— Это как-то не смешно, — проворчал Чонгук, когда они зашли в покои, теперь принадлежавшие Юнги. В королевском дворце, куда они прибыли буквально час назад, им сходу выставили кучу требований. Во-первых, Чимина, как более знатного, поселили ближе к покоям императорских сыновей, тогда как Юнги предложили комнаты значительно дальше. Поэтому, если что-то случится, Чимин не успеет прийти на помощь. И это не волновало бы Чонгука, потому что он сам может быть всегда рядом… Но, во-вторых, любым слугам, кроме императорских, запрещалось находиться на территории дворца более полудня. Эта традиция чтилась веками, а потому никто не вздумал протестовать.
— Всё будет хорошо, — повторил ему Юнги в тысячный раз, с удовольствием плюхаясь на кровать. Из-за статуса они с Паком не могли поехать верхом, поэтому им пришлось трястись в душном паланкине много часов. Под конец поездки Юнги даже затошнило, так что сейчас он наслаждался ощущением ветерка на лице и устойчивой поверхности под собой. — Никто меня и пальцем не тронет, я здесь всё-таки в качестве будущего супруга Чимина.
— Будь это так, тебя поселили бы с ним, — пробурчал Чонгук и тоже распластался на постели, потянувшись всем телом.
— Я поговорю насчёт этого, — вдруг заявил Чимин, заходя в покои. Он дождался, пока служанка закроет тонкие двери, и продолжил: — Мы здесь в качестве пары, значит, одного статуса.
Тэхён пробрался за ним, широко зевая и безуспешно пытаясь прикрыть рот рукой. Он осмотрел отдыхающих на кровати парней и завалился туда же, сворачиваясь в клубочек. Чонгук тут же зарылся пальцами ему в волосы, массируя кожу и заставляя свою пару урчать.
— Вам не пора уже уезжать? — флегматично поинтересовался Юнги, подкладывая под голову подушку. — Не думаю, что стоит испытывать терпение Императора.
— Нам даже пообедать не дадут с дороги? — поразился Гук, у него как по сигналу забурчало в животе. Он стрельнул глазами на Чимина, пытаясь сделать лицо как можно жалостливее. Тот расхохотался и заверил, что уже распорядился насчёт этого. Когда слуги ушли, Чимин занял их место на кровати и всмотрелся в умиротворённое лицо Юнги, надеясь, что тот не задремал.
— Не хочешь прогуляться? — полюбопытствовал он полушёпотом. — Я видел кое-что, когда мы приехали, и хочу сводить тебя туда. Но если хочешь поспать, то отдыхай.
Юнги не отвечал, и альфа решил, что его сморило после трудной дороги. Он потянулся, чтобы укрыть его тонким покрывалом, когда Мин зевнул и промурчал:
— Я в порядке. Дай ещё пять минуточек, и пойдём.
Минуты растягиваются на два часа, но Чимин и не думает торопить. Потому что Юнги задрёмывает и в процессе этого подкатывается Чимину под бок, доверчиво укладывая свою ладонь на его грудь. Его губы слегка приоткрыты во сне, да и весь омега напоминает надувшегося котёнка. Поэтому Пак только улыбается и лениво поглаживает его по волосам, замечая, как собственные глаза начинают слипаться.
Он бы и сам с удовольствием пролежал так до утра, если бы снаружи что-то не треснулось оглушительно о землю. Юнги вздрогнул и моментально напрягся, просыпаясь.
Чимин чмокнул его в макушку, наслаждаясь недовольно-смущённым бурчанием, и первым встал с кровати, оправляя ханбок.
