***
Хранитель согласился. Наконец, он сдался, окончательно и бесповоротно — и обещание скрепило их соглашение. «Пусть Кросс будет счастлив» Что ж…это нетрудно устроить. Мечник уже на его стороне — а значит, его ждёт победа. Его мечта уже начала воплощаться, его вселенная, шаг за шагом, становилась всё более и более завершенной. Всё более идеальной. Кошмар предпочёл проигнорировать кольнувшее его неприятное чувство — конечно, это не могла быть обида, даже если ощущение было похоже — от того, что первым в свой мир Кросс пригласил не его. Но не мог же он действительно завидовать Принцу? Даже думать об этом было странно. И глупо — конечно же, глупо! Мир был ещё не завершён — конечно же, дело именно в этом. Кросс не стал бы показывать ему незавершенную вселенную, которой ещё только предстояло раскрыть своё величие. Конечно же нет — мечник ждёт, когда сможет похвастаться тем, что его мечта, наконец, завершена, и он не из тех, кто будет гордится половиной результата. Кросс будет ждать полного успеха. И, разумеется, они разделят этот момент вместе — иначе и быть не может. Кросс ведь любит его — а Найтмеру ничего не стоит позволить ему это, верно? Кросс ведь не требовал ответа, прекрасно понимая, что Кошмар не сможет окунуться в счастье положительных эмоций, не сможет почувствовать ту светлую любовь, о которой так любили слагать слащавые песни. Но была ли на самом деле разница, что чувствовал другой, если поведение не отличалось? Была ли разница, настоящей ли была его любовь, если он и без неё мог дарить Кроссу то внимание, которого так жаждал мечник? Кросс и так, и так был бы счастлив, поэтому это не проблема, верно? Да и сейчас ли ему переживать — сейчас, когда этот непослушный хранитель наконец утихомирился! Больше не было никого, кто смог бы остановить его. Никого, кто смог бы остановить его карающую руку и спасти несносного хранителя позитива. Больше никого. Теперь останется только он один — единственный Кошмар, единственный Повелитель негатива. Единственный Найтмер. Отныне — и навсегда.***
Стоило проверить Кросса. Мечник должен был вернуться — и, учитывая, как тот попрощался с «Принцем» — вряд ли тот был в хорошем настроении. Принц разрушил всё, что было между ними — и потеря друга, наверное, должна была плохо на него повлиять. Но Найтмер знал как превратить горечь в нечто более продуктивное — например, в гнев. И Кросс, судя по всему, действительно был во многом похож на него. Тот явно думал тем же образом, учитывая что повелитель негатива застал своего верного подчиненного за усердной тренировкой. — Тебе не стоит так изводить себя, Кросс, — повелитель кошмаров привлек внимание мечника, прерывая его серию ударов. — Найтмер? — Кросс обернулся, опустив нож. Печаль и гнев, смешавшиеся в нём вихрем, отравленным горечью, словно пеплом, обожгли Кошмара. Но при звуке голоса Найтмера этот поток изменился. Он стал мягче, наполнился тревогой и переживанием, а ещё — облегчением. Мечник был рад видеть его — Как самочувствие? Стало лучше? — О, намного. Найтмер ухмыльнулся, подходя к своему подчиненному ровно и уверенно. Мечник теперь только его. Его. Он волнуется о нём, переживает, любит — как же прекрасно это ощущать! — Теперь всё пойдёт по плану. Я уверен в этом — сказал Кошмар, ни капли не сомневаясь в своих словах. С мечником…теперь, когда навеки смолк тот, кто вечно вставлял палки в колёса…теперь всё будет хорошо. — Смотрю, ты всё оттачиваешь навыки… Похвально, похвально… — одобрительно кивнул повелитель кошмаров — Но ты неспокоен. Что-то тебя тревожит? — Всё в порядке… — Кросс чуть махнул головой в ответ, и поток эмоций от него резко иссяк. Сам мечник подтянулся, всем существом превратившись в воплощение собранности и сосредоточенности, демонстрируя полную готовность слушать и подчиняться. Так быстро взял себя в руки и отрешился от эмоций? Похвально. Как и ожидалось от его верного меча. — Боевые навыки никогда не бывают лишними, но я уверен, что уж ты-то точно не