«Давным-давно рыбак поймал волшебную пикшу, и та, в обмен на жизнь, предложила рыбаку три желания. И рыбак сказал: «Я хочу, чтобы мой сын вернулся с войны, и сто золотых слитков». Но проблема в том, что пикша, как и роботы, не думают, как люди. И рыбак получил сына назад в гробу, а король послал ему сто золотых слитков за героическую смерть сына. Тогда у рыбака осталось одно желание. — Как думаешь, чего он пожелал?» Доктор Кто
Беспрерывная одиночная борьба — это самое ужасное, что может произойти с кем-либо. Ведь в подобных случаях проигрывают лишь те, кто слаб духом, и крайне неприятно узнать, что ты из числа проигравших. И порой правда о себе, добивает сильнее поражения, и чтоб уменьшить боль, человек уверяет себя, что выигрыш не стоил всех мучений и отрекается от него. Даже если это и значит отречься от самого себя. И получается так, что человек легче усваивает и переваривает ложь, нежели правду. В связи с чем логичный вопрос: кому и зачем нужна правда? Ведь ложь может вселить надежду и вернуть волю к жизни. Во многих ситуациях правда болезненна, и кому и зачем это горькое лекарство необходимо, спорный вопрос. Но единственно верным остаётся то, что принять правду может только сильный духом человек. И Тони Старк отнюдь им не являлся, он любил жить в своём собственном мирке, где всегда всё происходит только так, как хочет он. Поэтому миллиардер запретил себе думать, что Питер сгинул в космосе безвозвратно, и напротив убедил себя, что тот вернётся. Сразу после возвращения Тони Старк намеревался отправиться обратно и найти Питера, но этого так и не произошло. Камень Разума, а вместе с ним и Земля стали мишенью инопланетян. Железный человек не мог бросить планету, и поиски паучка откладывались. Но атаки не прекращались, одна напасть следовала за другой, и, в итоге, прошло столько времени, что… было поздно. Голос Старка стал решающим против уничтожения камня разума. Страх подтолкнул его на это, ведь мужчина мучительно боялся, что если камня не станет, то и Таносу незачем будет нападать на Землю, и тогда Питер исчезнет навсегда. Мужчина не мог поступить иначе, он боялся совершить очередную ошибку. Потеря мальчишки и собственная беспомощность, сделали то, что не смог Кэп со своим «другом», а именно добили его, и Железный человек уже не был столь железным. Также Тони Старк, как классический герой подростковой драмы, был уверен, что все всё знают, просто притворяются, что б в самый последний момент добить своими обвинениями и насмешками, что он не только взял мальчишку на Титан, но и бросил его там, а теперь из-за чувства вины ставит под удар всю Вселенную. На деле же никто из Мстителей не знал, что же на самом деле произошло на Титане. Те два предложения, в которых Стрендж обрисовал ситуацию, были вялыми и в полной мере ничего сообщить не могли, кроме того, что камня больше нет, и что они потеряли Человека-паука. Единственными, кто знал, были Пеппер и Хэппи. А Роудсу Тони не смог рассказать того, что произошло, не потому что побоялся, а банально не нашёл в себе сил. Он всё время откладывал и переносил этот разговор. И это недосказанность, словно кошка пробежала между ними. Мысли о паучке были мучительны, но Старк не позволял себе расклеиваться, ведь он не имел на это никакого права. Пеппер не осуждала и не винила его, но больше всего Старк был благодарен ей за другое. Потс плакала за двоих, и как никто сопереживала ему, и он знал, что она-то его не предаст. Но также гиперзаботу проявлял и Хоган, сначала Старку это казалось даже забавным, но сейчас, мужчину это банально раздражало, ведь начальник охраны названивал ему чуть ли не чаще Пеппер. И тогда, в конец уставший, миллиардер отправил Хогана на крайне «важные» раскопки кораблей пришельцев, которым не посчастливилось разбиться на Земле. Но это не принесло ожидаемого облегчения, казалось, теперь уже ничего не будет легко. Первые собрания Мстителей после его возвращения с Титана были не такие тягомотные, как последующие. Ни у кого не было ни минуты покоя, каждое мгновение, что-то да происходило. Но Старк, с присущим ему оптимизмом относился к происходящему, по крайней мере, так выглядело со стороны. На миссиях Железный человек, впрочем, как и всегда, сыпал колкостями, умничал, задирал Кэпа, но делал всё это без прежнего задора и