***
Несмотря на плохую ночь, утром я была готова почти раньше всех. Рассвет еще не наступил, как наш отряд уже собрался в дорогу. Восемь оборотней. За старшего — я. Цель была одна: добыть как можно больше аквабивина на южных вершинах гор Макинтош. Путь неблизкий, привалов вовсе не планировалось. Нужно было все успеть до заката. Через несколько часов достигнув пункта назначения, мы стали искать подходящие пещеры, в которых и должен был находиться аквабивин. Места тут дикие, животных не так много, как хотелось бы… пони так и вовсе редко путешествуют по этим отдаленным закоулкам их ненаглядной страны. Временами тут бродят диковинные монстры, с которыми даже мы не горим желанием связываться. Ну и всю красоту злополучности здешних мест в глазах туристов подслащаем, конечно же, мы сами… Эти территории напрямую граничат с нашей Пустошью, поэтому входят в обязательный пункт облета нашими патрулями для поиска пропитания. — Ребят, я, кажется, нашла! — крикнула с одной из вершин горы Асилум, и все тотчас ринулись на зов. По описаниям пещера подходила под искомую. Высоко на горе, почти под самой вершиной, спустя небольшую относительно ровную поляну без какой бы то ни было растительности, разве что кроме редкого лишайника, слегка скрытая за откосом, наблюдалась некая пещерка с небольшим проходом внутрь. Как только мы все оказались на месте, я немедля скомандовала «Идем!», и мы осторожно стали входить в пещеру. Пещера, по всей видимости, была необжитой. Во всяком случае, крупных зверей или монстров тут точно не было. Следы подобных обитателей мы бы вычислили на раз. Узкий туннель, чем фактически и являлась пещера, всего раза в два больший, чем мы сами, уходил от нас далеко вперед, и уже вскоре свет от его входа перестал нас доставать. Мы — оборотни, и наши глаза устроены весьма особым образом, так что мы можем без проблем ориентироваться практически в полной темноте, или, как минимум, в приближенных к этому условиях. Мы, конечно, видим ночью неидеально, но и более чем достаточно, причем совершенно без каких-либо искусственных источников света. — А кто помнит, как мы ходили за сорботиловыми прикристагонатами? — поинтересовался вдруг Протос. — Это когда там еще Плюмрайт был? — уточнил Гордакс. — Да-да… он еще потом всю неделю не мог опомниться от того жуткого зуда… — Жаль, что меня там не было, — удрученно добавила Асилум. — Ты бы видел, как он тогда забавно вляпался в те колючки… это было что-то! — усмехнулся Протос и двинул в бок Гордакса, указав на Элинкс, к боку которой как раз прилипла какая-то колючка. Спустя пару мгновений позади идущих раздался легкий смешок, который все больше набирал обороты. — Эй, Элинкс, тебе как, прикристагонаты не помешали? — ехидно подколол Урбал и вокруг тут же раздался звонкий ржач. Элинкс обернулась и, заметив колючку у себя на крупе, недовольно стянула ее. Смех постепенно убавился и перешел в тихие переговоры парами. — А помните как?.. — хотела что-то еще напомнить Асилум, как я сразу решила пресечь дальнейшие разговоры. — Отставить! — приказала я четко, но не громко, и остановилась на мгновение. — Соберитесь! Все тут же фыркнули недовольно, но послушались, и продолжили неспешно продвигаться вглубь. — Знаешь, — обратился полушепотом Протос к Асилум. — Меня этот оборотень пугает больше, чем стадо Маулвурфов… если бы они бродили стадами. — Я все слышу! — кинула им, не поворачиваясь. — Вот это и пугает! — подтвердил Протос. — Стойте! — резко всем скомандовала я и еще больше прислушалась. Из глубины пещеры доносился слабый звук, больше походящий на писк. — В чем дело? — спросил встревожено Урбал. Я подняла вверх копыто, дав сигнал не двигаться. Все насторожились. — Я тоже слышу, — сказал шепотом Гордакс. Вдруг звук стал быстро приближаться. Прошло буквально пару мгновений, и всех нас внезапно стали огибать какие-то мелкие летуны, крайне плохо различимые почти в кромешной тьме. Не успели мы толком приготовиться к возможному отражению вражеской агрессии, как все поняли, в чем дело. — Мыши, — негромко сказала я. — Летучие, — с усмешкой добавил Гордакс. Мы, недолго провожая взглядом летучих грызунов, которые то и дело при облете нас, норовили задеть не одного, так другого, продолжили свой путь. Пещера становилась все более узкой, а ее каменистый пол — сырым. Вскоре мы заметили неяркий свет, который стал бледно мерцать как раз тогда, когда проход пещеры разделился на три отдельных, ведущих в разные стороны, туннеля. Свет исходил лишь из одного из них, который был по центру. — Ну что? Идем… — по-простому скомандовала я. — Аквабивин хорошо отличим во тьме своим необычным сиянием. По всей видимости, это он. Мы осторожно вошли в тоннель, в котором из-за его узости мог помещаться только один из нас. Идя змейкой, друг за дружкой, мы вскоре дошли до заветной цели, выйдя на небольшую закрытую поляну. Маленькие цветки, длиной не более одного копыта, росли замысловатым образом один на другом и завораживающе переливались лазурно-бирюзовыми цветами. — Это оно, — я аккуратно сорвала один из цветков и внимательно разглядела его. — Да, это точно аквабивин, — подхватила Асилум, нагнувшись к одному из цветков