подведёшь меня. Ты прекрасно выполнил свою часть, Кросс — Найтмер позволил себе улыбнуться, одобрительно и чуть покровительственно. — Но план всё равно провалился… Кросс, кажется, продолжал винить себя за провал, даже если именно он был тем, кто в итоге повернул ситуацию. Забавно. Но стоило облегчить его совесть. Да, план провалился, но… — Лишь один из. Один из лучших, безусловно, однако всё же не единственный. В конце концов, разве был бы он собой, если бы не оставлял запасных вариантов? Кошмар прекрасно знал, что не стоит ставить всё на одну карту. И Кросс должен понять — у Найтмера всегда все под контролем. — Да, я расстроен, что окончательная победа от нас ускользнула, но благодаря тебе, преимущество всё же перешло в наши руки. Мы ещё сможем взять реванш. И никто нас больше не остановит. Всё благодаря тебе. Звёздные подавлены потерей Heaventale, и это сделает их уязвимыми. Нужно будет лишь сыграть на этом. Пара слов — и они размякнут. — А это не может, наоборот, разозлить их? — недоумённо спросил Кросс. Кажется, мечник так и не понял. Действительно, может, только это им не поможет. Грусть, вина, злость, ярость — всё это отрицательные чувства и все они делают меня только сильнее. Кошмар ухмыльнулся. Его слова были чистой правдой. Именно в этом была его сила. Именно это делало его непобедимым. Никто не способен в бою остаться бесстрастным. Злость или печаль, уныние или гнев — неважно. Любая эмоция даст ему силу, любая эмоция возвысит его над противником. Инк может обпиться белой краской — да, это было одним из преимуществ художника, но в одиночку он всё равно не справится — но у его друзей такой способности нет. А значит, в итоге победа всё равно останется за ним. Рано или поздно — но это случится. Кошмар уверен в этом. — Поэтому я и использую в битве слова — продолжил Кошмар, всё больше входя во вкус — Забавно, как пара фраз может заставить почти любого противника самого приносить мне новые силы. Мало кто может радоваться во время битвы. Тот мелкий пытается, но он слишком слаб, чтобы удержать настрой. Слишком сострадателен. Таких не ждёт ничего хорошего. Поверь, те, кто-то надеется на то, что его враги вдруг всё поймут и исправятся, никогда не заканчивают хорошо. Нужно просто собраться и взять всё, чего ты хочешь, самому. Потому что фальшивые друзья на самом деле никогда тебе не помогут. Они будут просто стоять в стороне, делая вид, будто не замечают твоих страданий. Даже братская «любовь» на деле ничего не стоила. Печальная правда, которую он знал прекрасно — но которую его второе Я никак не хотело принимать. А вот Кросс… Кросс поймёт. — Так ведь было и с тобой, верно? — Верно… — тут же раздалось ему в ответ. Пора действовать. Слова — великое оружие. Но оно не обязательно должно ранить прямо. И — не обязательно должно вредить. — Поэтому ты сейчас и здесь, верно? Потому что понял, что нужно брать судьбу в свои руки. Потому что не готов смириться с тем местом в мире, что тебе назначили, не спросив твоего мнения. Потому что ты сам строишь дорогу к своей цели. — К своему счастью… — тихо вторил ему мечник. Пусть эмоции Кросса всё ещё были закрыты, Кошмар видел, что его слова попали в цель. Блики сомнения на лице мечника таяли, а в глазах всё больше проступала решимость и — что важно — уверенность в своей правоте. Гнев всегда был прекрасным средством — он заставляет сердце разгораться сильнее, а разум ослепляет. Идеальное соотношение для того, чтобы вести за собой хоть одного, хоть толпы. И Найтмер поведёт — ему не сложно. — Это действительно так. Твои слова… После них я действительно чувствую уверенность. — Вот-вот. Так и должно быть, Кросс, — Найтмер подошёл ещё ближе, приобняв одной из щупалец плечо Кросса. Так и должно быть. — В словах есть огромная сила. Огромная. Нужно лишь уметь её правильно использовать. — Знаешь, ты подал мне идею — улыбнулся он — Недавно я узнал об одном из миров, в котором может быть то, что может мне пригодиться. Я думал попросить