Он понимал, что это ерунда, но всё равно волновался, пока вёл Юнги через цветущий сад. Тот чувствовал атмосферу и не задавал вопросов, просто покорно следовал за альфой. Чимин обогнул какое-то растение, на вид явно тропическое, и наконец увидел их. Маленькие цветы росли вместе кучкой и пахли так приятно, что едва не затмевали ароматы других цветов. Чимин подвёл Юнги поближе и протянул его ладонь к лепесткам. Длинные белые пальцы омеги осторожно коснулись цветка и бережно огладили. Может, Чимину показалось, но растение будто само потянулось навстречу скульптору. Губы Юнги складывались в дрожащую улыбку. Он понял всё без слов.
Они стояли так, наслаждаясь уютной тишиной, когда услышали два голоса, постепенно приближающиеся к ним. Юнги не обратил никакого внимания, но Чимин, узнав их, сразу обернулся и расплылся в яркой улыбке.
Из-за деревьев медленно выходили двое альф в расшитых ханбоках и о чём-то увлечённо беседовали. Один из них был выше и казался старше другого, потому что лишь тонко улыбался, пока второй едва не подпрыгивал на месте от воодушевления. Они заметили у цветов парочку и тоже разулыбались, подходя ближе. Чимин церемонно поклонился, узнав принцев, дёрнул Юнги за рукав, предлагая сделать то же самое. Двое пришельцев сразу скривились.
— Святые небеса, мы разве на приёме? — возмутился тот, что был ниже. — К чему эти реверансы?
— Чимин, не делай вид, будто впервые нас видишь, — усмехнулся второй. — За нами никто не следит. Расслабься и представь нас твоему спутнику.
— Хён, — обратился Чимин к Юнги, неосознанно подходя к нему ближе и укладывая руку на талию. Он не заметил, как принцы переглянулись, сдерживая улыбки от этого собственнического поведения. — Позволь представить тебе кронпринца Намджуна и старшего принца Хосока.
— Мин Юнги, — буркнул в ответ омега. Он терялся в собственных ощущениях. Запахи этих двоих, безусловно, были сильны, но не вызывали тошноты или головной боли. Примерно как запахи Чонгука или Чимина. От того, который явно не мог устоять на месте спокойно, пахло клубникой. Юнги едва не подумал, что он омега, но его запах имел силу, равную аромату альфы. От второго, более уравновешенного и менее болтливого, пахло крепким чаем, и скульптор невольно втянул воздух поглубже, наслаждаясь запахом.
— Ты пахнешь плюмерией? — вдруг произнёс Намджун с явным удивлением, заставив Чимина поразиться его бестактности. Вопросы о запахах, вообще-то, обычно не выносились на обсуждение. Юнги просто кивнул. Зачем объяснять очевидное? — Он усиливается в темноте, как и у цветка?
Снова кивок. Скульптора, похоже, уже начали смущать эти вопросы, а потому Чимин быстро перевёл тему:
— Как дела с вашей помолвкой? — поинтересовался он, прерывая этим мучительные размышления Намджуна. — Принц Сокджин скоро прибудет сюда?
— Надеюсь, совсем не скоро, — усмехнулся ему альфа и мечтательно улыбнулся при воспоминании о паре. — Наш двор только и ждёт, чтобы разорвать «этого китайского узурпатора» на кусочки. Поэтому, пока я не разберусь с этими заговорщиками и не заставлю каждого из них молиться на него, мой жених посидит дома, в безопасности.
Чимин понимающе усмехнулся, смотря на Юнги, который молча слушал их беседу и улыбался лишь из вежливости.
— Он считает себя всемирным красавчиком, представляешь? — прыснул Хосок, тоже вспоминая китайского принца. — Не хочу сказать, что у него самомнение больше, чем территория его страны, но… Ай!
Принц вскрикнул, когда его старший брат отвесил ему лёгкий подзатыльник, и мигом стушевался, заметив его возмущённый взгляд.
— Честно, — продолжил Хосок с куда большей осторожностью, — я видел много красавчиков, пока инспектировал границы, — он заметил пылающий взгляд брата и поспешно добавил: — Но такого, как Сокджин-хён, никогда!