и зачем-то понюхав его. — Нам как-то рассказывала Королева, что эти цветки при правильном применении дают волшебные свойства и могут даже омолаживать… — За тем Королева нас и послала их раздобыть, дубина! — огрызнулся Урбал. — Тихо всем! — снова угомонила я отряд, который уже начал собирать драгоценные растения. Было велено собрать как можно больше аквабивина, поэтому мы срывали все растения, что нам попадались. — Смотрите! — крикнул Терналис. — А у этих цветков красные лепестки и они сияют неким алым цветом. Их тоже стоит срывать? — Нет! — сразу обрубила я. — Нам велено собирать только аквабивин, а эти растения… — я подошла к необычным цветам, пренебрежительно разглядывая их. — Совсем не похожи на аквабивин. Их не берем. Все продолжили собирать нужные цветки. Вдруг внезапно откуда-то послышался какой-то шум, отдаленно напоминающий звук текущей воды. — Что это такое? — сразу встревожился Урбал. Все тут же прервали свое занятие, и, не двигаясь, стали вслушиваться в непонятно откуда взявшийся звук. — Это исходит оттуда! — указал Гордакс на туннель, из которого мы и пришли. — Разве тут есть горные источники? — усомнился Кселус. — Откуда им тут взяться? — деловито пояснил Терналис. — Мы же почти у самой вершины горы. Тут не может быть таких сильных ручьев. Им просто неоткуда течь. Я ничего не говорила, лишь больше вслушиваясь в звук и стараясь как можно лучше оценить ситуацию, чтобы понять, что нам делать дальше. — Я пойду, проверю! — вдруг вызвалась Асилум. — Нет! — остановила я ее, и все непонятливо на меня поглядели. — Асилум, Кселус — пойдете вместе! Как только разузнаете, в чем там дело — живо сюда! — Есть! — ответили они почти разом и поспешили на звук. Не успели мы продолжить собирать аквабивин, как Протос вдруг заявил: — А послушайте-ка, нас шестеро… скоро вернутся эти двое… хм, а что если нам немного пошалить? — медленно и лукаво протянул он последние слова, и загадочно глянул на двух ближних. — Мы тут одни, вдали от улья… Все равно возвращаться только к закату, мы еще успеем вернуться. — А что, это идея! — с азартом подхватил его Терналис. — Отставить «пошалить»! — резко обрубила я разыгравшихся заводил. — У нас незаконченная работа. — Вот так всегда, — надулся Протос. — Дерпи-кайфолом! — пробубнел следом огорченный Терналис, и понуро продолжил рвать растения. Через несколько минут как угорелые примчались эти двое и давай наперебой вопить: — Там проход заливает! — кричала Асилум. — Нужно срочно уматывать! — Воды по шею!!! Скоро она будет здесь! — вторил ей Кселус. Все снова прервались и недоумевающе уставились на этих двоих. — Так! Стоп! — прервала я их вопли. — А теперь четко и спокойно: что там происходит? Только по одному. — Говорю ж, — продолжила Асилум. — В пещере вода! Большой сильный поток, который почти полностью затопил выход! — Да-да, — подтвердил Кселус. — Мы еле оттуда улетели! — Да быть того не может! — усомнился Терналис. — А своим ушам ты веришь?! — снова завопила Асилум. — А скоро поверишь и своим глазам, — добавил с саркастической усмешкой Кселус. — А скажите мне, чего мы вообще боимся? — вдруг залихватски заявила Элинкс. — Мы же оборотни! В крайнем случае, превратимся в рыбок каких, и все дела! — А ведь и правда, чего нам бояться-то? — подхватили из толпы. — А что если это не простая вода? — спросил следом Протос. — А какая ж по-твоему? — ответил другой. — Ну, вдруг в этой воде так просто не поплаваешь, — предложил еще кто-то. — Вдруг она с какими примесями… Я уже не особо следила за их странными и во многом нелепыми рассуждениями, а больше сама стала обдумывать ситуацию, посматривая на цветки. — Хорошо, что не лава, какая… — в итоге заключил Гордакс. — Вот там-то мы уж точно не поплавали бы! — А в дракона слабо превратиться? Говорят, они вроде могут в лаве плавать… — И когда ты последний раз видел такого оборотня, который превращался в драконов? — осадил Терналис кого-то. — Это почти нереально — увидеть дракона. — Я видела дракона, — сказала вдруг, скромно хвастаясь, Элинкс. — Ну, вот и отлично, — ухмыльнулся Протос. — Значит, ты одна отсюда и уплывешь. — Да ладно вам! Никакой там лавы нет, всего лишь простая вода, — успокоила всех Асилум. — В любом случае бояться нечего, — подтвердил все вышесказанное Кселус. — Уплывем все без проблем. — Так, — наконец, начала я. — Не все так просто. Все непонятливо уставились на меня. — Мы-то, может, и без проблем отсюда выберемся, — я подошла к недособранным растениям. — А вот цветки такой воды не выдержат. Они очень хрупки и их смоет на раз! — Вот, метель, а ведь Дерпи права! — согласился Урбал. — Как всегда, — добавил, ухмыльнувшись, еще кто-то рядом. — Нужно срочно собрать оставшиеся! — скомандовала я и подхватилась собирать аквабивин. — Дерпи, мы не успеем! — сказал, чуть помедлив, Терналис. — Нужно попытаться! — не унималась я. — У нас приказ собрать как можно больше аквабивина. — Да, но вода уже совсем близка! — сказал еще кто-то из них. — Ну же, чего стоите?! — призвала я остальных, не переставая срывать цветки. — Идите собирать! Кселус и Протос неуверенно побрели к цветкам, озираясь то на меня, то на сотоварищей. Остальные стояли и