тебя забрать это для меня тайно, но теперь… Мы нападём на тот мир… — ухмылка повелителя кошмаров стала чуть шире, но мечник не обращал на это внимания, вслушиваясь в слова своего господина — мы нападём, и я покажу тебе, что могут сделать просто слова. Именно так. Он уже давно планировал это нападение, но сейчас…небольшое изменение планов будет только на руку. Самой большой проблемой было скрыть кражу, сбить Звёздных со следа, не дав им повода начать догадываться о том, что он затеял на самом деле. Ему ведь не было никакого дела до этого мира — его интересовало лишь то, что он мог бы забрать ради осуществления первоначального плана. Он хотел просто попросить Кросса сделать всё по-тихому, так, чтобы пропажу и заметили-то не сразу, не то чтобы предположить, что за ней стоит кто-то из другого мира… Но теперь… Пусть для всех это будет лишь демонстрацией его возможностей убеждения. Настолько жестокой и убедительной, что она станет его триумфом, его моральной победой. Звездные не смогут ничего сделать, а монстры сами обратятся против них — столь сокрушительное и унизительное поражение запомнится им надолго! Никто и не заподозрит истинной цели, пока не станет слишком поздно. Никто и не подумает, что нечто столь ценное само по себе может быть лишь прикрытием для чего-то большего. — Конечно, ребята будут недовольны, когда я прикажу им никого не убивать, но… Пусть считают это небольшой платой за отпуск, что я им сейчас предоставил. Я скажу тебе, что нужно будет сделать — просто забрать кое-что, уверен, даже убивать никого не придётся. Он снова похлопал Кросса по плечу, подтягивая его ещё чуть ближе к себе, и продолжил: — Ты ведь знаешь, я против лишних смертей. Я бы предпочёл и вовсе обойтись без жертв, но сам понимаешь, Киллера с Дастом невозможно держать в узде вечно. Мне с трудом удаётся удерживать их, чтобы они хоть друг друга не попереубивали. Как видишь, не со всеми подчинёнными мне повезло так же, как и с тобой. Но я их не виню. Ребята хорошо справляются со своей задачей, а это главное, верно? — Верно… — выдохнул мечник, вновь о чём-то задумываясь — Хоррор с Дастом ещё ведь не вернулись? — Нет пока, но, думаю, Хоррор заслужил немного отдохнуть в своей вселенной. — Кошмар постарался звучать доброжелательно-покровительственно — Он не очень силён, но его старания почти так же хороши, как и твои. К тому же, ему не стоит забывать, ради чего он сражается и что стоит на кону. — Его брат… — Жизнь в их вселенной настолько ужасна, что мой братец бы задохнулся в ней моментально. А ведь это даже не геноцид. Удивительно, правда? — насмешливый вначале тон Комара сменился вкрадчивым — Не обязательно убивать всех вокруг, чтобы заставить монстров страдать. Геноцид даёт много энергии, но это лишь одна сильная вспышка, не более того. Иногда циклическая, но всё равно — это яркое мгновение по сравнению с постоянным плотным фоном негатива во вселенной Хоррора. Я покажу тебе, что даже вселенная Пацифист может стать сильным источником негатива и ещё каким! — Следующая вселенная будет одной из тех, что идут по пути Пацифиста? — Сейчас да. Но не волнуйся — мы не убьём там ни одного монстра, так что Пацифистом она пока и останется. Пацифистом. Ха! Таким же мирным, как его родная вселенная! Чего стоил этот пацифист? Чего стоил этот мир? Как будто это хоть как-то влияло на количество плохих людей в мире! Хотя…в геноциде, пожалуй, негодяев оставалось меньше. Один. А здесь…пожалуй, в любом Кошмар смог бы найти порок. Любого смог бы свести во тьму — нужно лишь знать, за какие нити потянуть. Хороших людей не бывает. Есть лишь те, кому чужое восхваление достаточно дорого чтобы сдерживать ради него свою гнилую натуру. Всё это всегда лишь притворство. И Кошмар знает это лучше всех. Хорошие не выживают. Глупые, чересчур милосердные ничтожества просто не смогут продержаться долго. Их доброта их погубит — и иного пути нет. Кошмар знает. Прекрасно знает. Это он тогда встал один против целой толпы, это