***
Ночь уже давно обхватила земли прайда своими заботливыми мохнатыми лапами, погружая каждого сверчка в кропотливый и тяжёлый сон. Вот только, как оказалось, не каждый смог перебороть усталость. Лев с поблекшей рыжей гривой медленно брел по тропинке к водопою, иногда прихрамывая на левую переднюю лапу. В его густой шевелюре были видны седые волосинки — возраст косит, не жалея. Осунувшаяся узкая морда и блуждающий запухший взгляд — лев стар. Сильные когда-то лапы лениво приминали траву, почти скользя по ней. Еще пара шагов и лев споткнулся, с глухим грохотом оседая на сухую землю. Из пасти вырвался болезненный стон, сопровождающийся редкими всхлипываниями. Лев, через боль, на дрожащих лапах, встал и направился дальше, изредка пошатываясь. Вскоре он вышел на освещенное луной место и спокойно бухнулся на землю. Подняв глаза к мерцающему небу, король резко и рвано выдохнул, откашливаясь. Кровь брызнула изо рта, капая на заросшую травой землю. Мышцы расслабились, и осоловелые глаза льва закрылись. — Я готов оставить прайд. Он окружён надёжными соратниками. Семьёй. Хриплый выдох, и дыхание Симбы прекратилось. Кровь ручьем вытекала из пасти прямо под лапы, образуя небольшую мутную багровистую лужицу. Звуки в саванне затихли. А на небе загорелась яркая звезда, поблескивая и переливаясь. Звезда, которая краше других. Звезда почившего короля Симбы. Прокрадываясь сквозь колючие кусты, лев напряженно вглядывался в зелень. Где-то здесь, поблизости, его добыча. Жертва. Сдувая челку с широкого темного лба, он сильнее нахмурился, не слыша никаких шорохов. Чуть приподнявшись, лев бросился вперед, а спустя мгновение растерянно хлопнул глазами. Никого. Топнув лапой по сухой земле, Кову раздраженно цыкнул. Он никогда не научится нормальной охоте. — Великий король Кову! Великий король Кову! — бурый повернул голову к мажордому и кивнул, разрешая начать рапорт. — На восточных границах все чисто, сир. Как и на северных, западных и южных. — Есть какие-либо конфликты между животными? — Тягучим и ленивым тоном спросил он. Зазу встряхнул пестрыми крыльями и чуть напрягся. — Да, кстати, об этом. Зебры на водопое вновь спорят с крокодилами. Конфликт накаляется и требует вмешательства Его Величества. — Вот тупицы! — воскликнул король, проводя лапой по хмурой морде. — Ну почему они такие тупые? Одни гадят в озеро, другие им в душу. И где равновесие? — Не знаю, сир, — пожав покатистыми плечами, шепнул Зазу. Лев, взбадриваясь, понесся к ближайшему водопою, как вслед ему донеслась лёгкая и оттого тяжёлая фраза: — Сир, Королева Киара рожает! Резко притормозив и врезавшись в камень, Кову обернулся, застывая. — Чего? — его глаза прояснились, когда он полностью осознал то, что сказал мажордом. — Чего же ты молчал, попугай?! Зазу почти обиженно смолк, перья на его хвосте слиплись и встревоженно распушились. — Я не попугай! Птица-носорог. — Да хоть птица-страус! — отмахнулся возбужденный и взволнованный король, уносясь к Скале Предков. Вслед за ним встрепенулся и ветер. — Какое неуважение, — фыркнул Зазу, взлетая.***
Представив наследника жителям прайда, молодые король и королева радостно и трепетно жались друг к другу. В лапах Киары, свернувшись в мягкие клубочки, похрапывали два львенка. Один из них, ярый представитель могучего зверя, слепо и сонно водил розоватым носом, утыкаясь в твердый сосок матери. Шкура цвета красной глины, точно как у отца, ещё поблескивала от слюны матери. Разномастная челка двух оттенков — черный на концах и ореховый у корней — бесшумно вздрагивала надо лбом. Львёнок сосал грудь матери, дёргая задними маленькими лапками. Вторая львёнка страстно прижималась к теплу и странно молчала. Она вообще была тихой. Бархатистый палёный окрас купался в бликах яркого солнца. Розовый нос утонул под тонким аккуратным хвостом. Они были идеальны. Родители ласково глядели на детей, прижимая сильнее и ближе. Вдруг в пещеру влетела львица со взъерошенной челкой и фиалковыми глазами. Она пыталась отдышаться, но это выходило с трудом. Кову поднялся. — Витани, что-то приключилось? Львица отрицательно качнула головой, растягивая виноватую ухмылку. — Меня, к сожалению, не было на церемонии. И я не узнала имена своих племянников. — Ты хочешь узнать? Сейчас? — улыбнулась Киара, чуть отодвинувшись от детенышей. — Желательно знать врага в лицо и по имени, — протянула аутлэндка, подходя ближе. — Это шутка. — Это Ануми, — королева указала на львичку, свернувшуюся в комочек. — А наследника? — задала вопрос львица, чуть пригибаясь, чтобы ближе рассмотреть будущего короля. — Симба. Его зовут Симба. Несколько секунд Витани пыталась переварить в голове информацию, а после широко улыбнулась. — Надеюсь, что у принца будет счастливое будущее. Кову кивнул, принимая искреннее пожелание сестры, а Киара тем временем закрыла глаза, желая, чтобы так все и было. Но у судьбы, казённой чертовки, были совсем иные планы.