— «…мандия».
Корабль стоял в доке во всём своём великолепии, а у панорамного окна расположилась группа людей, о чём-то тихо переговаривающаяся. Они все, как один, обернулись на звук раскрывающихся дверей лифта, и их лица засияли улыбками. Шепард на какое-то время потеряла самообладание. Она ожидала чего угодно… но и подумать не могла, что встретит свою бывшую команду здесь. Находясь в шоке, с расширенными от удивления глазами и приоткрытым ртом, что, разумеется, никто из присутствующих не заметил. Лишь Гаррус с любопытством и чувством собственного удовлетворения наблюдал за реакцией коммандера. Один из присутствующих отделился от группы и медленно направился к нашим воякам, сильно хромая. Шепард сделала два робких шага навстречу, затем эмоции взяли верх, и она побежала вперёд. Ещё миг, и Джокер, такой родной, такой хрупкий с его мускулистыми плечами оказался в нежных женских объятиях. Хотелось бы крепких, да Шепард помнила об особенности пилота. Минуты через две волшебство рассеялось, и всё встало на свои места.
— Хватит, коммандер, а то я так скупую мужскую слезу пущу. — Джокер взял её под локоть и повёл к другим членам команды, как трофей.
Они улыбались… Они все по-тихому, не привлекая внимания, подходили к Шепард, жали ей руку и обнимали. Улыбка Джеймса, казалось, скоро выйдет за уши. Он заматерел и нарастил ещё более толстую шею.
— Станцуем ещё, коммандер?
— Коммандер? Мне казалось, тебе было в кайф называть меня «Лола», — хоть её лица не было видно, в голосе женщины слышалась улыбка.
— Ах, это… — Джеймс немного стушевался, и его ладонь непроизвольно потянулась к затылку. — После всего того дерьма, что произошло… — Он сделал небольшую паузу и поднял на Шепард уверенный и гордый взгляд. — Знаешь, коммандер, тебе чертовски подходит твоё имя.
Лиара, казалось, готова вот-вот заплакать.
— Шепард…
— Эй-эй, — женщина по-сестрински обняла азари, поглаживая её по спине, — кто у нас Серый Посредник? Кто первый узнал о том, что я жива?
Всхлипнув, Лиара тихо буркнула, как маленькая девочка:
— Ну и что?
Под конец Джокер всё же не выдержал, и, оттеснив Кайдена от женщины, затараторил:
— Кошак такую деятельность развёл, ты не представляешь, мы…
«Деятельность? Что, чёрт побери, задумал Гаррус?»
Слушая его, Шепард кинула подозрительный взгляд на турианца, и в этот же момент Гаррус с тихим вопросом «Кошак?» наклонился к Джеймсу. Вега, ухмыльнувшись и активируя инструметрон, запросил модель человеческих домашних животных.
— Мистер Моро сейчас, кажется, всю Цитадель посвятит в подробности закрытого собрания.
За всеобщим ликованием и шумной речью Джокера они не заметили, как к группе приблизился турианский советник в окружении охраны.
— Хотя, предположу, что в ближайшее время это всё равно станет достоянием общественности, — задумчиво проговорил он и, сфокусировавшись на Шепард, протянул ей руку. — Рад видеть вас в добром здравии, коммандер.
— Вы прекрасно знаете, что я больше не ношу это звание, советник. — Шепард ответила рукопожатием.
Квентиус нравился ей больше предшественника. Он не только поддержал её после вступления в должность, но и делал очень много для своего народа. Он был полной противоположностью Спаратуса, который своим упрямством доводил Шепард и остальных до белого каления.
— Кто знает… — загадочно пробормотал советник и повысил голос, обращаясь ко всему присутствующему экипажу «Нормандии». — Пройдёмте на корабль. Есть новости, которые я уполномочен вам сообщить.