огонька, иногда сопровождая свои замечания резким и неуместным смехом, и бывало так же внезапно замолкал. И это, пожалуй, было самым жутким. Напряжение росло день ото дня, но ничего не менялось. Миссии и постоянные собрания Мстителей. И по мнению Старка, крайне редкие сообщения из космоса от Стражей, что вели разведку, но не такую обширную, как мог надеяться мужчина. Ведь Мстители понимали, что нет ничего глупее, чем разделяться в преддверие Конца света. Вот и всё. И со временем даже глобальная война смогла превратиться в рутину в сознании человека, для которого война выступала, как средство отвлечения. Лишь позднее, когда был построен «барьер», что позволял отражать атаку ещё на орбите и обходиться без жертв, когда выдалась краткая передышка и Мстители впервые собрались все вместе, сразу стало ясно, что что-то не так. Герои, что были близко знакомы со Старком пытались поговорить с ним, то ли оправдывая своё звание светлой стороны или их действительно волновало состояние миллиардера. Ведь с ним явно было что-то не так. Но никакие манипуляции или другие попытки выуживания информации не помогали. Напряжение росло, угроза нападения Таноса была неизбежно близка, а Мстители не были командой способной отразить нападение Безумного титана. И шанс на победу из призрачного превратился в невозможный. Но как по волшебству частые атаки инопланетян прекратились, и сейчас наступило странное затишье, но облегчение оно не принесло. Все чувствовали, что это временно и грядёт нечто воистину ужасное. И та проблема, маячившая всё это время на периферии, теперь стала столь явной, что не замечать её никто уже не мог. А значит настал тот момент, когда им придётся разрешить все внутренние конфликты, что как вавилонская башня возросли над Мстителями за эти последние полгода.***
Старк ненавидел собрания Мстителей, ничего кроме раздражения и приступов ярости они не вызвали. Но он же Железный человек, и не мог не присутствовать. Такое двоякое чувство, как поход к онкологу на последней стадии рака, вроде бы и надо, но, а с другой стороны зачем? И вот очередной сбор команды обернулся катастрофой. Сегодня миллиардер был не в духе больше, чем обычно. Хоган с самого утра включил режим наседки и терроризировал мужчину звонками, и это никак не могло положительно сказаться на нервном от бессонной ночи Старке, и тот с чистой совестью перекидывал все звонки начальника охраны на Пеппер. Страшно уставший – он всю ночь анализировал данные, что Квилл пересылал ему о Таносе – мужчина с трудом подавил многострадальческий стон, когда обнаружил в конференц-зале ненавистную фигуру в красном плаще. У Тони совершенно вылетело из головы, что сегодня, вместо Громовержца, чья очередь нести вахту у камня, будет Стрендж. С магом Тони старался не пересекаться. Но Земле нужны были все её герои, поэтому встречались они довольно часто, из-за чего ненависть Железного человека только крепла. И глядя на собравшихся Мстителей, Старк вяло соображал, хочет ли он здесь находиться или не будет ли лучше отправиться в мастерскую и поработать над костюмом паучка. Последнее время это единственное, что хоть как-то приносило радость. Но Вдова и Клинт уже подозрительно косились на него, а прочие, как Беннер и Роуди, приветливо заулыбались при виде миллиардера, и так как деваться было уже некуда, то Старк, зло ухмыльнувшись, проследовал на своё излюбленное место. Напряжение, возникшее с самого начала собрания, в дальнейшем лишь возрастало. И после доклада Верховного мага Земли о состоянии камня разума и о том, что план спрятать его в зеркальном измерении, был неплох. Громкие и наигранные хлопки Старка неприятно били всех по ушам. И после ядовитого «Браво», Ванде стало столь не по себе, что она совершила ошибку. И в желании утихомирить мужчину, она добилась обратного. Старк дёрнулся от ведьмы, как от прокажённой, и едко выплюнул обвинение, что якобы она пыталась залезть к нему в голову. Но мало кого волновало, что обвинение было вполне обоснованно, все порядком устали от поведения миллиардера, который всё собрание вставлял свои едкие комментарии, поэтому герои смерили мужчину угрюмыми взглядами. Спас девушку Вижн, но всеобщее настроение независимо от этого с отметки «сносно» упало до отметки «отвратительно-тревожно». — У нас нет времени на твои