Между Небом и Землёй

- Одинокий Клинок Сверкает в Пустоте - так назвал этот стиль великий мастер прошлого, который видел в мече не просто орудие убийства, не просто способ добиться победы или выжить, но способ духовного просвещения и самовыражения. Таким образом, этот стиль сочетает в себе практичность со строгой дисциплиной и крепостью духа. Одинокий Клинок минималистичен и, в то же время, бесконечно элегантен в своей совершенной простоте. Вся его суть - в одном ударе. Шень Вэй задумчиво осматривал лезвие сабли, проверяя то на наличие повреждений или допущенных при ковке погрешностей. Ни того, ни другого не было, что и неудивительно, ведь он сам выбирал оружие для своей будущей ученицы. Просто перед скорым представлением он желал убедиться, что сабля выдержит стресс и не подведёт его из-за ненароком пропущенной мелочи. - Сначала адепт стиля учится читать картину боя - он вслушивается в свист рассекаемого воздуха, в звон сталкивающейся стали, в темп дыхания своего оппонента. Как только ритм противника станет ясен, адепт наносит точно выверенный удар, должный этот ритм нарушить и позволить нанести сокрушительную контратаку. На этой стадии освоения стиля, ставка делается на уверенную оборону, завершающуюся одним-единственным атакующим движением, которое и должно поставить точку в бою. Как ты уже должна была догадаться, Мейронг, сейчас ты находишься в самом начале этой фазы. - ...Камни, шифу? - Камни. - Улыбнулся, кивая, Вэй. - Следующий этап уже требует от адепта нанесения не только последнего, но и первого удара - оба одним движением. - Одним движением? - Именно. Адепт этого стиля завершает бой одним ударом, обнажая и возвращая в ножны клинок в одно неуловимое для глаза движение. Тогда же, когда это невозможно, он возвращается к фундаменту стиля и сражается фокусируясь на противнике, всё время выискивая возможность перехватить контроль и закончить поединок. Наконец, полностью овладев Одиноким Клинком Сверкающем в Пустоте, мастер совершенно отвергает возможность неудачи, вкладывая в удар не просто свою Духовную Силу, но саму свою душу, обрушивая ту на противника прежде клинка. До тех пор, пока боевой дух мастера крепче, чем у его врага, избежать удара должно быть невозможно... ну, так говорят. Сбитая с толку внезапной переменой в тоне Шень Вэя, Мейронг переспросила: "Так говорят? То есть, вы не уверены?" - Я так и не смог усвоить финальную технику этого стиля, - пожал плечами парень, - Так что тебе придётся дойти до неё самой. Справишься, и можно будет сказать, что в искусстве обращения с клинком ты превзошла меня. Превзойти молодого господина? Скажи это кто другой, и Мейронг не восприняла бы его всерьёз, но Шень Вэй выглядел в этот миг настолько серьёзно, что сомневаться в его словах было сложно. - Сейчас будет небольшая демонстрация, - продолжал между тем говорить Муген, - Пусть я не могу показать тебя подлинную вершину мастерства стиля, но зато могу продемонстрировать его ключевую форму. Издалека донёсся рёв Демонического Зверя, вскоре подхваченный не менее, чем дюжиной своих сородичей. - Это Шень Нин? - Кто же ещё? Похоже, ему действительно везёт в таких вещах, - довольно хмыкнул Вэй. - ...Вы ведь знали, - не поверила Мейронг, - Знали, что поблизости есть Демонические Звери, не так ли? Шень Вэй беззастенчиво кивнул: "Как думаешь, почему в лагере не было ни души? Лесорубы ещё вчера заметили небольшую стаю Синелапых Обезьян и поспешили укрыться в городе, а Шень Ли должен был отправить отряд Воинов прогнать их." Мейронг прищурилась. Раз молодой господин здесь, то никаких проблем возникнуть не должно, но, если бы на их месте были простые Воины из Северного двора, больших потерь было бы не избежать. Синелапые Обезьяны не только достаточно хитры, но и весьма сильны. Взрослые особи редко бывают ниже трёх-пяти Бронзовых звёзд, а вожак - почти несомненно Серебряный! Между тем, Шень Вэй слегка пригнулся, держа ножны с саблей на уровне пояса, и положил ладонь на рукоять. - Секрет основополагающей техники стиля лежит в ювелирном контроле своего тела и Духовной Силы, происходящих как из упорных тренировок, так и из тщательного расчёта каждого своего движения. Из-за деревьев показался Шень Нин... и, по паническому выражению его лица, можно было догадаться, что ему действительно "повезло." Действительно, по приближающемуся топоту, от которого дрожала сама земля, можно было догадаться, что Зверей оказалось куда больше ожидаемого. - Ого, дружище Нин! Я знал, что на тебя можно положится! - Их там не меньше семи дюжин! - Воскликнул юноша. - Что они делают так близко к Светозару? Куда смотрят патрули?! - Скоро