он, не жуя, глотал яблоки, лишь бы стать сильнее и сильнее, пока жажда силы не превратилась в потребность. Это был он. Это был он, потому что тот, другой, просто не справился бы. И сгинул бы, если бы Кошмар — повелитель негатива, его создание и воплощение — не пришел бы на помощь глупому хранителю, от которого по несчастливой случайности должен был зависеть. Ну что за глупость! Любовь никогда не будет ключом к победе. В отличие от ненависти. — Главное — достать там кое-что, чего мне не хватает для моего следующего плана — властно закончил он, чуть сжав плечо Кросса щупальцем — Я расскажу тебе, что искать. — Чтобы это ни было, я смогу найти это для вас. Обещаю. — Я не сомневаюсь в тебе, Кросс. — Щупальца на плече мечника расслабилась и, пару раз похлопав его по плечу, вновь вернулась за спину своего хозяина. — Можешь продолжить тренировку, но, пожалуйста, не переусердствуй. Тебе ещё многое предстоит сделать, будет слишком печально, если ты вдруг будешь не в форме. — Я не разочарую. — Не сомневаюсь, Кросс, не сомневаюсь. Последние слова, кажется, были действительно искренними.***
Тронный зал замка Кошмара был мрачен и тих, и его величие словно давило со всех сторон. Кошмар сидел на троне, чуть поглаживая один из подлокотников. Этот зал был ему действительно по нраву. Мрачный и торжественный, угрожающий и безмолвный — здесь, на высоком троне, Кошмар был истинно на своём месте. Повелитель негатива. Лорд кошмаров. Правитель. Тот, в чьих руках сила и власть — это он. Его место здесь. Коленопреклоненный Даст почтительно замер и с трепетом внимал каждому его слову. Возможно, Кошмар слишком рано списал этого шизофреника со счетов — убийца явно мог бы полезен куда больше, чем просто ещё одни несущие смерть руки навроде того же Киллера. Даст был собран и послушен, пусть и не совсем стабилен — и в этом он, пожалуй, чем-то напоминал Кросса. Когда-то давно Даст был ленив и простодушен, но те времена давно смыла из его памяти лавина перезапусков, каждый из которых не нёс с собой ничего кроме пыли и смерти. Да, когда-то давно и в Дасте горело благородное сердце…и сейчас, кажется, самое время проверить тот уголёк, что от него остался. — Ты сослужишь мне хорошую службу. Даст, ты возглавишь армию. — Армию? — Монстры пойдут за тобой. Пойдут — и по мановению твоей руки они сметут всё на своём пути. В них есть гнев, есть ненависть — они просто бояться их использовать. Подтолкни их. Ты ведь знаешь, какого это, когда человек лишает тебя всего, что тебе дорого. Я верю, ты найдёшь нужные слова. — Да, босс. — В этот раз руководить операцией будешь ты. Важно не пропустить момент и начать точно в срок. На вас будут смотреть тысячи глаз — не смей упустить такой шанс. Монстры ждут того, кто покажет им путь. И в этот раз этим кем-то будешь ты. Твои слова протранслируют на весь город, а то и дальше. Не дай им слишком рано понять подвох — иначе тебя просто уберут со сцены. Но если ты будешь действовать четко, то тогда, когда они смогут заметить подмену, она для них уже ничего не будет значить — они пойдут за тобой, даже зная, что ты не тот, за кого себя выдаёшь, потому что они пойдут не за «Сансом» — Кошмар пропустил смешок — Нет… Они пойдут за «Справедливостью». Даст не сводил взгляда с Кошмара, боясь пропустить хоть одно слово, и его почтительный ужас перед Кошмаром заставил того приулыбнуться. — Ты должен лишь направлять монстров, а к нужному мне негативу они придут сами. Что же до людей… — по лицу прошла кривая улыбка — их ты можешь убивать столько, сколько вздумается, чем больше тем лучше. Но не позволяй Киллеру переусердствовать, в этот раз его запал может всё лишь испортить. Здесь нельзя быть неразборчивым. — Я понял, господин. — Тогда свободен. Я рассчитываю на тебя, Даст.***
