Охота

Несмотря на задетую отказом гордость, сэр Элмонт сдержал своё обещание, данное Лайонессе. В последовавшие за памятным вечером пару дней он планомерно обыскал каждую платку, каждый тёмный уголок лагеря в поисках пропавших детей Лесного Народа. Но всё без толку. Дети как сквозь землю провалились. Или же они никогда и не существовали? Хотя, были ещё продуктовые обозы, регулярно циркулирующие между лагерем Короля и столицей Клойстера. В конце концов, Элмонт пришёл к единственно возможному выводу: детей могли увезти в одной из крытых повозок. Но кто? И зачем? Сколько вопросов! И, всё же, рыцарь предпочитал искать иголку в стоге сена, чем постоянно в своих мыслях возвращаться к событиям, произошедшем в шатре Ниалы. Элмонт чувствовал, что девушка тянется к нему так же, как и он тянется к ней. Так почему же, зачем отвергать его? Да, конечно, как он мог забыть! Статус, власть и положение. Вечные спутники королевских особ. Кто он такой? Сын графа, рыцарь на королевской службе. Нет, он не пара владычице Заповедного Леса, прекрасной правительнице Лесного Народа. Но если гвардеец мог железной рукой управлять своим сознанием наяву, запрещая себе даже смотреть в сторону Лайонессы, прогуливающейся с королём Брамвеллом по лагерю, то ночью чувства брали верх над разумом. Во снах не существовало никаких преград между ними: были только Он, Она и Страсть - всепоглощающая и всеобъемлющая. Страсть, после которой приходилось просыпаться в холоде и одиночестве утра.

***

Элмонт шёл на смотр гвардейцев, неожиданно уcтроенный Королём, как на казнь. Тому было несколько причин. Во-первых, смотр Его Величество решил назначить на утро. А за ночь Элмонту так и не удалось сомкнуть глаз: лёжа один на походной кровати, в почти что горячечном бреду, он не решался закрыть глаза, боясь в объятиях Морфея вновь перенестись туда, в волшебный мир страсти и запретных желаний. И сейчас, в это солнечное утро первого дня февраля, под его умными зелёными глазами залегли тёмные тени, делавшие рыцаря старше и загадочнее. Во-вторых, неожиданный смотр уже сам по себе не мог быть чем-то приятным. На то, чтобы собрать всех гвардейцев, у Короля должна была быть какая-то важная причина - например, лорд Родерик мог выдумать очередной гениальный приказ, без которого его люди никак не могли правильно и добросовестно трудиться. Помянув про себя Лорда парой добрых слов, Элмонт поправил ножны меча и осмотрел своих людей. Кроу, Сет, Элхарст с Эмхарстом, толстяк Родамир. Все его друзья стоят здесь, в первых рядах. Начищенные до блеска доспехи весело отсвечивают в лучах солнца, уже повернувшего в сторону весны. И тут, когда перед ними отодвинулся полог шатра, выпуская наружу Короля, Элмонт подумал ещё об одной причине, по которой у него было столь скверное настроение этим погожим утром. Из шатра, опираясь на руку Его Величества, показалась Лайонесса. Та, что завладела всеми его желаниями и помыслами. Причина постоянных душевных терзаний, не отпускавших его ни днём, ни ночью. За последнюю неделю король Брамвелл позволил нескольким служанкам Ниалы присоединиться к своей Госпоже. Также в лагерь из Замка был доставлен гардероб и личные вещи Правительницы. И сейчас Ниала в небесно-голубом бархатном платье выглядела, словно отражённое небо в глубокой холодной воде реки По. Вглядевшись в лицо девушки, Элмонт с трепетом заметил, что и под её грустными глазами залегли лёгкие тени - спутники бессонной ночи. Неужели и её в ночной тиши тревожат те же мысли? Король тоже был одет роскошнее, чем обычно. Да, видимо новость, которую он собирался сообщить своим приближённым, была, в самом деле, чрезвычайно важной. Неизменный лорд Родерик мрачной тенью маячил за спиной Короля. Подумав, что чересчур у многих настроение этим утром гаже некуда, Элмонт приготовился слушать. - Мои верные слуги! Мои гвардейцы! - заговорил король Брамвелл, обращаясь к выстроившимися перед ним рядами рыцарям. - Я просил вас собраться здесь сегодня, так как хочу, чтобы вы, мои друзья, стали свидетелями того, что должно случиться. Мог ли я, выступая к границе Заповедного Леса, подумать, что вместо разгадки вековой тайны, вместо тягот походной жизни и нехитрых радостей войны найду здесь то, что считал давно забытым - свою любовь? С этими словами Король перед затаившей дыхание толпой с трудом опустился на одно колено и, взяв растерянную и удивлённую Лайонессу за руку, обратился к ней. - Лайонесса Заповедного Леса, правительница Лесного Народа, прекрасная Ниала! Давным-давно мой предок Вильгельм Мудрейший заключил с Вашим великим прадедом Теуторигосом союз. Отныне и я клянусь Вам: ни один из моих подданных не ступит на Ваши земли, пока в моей груди бьётся сердце, наполненное чистой и искренней любовью - к Вам, моя Госпожа. И сегодня я предлагаю и нам заключить союз, хотя и совсем иного рода: Лайонесса Ниала, окажете ли Вы мне честь стать моей женой, королевой Клойстера? ...Элмонту показалось, что он проваливается куда-то глубоко, и нет дна у той бездны отчаяния и безысходности, что поглощала его сейчас - целиком и без остатка...