узнаем. В такой большой стае не может быть много сильных особей - вожак должен был давно перебить всех конкурентов. Я займусь ими, а ты проследи, чтобы ни одна тварь не убежала в сторону города, понятно? - Да, молодой господин! - Спокойствие Шень Вэя передалось и Нину. В конце концов, молодой господин ведь Воин Золотого Ранга! И, пусть обычно Воины и слабее Заклинателей, но с каких это пор в Шень Вэе есть хоть что-то "обычное?" Синелапые Обезьяны. Огромные, косматые Демонические Звери трёх-пяти метров ростом. Чрезвычайно агрессивны, но при этом и весьма умны, а главное - всегда охотятся стаями в несколько десятков особой. Но даже так, эта стая была аномально большой, и Шень Вэй очень хотел узнать причину столь высокой концентрации Зверей чуть ли не у них под носом, ведь территории, на которых объявилась стая, были важным источником дохода для его Северного двора. - Теперь смотри внимательно, Мейронг. Возможно, не будь Звери столь увлечены погоней за Шень Нином, и они действовали бы более осторожно, но этого не случилось. Вылетев к ручью, у которого располагался их лагерь, вырвавшийся вперёд вожак взревел, подавая стае сигнал, что добыча не одна. Но было поздно. Вспышка Духовной Силы - и Шень Вэй исчез. Не было ни нарастающего давления энергии, как при подготовке могущественных техник, ни высвобождения впечатляющей силы ауры Золотого ранга - только одна вспышка, длившаяся не дольше мгновения. Один миг назад Вэй ещё стоял рядом с Шень Нином и Мейронг, а миг спустя он всё так же, всё в той же позе, с по-прежнему заключенной в ножны саблей - но стоял уже подле вожака Синелапых Обезьян. Секунда, и замерший Зверь пошатнулся, качнулся, и упал наземь, орошая всё под собой кровью из громадной раны от паха до середины груди - ровно настолько хватило роста Вэя и длинны одолженной сабли. Среди Синелапых Обезьян царит строгая иерархия, из-за которой помимо вожака в стае мало сильных особей, способных составить тому конкуренцию. По этой же причине, со смертью лидера стая зачастую лишается энтузиазма и теряется. Так произошло и на сей раз. Первые несколько Синелапых Обезьян, следовавших сразу за лидером, потрясённо замерли, смотря на внезапно объявившегося перед ними человека и ещё корчащееся тело своего вожака. Они не могли понять, что произошло и были готовы отступить, дабы пустить в ход камни и палки, как они всегда поступали с незнакомой добычей, но сзади на них уже напирала следующая волна Зверей. Не давая Демоническим Зверям опомнится и окружить его, Шень Вэй сделал шаг вперёд. Просто шаг. Вспышка Духовной Силы полоснула на самой грани восприятия. Ни Мейронг, ни даже Шень Нин не видели, как сабля покидает ножны. Они не видели безупречное движение руки, с точностью до миллиметра направляющее чудовищный импульс высвобожденного лезвия - только результат. Шень Вэй по-прежнему держал ладонь на рукояти покоящейся в ножнах сабли. Два ближайших Зверя присоединились к своему вожаку. Поняв, наконец, что погоня окончена и что-то пошло не так, стая под рёв многочисленных Синелапых Обезьян начала рассредотачиваться среди деревьев, дабы лучше оценить обстановку и использовать своё численное преимущество - тактика, которую каждый член стаи понимал на уровне своих животных инстинктов. Вспышка. Брызги крови. Внезапно - хлопок воздуха, когда Муген резко изменил вектор движения. Вспышка. Шепки, летящие от столетнего древа, в ствол которого глубоко впечаталась подошва башмака. Вспышка. Если раньше Демонические Звери пребывали в замешательстве, то теперь впали в самую настоящую панику. Они не могли уследить за движущейся молниеносными рывками фигурой Шень Вэя, не чувствовали потока его Духовной Силы - только лишь видели, как их сородичи падают, сраженные неуловимой силой. Через пару минут более половины стаи лежало в траве, каждый Зверь сражен одним-единственным ударом. Остальные разбежались и Вэй не стал их преследовать. - То-то же, - выдохнул он, направляясь обратно. - А то развелось тут чудовищ. ...Как ни посмотри, но самое большое чудище тут - это ты сам. Шень Нин, который поначалу готовился слиться со своим Демоническим Духом замер, непонимающе хмуря брови. Мейронг задумчиво смотрела на саблю. - Жаль, но толковой тренировки сегодня не выйдет. Нужно отправить людей прочесать окрестности и добить оставшихся Синелапых Обезьян. Мы же с вами пройдём по следу и постараемся выяснить, что же именно привлекло их сюда в таком количестве. Вопросы? - Что это сейчас было? - Выдохнул Шень Нин. - Молодой господин, почему всё это время я почти совсем не чувствовал вашей ауры? В том, что Золотой Воин без проблем уничтожил группу Демонических Зверей Бронзового и, в паре случаев, Серебряного ранга, не было ничего столь уж потрясающего... но почему всё это время он не мог почувствовать, как господин Вэй использует свою Духовную Силу? Шень Нин ухмыльнулся: "А ты как думаешь? Мейронг?" Мейронг задумалась ещё сильнее, а затем её глаза широко распахнулись. - ...