Намджун явно остался удовлетворён его словами, а Чимин и Юнги пытались не смеяться, но проигрывали битву хохоту.
— Юнги, — вдруг заговорил кронпринц снова. — Расскажи мне о твоих глазах. Пожалуйста. Я понимаю, что это неприятно, но спрашиваю не просто из любопытства. Мне правда нужно это знать.
— Зачем? — дёрнул Юнги плечом. А Чимин пытался прийти в себя от удивления. Он знал Намджуна как исключительно тактичного, понимающего, обходительного человека, так что изменилось теперь? Почему он продолжает доставлять его паре неудобства?
— Я пока не могу сказать тебе, — покачал головой альфа, но смотрел серьёзно, так, как будто от этого зависела судьба страны. — Но, прошу тебя как кронпринц, доверься мне.
Это была подлая попытка надавить авторитетом, и она сработала. Юнги и Чимин поняли, что, если омега не ответит по собственной воле, то Намджун просто прикажет ему это сделать. Против прямого приказа наследника престола они точно не смогут пойти. Вот только зачем ему поступать так, рисковать неплохой дружбой с Чимином?
Хосок, похоже, тоже не до конца понимал ситуацию, потому что переводил взгляд с брата на Юнги и обратно. Он долго изучал омегу, пытаясь понять, что такого интересного в нём нашёл Намджун.
— Мои глаза болят и кровоточат, если я пытаюсь открыть их, — сухо ответил ему Юнги после долгих раздумий.
— Сколько тебе лет? — мгновенно отреагировал кронпринц, почти выдохнув этот вопрос.
— Двадцать пять, — вновь такой же сухой ответ. С каждым вопросом Юнги словно сжимался. Не внешне, но перемена в его настроении была такой же ощутимой. Чимин взял его за руку, давая понять, что он рядом и защитит его.
Намджун снова открыл рот, и Пак уже собирался высказать ему, что это бесчеловечно и Юнги не на допросе, но их прервали. Стайка слуг окружила их и сообщила, что их всех немедленно ждёт на обед Его Величество. Чимин раздражённо стрельнул глазами на Намджуна, мысленно пообещав ему долгий разговор о правилах общения, и потянул Юнги вперёд.
Стол был один, и уже это натолкнуло Чимина на мысль о том, что Императору явно есть, о чём просить. Если бы Его Величество просто желал познакомиться с парой Чимина и поздравить его как действующего главу рода, он выбрал бы другой подход. Скорее всего, в тронном зале, где им накрыли бы по маленькому отдельному столику на другом конце комнаты.
Император, как и положено, задерживался, а Чимин и Юнги с удовольствием слушали байки Хосока о его путешествиях по границам. Юнги был зажат поначалу и не особо реагировал, но старший принц рассказывал действительно замечательно, так что омега втянулся и тоже смеялся над его историями. Только кронпринц будто ушёл в себя.
Когда наконец глава государства появился, Чимин переключился в привычный режим ожидания. Он поддерживал светскую беседу, улыбался, благодарил за приём, но всё это было на краю сознания. Главная же часть его мозга была занята тем, что следила, чтобы Юнги было комфортно. К счастью, прикреплённая к нему служанка справлялась отлично и вовремя наполняла его тарелку и чашу. От алкоголя они оба воздержались, и Хосок предложил им вкуснейший свежий чай. В это же время, Пак старался следить за словами Императора, пытаясь найти в них скрытый посыл и хоть какой-то намёк на реальную причину их встречи. И он не заставил себя ждать.
— Господин Пак, — обратился к нему Император, отпивая чай из своей пиалы. — Ты наверняка в курсе дел, происходящих между нами и Китайской Империей. Китай очень быстро развивается как в экономическом, так и в военном плане. Их армия увеличивается, и это не может не тревожить меня.