тупо на меня смотрели. — Дерпи! — позвал меня серьезным тоном Гордакс. — Ну что еще?! — огрызнулась я в ответ. — Как мы выберемся отсюда с аквабивином… — он сделал небольшую паузу, осматриваясь. — Через воду? Я остановилась в полной растерянности. Гордакс пристально смотрел на меня, а остальные ждали следующих приказов, видимо, также не понимая, что лучше сейчас предпринять. — Нужно срочно уходить! — выкрикнул Урбал. Я стояла в ступоре еще пару мгновений, а вода, тем временем, судя по звуку, уже должна была вот-вот начать заливаться к нам. — Уходим! — решительно приказала я, и все тут же встрепенулись. Но не успели мы толком выйти обратно в туннель, как и вправду увидели быстро приближающуюся к нам воду. Напор новоиспеченного горного источника был так силен, что можно было подумать, что мы не на вершине горы, а на дне моря, не иначе. В какой-нибудь там морской пещере. — Откуда тут столько воды?! — тут же встревожился Урбал. — Что нам делать??? — спросили сразу несколько. — Дерпи?! — крикнул Протос. Я лишь молчала. Нельзя было при таком течении идти с добычей. Неизвестно, можно ли вообще мочить эти растения, не говоря уже, чтобы плыть с ними против течения. — Плывем? — крикнул кто-то рядом. — А как же растения? — усомнился Кселус. — Так, назад! Все назад! — скомандовала я, как только вода стала замачивать наши копыта. Все происходило слишком быстро. Нужно было соображать налету. Мы сгруппировались в конце поляны, прямо посреди оставшегося несобранного аквабивина. — Так, — продолжила я активно рассуждать вслух. — Это не тупик, и есть еще один вход в поляну, на другом ее конце. Мы все его видели, и туда еще не ходили. Но судя по этой пещере, выхода там, скорее всего не будет. Но это нужно проверить… — А что если просто здесь переждать? — предложил Гордакс. — Верно. Вода начнет с минуты на минуту выливаться из пещеры и мы, как говорится, выйдем сухими из воды! — подхватил Терналис. — А что если нет? — усомнилась я, и все так же задумались. — Что, если воды слишком много, и пока она начнет выливаться непосредственно из пещеры наружу, нас тут полностью замочит?! Ведь мы вообще не знаем, откуда она появилась, тем более, в таком количестве. Было видно, что все молчаливо согласились с такой вероятностью. Тем временем вода уже стала подступать к нам вплотную. — Значит так, — продолжала я. — Кселус, Гордакс и Урбал — вы плывите к выходу и следите за ситуацией! Если вода станет уходить — сразу ко мне и доложить! — Есть! — тут же подтвердили они приказ. — Асилум, Терналис — вы плывете к двум другим туннелям и ищите в них запасной выход! Если не найдете — сразу сюда или наружу! — Есть! — Протос, Элинкс — вы идете через второй вход поляны, и также ищите запасной выход! Если там будет затоплено — мигом обратно! — Есть! — подтвердили и оставшиеся. — Нам надо разделиться! — заключила я. — Я же буду ожидать здесь с аквабивином столько, сколько смогу. Кто найдет запасной выход, сразу же со всей прыти дуйте ко мне! — Есть! Все поняли! — наперебой стали все отвечать и уже дернули от меня, как я их осекла. — Стоять!!! — все тут же тормознули, будучи по колено в воде. — Цветки мне все, быстро! — А-а, точно, — усмехнулся Терналис. Остальные, молча, вернули аквабивин, после чего я их еще чуток подогнала: — А теперь живо за дело! Пошли, пошли, пошли! Вот теперь все и вправду шуганулись. Кселус обернулся каким-то карасем весьма крупного размера и поплыл против течения. Гордакс и Урбал следом перевоплотились в угрей, как две капли похожих друг на дружку. Никакой фантазии, как по мне… хотя, уплыли они мгновенно, но все равно могли бы выбрать кого и побыстрее. Терналис и Асилум сразу следом за ними обернулись рыбой-меч и парусником, соответственно. А вот эти уже ребята посерьезнее, выбрали одних из самых быстрых рыб, особенно Асилум — то, что надо! И с размером не прогадали, удрали только так. Жаль, магических рыбешек почти никто и не знал… что поделать, скудный набор. Главное, был бы толк… Я же просто стала ожидать, собрав в охапку все имеющиеся цветки и с жалостью наблюдая, как вода беспощадно срывает хрупкие растения и разносит их по всей пещере. Аквабивин, соприкасаясь с водой, на мгновение начинал переливаться еще активнее своими цветами, после чего быстро тускнел и как будто увядал. Теперь и правда подтвердилось то, что цветки мочить нельзя ни в коем случае. Вода стремительно заполняла поляну, и хоть ее значительная часть и сливалась во второй проход, который был, очевидно, несколько ниже расположен, этого было недостаточно, и вот я уже стояла по самую грудь в воде. Думать нужно было быстро. Я глотнула воды: обычная пресная горная вода… Очень странно. Я взлетела под потолок и зацепилась на нем, еле удерживая весь букет. Но даже так вода уже была рядом. Что ж… есть вероятность раздолбать эту пещерку, либо хотя бы расширить. Недолго думая, я попробовала стать тем, кого мы, оборотни, чаще всего видим поблизости с ульем, кто большой и сильный, и кто может хорошо крушить. Одно мгновение и вся вода резко всплеснулась по всем краям поляны, с быстротой водопада выдавливаясь из ее выходов, и сразу почти все пространство вокруг занял