капризы, Старк! — сдержанно осадил мужчину маг. — Какие капризы, друг? — ответил Железный человек, но так едко, что та же Ванда поежилась, от такой неприкрытой агрессии. И со вселенской усталостью в голосе Стивен Стрэндж вздохнул: — Тебе пора перестать тратить время в пустую, Старк. — Я? И трачу время впустую?! Да неужели? — взвился миллиардер. — Я круглые сутки изобретаю технику, и улучшаю костюмы всей команды. Или по твоему «барьер» сам собой возник? — Ты знаешь, о чём я, — так же спокойно, как и прежде, сказал Стрендж, намекая на бледное от недосыпа лицо мужчины. Мстители непроизвольно напряглись, очередная стычка между этими двумя обещала быть такой же неприятной, как и все предыдущие. Старк угрюмо смерил его взглядом, а затем на полном серьёзе, с плохо сдерживаемой яростью, прохрипел: — Убирайся! — Это не детский сад, Старк, а война! — в тон ему ответил Верховный маг. — Кто бы говорил, Стрендж! Из нас двоих, ты, — мужчина указал на мага пальцем, — играешься с плащом! — процедил миллиардер, а затем уже как будто даже расслабленно, с лёгкой, но тем не менее, угрюмой улыбкой, оповестил: — Я исключаю Доктора Стрэнджа из Мстителй. Молчание взорвалось гомоном недовольных. — Ты не можешь этого сделать, Тони! — твёрдо возразил Кэп. — Ещё как могу! — воскликнул Старк. — Технически, у меня полномочий больше, чем у вас всех вместе взятых, так что всё в рамках закона. Стрендж никак не отреагировал на это заявление, разве что подол его плаща левитации, затрепыхался сильнее прежнего. — Мы команда, Тони! Один ты не можешь принять такого решения, — возразил Беннер, но как всегда будто неуверенный в правильности собственных слов. — Брюс прав, Тони. Мы команда и у нас… — Ты что-то путаешь, Кэп, мы давно уже не команда, — ядовито протянул Железный человек. — Скорее уж, клуб старых вояк и жертв неудавшихся экспериментов. Тони совершенно не смущали возмущённые взгляды товарищей, ему было плевать, ведь он был прав и все это прекрасно знали. Всеобщая усталость от постоянных миссий проявилась весьма предсказуемо, собрания плавно из «общих» переросли в однообразные встречи, где всё решали Капитан Америка и Доктор Стрэндж, а остальные, как китайские болванчики, кивали и улыбались, лишь бы их отпустили поскорее. И по мнению Железного человека, самой злой шуткой судьбы было то, что два самых ненавистных ему человека неплохо так спелись. Дело в том, что вернувшийся на Землю Старк был столь разбит, что на первых парах сам упустил бразды правления. И недовольство Железного человека коснулось всех. На прошлом собрании миллиардер довёл до слёз Мантис, а за пару дней до этого умудрился поцапаться с королём Ваканды. Но, что было месяцем ранее, вообще страшно вспоминать, ведь казалось, что Скотт вообще уйдёт из команды. Но постоянные срывы никак не облегчали боль Старка, а напротив, усиливали подозрения окружающих, что там, в пучинах космоса что-то произошло. — Всё дело в Титане? — влезала Романов, как всегда в своей излюбленной манере выбивать информацию, когда оппонент меньше всего этого ожидает. Железный человек замер. А Наташа, уцепившись мёртвой хваткой, словно клещ за этот растерянный взгляд, уже более уверенно обернулась к остальным. — Кажется, нам всем полезно будет узнать, что же там произошло на самом деле. Все как один закивали, активнее всех кивал Скотт, хотя меньше всех разбирался в происходящем. — Или что-то не так, Тони? — обманчиво мягко осведомилась Нат, глядя на то, как Старк сжал кулак. — Что-то не так? Это ты меня спрашиваешь? Вы и так прекрасно знаете, что не так! — ощетинился мужчина. — Вообще-то, как раз и не знаем. Ты и Стрендж играете в молчанку, а мы вынуждены гадать, и делать ставки, кто из вас что там не поделил, или кто кого оскорбил, — встрял Клинт, разряжая начавшуюся было накаляться обстановку. — Или здесь тот же принцип, что и с Вегасом. «Что было на Титане, останется на Титане», — улыбнулся Соколиный глаз, но никто не улыбнулся в ответ. Тони зло усмехнулся, и слово взял Капитан Америка: — Сейчас непростое время, и как никогда важна сплочённость. Мы здесь отстаиваем не только собственные интересы… — но пламенную и праведную речь солдата, прервал Старк: — И ты туда же, Роджерс! Те времена, где мы как сопливые школьницы делились секретами прошли! И тем более, если бы это была