполне обоснованным и подходящим под мутную личность Маски. Шун снова вспомнил, как сильно тот не хотел, чтобы они заметили кровь, и теперь становилось понятно, почему: это раскрывало его ложь полностью. Если инцидент с дракой можно было прикрыть какими-то завуалированными выражениями, то кровь говорила о том, что у него есть тело. Физическая оболочка. Истина, как всегда, лежала на поверхности незамеченной. — Теперь остаётся подвести итог, — продолжил доктор, немного переждав, пока все усвоят информацию, — Маска нуждался в надёжной оболочке, которую не мог получить на Вестройе и на Земле, но он осмелился на миниатюрную чёрную дыру, создание которой означало бы его гибель… Или гибель только физической оболочки? Ведь мы не можем увидеть Маску как отрицательную энергию. И разве не странно, что ему так интересен портал, но не интересно, куда он приведёт? Но если предположить, что условия внутри соответствуют тем, при которых он вселился в Элис, всё становится логичным и простым. Шун замер, ясно понимая, к чему клонил доктор. Вырисовывавшаяся картина получалась крайне плохой. Даже отвратительной. Не только потому, что где-то на Земле сейчас бродило три инопланетянина, а потому, что Маска сделал, чтобы переместить их сюда. — Маска очень ясно выразил, насколько ему неприятны бойцы, так что мы все отпадаем. А кроме нас в портале были только вексы… Значит, он с самого начала планировал забрать кого-то из них. Короткое переглядывание с Дэном – больше с привычки, чем из действительной необходимости, потому что Маска всегда выбирал себе лучшее из имеющегося и это сужало список кандидатов до единственной личности. — И мы даже знаем, кого.***
В тоже время Знакомые ощущения от нового тела: слабость, отторжение и непринятие. Привычные движения получались несколько смазанными и неловкими, но это нормально — поначалу всегда так – и не столь важно. Подсознание владельца — вот что являлось основной проблемой. Маска знал, как подчинить себе разум: достаточно затаиться в самом дальнем углу, слившись с беспокойными тенями мечущихся мыслей, чтобы начать осторожно наполнять их собой – и всё. Он проделал это с Элис, и несколько часов назад ему даже удалось отыскать в голове девчонки сохранившиеся заражённые им мысли… В контроле сознания не осталось ничего сложного для него. Но с подсознанием ситуация обстояла сложнее: с ним нужно было договариваться. Оно требовало особого подхода. Маска не хотел заявлять о себе своей новой жертве, потому не стремился к поверхностному управлению физическим телом. В чём смысл обладания оболочкой, если нет возможности перманентно оставаться собой? Кроме того, Маска поморщился, придётся подбирать моменты так, чтобы часы его бодрствования совпадали со сном разума владельца тела, а это обязательно приведёт к истощению и последующей гибели носителя. Но если слиться с подсознанием, с той самой материей, которую называют душой – условно говоря, подчинить 51% всех её составляющих, – тогда он сам фактически станет человеком, заполучив власть над его личностью, и ему не нужно будет больше прятаться в закоулках разума. Что ж, как ни крути, конечный результат стоил рисков и пережитых трудностей. Поэтому сейчас он мягко передал контроль над телом, обставив ситуацию так, чтобы разум векса подумал о лёгком недомогании. Маска видел их – воспоминания, прикрывающие душу словно легкая вуаль. Призраки прошлого начали шептать, перебивая друг друга, стоило приблизиться к ним, возбуждённые появлением, как они думали, мысли. Трогательная ошибка помогла ему скрыться за шумом и проскользнуть где-то между воспоминаниями о семье и амбициями (поразительно сентиментальная жестокость хозяина тела вызвала у него ухмылку), чтобы наконец оказаться тет-а-тет с Ним. Свобода стоила слишком многого – Маска отдал ради неё всё и даже больше. И совершенно не задумался о том, что когда-нибудь пожалеет о сделанном выборе, потому что вечности в эфемерном состоянии он по-прежнему предпочёл и продолжит предпочитать ничтожную по срокам жизнь в неудобном теле. Может быть, в нём осталось что-то от прошлого человека: иначе чем объяснить неумолимую тягу к мнимой свободе? — Вот и Земля, — говорит Спектра, оглядывая заснеженный лес вокруг. — Рад снова оказаться тут, — добавляет он тише. И запоздало задумывается – почему снова? fin