Маулвурф. Главное было не замочить цветы, чего полностью избежать при таком действии практически невозможно. Ужасное состояние, не двинуться, не пошевелиться. Хорошо, я не додумалась сделать размер крупнее, иначе могло и вовсе ничего не выйти и все бы закончилось для меня весьма плачевно… Ладно, землеройка, вперед! Я резко двинулась вверх, натужно уперевшись в потолок. Вода к этому времени уже вовсю подступила назад ко мне, сильно обдав со всех сторон. Я попробовала копнуть стену — ничего, потолок — тоже ничего. Лишь еще упустила несколько цветков. Тогда в безысходности и со всей силы уперлась в пол и следом спиной надавила на потолок. Сначала ничего не происходило, но я не останавливала попытки и давила все сильнее, подкрепляя это дело хриплым воем. Потолок поддался и надломился. Я все-таки его разрушила, но не так, как того хотела. Одно дело копать землю, и совсем другое пытаться разломать скальную породу. А она и правда была таковой, и простой земелькой тут нигде и не пахло. Камень, одним словом. Поляну расширить к верху мне удалось, но лишь на немного, образовав странной формы выбоину, откуда стремительно стали посыпаться мелкие камни. Судя по всему там не было никакой полости, и все мои старания были напрасны. Делать было нечего, лишь терялся драгоценный аквабивин. Я обернулась обратно и с ужасом заметила, как от всех собранных цветков у меня осталась лишь половина. Дело начинало пахнуть настоящим фиаско. Этого нельзя было допустить. Но вода почти до конца затопила весь второй вход, и я предприняла единственно правильное решение… Я вылетела во второй проход, при этом растеряв еще несколько цветов аквабивина. Превращаться было не в кого, только будучи самой собой можно было цепко кое-как удерживать оставшиеся цветки. Не залитого пространства в незнакомом туннеле было чуть меньше, чем на две головы до потолка. Я сразу сообразила, что лучше всего ползти по верху, и хоть это было нелегко — он был жутко неровным и уже солидно вымокшим, лучшего варианта все равно не представлялось. Постоянно соскальзывая, я старалась поспешить. Слабый свет от цветков чуть освещал мне путь. И хотя особой нужды в этом и не требовалось, на душе становилось немного легче от такого странного фонарика. Я ползла дальше. Вода доплескивала до меня, но хуже всего было как раз аквабивину. Я видела, как цветки то и дело намокают под постоянными каплями и редеют прямо на глазах, но, к сожалению, ничего не могла поделать. Нужно было ползти, иначе весь аквабивин пропал бы разом. — Протос? — кричала я от безысходности. — Элинкс? Меня кто-нибудь слышит?! Ответа не последовало. Я продолжала ползти. Туннель медленно уходил вниз и вел, казалось, в бесконечность. Ни откосов, ни развилок, один узкий, почти доверху заполненный водой, проход почти в полной тьме. Лететь невозможно. Несколько раз я чуть не соскользнула в воду, едва лишь зацепившись одним копытом. — Про-о-отос, Э-э-элинкс??? Парни, отзовитесь! Но в ответ снова лишь звонкие плески воды. Я ползла долго, минут сорок. В какой-то момент стало казаться, будто напор понижается, но это было временным затишьем. Под конец меня и вовсе смыло, и я просто физически не смогла удержаться за какой-нибудь откос, чтобы не быть полностью в воде. Да и это было незачем, вода постоянно прибывала, и как бы это не звучало, сейчас лучшее — просто плыть по течению. Стараясь держать аквабивин как можно выше от воды, я плыла, постоянно проверяя, не ответит ли мне кто-нибудь. И вдруг наконец-то далеко впереди послышался не четкий голос одного из них. — Протос?! Ты нашел выход? — крикнула я, что есть мочи, но ответа не последовало. На секунду прислушавшись, я повторила попытку: — Протос? — а сама боязливо посматривала на жалкий букет, от которого уже почти не исходило никакого сияния. — Дерпи, это ты? — наконец раздалось четкое в ответ издалека. — Протос, живо сюда! — крикнула я в пустоту, ища взглядом этого прохвоста, и так никого и не увидев, в пустоту и продолжила: — Ты нашел запасной выход?! — Дерпи, надо уходить! — получила я в ответ, как будто это было еще кому-то не ясно. — Да что ты говоришь?! — не выдержала я. — А то я уже думала… Наконец-то вдали показалась некая рыбешка, плывущая ко мне против течения. — Там ничего нет! — донеслось вновь, когда рыба вынырнула. Дела плохи, ничего не скажешь. Я подождала, пока течение меня донесет ближе и вот, наконец, мы встретились, да не просто с рыбой, а ни много ни мало с акулой. — Дерп, — высунулась средних размеров рыбка, едва сверкнув во мраке острыми зубками тусклым синим светом от почти угасшего букета аквабивина. — Там тупик! Надо отсюда уходить! — Ты больше ничего не нашел? — М-м, да, нашел! — вдруг опомнился Протос. — Там есть еще один выход. — Так чего ты сразу не сказал?! — Но дело в том, что… — он вдруг засмотрелся на аквабивин, и, видимо, потерял свою мысль. — Сосредоточься! — двинула его в бок свободным копытом. Акула приняла замысловатый вид, разглядывая потрепанный мокрый веник, чем почти и являлся оставшийся аквабивин. — Я-я… — отвлеклась акула, посмотрев недоуменно на меня. — Я нашел еще один выход, но он ведет… в общем, во-первых, к основному