игра на честность, то ты бы выбыл самым первым, — зло прошипел мужчина. Стоит отдать должное капитану, он не вздрогнул, и спокойно выдержал прожигающий взгляд Старка. Стив, ещё в самом начале воссоединения команды хотел обговорить всё с Тони, но то как их разговор прошёл, было поразительно — никак. Железный человек ухмыльнулся тогда и на предложение Капитана Америки собрать команду вновь, просто кивнул, и даже как будто задумчиво похлопал Роджерса по плечу. И тогда Стив заподозрил что-то неладное, ведь до этого ему казалось, что Старк его уже никогда не простит. Но сейчас, глядя в глаза Тони, Роджерс понимал, что и речи не было о прощении, просто у Железного человека сменился объект ненависти. Но по какой причине? Что может быть хуже того, что сделал он сам? — Старк винит меня в смерти Человека-паука, — спокойно, будто это лишь досадное недоразумение, выдохнул Доктор Стрэндж. Это фраза, не была признанием, лишь фактом, что слегка приоткрывал завесу этой тайны. — И это правда? Ты действительно виноват? — серьёзно спросил Роджерс. — Нет, — выдохнул маг, на что миллиардер скорчил гримасу и закатил глаза. — Не совсем, — добавил Стрендж, и устало потирая переносицу, продолжил: — Это была случайность. Спасая меня, м… — начал было бывший хирург, но быстро исправился. — Стажёр Старка, провалился в портал, ловушку, что предназначалась мне. Это произошло моментально, никто не успел отреагировать или что-либо предпринять. Вот и всё, — кивнул маг. — Нееет, не всё… — протянул Железный человек. — Колдун упустил главное! — с какой-то нездоровой улыбкой воскликнул Старк. — Что когда я хотел найти паучка, он связал меня и погрузил в сон! И как заложника волочил до самой Земли! — яростно выпалил мужчина. Ванда взволнованно выдохнула, Скотт присвистнул, а Клинт нахмурился. Но всеобщее возмущение подавил, твёрдый, уверенный в собственной правоте голос мага. — Это было единственное верное решение! Мы и так лишились камня и не могли рисковать тем, что был на Земле! — возразил бывший хирург, впервые проявляя открытую агрессию. — Это что новая мантра в вашем храме? «Единственное верное решение!» — передразнил мага мужчина. — Ха! Чушь собачья! ТЫ просто тем самым пытался исправить то досадное недоразумение! — Я спас твою жизнь! — Я не просил об этом! И в добавок, ты не позволил мне сделать хоть что-то, пока это было возможно! — сорвался на крик Старк. Стрендж хотел было возразить, но на его плечо легла рука Клинта, и маг промолчал. Спокойный голос Вдовы, в накалившейся обстановке, был подобен удару, но отнюдь не отрезвляющему. — Победа в войне без жертв невозможна. И каждый сидящий здесь осознанно идёт на этот риск. Человек-паук был героем, и знал на что шёл, ведь он был Мстителем, — сказала Романов. — Нет, он не знал! — резко возразил Старк, — Он не мог знать, ведь он был беспечным… — но мужчина резко оборвал себя, также яростно дыша. Тони не мог произнести это вслух. Его пугало не возможное осуждение с их стороны, что он обрёк мальчишку на смерть, его пугала возможное сочувствие в их глазах, ведь оно было бы неправильным. Это только его крест, и он один виноват во всём. — Ты коришь себя за то, что привёл его в Мстители, и это естественно, нам всем тяжело терять товарищей, — мягко улыбнулся Капитан Америка, пытаясь тем самым утешить Железного человека. На взгляд миллиардера — это была скверная попытка. Тони возмущённый замер, глядя на лица героев. Они действительно сопереживали ему и хотели помочь, именно это и пугало Тони. И так предсказуемо Мстители решили проявить командное рвение в попытке добить Железного человека — поддержав его. Сокол дружелюбно, хотя с самого начала настороженно относился к Старку, заговорил: — Я понимаю, у тебя синдром выжившего, ты винишь себя за, то что он погиб, а ты вернулся… Миллиардер резко обернулся и расхохотался: — Приятно знать, что моя команда обо мне такого хорошего мнения! Но спешу заверить вас всё не так! — То есть ты не винишь себя в его смерти? — недоверчиво нахмурился Клинт. — Он жив! — рявкнул Старк. — У вас есть доказательства? — спросил Вижн, что как оказалось, может прекрасно существовать и без камня и без способностей. Старк затравленно оглянулся на говорившего, будто тот всадил нож ему в спину. На самом деле мужчина так себя и ощущал. Сердце