***
Бывают в жизни такие моменты, когда помощь друзей нам совершенно необходима. И именно в такие моменты проверяется, настоящий ли это друг или так, приятель. Много таких возможностей для проверки дружбы предоставила Элмонту судьба. Были здесь и военные битвы, и рыцарские турниры, и многочисленные пиры, и любовные и придворные интриги - всё это в равной степени испытывало дружбу, проверяя узы на крепость. Был у командира королевских гвардейцев один друг. Даже, нет, не так: был у Элмонта Друг. Настоящий, верный и преданный. И пуд соли они на двоих съели, и не один бочонок эля выпили. Кроу уважал Элмонта как талантливого командира, мудрого наставника и отзывчивого, редкой честности человека. Элмонт ценил Кроу как немногословного, но надёжного товарища и внимательного слушателя. А ещё Кроу обладал одним замечательным качеством, которое ценили не только рыцарь Элмонт, но и командир королевских гвардейцев сэр Элмонт: умение действовать быстро и решительно, не задавая ненужных вопросов. Именно этим качеством и решил воспользоваться гвардеец, когда попросил Кроу помочь ему тайно обыскать личную резиденцию Лорда Родерика.***
Бекан протянул свою тонкую руку через решётку, дотронувшись до плеча Кхиры. Девочка, наконец задремавшая в своей клетке, вздрогнула всем тельцем, проснувшись, и, инстинктивно сжавшись, прикрыла тёмную кудрявую голову руками. - Тихо, Кхира! Слушай! - приказал начавшей было хныкать малютке худенький рыжий мальчик лет двенадцати. Нет, ему не показалось: прямо над их темницей, на первом этаже Башни, слышались осторожные, крадущиеся шаги. Едва различимые голоса тихо переговаривались между собой. - Элмонт, скажи, наконец, что именно мы ищем! - Я уверен, что тут должна быть потайная дверь. - Да как же её здесь найти? Бекан был истинным сыном Лесного Народа. Инстинктивно чувствуя, что от находящихся наверху мужчин не может исходить опасности ни для него, ни для маленькой Кхиры, он изо всех сил ударил оловянной кружкой по решётке своей клетки и закричал: - Эй, мы здесь, внизу! Помогите нам! Он всегда верил, что сможет сбежать от злобного и жестокого Лорда Родерика. И сейчас Бекан не собирался упускать шанса на спасение себя и Кхиры.***
Сорвав со стены гобелен, Элмонт тщательно обследовал каменную стену, из-за которой, казалось, доносился какой-то шум. Так и есть: приглушённые стеной крики и стук. А вот и камень, отличающийся от остальных в каменной кладке цветом и текстурой. Слегка надавив на него, рыцарь увидел, как часть стены легко отъезжает в сторону, приводимая в движение скрытым механизмом. Взору Кроу и Элмонта предстала небольшая винтовая лесенка, уходящая вниз, в темноту. - Старших нужно пропускать вперёд! - пошутил Кроу, уступая другу почётное право первым ступить в неизвестность.***
Настоящая лаборатория тёмного мага предстала перед изумлёнными взглядами друзей, спустившихся вниз по крутым ступенькам. Охапки сушёных трав, свисающие с потолка, котлы, колбы, фиалы и бутыли с заспиртованными в них жуткими монстрами неизвестных пород и названий, хрустальные шары, пыльные зеркала в замысловатых оправах - всё это говорило о том, что здесь, под землёй у подножия Восточной Башни, уже не одну сотню лет творится Зло. Но самое страшное даже в таком окружении - это две небольшие клетки с серебряными прутьями в самом дальнем и тёмном углу помещения. И в них, съёжившись в два комочка, сидели... мальчик и девочка. Худые ручки, покрытые кровоподтёками и ссадинами. Грязная мятая одежда, прикрывающая худобу тел голодающих. И, самое страшное: затравленный, жуткий взгляд загнанных в угол зверёнышей. Внезапно мальчик обратился к опешившим рыцарям звонким, чистым голосом: - Добрые господа! Меня и мою подругу Кхиру держат в этих клетках уже много лун. Прошу вас - выпустите нас, мы не сделали ничего дурного! Элмонт упал на колени перед клеткой, дрожащими пальцами пытаясь сорвать с прутьев тяжёлый серебряный замок, но безрезультатно. Кроу обыскивал столы в поисках ключей. Повернувшись к рыцарю, он отрицательно покачал головой. Тогда командир гвардейцев велел детям отодвинуться как можно дальше от замка и, выхватив из ножен свой меч, двумя точными ударами сбил замки, распахивая двери клеток. Осторожно, словно не веря, что наконец свободны, Бекан и Кхира выбрались из клеток. Элмонт обратил внимание на то, что когда девочка, неловко повернувшись, задела запястьем о серебряный прут, на коже в том месте, где серебро коснулось её кожи, тут же образовался след, как от глубокого ожога. Подхватив малютку на руки, Кроу направился к выходу. Освобождённый мальчик хоть и неуверенно, но всё же самостоятельно шагал, с трудом переставляя свои худые ноги. У лестницы рыцарь обернулся, глядя на замешкавшегося командира. - Уводи детей и спрячь их в моих личных покоях! - велел Элмонт. - Что ты задумал? - заволновался Кроу, обеспокоенно сдвинув брови. Рыцарь указал факелом на бумаги, веером разбросанные по столу. Недобрый огонь светился в его зелёных глазах. - Нужно сжечь тут всё. Ведьмовству нет места в Клойстере!***
Лорд Родерик, глубоко вдохнув воздух, в котором всё ещё пахло дымом и гарью, смог охладить свой первоначальный гнев. Это ещё не конец: проиграна лишь битва, а не война. Огонь пожарища отражался в его чёрных, как ночь, глазах. Пусть горит! Он не настолько глуп, чтобы класть все золотые яйца в одну корзину. Нет, они не способны победить его, великого Родерика! Пусть бегут, словно крысы. Теперь у него в руках есть оружие, которым он в одночасье сокрушит проклятую Лайонессу, показав Королю и всему миру её истинное лицо. Скоро, очень скоро не останется никого на пути между ним и троном Клойстера... ________________________________________ * Бекан – древнее кельтское имя, переводится как "маленький" ** Кхира – древнее кельтское имя, означает "маленькая темная"