выходу, а во-вторых… в общем, он тоже весь затоплен. — Да что ж такое, — разочарованно фыркнула я, стараясь все еще держать цветки как можно выше от воды. — Дерпи, наш аквабивин… — заикнулся Протос, но я тут же его заткнула. — Знаю! Не продолжай! — и, отвернувшись, добавила: — Пещеру затопило! Делать было нечего… — Как же мы вернемся обратно? — растеряно спросил Протос, но нас вдруг привлек свет где-то вдалеке впереди пещеры. — Это он? — спросила я с безнадежностью. — Да… вроде бы, — неуверенно согласился Протос. — Поднажми-ка! — скомандовала я, уцепившись за плавник акулы. Протос поднапрягся и заметно ускорился. Доплыв до источника света, мы тотчас ворвались внутрь. Это оказалась еще одна закрытая поляна, почти полностью затопленная водой. Редкие растения аквабивина еще испускали блеклый свет на тоненьких берегах и были уже почти все пожухшими. — На том конце поляны, — акула указала плавником вдаль, где во тьме еле виднелся очередной проход. — Будет тот же выход, откуда мы и пришли. — Да, но… — я на секунду замешкалась, при взгляде на оставшиеся крохи растений на поляне. — Тут еще есть немного аквибивина. — Дерп, нам же некогда! — решился настоять Протос. — Мы можем потерять то, что есть. — Верно, идем! — опомнилась я, и мы рванули через поляну к выходу. Продолжая держать акулий плавник, я на Протосе выплыла в проход, и мы устремились к выходу из пещеры, который уже начинал слабенькими отдаленными лучами маячить на горизонте туннеля. Почти сразу впереди послышались голоса Асилум и Кселуса, но мое внимание вдруг привлек легкий лучик, скользнувший по моим глазам, сильно напомнивший цвет заветного растения. — Стой! — резко скомандовала я акуле. Протос послушно остановился и непонятливо уставился на меня: — Ты чего? Мы же почти выплыли… — Там где-то есть еще аквабивин! — не дожидаясь одобрения сокомандника, я взлетела к потолку и повисла на нем, осматривая помещение. — Дерпи, нам не успеть его собрать! — пытался отговорить меня Протос. — Нам нужно срочно уходить! Но я его не слушала, кое-как уже пробираясь к месту, излучавшее свет. Воды на выходе было меньше, можно было лететь с перерывами до моментов, где вода из-за узости пещеры все-таки почти доставала до потолка. — Приказ был добыть как можно больше аквабивина! Все сюда! — скомандовала я, не обращая внимания на речи остальных. Вода повсюду бурлила, и, казалось, даже не думала останавливаться. К этому времени позади меня подошли и другие члены отряда. Я толком не обращала на них внимания. Их было плохо слышно, да я и не старалась к ним прислушиваться. — Все сюда! — еще раз крикнула я не поворачиваясь назад, и шмыгнула в узенький проход сбоку пещеры. В этой новой небольшой пещерке действительно кое-где еще держались не намокшие растения, оставляя хоть какие-то надежды пополнить их запасы. На мое небольшое удивление почти сразу за мной пролезла Элинкс, сверкнув до этого из чего-то очередного водоплавающего, которая, оказывается, почти нас догнала, плывя из глубины пещеры. — Смотри! — она вопросительно встала по пояс в воде передо мной с небольшим букетом аквабивина. — Я смогла тоже набрать несколько цветков. — Где ты их раздобыла? — удивилась я. — Ах, это неважно… их слишком мало. Здесь есть еще! — я повернулась к полузатопленному помещению, которое уже не было похоже на предыдущие закрытые поляны и напоминало, скорее, замысловатый лабиринт, как будто кем-то нарочно выкопанный в скале. — Собираем! — скомандовала я и принялась рьяно срывать ошметки растений на краях пещеры. — Давай быстрее! — Дерпи! У нас есть немного аквабивина! — в ступоре стоя без дела кричала мне Элинкс. — Мы можем не успеть! Вода прибывает! К этому моменту подоспели и остальные. Глядя на мое старание, Кселус заявил: — Как мы могли пропустить эту пещеру? Мы же проходили мимо этого места? — Здесь точно не было прохода, — сказала Асилум, осматриваясь вокруг. — Наверное, пока мы были внутри, проход осыпался из-за воды… — Чего вы ждете? Быстро за работу! — скомандовала я снова, не переставая собирать аквабивин. — Дерпи, тут опасно, — продолжила Элинкс. — Нам надо… — Живо за работу! — снова повысила я голос на этих бездарей, которым лишь бы без дела стоять. — Нам правда надо уходить! — согласился Кселус с остальными. Я приостановилась, обернувшись и гневно зыркнув на всех: — Это приказ! Все сразу же всполошились, став нервно подергиваться на месте, видимо, пытаясь все еще рассудить, что же им делать. — Вы что, оглохли все?! Или до вас не дошло последнее слово?! — слегка надавила на них, пренебрежительно осматривая каждого. Все с неохотой принялись за дело. — Где остальные? — спросила я, только сейчас заметив, что стою уже по самую шею в воде. — Гордакс и Терналис ждут у выхода, как ты и велела, — доложил Кселус. — Я уже тут! — надулся Гордакс недовольно, стоя поодаль. — А, извини, я тебя не заметил, — обернулся назад Кселус. — Урбал неизвестно где, — добавила следом Асилум. — Мы его не видели. Мы продолжили собирать, но чуяло мое сердце, что было уже поздно… почти все растения выглядели изрядно намокшими и увядали прямо на глазах. Но я не привыкла сдаваться. Если Дерпи получила приказ — значит, его