болезненно сжалось, Тони и мысли не допускал о смерти пацана, ведь это полностью уничтожило бы его, поэтому впервые в жизни он предпочёл фактам слепую веру. — Он жив, — тише прежнего выдохнул мужчина. — Я просто знаю это! Ведь это же паучок, и так просто погибнуть он не мог, — все вздрогнули, но не от резкости голоса миллиардера, а напротив от его надломленности, столько боли было в его словах. Словно Старк родитель, отрицающий гибель своего ребёнка. Романов первая отошедшая от тихого и непривычного голоса Железного человека, холодно, но уверенно, как на допросе, спросила: — Ты что-то не договариваешь, Старк? И напряжение, воцарившееся в зале совещаний, можно было потрогать, казалось даже плотность воздуха возросла и стало трудно дышать, по крайней мере миллиардер ощущал это именно так. Усмешка неприятная, но уже привычная искривила его лицо, это бьющая в цель фраза «что-то недоговариваешь», конечно он не договаривает! Чёртовы шпионы с их штучками, вечно лезут куда не просят. Не только возраст Питера, но и сам мальчишка это его личное, и Тони не обязан его делить с ними! — Всё-то тебе надо знать, Романов, — зло протянул мужчина, тем самым давая понять, что не намерен отвечать. — Босс, — внезапно обратилась пятница. — Не сейчас, — огрызнулся Железный человек, прожигая взглядом русскую, которую готов был разорвать на месте. — Но мистер Хоган утверждает, что это важно, сэр. — Отбой, Пятница, у нас «собрание» в самом разгаре. Теперь же во Вселенной нет ничего важнее, чем обострившееся любопытство Мстителей! — язвительно прохрипел миллиардер. Но ИИ и не думала униматься, — сэр, теперь на линии мисс Потс. — Не сейчас, — рявкнул мужчина и пятница умолкла, казалось, даже Мстители перестали дышать. Вязкое молчание нарушил Кэп, как будто кто-то другой решился бы на это. — Чтобы противостоять Таносу мы должны быть командой. А сейчас мы горстка озлобленных людей. У каждого из нас за душой много своих секретов, но чтобы победить, мы должны быть все вместе. И решать конфликты так же вместе, — а затем он перевёл свои полные искренности глаза на Старка, и добавил: — Тони, исчезновение Человека-паука касается и нас тоже. Старк не хотел этого признавать, но глубоко внутри был почти благодарен Стиву. В этом и был весь Роджерс, он в отличии от Стрэнджа, не отворачивался от товарищей ради победы. Но опять же Тони был почти благодарен, так что его следующее заявление было не менее ядовитым: — Нет, Кэп! Не всё в этом мире касается тебя, — процедил сквозь зубы мужчина, и поднимаясь с места, зло улыбнулся: — Объявляю собрание оконченным! Спасибо за визит! А ты, — он указал на Стренджа, — Исключён. Но резкую волну возмущения со стороны Мстителей прервал стук двери о стену. — Тони! — воскликнул запыхавшийся Хоган, вслед за начальником охраны появилась Пеппер. — Может ещё и Енота позовём! — ощетинился Старк, на деле же Ракета ему нравился, просто он ляпнул это потому, что был зол. Но встретившись с красными от слёз глазами мисс Поттс, напряжённо спросил: — Что случилось? Хеппи, опираясь на стену, всё так же тяжело дыша, прохрипел: — П-Пацан, — и сделал глупое движение рукой, точно реверанс, лишь мгновением позже Старк заметил, что в руке начальника охраны, странный пакет, такие бывает у археологов, затем Хоган попытался сказать что-то ещё, но от волнения не смог. И роль вестника взяла на себя Пеппер: — Тони, он жив! — воскликнула рыжая. Старк, как будто из-под воды услышал слова своей невесты, и если б она не обняла его в ту же секунду, он осел бы на пол. Мало кто знает, но надежда — это один из видов жестокости. Хоган, не сдерживая эмоции, рыдал, как и мисс Поттс, но в отличии от рыжей, начальник охраны делал это крайне громко и надрывно, продолжая повторять: — Жив, жив. Этот засранец жив. А Тони не замечал ничего вокруг, и, что самое странное, ничего не ощущал. И как-то само собой тот свёрток оказался в его руках. По форме трудно было сказать, что это. Больше всего походило на кусок оплавленного пластика, но не более. Наклейка с какими-то данными так и осталась загадкой для Железного человека, цифры и шрифт плыли перед глазами. И единственное, что он смог разобрать в шуме голосов, что как эхо доносились до него, это три слова, что прохрипел Хоган: — Камера. Запись. Восстановил.***