«Нормандия» встретила бывшую хозяйку тепло и радостно. Как только она вошла внутрь, со всех сторон раздались приветственные выкрики и гомон. Тут стояли и доктор Чаквас, совсем не изменившаяся, и инженер Адамс со своими подопечными, Габриэлой и Кеннетом, мило друг друга обнимающими. Впрочем, последний кинул весьма заинтересованный взгляд на успевшую снять кварианский шлем Шепард. За что получил вежливый приветственный тычок от проходящего следом невозмутимого Гарруса. Шепард даже не заметила этого. Она была поглощена ощущениями. Снова зайти на «Нормандию». Её «Нормандию». С её мерным гудением, милыми перепалками подчинённых, ограниченным пространством. Впервые за долгое время она почувствовала себя по-настоящему дома.
Когда все разместились вокруг звёздной карты, Квентиус поднялся к панели управления, и, окинув взглядом присутствующих, заговорил:
— Прежде всего я хочу поздравить коммандера Шепард с триумфальным возвращением в мир живых. — Раздались ликующие крики и улюлюканье. Советник подождал, пока экипаж угомонится. — Как знают некоторые из вас, эта информация успешно просочилась за пределы Земли и Палавена. В свете последних событий… — Квентиус сделал паузу, намекая на нападение на турианский корабль. — Совет решил восстановить Шепард в звании СПЕКТРа. — Зал взорвался. Чтобы успокоить их, советнику даже пришлось повысить голос: — А также… — он снова взял паузу, и подождал, пока все обратят на него внимание, — адмирал Хакет восстановил Шепард в звании коммандера, и…
Конец его речи потонул во всеобщем визге. Шепард утонула в кольце людских и не только рук и оглохла от крика. Вокруг царил хаос, кто-то из команды откупорил бутылку шампанского, как нельзя кстати стоявшую под одним из кресел. Разбив при этом пробкой лампочку. Громкий хлопок заставил всех в одночасье замолчать и обернуться на звук. Квентиус, воспользовавшись замешательством, продолжил, глядя на ошалевшую Шепард:
— Коммандер, адмирал выслал вам приказ на личный терминал. — Турианец внимательно посмотрел на женщину. — Надеюсь, у вас сохранились ваши жетоны?
Выдержав взгляд советника, Шепард не без усилия расстегнула тугой воротник кварианского костюма и, с вызовом посмотрев в ответ, резким движением руки дёрнула за цепочку на шее, демонстрируя присутствующим два металлических прямоугольника. Квентиус удовлетворённо кивнул.
— Миссии, которые вы будете выполнять в следующее время, коммандер, несут дипломатический характер. Скоро весь мир узнает, что вы живы, и мы должны их опередить. Триумфальное появление в рядах союзников будет прекрасным заявлением. Начните с Тучанки или Ранноха. На личный терминал вы также получите описание ситуации, сложившейся за год на этих планетах, и цели.
— Я солдат, а не политик, — Шепард немного резко возразила словам советника. — Меня не обучали дипломатии.
— И тем не менее, вы объединили достаточно народов, конфликтующих долгое время, поэтому вам нужно очень постараться, чтобы заставить меня усомниться в ваших дипломатических способностях.
Шепард смутилась и отвела взгляд. Она уже давно думала о себе по большей части как о солдате, и такая незамысловатая похвала вызвала у неё бурю эмоций. Пока длилось молчание, Квентиус решил, что разговор окончен, и сошёл с панели. Часть экипажа, увидев, что советник более не представляет интереса, разошлась по рабочим местам. Квентиус же остановился возле коммандера и поднял взгляд на Гарруса, находившегося в двух шагах от неё.
— Гаррус Вакариан, — его голос, казалось, принял более официальные нотки. — Пройдёмте в связную, у меня есть новости и для вас.
Недоуменный турианец, уловив такой же недоуменный взгляд коммандера, проследовал за советником. Пока они шли по коридору, Гаррус про себя заметил изменения в старушке «Нормандии». Ненужные или неиспользуемые отсеки были превращены в комнаты для персонала, и, судя по их количеству, на одну такую могло приходиться лишь по два человека, а некоторые вообще были предназначены для одного. Он отметил про себя, что «Нормандия» и правда потихоньку теряет своё военное предназначение. В связной Квентиус вызвал Сипритин, и парой минут позже они уже могли лицезреть узкую фигуру Виктуса. Турианцы обменялись приветствиями, и советник активировал инструментрон.