надо выполнить… или умереть! — Дерп, у меня мокрые! — пожаловался Кселус. — У меня тоже! — подтвердил и Протос. Я продолжала неистово рвать этот чертов аквабивин, и почти каждый кидала обратно же в воду — нормальных почти не попадалось. А дальше стало происходить нечто странное. Совсем рядом от меня вдруг упал сверху какой-то камушек. Я сначала никак не обратила внимания на это, но потом рядом упал еще один, а следом и еще два. Я приостановилась и посмотрела на рябь на воде, пущенную ими, и у меня стали закрадываться невеселые мысли. Я и сама не поняла, как это произошло… все вышло как-то слишком быстро, даже для меня… На какое-то время я как будто по инерции продолжила собирать растения, а как обернулась — вся пещера уже ходила ходуном. Отовсюду сверху падали разного размера камни, иногда задевая наших ребят. Многие из них уже вовсю паниковали, призывая всем отступить назад с тем, что есть. Кто-то метался взад-вперед, кто-то кинулся к выходу, став в самом проходе в тщетном ожидании приказа о выходе. Я реально так фанатично увлеклась сбором, что просто профукала момент тревоги, по-настоящему очнувшись только во время полного обвала. — Дерпи-и!!! — мигом подскочила ко мне Асилум и затрясла за плечи. — Что делать?! Мы же срочно должны уходить! — Отставить «уходить»! — хладнокровно несмотря ни на что оттолкнула я эту паникершу и быстро встала в небольшом центре пещерки для большей утвердительности. — У нас был приказ собрать как можно больше аквабивина! Все за работу! — обратилась я ко всем стараясь говорить размерено и уже повернулась дальше собирать растения, как услышала следующее. — Мы не можем! — крикнул Кселус и двинулся на выход. — Надо срочно уходить! — А ну стоять на месте! — я обернулась к нему, полная решительности. — Мы уходим! — крикнул он еще раз в разрез с прямым приказом. Я мигом подпрыгнула к нему, остановив этого самовольщика буквально перед выходом: — А ну живо иди собирать эти гадкие растения! — и угрожающе обвила копытом за его шею. — Мы тут пропадем! — еще раз оправдался он, отбрыкнув меня. — Надо срочно уходить! — и все равно непослушно стал обходить меня. Мы все находились по шею в воде, и двигаться было крайне трудно. Но у выхода уровень воды за счет его сужения слегка снижался, и можно было более-менее терпимо пробиваться сквозь воду. Но это так оставлять ни в коем случае нельзя. Нарушение приказа — это тягчайшее преступление, любого приказа! Но вдруг прямо перед нами упала большая глыба, окатив водой почти всех. Это обвалилась часть потолка, причем существенная, создав этакую миниатюрную «гору» прямо посередине пещерки. Зато в целом стало немного просторнее. Некоторое мгновение все тупо уставились на отвалившийся булыжник. Но первым внимание к себе привлек как раз Кселус, в наглую и бесцеремонно продолжив свое движение к выходу. — Далеко собрался? — я снова подскочила к нему и одернула за плечо. — Мы должны… — только он снова заикнулся в свое оправдание, как я его быстро заткнула. Обхватив передними копытами его за загривок, я швырнула бедолагу в противоположный конец пещерки, поближе к оставшимся растениям. Да, я допускаю, что могла несколько не рассчитать силу… ну, что поделать. Он долбанулся прямо об стенку и, не много не мало, протаранил ее. Стена оказалась хрупкой. Обвалилась значительная часть того конца пещерки, повлекшая за собой скорый обвал всей близлежащей породы. Все остальные пригнулись поближе к воде, что остались видны почти только их макушки, увенчанные небольшим рогом и нашими обычными боковыми отростками. То ли все побаивались попасть под обвал сверху, то ли побаивались моего гнева… а возможно и того, и другого. Какое-то время мы все затаенно смотрели на результат моего броска. Но эта маленькая пещерка действительно вовсю рушилась, и надо было что-то делать. — Дерпи! — шагнул ко мне Гордакс, взглянув с надеждой. По его виду было все без лишних слов понятно, чего он хотел. Я осмотрелась вокруг. Сверху сыпался песок вперемешку с маленькими камушками. Стены дрожали так, как будто вот-вот да обвалятся. Повсюду плавали оборванные куски затухшего аквабивина. Я посмотрела на мой аквабивин, который положила по инерции на один из выступов как можно выше — он был весь в воде. Правда, справедливости ради, стоит сказать, что он итак был промокшим… Вдруг раздался еще один треск, и прямо передо мной упал небольшой, но увесистый камень, казалось, прочертив по самому носу. Двое рядом дружно отскочили подальше. Я не шелохнулась, смотря на затонувший передо мной булыжник. Следующий хруст пещерки повлек за собой более крупный обвал, неподалеку от уже обвалившейся стены, под которого как назло как раз угадил Протос. Его придавило, и он не мог вылезть своими силами. Я еще раз спешно оценила ситуацию. Аквабивина не было. Ни нашего старого, ни в этой пещерке. Нечего было собирать. Жалкие намокшие остатки свисали почти под самым полуобвалившимся потолком. — Уходим! — сказала я настолько тихо, что комариный писк был бы и то громче, но эту команду сразу же уловили абсолютно все, и быстро рванули на выход. — А как же Протос и… Кселус? — непонятливо остановился около меня Гордакс. — Я