Скептицизм и цинизм — вот два главных правила жизни Железного человека. Он сомневался в подлинности записей, даже если страстно хотел верить, что всё обстоит так как рассказал начальник охраны. Как-то уж слишком нереалистичной представлялась эта история, что при раскопках одного из подбитых кораблей Опустошителей был найден странный объект, весь оплавленный, но тем не менее земного происхождения. Это была та самая камера, что притащил Хоган. И на только чудом уцелевшей карте памяти, было порядка сорока двух видеозаписей. Но только половина из них оказались неповреждёнными. Старк старался смотреть с предвзятым равнодушием, и больше думал как бы поскорее убраться из комнаты, полной Мстителей. Но это было невозможно осуществить, и с многострадальческой миной заложника ситуации, он дал команду ИИ, проиграть всё, что удалось восстановить. Первая запись была, мягко говоря, странная, звук и разрешение были не столь плохи, но крупное зерно и расфокус бесили миллиардера. Но как только горе-оператор разобрался, что к чему и настроил более или менее годную картинку, ничего примечательного там не было, лишь горы хлама, и странного вида освещение. Старк уже собирался было осадить Хэппи, за эту бесполезную трату времени, даже подумывал в шутку уволить его, но произошло следующее, на экране на мгновение мелькнула чёрная маска с красными линзами, затем такой знакомый голос, который Старк боялся никогда больше не услышать, досадливо протянул: — Снимает? Красным горит? Чёрт, не видно! И быстрым движением руки говоривший стянул с себя маску. Лицо мальчишки мелькнуло в объективе и тут же исчезло. Среди мстителей послышалась: — Боже, он же совсем ребёнок. Но Старка это уже не волновало, он напряжённо замер и не мог отвести взгляд от экрана. Первая мысль о чей-то отвратительной шутке отпала сама собой. Это не монтаж, иначе бы Пятница тут же сообщила бы об этом. Это был действительно Питер, и он жив. Весело и так по-мальчишески Паркер протянул: — Так-с посмотрим на что способна эта рухлядь… Затем послышалась быстрая и сбивчивая инопланетная речь и резкий смех Паркера, от которого Тони вздрогнул. Затем паучок так же на инопланетном языке, пролепетал что-то, и быстро двинулся, как понял мужчина, к прилавку. За которым оказался странного вида пришелец с розовой, местами лиловой кожей и неприятным пищащим голосом. Пришелец, которого Питер назвал «Хорёк», хотя тот и на хорька похож не был, промямлил что-то. И Паркер всё ещё снимающий, порой то приближая, то отдаляя лицо гуманоида, куда-то в сторону позвал: — Ретч. Вслед за звуком недовольных шагов послышался недовольный сиплый голос и в кадр вплыл странного вида человек, но был ли это человек, трудно сказать. Невысокий коренастый мужчина, с рваным шрамом, что опоясывал шею, и абсолютно гладкая, нелепо блестящая, голова. И в дополнение к этому, маленькие бешеные глазки, странного неопределённого оттенка. На плечах «человека» болталась бордовая куртка Опустошителя, местами не раз заплатанная. Ничего, кроме неприязни у Старка этот странный тип не вызвал, ведь уж тот выглядел как головорез. — Малой, ты меня разоряешь! — просипел тот самый Ретч. И нашарив в кармане что-то странное, — Терминал, наверное, — подумал Тони, — бандит грубо прохрипел, — Что и скидки не будет? Даже для Чёрного ордена? На этот вопрос Хорёк покачал головой. А Питер, резко опустив камеру, из-за чего картинка неприятно зарябило, возмущённо воскликнул: — Ретч! Тебе что, мало того, что я даю? — Знаешь, — нахально оскалился Опустошитель, — клинки, конечно, редкие и металл хороший, но такое добро крайне трудно толкнуть, даже на Забвении. А подросток, как-то тяжко вздохнув, согласился, что клинки Чёрного ордена сейчас, конечно, не в тренде, и удручённо перевёл камеру обратно на хлам. Ничего интересного в этом мусоре Старк не нашёл, но Паркер с интересом его изучал, а порой и комментировал, то приближая, то отдаляя к тем или иным предметам. И напоследок задержал камеру на плакате с Битлз. Краска сильно выцвела, а местами бумага была порвана, но лица всё равно остались узнаваемыми. — Быстрее, Пит. Мне ещё долго ждать тебя? — прокаркал за кадром Ретч, а Старк непроизвольно вздрогнул. — Мы и так выбились из графика, если промедлим ещё пару тиков, то Глейв мне ноги оторвёт. — Неа, не оторвёт, — отворачиваясь от