Ножны. Секрет этой техники в ножнах, шифу! Вы концентрировали Духовную Силу в ножнах, а затем высвобождали её в одно мгновение, заранее просчитав движение от начала и до конца, нанося удар и вкладывая саблю обратно в ножны одним движением! - Именно, - довольно кивнул Вэй. - В большинстве случаев, как только удар начался, остановить или отклонить его уже невозможно, так что важно читать ход боя с точностью до движения. Эта же техника позволяет вводить в заблуждение даже опытного противника - Духовная Сила используется только в момент рывка или придания атаке ударного импульса, так что предугадать, куда атака направлена, практически невозможно, как и среагировать на в буквальном смысле молниеносный выпад. Главный недостаток этой техники - это нетерпимость к ошибкам. Стоит неверно рассчитать Духовную Силу или неудачно направить руку, и контроль над ударом будет потерян, что полностью сломает рисунок схватки и сделает тебя уязвимой для контратаки. Так что - контроль и ещё раз контроль! - ...То есть, камни? - Камни! - Не моргнув глазом ещё раз подтвердил Шень Вэй поникшей девушке. - Кстати, возвращаясь к твоему вопросу, Шень Нин, за весь бой я использовал Духовную Силу на уровне чуть меньше одной Бронзовой звезды. Потому-то ты её и не почувствовал. Меньше одной Бронзовой звезды?! - Именно. Ну что, теперь тебе интересны мои боевые искусства? - Риторическим вопросом прозвучало в ответ на молчаливое неверие Шень Нина. - И, вот ещё, Меронг, кхм... Шень Вэй обнажил саблю, демонстрируя покрытое выбоинами лезвие, на котором, впрочем, не осталось и капли крови. - Я старался избегать бить по костям, но, похоже, нехватка практики сыграла со мной злую шутку. Как вернёмся, обязательно куплю тебе новую. Для этой даже Звери Серебряного ранга уже слишком крепкие. - Ничего страшного. Мейронг благодарит шифу за науку! - Вот и славно. Теперь давайте посмотрим, что же интересного ожидает нас впереди.

***

Шень Вэй, Шень Нин и Мейронг пробирались через лес несколько часов, время от времени слыша рёв выживших Синелапых Обезьян, не отваживающихся, впрочем, приблизится к людям. Наконец, поиски принесли результат. - Смотрите, молодой господин! - Указал Нин на заросли бамбука странного голубоватого цвета. - Это же побеги Небесного Бамбука! Не удивительно, что тут собралось так много Демонических Зверей. Из этих сорняков такой же Небесный Бамбук, как из меня - мокрая курица. Хотя, для неприхотливых смертных вроде вас, может, и сгодиться. - Поясни, Шень Нин, - бросил Вэй. Будучи гением от боевых искусств, прочие области знаний интересовали его несколько меньше, не говоря уже о том, что количество разнообразных мистических растений в этом мире просто зашкаливало. Даже просто думая о тысячах различных наименований, у Шень Вэя уже начинала болеть голова! Радуясь тому, что ему, наконец, предоставилась возможность доказать свою полезность в качестве чего-то большего, нежели живой приманки, Шень Нин сказал: "Небесный Бамбук может много лет и зим поглощать Духовную Силу из земли, а затем начинает очень медленный рост, по нескольку сантиметров в десятилетие. Как только он вырастет, Бамбук становится почти бесполезен, но, пока побеги только проклюнулись, таящуюся в них Духовную Силу можно использовать для культивации. Я слышал, есть даже особые алхимические рецепты, которые позволяют сильно увеличить количество усваиваемой из побега Духовной Силы! Они стоят огромных денег! - О каких именно суммах идёт речь? - Почесал подбородок Вэй. - Я... я точно не знаю, но все более-менее эффективные алхимические эликсиры, ускоряющие развитие Духовых Сил, стоят сотни тысяч, даже миллионы яолинби! Проблема только в нехватке качественных ингредиентов. Небесный Бамбук же точно можно использовать во многих из них - я даже слышал, что из него готовят тоник, придающий мужских сил. - Мужских сил? Как это? - Вдруг спросила Мейронг. - Э, ну, - удивился Шень Нин, - Афродизиак, понимаешь? - Афродизиак? - Наклонила девочка голову на бок. -...Молодой господин? - Шифу? - Я расскажу тебе... позже. В этот момент Шень Вэй впервые подумал, что, возможно - только возможно - из него вышла неважная отцовская фигура для Мейронг. Пф!! Хочешь сказать, ты пытался?! Бедный ребёнок! Ха-ха! ...И комментарий Феникс совсем не помог его пошатнувшийся самооценке.