их спасу, — уверенно сказала я в ожидании пока все покинут пещерку, посматривая на тщетные попытки Протоса освободится. — Тебе помочь? — Нет! Уходите все! Живо! Как только все покинули помещение, я быстро подскочила к Протосу, который тут же заверещал: — Нога! И… и, кажется, я вывихнул плечо! — Не шевелись! — я поднапряглась, надавив на глыбу и… ничего не произошло, камень был немалым. — Замри! — приказала я, и он, как только уловил, что я пробую, сразу притих, сгруппировавшись прямо в воде. Я отошла подальше, навела на камень свой рог и пульнула по нему, кое-как при этом разогнавшись и самолично врезавшись в него же. Прочертив по воде и сделав две неслабые волны, зажглась на мгновение светло-зеленая магия, и камень раскололся на несколько крупных частей, ошметками разбросав по всем сторонам. Этого хватило, и Протос выбрался. — Идти можешь? — спросила я, осматривая его. — Да, вроде… — неуверенно согласился он и, увидев, что я подошла к завалу с Кселусом, добавил: — Помочь? — Ты не сможешь. Иди! — и он кое-как выбрался отсюда. Завал был на славу, его так просто не разгрести. Сплошные камни, и все это в воде. И судя по тому, что Кселус не подавал никаких признаков жизни, досталось ему хорошо. Разгребать своими силами все это было бесполезно, надо было что-то придумать… а места вокруг было не так уж и много. Лежавшие повсюду камни напомнили мне одних особых мишек — стонберов, которые мне до боли не нравились, но думать нужно было быстро, и я решилась. Так как пространство ограничено, я превратилась в более мелкого стонбера, чтобы было где развернуться, и не дюжей силой стала разгребать весь этот завал, отметая массивные камни назад, будто какую-то гальку. Сверху то и дело сыпался потолок, прочие мелкие камни, норовя попасть по самой макушке. Но мне это было безразлично, еще бы, имея каменную броню стонбера. Не прошло и минуты, как я разгребла весь завал. Кселус лежал прямо в воде без движений. Я вернула свой облик и подняла бедолагу. Он не дышал и выглядел скверно, но очевидно был жив, и это уже хорошо. А пещера, тем временем, и вовсе начинала рушиться прямо на глазах. Перед выходом оглядевшись еще раз, и с жалостью вспомнив весь уже потерянный аквабивин, я быстро стала покидать пещерку, волоча на себе Кселуса. На выходе нас ждали Гордакс, Асилум, Протос и Элинкс. Я вынесла бездыханного оборотня. Все встречали нас молча и с ясным пониманием, что миссия уже пошла пони под хвост. — Ну что, пошалили?.. — негромко, но с явным сарказмом сказал всем Гордакс, когда я опустила на землю Кселуса. — Проверь, как он! — обратилась я к Асилум, которая была более всех сведуща в лекарском деле. — Ему срочно нужно к лекарю! — почти сразу изрекла она, как только вблизи глянула на лежащего оборотня. — Он очень плох… Я обернулась по сторонам: — А где, мать его пони, Терналис?! — рявкнула я на всех, поочередно осматривая каждого. — Где остальные? — Он… — заикнулся Гордакс. — Он отошел. — Куда он отошел?! — Вроде за аквабивином, не знаю… — Я же велела всем быть здесь! — я еще раз удрученно осмотрелась. — Где ваш аквабивин? Все непонятливо посмотрели друг на друга. — Он весь промок… — снова ответил за всех Гордакс. Наступила некоторая пауза, по которой сразу стало понятно, что все просто не знали, что еще сказать. Каждый обдумывал ситуацию, боясь предложить неверное решение. Спустя минуту тишину нарушила Элинкс: — До заката осталось несколько часов… — все обернулись посмотреть на начинающийся закат. — Мы должны вылетать домой, иначе можем не успеть. Я тоже посмотрела на заходящее Солнце, и сразу скривилась, в душе проклиная ту, которая его двигает: — Мы остаемся и ищем аквабивин, — тихо ответила я всем. — Но мы же не успеем к сроку, — возразил, но деликатно, Гордакс. — У нас был приказ вернуться к закату, м-м… с любым исходом. Ты же это знаешь… — Да, — удрученно согласилась я, безнадежно осматривая близлежащую местность. — Мы остаемся и ищем аквабивин. Все еще раз переглянулись, но уже никто ничего не сказал. — Протос, ты остаешься здесь и будешь присматривать за Кселусом! А все остальные — искать другие пещеры! И что дальше, сами знаете… всех звать к себе! — я подошла ближе к израненному оборотню. — Как только прибудут эти двое, отправляй их также на поиски! — Я понял! — негромко ответил Протос. — Встречаемся только когда кто-то найдет подходящую пещеру, либо… — я еще раз надменно глянула на закат. — Когда зайдет Солнце. — Есть! — ответили все невпопад и неуверенно стали разлетаться в разные стороны. Поиски продолжились. Мы летали по всем ближайшим горам и ущельям, склонам, утесам и перевалам, периодически издалека встречаясь то с одним, то с другим, но во всех случаях лишь угрюмо пролетая мимо друг друга. Я искала нужную пещеру долго, не жалея сил. В лучшем случае попадались простые пещеры, в которых не было даже намека на заветный цветок. Я проверила весь южный склон гор и даже залетала на противоположную сторону — на запад, и все без толку. Закат начинал подходить к своему завершению… Мне ничего не оставалось, как просто лететь обратно к месту сбора с пустыми копытами. Это было ужасно. Если я ничего не нашла — другие и