Уходящее (through our fingers) сквозь пальцы

      — А я тебе говорю, что это выгодно! Если нам нужно заручиться поддержкой народа, так почему бы и не услужить ему? Неужели ты со мной не согласен? Я же знаю, что согласен! — из трюма высунулась русая макушка рулевого, Маркуса, и спустя мгновение он уже стоял, спиной прислонившись к фальшборту и уперев руки в узкие бока. Взгляд не скрытого под повязкой глаза неотрывно следовал за суетливо перемещающимся по палубе навигатором. То был среднего роста парень, не намного старше юного рулевого, но производивший впечатление человека крайне неприятного и имеющего дурной нрав. Лазурные глаза его вечно были в каком-то насмешливом прищуре, не соответствующем апатичному и осунувшемуся лицу, тем не менее взгляд его оставался осмысленным и ясным. Он был одет в строгого типа рубаху и штаны, вычищенные с явственной дотошностью, и обладал странной привычкой без конца теребить воротник рубашки за самый край.       Прошедшая испытание временем, неприметная и юркая старушка «Сара Джо» — маленький грациозный корвет, невозмутимо стоящий в столичном порту — вся дрожала, сотрясаемая ритмичным, будто беспрестанным трудом матросов. Впервые поднявшиеся на борт люди всегда удивлялись, как среди подобного шума можно было разобрать что-либо из сказанного и уж тем более слаженно работать. Привыкшие бывалые моряки на это лишь разводили руками, мол, ничего-то такого в этом и нет вовсе, а звуки работы, сливаясь с шумом прибоя, создают неповторимую атмосферу — неотъемлемую часть морской романтики, которую невозможно найти ни в одном другом месте, как ни старайся.       — Мнение низшего состава, и уж тем более твое, не беспокоит ровным счетом никого, и уж тем более меня, — навигатор раздраженно выдохнул и, вытащив из-за оттопыренного уха карандаш, чиркнул им в небольшой записной книжке. Уши у него, помимо оттопыренности, были достаточно крупные, что говорится, как лопухи, из-за чего парень чувствовал себя несколько скованно и потому не остригал волосы, которыми было удобно прикрываться.       — Плохой ты человек, мессир Эйг, — Маркус уязвленно покачал головой. Взошедшие в этот момент на борт Констанса и Артист, взлохмаченные, растрепанные, с покрытыми побоями уставшими лицами, как после недавнего сражения, вызвали у рулевого серьезное, внимательное выражение. — Капитан, мессир Артист, — приветственный кивок, но женщина, не удостоив юношу и толикой внимания, прошла мимо и скрылась за массивными дубовыми дверьми своей каюты. Парень проводил ее любопытным взглядом и пожал плечами.       — Что с вами случилось? — навигатор скептично приподнял бровь, обращаясь к Артисту.       — Альянс с Джеромом был торжественно… расторгнут, — интендант вздохнул, пытаясь подавить пробивающуюся на лицо ухмылку, и мельком взглянул на Эйга, как смотрят люди в моменты внезапного озарения. — Констанса желает видеть всех представителей второй ступени в своей каюте. После обеда.       Мессир Эйг кивнул, по привычке убрав карандаш за ухо, но тут же вздрогнул и нервно пригладил волосы. Со стороны Маркуса раздался ехидный смешок. Раздраженно фыркнув, навигатор несильно пихнул юношу и двинулся вперед, но на чем-то оступился, при падении едва не приложившись головой о фальшборт: вовремя среагировавший Артист успел поймать Эйга за шиворот. Навигатор на мгновение обомлел, отходя от мелкого потрясения, а успокоившись, поймал себя на том, что крепко вцепился в блондина, словно семилетний мальчишка. Отшатнувшись, Рамси едва не сбил Марка и буркнул какие-то слова извинения — то ли перед рулевым, то ли перед Артистом, (никто из них, к слову, так и не сообразил). Старпом по-товарищески мягко улыбнулся ему, после чего присел на колено и подобрал с палубы откатившийся карандаш.       — Тебе надо быть осторожнее.       