***
Гвардейцы смотрели на своего командира, словно на мертвеца, вздумавшего прогуляться среди живых. Кроу выбежал ему навстречу и, после минутного колебания, сжал друга в объятиях. - Мы считали тебя погибшим в этом проклятом лесу! - проговорил он, глядя на рыцаря. - И не они одни! - послышалось сзади, и окружившие Элмонта товарищи склонились в почтительном поклоне - из своего шатра поприветствовать вновь обретённого командира вышел сам Король. - Мы оплакивали тебя. - Все глаза выплакали! - в полголоса добавил маячивший неизменной тенью за спиной Короля лорд Родерик. - Ваше Величество! Я прошу Вас об аудиенции! Наедине! - проигнорировав слова лорда, твёрдо произнёс Элмонт.***
Долгих два часа прошло с тех пор, как полог королевского шатра опустился, скрывая Брамвелла и Элмонта. Бледный лорд Родерик устал мерить пространство у входа шагами. Будьте уверены: если бы не рыцари во главе с этим неизменным Кроу – он бы уже давно нашёл возможность подслушать, о чём же столько времени могут говорить Король с этим выскочкой-гвардейцем! Что-то тут не чисто. Но Кроу исправно нёс свою вахту : ему не терпелось услышать рассказ друга о приключениях в Заповедном Лесу – а их, судя по совершенно преобразившемуся лицу Элмонта, у него было немало. И вот, наконец, полы шатра откинулись, и наружу вышли бледный, но решительно настроенный гвардеец и задумчивый Король. Поклонившись государю, Элмонт отошёл туда, где в почтительном поклоне склонились другие рыцари. Король бросил в его сторону взгляд и приказал приблизившемуся Родерику: - Мы возвращаемся в замок. Я возвращаю запрет на охоту и вырубку деревьев в Заповедном Лесу. Отныне ни один человек не должен переступать границы Леса. Родерик, подготовь соответствующий приказ. Элмонт, проследи за сборами своих гвардейцев. Выступаем назад завтра после рассвета. Рыцарь кивнул, и отвесил поклон. В глазах его, вновь взглянувших на Короля, светилась благодарность. Но приказ Брамвелла явно не всем пришёлся по душе. Лорд Родерик елейным голоском зашептал в ухо Короля: - Ваше Величество? Позвольте узнать, что именно сообщил Вам сэр Элмонт, что смогло так повлиять на Ваше такое мудрое первоначальное решение. Король Брамвелл поджал губы, не слишком довольный назойливостью своего советника. Но, привыкнув обсуждать свои решения с приближённым, поманил лорда за собой. Через пару минут лорд Родерик покинул королевский шатёр. Глаза этого прирождённого хитреца и пройдохи горели, ноздри раздувались, словно у кота, почуявшего лёгкую добычу. Подозвав своего незаменимого слугу Вика, лорд вполголоса проговорил: - Этому приказу не суждено будет вступить в силу. Сегодня вечером Король изменит своё решение - навсегда. Слушай внимательно, что нужно сделать...***
Элмонт с тоской стоял у входа в палатку гвардейцев. Внутри его ждали тепло, крепкий Клойстерский эль и дружеские расспросы. Снаружи было холодно и ветрено. Элмонт взглянул туда, где на Западе за горизонт опускалось багряное зимнее солнце. Тяжко было на душе у рыцаря в этот закатный час! Нехорошее предчувствие тревожило, противно сосало под ложечкой. Переведя взгляд на Север - туда, где тёмной громадой возвышался Заповедный Лес - рыцарь одними губами прошептал: - Я сделал всё, что должен был, Лайонесса! Мы больше не потревожим покой Вашего народа. И вошёл внутрь.***
... Громкие крики разбудили лагерь на рассвете следующего дня. Поднятые по тревоге гвардейцы тут же обнаружили источник тревоги - приближённый лорда Родерика Вик в безумии и панике метался вокруг бездыханных тел двоих слуг, лежащих в луже собственной крови. Когда по приказу Элмонта Кроу и Эмхарст осторожно перевернули тела погибших, он с ужасом осознал, что беднягам разорвали горло. Но даже не сам факт смерти в лагере заставил Элмонта похолодеть от страха: в сторону Заповедного Леса вела хорошо видимая в свежевыпавшем снегу дорожка из глубоких волчьих следов...