подавно. Подлетая к месту сбора, все так и оказалось… весь отряд уже был на месте — ни у кого ничего не видно. Солнце зашло. Я молча приземлилась и с горьким ожиданием полного провала осмотрела каждого: — Ну? — спросила в итоге я от безысходности. — Неужели ничего и нигде? Все только понуро помотали головой. Я кинула гневный взгляд на Терналиса. Он моментально его уловив, даже не стал дожидаться спроса: — Я-я, это… когда блуждал по пещере, заметил несколько мест, — волнуясь, отвечал он. — И решил туда тоже заглянуть, но там… — он осекся и, отведя взгляд, опустил голову. Следом за ним подскочил и Урбал, стоявший все это время чуть поодаль: — А я… в общем, сильно заплутал в той пещере. Я долго бродил-бродил и… — он также уловил мой взгляд и, растерявшись, быстро закончил, тоже не договорив до конца: — Так ничего и не… Я опустила взгляд вниз, пытаясь переосмыслить последние события. Все молча ждали приказов. Солнце зашло уже как минут десять назад. А мы еще даже не вылетали домой. Аквабивина не было никакого — ни единого цветочка. Плюс ко всему у нас потери: один израненный, а другой и вовсе в отключке. Надо было срочно вылетать, даже без добычи, иначе кроме проваленного дела можно было нарваться еще и на строгий выговор, который мог вылиться и вовсе в понижение личного статуса. Уж лучше легкое опоздание на несколько часов, чем серьезное, но такое же пустое, то бишь без добычи, которую сейчас все равно не найти. — Вылетаем, — сказала я с хорошо различимой печалью и тихо, но необычайно уверенно, как будто заранее уже смирилась получить от Королевы выговор по заслугам. Все тут же всполошились и приготовились подняться в воздух. — Кселуса я понесу лично, — я подошла к нему и, двинув легонько копытом, хорошенько осмотрела. — Протос, лететь можешь? — Боюсь, что нет… — неуверенно ответил он, и для вида попробовал легонько зажужжать, но, не успев подняться над землей, тут же плюхнулся обратно. — У меня вывихнуто плечо, и, похоже, слегка повреждено крыло… — Ясно, — я обернулась к остальным. — Гордакс, Асилум, понесете Протоса вдвоем! — Есть! — они тут же подскочили к раненому, обхватив его за плечи каждый со своей стороны, и вопросительно поглядели на меня. Я еще раз презрительно оглядела всю округу, кинула неприятный взгляд в сторону зашедшего Солнца, фыркнула недовольно и скомандовала: — Взлетаем! — после чего подхватила лежавшего оборотня за подмышки, и мы все вместе поднялись в воздух. Мы летели долго, медленно, и, конечно, без остановок. Да, например, я могла бы обернуться большим и быстрым орлом, и, таким образом, долетев до дома от силы за час, а то и меньше. Но так могли сделать лишь немногие из нас, а нужно было вернуться всей группой вместе. Таковы правила. Мы вернулись затемно, поздним вечером, когда уже ночные охранники встали на свою вахту перед основными входами в улей. Это было фиаско, поистине проваленное задание, за которое в наше-то невеселое время можно было смело готовиться к самому худшему. Подлетев к главному входу, я бросила холодный и полный безразличия взгляд на охрану, они же в свою очередь презрительно осмотрели нас с копыт до головы, после чего я не став никого дожидаться, молча первой вошла в улей, а за мной рысцой и вся моя группа… Все мы приготовились только к худшему…Часть I. Глава 2. Мокрое дело
27 апреля 2019 г. в 18:01
Улей. Ночь. Несмотря на то, что прошедший день оказался для меня более чем плодотворным, спала я плохо, тревожно, постоянно ворочаясь с боку на бок и то и дело что-то про себя бредя. Мне снился кошмар… один и тот же жуткий до боли неприятный сон, который постоянно снится уже на протяжении нескольких лет.
— А-а-а!!! — вскочила я вдруг с лежака в холодном поту, тупо уставившись вперед с дикой гримасой на морде.
Как мне надоели эти кошмары, если бы кто знал. Но я ничего не могу с ними поделать. Как-то раз я даже обращалась к Королеве с просьбой помочь мне с ними, но Ее Величество отказала мне, сказав, что не обладает подобной магией для устранения кошмаров. Говорят, у одной из принцесс пони по имени Луна есть такая возможность — управление снами… Вот было бы здорово захватить эту принцесску… чтобы она меня излечила. Эх…
Я быстро вылетела на воздух, наружу улья. Мне как будто нужно было отдышаться, хотя воздух в нашем общем доме вполне ничего. Сырость и влажные условия придают воздуху хорошую насыщенность. Но мне все равно нужно было наружу, сама толком не знаю, почему… возможно, это даже психологическая потребность. Я не знаю…
Я стояла у входа, глубоко дыша и тревожно смотря на ночную Пустошь. Вдруг позади послышалось тихое жужжание. Я, не реагируя, продолжала напряженно дышать, не сводя глаз с мрачного горизонта, уходящего в кромешную тьму.
— Дерп, с тобой опять это, да? — присел рядом Кселус.
Я молчала. Он продолжал:
— Ты как ошпаренная вылетела с улья. Неужели снова приснилось?
Я отвернула голову в другую сторону, не желая говорить. Он замолчал, и мы так просидели в тишине пару минут.
— Ладно, Дерпи, — положил он копыто мне на плечо. — Не переживай. Все еще будет. Иди, поспи, нам завтра идти в рань, — после чего удалился.
Я посидела еще минут пять и пошла досыпать.