— Господин Вакариан, рад вам сообщить, что Совет рассмотрел ходатайство Примарха Виктуса о присвоении вам статуса СПЕКТРа положительно.
Гаррус был ошарашен, но ничем не выразил своё состояние и лишь осуждающе посмотрел на Примарха.
— Меня никто не предупреждал о выдвижении моей кандидатуры, советник.
— Тем не менее, трудные времена порой требуют нестандартных мер. — Квентиус тяжело вздохнул, будто ему приходилось объяснять ситуацию ребёнку. — Я ознакомился с вашим делом. Вы прекрасно показали себя и на работе в СБЦ, и во время войны. Вы же сами хотели пройти обучение.
— Это было давно, и я не нуждаюсь в этом.
Советник прикрыл глаза и помолчал.
— Я оставлю вас, чтобы вы могли наедине обсудить эту ситуацию. Гаррус, отказаться от звания вы сможете в ваше следующее посещение Цитадели. Пока что, — он ввёл несколько символов на своей светящейся руке, — поздравляю вас.
Когда автоматическая дверь закрылась за ним, Гаррус повернулся к голограмме.
— Примарх, зачем?
— Ты прекрасно показал себя как мой советник, сынок, но это не предел твоих возможностей. Пора двигаться дальше.
— Вы же понимаете, что я не сойду с «Нормандии», если мне дадут какое-то личное задание?
— Я выдвинул твою кандидатуру именно для этого.
— Не понял?
Примарх вздохнул.
— Гаррус, кому, как не тебе, знать, насколько коммандер сейчас уязвима. У неё много почитателей, но и врагов не меньше. А если учесть, что майора Аленко могут в любую минуту вызвать обратно в Альянс для обучения биотиков, нам нужен рядом с ней кто-то, кто сможет принимать… решения, не регулируемые законом. — Помолчав, Виктус добавил: — И чем меньше народу знает об этом, тем лучше. Мы не хотели поднимать шумихи. К тому же, я совершенно не желаю терять тебя в качестве советника, и надеюсь, что ты взвесишь все «за» и «против».
Гаррус ничего не ответил, какое-то время обдумывая сказанное.
— Значит, я могу отказаться от звания в следующее посещение Цитадели?
Напряжённый голос Примарха смягчился.
— Можешь, сынок.
***
В столовой вовсю шли празднования. Экипаж основательно подготовился к возвращению их командира, и стол ломился от всевозможных деликатесов, да и Джокер отказался поднимать фрегат, пока ему не нальют. И поэтому он сидел рядом с Шепард (с другой стороны расположилась Лиара) и рассказывал ей о корабле.
— Явик? После довольно скандального появления на публике он вернулся в трюм «Нормандии» и не контактирует ни с одним журналистом, только если Лиара попросит. Лиара, может, станешь его агентом?
— Он всё ещё помогает тебе с книгой? — Шепард повернулась к азари.
— О, конечно! Правда, я всячески пытаюсь смягчить его видение мира и представить протеан не такими жестокими диктаторами… А ещё он смог вспомнить несколько планет, где могут находиться протеанские артефакты… Мы сможем слетать туда, Шепард?
— Дипломатические миссии, ха?
Джеймс и Кайден нависли над троицей, кидая на них хитрые взгляды.
— Легенда сражений коммандер Шепард будет глаголом жечь сердца людей?
— Кстати, вы заметили, как изменилась «Нормандия»? — Кайден окинул взглядом помещение. — Да она теперь как круизный лайнер!
— И всё равно самая козырная тахта как пить дать будет у Гарруса. — Джокер опрокинул в себя стопку. — Он же наверняка к тебе переедет, Шепард?