После обеда в каюту Констансы раздался негромкий, больше похожий на шифр, стук — дробью три на два. Артист, пропустив Рамсана вперед, вошел внутрь. Сидевшая за рабочим столом Капитан бросила на них скучающий взгляд и вернулась к заполнению судового журнала. У окна стояли еще двое. Квартирмейстер Эрнест, матерый морской волк, проживший в пучине почти всю жизнь, крутил папироску, а рядом с ним маленький, кривой и пухлый человечек — судовой врач Пив, за свою азартность и страсть к всячески плотским утехам прозванный Бистом, потягивал какой-то красноватый напиток из пинты.       Мессир Эйг прошел к маленькому изящному канапе, стоявшему напротив стола, и Артист поспешил занять место рядом с ним, едва ли не задавив худотелого навигатора из-за своей комплекции. Уютную тишину каютки Констансы нарушали лишь звуки пишущей ручки и мерный шум волн Аохиса.       — Приготовления к отплытию завершены? Завтра утром мы должны отчалить, — ровным тоном отозвалась женщина.       Каюты на «Саре Джо» при всей своей однотипности ни разу не походили одна на другую из-за большой разношерстности экипажа. На маленьком корвете можно было увидеть представителей почти всех существующих народов, даже очень редких: коренастых темноволосых истерцев, как, например, мессир Эйг и Бист, бледных тонких тифвальдцев, как рулевой Маркус и его брат-близнец Джонатан, выполнявший на Саре роль клерка, или же имевших вертикальный зрачок жилистых террабейцев, кем являлись Эрнест и Артист, приходившийся первому сыном.       Квартирмейстер, затянувшись, утвердительно хмыкнул и сквозь очки внимательно посмотрел на интенданта.       — А что насчет Джерома? — поинтересовался Бист, увлеченно наблюдая за происходящем в порту.       Обиталище Констансы отличалось небольшими размерами и общей заполненностью, переходящей в нагромождение, из-за которого и без того маленькое помещение казалось еще меньше и становилось почти игрушечным. Все здесь стояло почти впритык, но и это имело свои плюсы: при сильной качке во время шторма предметы не переносило из стороны в сторону.       — А что с ним?       — Мы имеем право знать, какие разногласия у вас происходят, если это может затронуть команду.       Констанса замерла, скосив взгляд в сторону лекаря. С пера медленно стекла капля чернил и разбилась о поверхность страницы, оставив после себя лучистую кляксу.       — Все было кончено еще в тот момент, когда мы сошли с галеона, — спокойно ответил старший помощник.       — Конкуренция усиливается…       — Да, и поэтому нам следовало бы обсуждать наш курс и план действий, ради чего нас сюда и созвали. Но вместо этого мы обсуждаем какую-то мелкую сошку, почему-то вызывающую больший трепет, нежели, к примеру, флот Истера!       — Сенис как будто с цепей сорвался… — тихо согласился мессир Эйг, решив перевести тему в нужное русло и тем самым развеять сгустившуюся атмосферу всеобщей нервозности. — Если плыть по Пьетрею, не попасться ни одному кораблю лощины будет сложно, а чтобы пробраться сквозь континент нам не хватит ресурсов.       — Что значит «не хватит ресурсов»? — Констанса положила перо и в упор взглянула на разводящего руками навигатора. — Со взятия Гамбилия мы получили 300 тысяч анков!       — Они ушли на выплаты пенсий пострадавшим при абордаже и тем высаженным сифилитикам-гонорейщикам. На починку повреждённых частей. Проценты сбытщикам, — вмешался Артист. — Ваш новый клерк разве перед вами не отчитался? До того, как на него упала мачта…       — Очень остроумно, мессир Артист.       — Тем не менее… — осторожно продолжил Рамсан, переместив сумку с приборами к себе на колени. — Сумма, которая у нас осталась на провиант и медикаменты… Сущие копейки. Мы не потянем два месяца плавания.       — Что мешает сделать пару остановок? — к навигатору подошёл Эрнест. — Дай сюда карту, мальчик.       Констанса закрыла судовой журнал и убрала его в ящик, освободив место для расстелившего мировую карту навигатора.       — Начало военной лихорадки. Насколько нам известно, сейчас почти каждый порт Восточного союза до отказа напичкан кораблями флота. Даже купцам со своим товаром негде развернуться среди этих вояк, так сильно они встрепенулись перед грядущим.       — Убийство принца имеет свою плату, — отстраненно заметил присоединившийся Бист.       — Вот только почему-то за проступки знати всегда расплачивается простой народ, — Артист нахмурил густые брови, отвернув голову к иллюминатору. До его ушей донесся тихий вздох, сорвавшийся с губ Констансы.       — Нам некогда… обсуждать, кто за что должен расплачиваться. Главная задача перед нами сейчас — определить курс.       Рамсан встретил Капитана благодарным взглядом и легкой улыбкой на тонких устах. Вынутый из-за уха карандаш снова очутился в его руке.       — Если плыть по Пьетрею слишком опасно, а через континент и вовсе невозможно, то что ты можешь предложить? — флибустьерша поморщилась от осветивших ее лицо солнечных лучей, и блеснувшие вертикальные зрачки ее сузились.       — Отправиться в Новые земли, — уперев руки по обе стороны от карты, Рамсан обвел помещение серьезным взглядом.       — Открытие территорий — забота путешественников. Сейчас нам там делать нечего, мы должны разжиться добычей и в кратчайшие сроки, — Констанса снисходительно повела бровью, хотя тень сомнений промелькнула на ее лице, что не ушло от цепкого взгляда лазурных глаз навигатора.       — Недавно открытую местность ещё не успели избороздить сапоги купцов и разбойников. Почвы, плодороднее которых ещё не знал свет, люди, носящие золото прямо на себе от его избытка — где, как не там, мы можем прибрать к рукам несметное количество добычи? В достатке будут и драгоценности, и ткани, и пряности — все, что только можно пожелать! Говорят, что те земли настолько огромны, что на их севере можно встретить медведя, а на юге увидеть слона — можете ли вы представить себе нечто подобное? — тонкий голос истерца сорвавшись выдал бушующее в нем волнение. — Надеюсь, вы понимаете, что обойтись совсем без риска никак не получится. Я предлагаю лучшую из зол. Самую выгодную, за какую мы еще можем успеть ухватиться. Вскоре за наживой туда отправятся тысячи людей. К тому же… — после недолгой паузы Эйг неоднозначно ухмыльнулся. — Экспедицию можно совершить от имени и на средства короны, нам это ничего не будет стоить. А зная страсть Его Светлости к новым колониям, соглашение более чем вероятно. И, уверен, принцесса также не откажет нам в помощи, если Вы обратитесь к ней. Ведь вы знаете друг друга с малолетства.       Задумчивый, подернутый мутной пеленой взгляд Констансы медленно лег на желтоватый пергамент карты, когда женщина решительно взвешивала все за и против. Даже ее извечная нетерпеливость на мгновение уступила место холодному скупому прагматизму: очевидно последовавшая за ожесточенным сражением забота о пострадавших людях как никак лежала на плечах командующих. Хватит ли им сил и духа преодолеть этот путь?       — Чтобы добраться до Медвежьего залива, придется плыть мимо Истера, — вполголоса заметил Эрнест. — В любом случае от этого никуда не деться.       Навигатор, не отрывая пытливого взгляда от Капитана, резво кивнул.       — Если все пройдет гладко… — Бист потер подбородок большим пальцем. — Мы, вероятно, станем самыми богатыми пиратами континента.       — Людям придется по нраву такая будущность, — со слабой миролюбивой улыбкой рассудил и Артист. — С таким мотивом они легко отправятся в путь.       По маленькой каюте тихим эхом прокатились хриплые одобряющие смешки. Где-то за иллюминатором лопнула хлопушка и раздались полные восторга детские крики.       — Значит, решено! — одним лёгким движением вскочив со стула, воскликнула объятая честолюбивым желанием флибустьерша. — Прокладывай маршрут, Эйг. Через две недели мы отправляемся в Новые земли. Черт бы их побрал!