Чимин только кивал, показывая, что понимает его слова. Он бросил мимолётный взгляд на кронпринца и заметил, как тот ловил каждое слово отца. Весь вид Намджуна выражал собой внимательность и покорность, но на дне его глаз альфа заметил подозрение и замешательство. Это взволновало Чимина. Кронпринц всегда должен быть в курсе политической ситуации или вообще вести дела самостоятельно, а в данный момент всё говорило о том, что Намджун не понимает, куда клонит его отец.
— Честно говоря, я не думаю, что брак между Намджуном и китайским принцем решит все проблемы между нашими странами, — продолжал Император, указывая палочками в сторону сына. Чимин почти сморщился. Этим мужчина до боли напоминал ему отца. — Ваши владения находятся у самых границ Китая. И это заставляет меня беспокоиться. Семья Пак издавна владеет плодородными землями, к тому же, у вас почти самая большая плантация шалфея, о которой так мечтают китайцы. Со дня на день они нападут на вас или попытаются в ходе дипломатии к свадьбе Намджуна урвать себе кусочек ваших территорий.
Внутренне подобравшись, Чимин ждал, пока Его Величество озвучит, наконец, своё предложение.
— Я хочу помочь, — Император склонился ближе к альфе, создавая между ними что-то вроде заговорщицкой атмосферы. Оба принца наблюдали за переговорами с волнением, а Юнги не отлипал от понравившегося ему чая и вообще не обращал внимания на политику.
— Одно слово, и я размещу у вас хоть целые дивизии воинов. Я обещаю, что смогу защитить твои владения. Не нужно отвечать сейчас. Подумай.
***
— Это бред, — хмыкнул Юнги, когда они остались вдвоём в покоях Чимина. Альфа вдруг заметил, что их с Мином покои неуловимо, но всё же отличались. Резьба на его окнах была гораздо искусней и повсюду стояли цветы в фарфоровых вазочках. Тогда как у Юнги растительности в таком количестве не наблюдалось и в целом обстановка была как-то попроще. Внутри Чимина потихоньку стало закипать раздражение.
— Почему? — полюбопытствовал он, смотря, как Юнги снова присасывается к чашечке с чаем. Намджун прислал им огромный чайник и десяток пирожных в качестве извинения, и, судя по тому, с какой скоростью они исчезали, Юнги был готов простить его любопытство.
— Ты серьёзно? — удивлённо вскинул брови омега, принимаясь за вишнёвый десерт. — Ты вообще не слушал своих наставников, что ли? Смотри. Он пришлёт к тебе огромное количество воинов, которых ты должен будешь где-то разместить, чем-то накормить. Им будет скучно просто сидеть без дела, они пойдут в твои деревни, приставать к омегам и устраивать пьяные драки. Но при этом ни один из них не будет твоим подчинённым, потому что они — армия Императора. И, в конце концов, всё это кончится тем, что Его Величество вынесет тебе выговор за их поведение и в наказание заберёт у тебя как раз те земли, которые будут ему нужны. И ты не сможешь возразить.
— Почему тогда он спрашивает меня? — замедленно откликнулся Чимин, переваривая информацию и лихорадочно просчитывая варианты. А ведь получалось всё так, как говорил Юнги. Он останется без власти. — Почему просто не прикажет разместить войска?
Юнги минуту подумал, прежде чем снова заговорить:
— Я думаю, твоё согласие нужно для того, чтобы не дать Китаю повода для войны. Если Император по собственной воле разместит такое количество военных на границе, это может спровоцировать ответ со стороны их властей. А если ты дашь разрешение, это будет выглядеть так, будто мудрый правитель пытается контролировать своего слишком нервного вассала.
Они увлеклись беседой и забыли о том, что даже у стен есть уши. С другой стороны дверей служанка, прикреплённая к покоям Чимина, вдруг покинула свой пост и направилась к старшему служащему. Тот должен будет немедленно доложить Его Величеству.