Комната Кошмара была куда темнее тронного зала, но атмосфера в ней была куда легче. Кросс стоял перед Найтмером — не на коленях, а рядом, и смотрел ему в лицо, не опуская взгляд. — Ну что, Кросс, ты готов? — Что я должен достать для вас? — Ключ ко всему — улыбнулся Кошмар — Ненависть. — Достать…ненависть? — Верно. В мире, куда тебе предстоит отправиться, ненависть куда более чем материальна. Но не бойся — так же, как и любое другое негативное чувство, она легко отступит перед моей силой. С энергией, которую я передам тебе, она не сможет овладеть тобой или причинить вред. С этой силой ты легко добудешь её и принесёшь мне. — Я не подведу вас. — Не сомневаюсь. Ненависть — сильнейшее чувство, — Кошмар усмехнулся — и сильнейший катализатор. Я долго искал этот проводник, но ответ, кажется, всегда был у меня прямо под носом! — Кошмар не удержался от смешка — Я уверен, с ненавистью из того мира я наконец найду ключ к разгадке. — Я сделаю всё что в моих силах, чтобы это стало правдой. — В той форме, в которой она сейчас существует в том мире, ненависть вряд ли будет тебе опасна, но…зная её разрушительный потенциал, я предпочту всё же принять меры предосторожности. Даже если это маловероятно…я не хочу, чтобы ты пострадал, Кросс. И я не позволю этому случиться, уж поверь мне. — Да, господин. — Подойди ближе, Кросс — Найтмер чуть притянул мечника к себе, начиная свой нехитрый обряд — Дай мне свою руку… Вот так. Потерпи немного…готово. Теперь негативная энергия ненависти не сможет взять над тобой контроль, даже если у неё вдруг появится шанс. — Спасибо… — Эта магия продлится недолго, но тебе должно хватить с запасом. Не спеши, действуй тихо и скрытно. Тебя никто, слышишь, никто в этой вселенной не должен увидеть. Никто не должен заподозрить тебя в краже. Делай всё, что сочтёшь нужным, но достань мне её. — Будет сделано. — Тогда вперёд. Иди и принеси мне ключ к победе! И Найтмер верил — Кросс его принесёт.***
Очередной шаг, очередная ступень — его план продвигался, сплетаясь во всё новые и новые смертоносные узоры, как какая-то паутина. Тут Найтмер усмехнулся — с пауком чаще всего сравнивали Эррора, а не его, но разрушителю всегда недоставало некоторой…элегантности, чтобы он действительно мог с гордостью называться Пауком.Эррор был временами чересчур груб и прямолинеен, и его планы базировались скорее на силе, а не а уловках. Все его «нити» были исключительно материальны. Кошмар же — совсем другое дело. Он тонко плел нити судеб, сплетая их вместе в диковинные узоры, и создавая такие вариации событий, что вмиг переставляли все приоритеты. Победитель становился проигравшим, а проигравший победителем — и то, кто кем станет, зависело только от него. Дрим был слишком глуп, а потому попадался в его сети раз за разом, не в силах не то что понять, хотя бы заметить ту губительную паутину, что Кошмар создавал вокруг него раз за разом. Но больше некому будет прийти и спасти его. А Кошмар…что ж, у него уже готов план. И вряд ли Звездные заметят хоть что-то, пока не станет слишком поздно! Сегодня они тоже наверняка явятся — и как же забавны наверняка будут их лица! Даст преподнесёт им сюрприз, который они явно не ожидали. Этот убийца… Что ж, возможно Найтмер действительно недооценил его. В качестве лидера он оказался вполне неплох — команда сработала быстро и чётко, и вот уже голос Даста слышат все. Найтмер мог бы вмешаться, мог бы использовать свои силы, чтобы заразить податливую толпу негативом, но…в этом не было нужды. Толпа прекрасно справлялась сама. Душа Даста горела обжигающей решимостью, приправленной болью и гневом, такая яркая, чистая и искренняя в этом подавляющем яростном чувстве… Это было даже немного смешно. Потому что Даст сейчас был истинным героем — и даже Дрим не смог бы поспорить с этим. Его ум был охвачен жаждой мести, в нёй набатом било эхо боли и страдания, что тому довелось пройти, и всё же…никто бы не смог назвать его сейчас злодеем. О нет, эти монстры потом его на руках носить будут готовы! Души зажигались яростью одна за другой, превращая свет яростной звезды — Даста в настоящий пожар. Зарево распространялось, как огонь в лесу перекидывается с одного дерева на