— Я бы не был так уверен. — Гаррус, появившийся возле мужчин, как и Кайден, осматривал пространство вокруг себя с нежностью во взгляде. — Эту старушку уже давно не касалась рука турианца. Тут наверняка найдётся, что откалибровать.
Восторженный Джокер, будто о чём-то вспомнив, снова повернулся к Шепард.
— Это же всё Гаррус! Я не договорил тогда! Он пробивался к этим носорогоподобным советникам, он уламывал их вернуть тебе звание, он доказывал, что тебе грозит опасность…
— И как нельзя кстати подвернулись те безымянные пираты… — Гаррус не был доволен тем, что Джокер всё как на духу выкладывает коммандеру, но такому восхищению турианец не мог не поддаться, и произносимые слова просто мурлыкал.
— И Лиара! И Миранда! Ты бы видела, как её голограмма разносила Совет, какие у них были лица! Какие результаты она предоставляла!
«Так вот чем он был занят сегодня! Чем они все были заняты…»
Шепард была в смятении. Она привыкла всегда всем руководить и с потерей возможности ходить без хромоты за этот год уже смирилась со своим положением обычного служащего. И тут… они. Они её спасали всё это время. Они ей вернули корабль. Они ей вернули жетоны. Шепард охватила волна нежности к друзьям. Ей казалось, что ещё немного и вот-вот заплачет. Поэтому коммандер сделала самое очевидное, что можно было предпринять в этой ситуации, чтобы не показать слабость.
-Ладно, хватит, пора в путь.
Шепард под весёлое гоготание встала из-за стола.
— Узнаю коммандера, сразу вспомнила о своих обязанностях! — Джокер тяжело поднялся со стула, однако, не принимая ничью помощь. — Твои верноподданные тебе подарок приготовили. Лиара, он у тебя?
Люди вокруг расступились, создавая небольшой круг. Азари достала из-за пазухи простой футляр и протянула его Шепард. Женщина подозрительным взглядом обвела присутствующих и открыла его. На бархатной подложке покоился изящный кинжал, лезвие которого ярко сверкало в искусственном свете помещения. На чёрной ручке были выгравированы две буквы «К» и «Ш». Шепард завороженно провела кончиками пальцев по гладкому лезвию.
— Мы подготовились к твоему возвращению. — Джокер сиял как начищенный пятак. — Лично его точил, смотри, какой острый!
— Сейчас мы это и проверим. — Женщина отдала футляр пилоту и, расправив волосы по плечам, провела рукой невидимую линию от плеча до плеча.
— Режь.
Джокер стушевался.
— Коммандер, меня терзает смутное сомнение, что ты не тому человеку это предлагаешь.
Шепард кинула на него хитрый взгляд.
— Ты боишься, что отрежешь мне волосы неровно или что кинжал недостаточно острый?
— Джокер, можно мне?
Лиара мягко забрала футляр у невозражающего пилота и, ухватившись за рукоять кинжала поудобнее, замерла. Мгновение – и азари чертит идеально прямую линию, а рыжие волосы сыпятся вниз. Закончив, она положила нож обратно в футляр и закрыла. Шепард помотала головой и привычно завела волосы за уши с обеих сторон. Её охватило странное чувство. Будто вместе с «Нормандией», этим образом, людьми вокруг, она возвращает себе свою жизнь. Она возвращает себя.
— Давно хотела это сделать.
***
Они готовились отчалить. Когда все проверки были закончены, все снова собрались у звёздной карты, и глаза присутствующих были обращены к Шепард.
— Коммандер, толкни напутственную речь. Как в старые добрые времена.
Шепард взошла на мостик и обвела взглядом весь экипаж. Лиара, Гаррус, Джокер… Даже Явик выполз из своего убежища, чтобы лично поприветствовать её и пожать ей руку. И все смотрели на неё. Молчали. Ждали. Её охватило чувство защищённости. Безопасности. Она наконец-то была на своём месте.
Слова пришли сами собой.
— Я коммандер Шепард, и это моё самое любимое место на Ц… — Шепард запнулась, — во всей чёртовой Галактике!