хлама, излишне беззаботно протянул мальчишка, а затем со знанием дела добавил, — Скорее пальцы отрежет. Следующие две записи были безвозвратно уничтожены, а вот третья в порядке. Как и прошлая, эта началась с ряби, что выдавало неловкость мальчишки в обращении с техникой. Явно современному подростку куда проще было обходиться с телефоном, нежели с ручной камерой. И снова было помещение, но более тёмное и маленькое. Вместо весёлой болтовни, на которую надеялся Старк, послышался грустный вздох, а за ним ровным голосом, деланно нейтрально, будто мальчишка и сам не определился как относиться к тому, что он собирался показать, заговорил: — Вот… а здесь у нас стена засечек, конечно, она не такая крутая, как у Тома Хэнкса в «Изгое», но я и не на острове, так что сойдёт, — грустно хмыкнул Паркер. А затем, резко отвернулся от стены, и излишне бодрым голосом, принялся обозревать свою комнату. На противоположной стене оказался сиротливо висящий потрёпанный постер к «Чужому», который до этого висел где-то ещё. Краем объектива Питер зацепил стол, что явно сделал он сам. Тот был завален какими-то странными приборами, бумагой, стружкой, а так же на краю была сиротливая упаковка из-под китайской лапши. К слову, в комнате царил хаос, но мальчишка рассказывал о каждой вещи с таким упоением, где и как она ему досталась, что Тони плотно сжал челюсти, а к горлу подступил горький ком. А Питер в свойственной ему манере, дольше тридцати секунд не мог задержаться на месте, но у странной кучи хлама, в самом тёмном углу своей камеры, он как-то странно замер. Старк прищурился и смог разглядеть груду побитых ноутбуков в перемешку с какими-то пластинами. Было видно, что их свалили в угол давно, слой пыли на них был заметен даже с таким отстойным разрешением. — А здесь… — замялся Питер, а затем угрюмо договорил: — Просто мусор. И уже какой-то трясущейся рукой перевёл камеру на дверь, но видимо передумав, прекратил запись, зло процедив сквозь зубы: — Чёрт! Хоть все записи и были однообразны, и могло показаться обычным подростковым трёпом на камеру, если бы не одно но — этот мальчишка находился в плену. Да, его видео порой были радостные, но за этим бурным весельем была горечь, и Старк не только слышал её, но и ощущал. Он как будто вернулся в то время, когда его собственный реактор убивал его, и вот за таким же отчаянным весельем он прятал свой страх. Так и эти записи, словно бутылки с координатами, что выкидывали моряки после кораблекрушения в надежде получить помощь. Обычные записи мальчишки были сумбурные, местами непонятные, но вот тринадцатая была иной. В абсолютной темноте Паркер шёпотом, но не напуганным, как было бы в хоррор фильме, а самым обычным, с долей насмешки рассказывал о какой-то надписи. Но разобрать лепет подростка было тяжело, потому что местами его голос пропадал. Будто мальчишка постоянно вертел головой, оглядываясь по сторонам. И вот внезапно замаячило светлое пятно, Питер двигался в его сторону, и когда дошёл замер, и пафосно, как делают все дети, когда хвастаются, указал на трон «Вселенского зла». У Старка неприятно зашевелились волосы на затылке. А Питер, что-то ещё быстро пролепетал про камень времени, но как оказалось парень хотел показать не сам трон, а что-то на нём. И Тони Старк был готов к чему угодно, но не к этому, на спинке трона Таноса на чистом английском, несомненно рукой Паркера было написано: «Здесь был Питер». Старк не в силах смотреть на это прикрыл рукой глаза, его затрясло, но не от рыданий, как могли подумать другие, Железный человек пытался сдержать приступ ненормального смеха. В голове никак не укладывалось, что Питер может творить такую дичь! Но поразмыслив, Тони подумал, что и сам не лучше, если только вспомнить его публичный вызов Мандарину. Порой Старк удивлялся насколько же сильно Питер похож на него. Нет, не похож — покачал головой мужчина. Паркер был лучше, чем он. Погрузившись в себя, миллиардер очнулся только на следующей записи. И снова там был тот Опустошитель. Уж больно часто он мелькал на записях. Но вот эта была совсем странная. Мельтешащая и без комментариев, будто Питер забыл, что камера продолжает снимать. Единственной фразой за весь ролик было: — Чёртов Глейв! — а затем мир закружился и камера приземлилась на пол. И в кадре на мгновение мелькнула