***
За ужином, который они снова делили с Императорской семьёй, не было Намджуна. Это заставило Чимина поволноваться, но в конце концов он решил, что у кронпринца действительно много дел. Однако Хосок выглядел взбудораженным и постоянно кидал на Чимина предупреждающие взгляды.
Когда их рассадили за столом, альфа будто почувствовал, как за ними захлопываются когти ловушки. В его горле пульсировал страх, как у загнанного зверя, но он решил, что будет стоять на своём. Юнги в этот раз отсадили чуть дальше, и Чимин потерял возможность изредка касаться его для собственного успокоения.
Он как можно вежливее высказал свой отказ на предложение Его Величества, объяснив это тем, что у него самого достаточно много хорошо подготовленных воинов, чтобы защитить свою территорию.
— И потом, — добавил Пак, — в первую очередь мы попытаемся мирно решить конфликт. И я, и Юнги прекрасные дипломаты, мы найдём общий язык с Китаем.
Он поклонился, поставив в разговоре точку. Его взгляд против воли метнулся к Юнги. Один только вид его истинного, что внимательно слушал их беседу, придавал ему сил.
— Насчёт этого, — мужчина задумчиво пожевал губами, сделав вид, что сомневается. Но Чимин видел его насквозь. Тот не был удивлён отказом и контрмеры продумал уже давно. Он лишь с замиранием сердца ждал, что именно сделает Его Величество. — Мне кажется, что вы двое не подходите друг другу. Ты богат и знатен, а он просто бывший крестьянин, которого можно легко вернуть в своё сословие. Он не умножает твою силу, а лишь ослабляет тебя. С ним в твоей казне не будет прибыли, упадёт преданность народа. Я вижу, что вы истинная пара, поэтому понимаю, как нелегко тебе отказаться от него. Но я могу ведь просто приказать вам разойтись, почему нет? Это будет тебе великим одолжением.
— Вы не имеете права! — тут же вскинулся Чимин, а напротив него Хосок ошарашенно уставился на Императора.
— Ваше Величество… — начал он, но не нашёлся с ответом и опустил взгляд.
Чимин привстал со своего места, намереваясь сделать хоть что-нибудь, но стража тут же шагнула к нему. Альфа послушно опустился обратно. Кровь по всему телу бурлила от гнева, он пытался думать, но в голове всё застилало красным полотном.
— В жизни бы не подумал, что Император окажется богохульником.
Все обернулись на ленивый голос Юнги, который преспокойно развалился на своём месте. По лицу Хосока было видно, что он сейчас упадёт в обморок. Кажется, стража ещё не кинулась на омегу только потому, что сама была в шоке. Его Величество застыл в своём кресле.
— Истинных выбирают небеса, вам ли не знать, — продолжал Юнги. А у Чимина медленно сердце рассыпалось по кусочкам. Он хотел схватить его, заткнуть ему рот и увезти далеко-далеко, чтобы не нашли. Но было уже поздно. Скульптора невозможно было спасти. — И вы считаете себя вправе спорить с ними? Смешно. На вашем месте я бы не стал так нарываться.
Он едва успел договорить последнее предложение, как к нему кинулись со всех сторон. Юнги ткнули лицом в пол и заломили его руки за спину. Чимин подорвался к нему, но не смог сделать и шаг, почувствовав у горла холодную сталь меча. Один из стражников, держащих Юнги, обернулся к альфе и красноречиво провёл ножом у горла Мина: «Дёрнешься, ему конец». Только старший принц остался на месте и буравил стол невидящим взглядом.
— Отпустите господина Пака, — подал голос Император. Лезвие исчезло, но Чимин боялся шелохнуться. Ведь около горла Юнги нож никуда не делся.
— Этого, — Его Величество кивнул на Юнги, — утром повесить, а пока он посидит в карцере. Уведите.
***
— Ты слуга Мин Юнги?
— Да. Почему вы спрашиваете?
Шорох и скрежет ткани. Удивлённый вскрик.
— Поедешь со мной.