другое, не оставляя ни надежды на спасение. И чем дальше — тем неостановимей пламя. Пацифист? Ха! Уж кому как не Найтмеру знать, что в любом можно найти и боль, и ненависть. Нужно лишь помочь им выйти из-под контроля. Ни одна вселенная — теперь уже точно — не была позитивной на все сто процентов. Везде можно было найти того, кто был недоволен своей жизнью. Везде. А уж здесь — тем более. Этому миру, несмотря на счастливую концовку, была предписана длинная и печальная история, полная предательств, страха и смертей. Кто знает…может быть, жители ещё скажут ему спасибо. Кто из монстров не согласится принять ревущую, горячую злость вместо бессмысленной и беспомощной печали? Хватит им бояться — бояться теперь будут их самих. Разве это не прекрасная концовка? Хор голосов, полных ненависти, креп с каждой секундой, и их крик звучал подобно гимну — гимну негативу, а значит, и ему — повелителю негатива. И что говорить — такое восхваление, безусловно, было лестно. Ах, как же легко было заставить их открыть ему свои души! Ему даже не пришлось вмешиваться — огонь ярости, что горел в Дасте, был столь силён, что у монстров просто не было сил устоять перед ним. Даст и был искренен, его сочувствие, боль, ярость, гнев, страдание — всё это было настоящим. Кто мог знать, что в хладнокровном убийце всё ещё кроется герой без страха и упрека? Но именно он и был тут нужен — безупречный герой, могучий герой, что всех поведёт за собой. И вот — уже толпы с восторгом встречают того, кто ведёт их в крестовый поход. И они идут, идут вперёд, искренне веря, что дерутся за свою мечту, за справедливость. Так было всегда — храбрецы умирают, а где-то в сторонке стоит кукловод, что получит своё их руками. Он дергает за нужные нити — и сцена складывается именно так, как он хочет. И не иначе. И кто как не Кошмар знает, чего хотят чужие сердца? Героям — подвиг, подонкам — повод, кому-то достаточно лишь обещания славы — к каждому есть ключ. Надежду — нищим, голодным — пищу. Всё просто. Лишь помани — и они пойдут за тобой. Что? Каждый из них обретет то, что ищет — нет ничего, чего нельзя было бы получить с помощью силы! Нет ничего, что нельзя было бы вырвать из чужих рук и забрать себе, стоит только захотеть — ведь весь этот мир живёт по праву силы. Убей или будешь убит — категоричная и уплощенная концепция, но суть она передавала верно. Сражайся — иначе сам будешь сражен. Доброта, милосердие, сострадание — либо пустые слова, либо гибельный рок, что уничтожит своего носителя. Только сражаясь, можно выжить, только становясь сильнее, можно победить. И только победитель имеет право решать свою судьбу сам. Только так — и не иначе. Кому как ни Найтмеру знать это. В этом сражении он победит, и Звездные будут растоптаны собственной беспомощностью. О, он уже представлял, каким сладким будет их отчаяние! Злодеи обернутся героями, а герои — злодеями. О, как же это их сломит! Никто не любит чувствовать себя неправым, верно? Особенно лицемеры вроде Дрима… Это будет чудесное зрелище. А пока…у него осталось ещё одно дело.***
Вокруг гулко разносился шум боя, крики и гул толпы, но на этой улице царила мертвая тишина. Казалось, всё замерло в мрачном предчувствии — не шелохнулся ни листочек на дереве, не дрогнула ни одна тень. Лишь глаз повелителя кошмаров светился зловещим сиянием, поглощая девочку своим магическим взором. Ещё один элемент в его плане. Сильная душа. — Привет! — проговорил он с ухмылкой на лице, приближаясь к человеку — Кажется, именно тебя я и ищу. Девочка оглянулась, сталкиваясь взглядом с повелителем кошмаров, и тут же отшатываясь в ужасе. В глазах девочки застыл страх. Девочка сделала шаг назад, но Кошмар подошел еще ближе. — Обычно убивать не в моих правилах… — на лице Кошмара мелькнула хищная улыбка — Но для тебя я готов сделать исключение. Мне нужна твоя душа, малышка. Всё закончилось вмиг — не успело раздаться даже вскрика. На распластанное на земле безжизненное тело Кошмар так и не оглянулся.