тёмная фигура, и раздался резкий звук удара и сдавленный вздох мальчишки. Пеппер испуганно всхлипнула, и сжала плечо Тони. А мужчина, не отрываясь, следил за записью и молился, что б она не была последней. Если бы Старку было дело до Алой ведьмы, то он бы заметил, как она побледнела и как сдавленно выдохнула: — Корвус Глейв. А Вижн мягко приобнял её за плечи. Затем был ещё с десяток видеороликов, все они были однообразны, кроме одной. На ней не было ничего, кроме самого Питера. Юноша вяло держал камеру, и, лёжа на кровати, совсем тихим голосом, от которого что-то внутри Старка оборвалось, просто говорил. Это не было похоже на исповедь или на жалобы маленького ребёнка, скорее тихое признание в собственной беспомощности. И за всю минуту записи мальчишка произнёс только две фразы: Первая — Я так устал. И вторая сдавленная, которую мальчишка просипел в сгиб локтя, пряча слёзы — Я так больше не могу. И это стало последней каплей. Старк покинул помещение, не говоря ни слова. И плевать на мнение окружающих!***
Это только в фильмах всё самое важное происходит под крутой саундтрек. В реальности всё иначе, самое важное и душераздирающее происходит будто мимоходом. Коридор был оглушительно пуст, ухватившись за стену, Старк, не в силах больше стоять, сполз по стене. Он бы рад заплакать, да не было сил, голова шла кругом, а в ушах всё ещё слышались слова мальчишки: «Я так больше не могу». Чувство собственной ничтожности и беспомощности душили его. Он был Железным человеком, одним единственным и неповторимым, но сейчас, железным человеком он себя не ощущал. Старку казалось онемение охватило полностью его тело, начиная с сердца до самых кончиков волос. Если б время можно было обернуть вспять, он бы с радостью занял место Питера. Да он бы с радостью умер, только бы этого не произошло! Надолго его в одиночестве не оставили, что собственно, было предсказуемо. Но вместо толпы линчевателей, был лишь Стив. Хотя он сам по себе ходячий суд. — Со всеми я всё уладил, — отстранённо начал Кэп. А Старк, переведя на него невидящий взгляд, на периферии подумал, что ему плевать, что и с кем там уладил солдат. Его уже ничего не волновало, но Кэп продолжал распинаться. И тогда мужчина смерив долгим взглядом Роджерса, прохрипел — Не жди благодарности, Кэп. Я не твоя принцесса и в защите не нуждаюсь. — Я сделал это не ради тебя, — просто ответил Стив, и без приглашения опустился рядом с Железным человеком. У Тони не было сил возмутиться. Ему казалось, что он не в себе, будто его душу вынули и пропустили через мясорубку, затем искупали в кислоте и высушили на солнце, а потом так и не вернули на место. Некоторое время они молчали, но это же капитан Роджерс и долго молчать он не способен. Ну разве только о истинной причине гибели родителей Старка ему удалось промолчать. Но, видимо, это не та ситуация, и вместо предсказуемых обвинений последовало иное: — Это не твоя вина, Тони. Ты сделал всё от себя зависящее. Глаза Старка расширились, а усмешка привычно искривила губы: — Неужто ты жалеешь меня? Но Капитан Америка не ответил. И злоба отпустила Железного человека, уступая место отчаянию. — Какое это имеет значение, Стив? — прохрипел Старк, контроль над собой ему давался как никогда тяжело. — Питер всё это время был в плену у Таноса! И только чёрт знает, что там происходит на самом деле! И это только моя вина. — Нет, — твёрдо возразил Роджерс, — во всём виноват Танос. А миллиардер покачал головой, но спорить не стал. Вздохнув, Кэп спросил может ли Стрендж найти мальчишку при помощи камня разума или с помощью измерений. Тони скривился, и едко передразнил мага: — Это другие материи, и так энергия не работает. Ведь я не дешёвый медиум из комедийного шоу! — Ясно, — кивнул Стив, и они замолчали. А затем Кэп улыбнулся: — Я уверен, Питер справится. Тони скривил губы: — Он вообще не должен был проходить через это! И знаешь, Стиви, — он обернулся на Кэпа, — Хуже, чем ощущать себя брошенным ребенком, а я уверен он себя таким и считает. Страшнее им всё же быть! — прошипел миллиардер, резко вскакивая и подходя к окну. Он вцепился в подоконник с таким отчаянием будто тот единственная опора в его жизни. Небо было хмурым, собирался дождь. И мужчина тихо выдохнул — И если когда-нибудь Питер простит меня за это, то я себя нет.