***
Шел седьмой раунд. Нас окружило добрых два десятка сотоварищей, болеющих то за одного, то за другого. Мы с Дарком обменивались легкими замахами, особо не стараясь попасть. Хотя он, очевидно, напирал, и это понятно, никто бы не хотел терять готового для еды пони. — Ну же, Дерп! Что с тобой? Совсем разучилась драться, да? — подкалывал он меня, то и дело подкрепляя подколы ложными рывками вперед. Я же была нарочито сдержана и не стремилась идти на провокации, да и мне некуда было спешить: еще было три раунда, а толпа вокруг так сладостно орала. Правда, сейчас они больше завывали и посвистывали, причем преимущественно в мой адрес, явно ожидая иного боя. Но мне это было безразлично. Мне всегда нравилось заводить толпу, а слушать их возгласы и крики — одно удовольствие. Еще пару отбитых ударов противника и… очередной раунд окончен. — Дерпи, ты чего? — чуть не шепча сказал Гордакс, подойдя ко мне в перерыве. — Скоро конец, а ты его даже толком не двинула. С тобой все в порядке? Я же просто молчала, отойдя от всех и повернувшись к полутемному углублению в неровной стене пещеры — это был мой угол на время боя. Пошел восьмой раунд. Дарк вышел передо мной с ехидной и весьма глупой ухмылкой. Я же потиху начинала пританцовывать с ноги на ногу, готовясь к последним раундам. Он замахнулся раз, другой. Я для вида ловко лягнула в бок и отошла. — Давай поскорей это закончим, а? — ухмыльнулся Дарк. — Я жрать хочу, а ты думаешь хитростью меня обдурить? Не выйдет! Он резко ринулся вперед, я отскочила вбок. Затем снова также, отскок в другой бок. — Нет, Дерп! Ты меня разочаровываешь… — играл он на публику, мотая головой. — Я ожидал бойца, а вижу перед собой поберушку, которая ждет, когда под конец у нее окажется меньше фингалов на теле… — тут же публика вокруг дико заржала. Я не реагировала и продолжала мягко парить в своем «танце» поодаль центра. Но время и вправду подходило, поэтому я решила пробовать. Мы слегка сблизились, и спустя долю секунды я на удивление всех вдруг резко рванула вперед и вбок, дабы отвлечь, а потом в другой бок и удар. Прошло неплохо, но глухо. Уворот от его двух замахов — ничуть не задел. И сразу же резкий в тыл. Прошел замечательно. Он даже очевидно не ожидал такого, но толку немного. Этот Дарк настоящий «медведь» — мощный верзила, раза этак в два, а то и в три в прямом смысле больше любого среднего оборотня. Им бы припахивать в поле перед поняшками — самое то. Выращивать всякую тухлятину, которую они любят… Но мне надо было заложить этого мордоворота, пока он не зазнался окончательно. Еще несколько разной успешности замахов как от меня, так и от него… и ничего. Я двинулась вперед, ловко отскочила, и по морде… только слегка разозлила. Все это, конечно, полумеры. Я это прекрасно понимала. Но надо пробовать, а не стоять на месте. Он стал напирать, но не вплотную. Я сунулась вбок, долбанула, в другой еще дважды, затрещину спереди, еще сбоку. Между делом несколько раз увильнув от него… Но последний раз он-таки достал. Мощный хук с замахом, который я пропустила, отбросил меня на несколько метров назад, и я плюхнулась ничком на землю… Лежу. Не двигаюсь. Хорошо задел, гад. Толпа ревет, как бешеная. Дарк что-то говорит, вроде кривляется. Без разницы… Медленно поднимаюсь. Если долго буду лежать, могут засчитать как поражение. Главное, чтобы не вывих. Иначе… трудно будет победить. — Не ушиблась, милая? — снова подколол он, став вольготно по центру. Я молча вернулась в поединок. На легких ударах закончили раунд. Стала у своего угла спиной ко всем, облокотилась на один из выступов, пощупала плечо, ногу — болит… значит все в порядке. А Гордакс подбежал сбоку как не свой и давай мне наперебой старое: — Послушай, может, прекратишь? Завтра у нас ходка. Да ну его, этого Дарка. Главное, ходку не профукать. Иначе получим все. Он тебя еще уроет, а нам отчитываться. Дерпи, если плохо себя чувствуешь или еще чего… — он продолжал еще долго ныть под боком, я же думала о своем, а о боли так и вовсе позабыла. — Если ты сейчас не возьмешь себя в копыта, он… — Заткнись! И смотри… — спокойно ответила ему, не поворачивая головы, и лишь краем глаза заметив, как он едва улыбнулся, понимая, что сейчас последует. Пошел девятый раунд. Я продолжила свой «танец». Дарк продолжил тупо лыбиться на меня. Мы снова обменялись легкими ударами, которые каждый без проблем отразил. — Только мне таких же, слышишь! Не хилых, а нормальных… как этот, — предвкушал свою победу Даркстар, в наглую заявляя это во время боя. — Сочтемся, — позволила себе слабость сострить во время поединка. — То-то же! — ухмыльнулся он, побивая копытом землю. Я сделала несколько ложных рывков, Дарк навострился. А далее от меня последовал настолько точный и сильный удар ему прямо в грудь, что он, не ожидая такой дерзости от меня, даже не подумал защититься в этом месте, видимо, растерявшись. Слегка отпрянув по инерции от удара, он, наконец, сменил свою гримасу, убрав тупую ухмылку и сделав более злое выражение морды: — Ты совсем рамсы попутала?! Я стала, не двигаюсь. Он вперед на меня. Я же пару замахов, да таких, легких, чтоб наверняка отбил, больше раззадорить. Он еще сильнее, стал разгоняться и вот тогда уже я в подсечку, чтоб наверняка сбился… а дальше дело техники. Такую тушу так просто не поднять, и тем более, не бросить. Нужен разгон, который мне и преподнесли… прямо как на блюдечке, знаете, так говорят пони, они еще из такого едят. Я к нему, обхватила за плечо и давай еще пуще подталкивать в мою же сторону. Он, бедняга, уже собрался падать, но не тут-то было. Разгон я получила, поэтому нащупав ближайший выступ на земле, резко тормознула. Держа за одну ногу как на каруселях… знаете, у пони бывают иногда такие штуки, они еще катаются на них смеха ради… развернула бедолагу в воздухе и запульнула обратно в его же угол. Все произошло буквально за считанные секунды. Дарк пока не опомнился, в сбитом сознании так и полетел к себе. Тут главное, чтобы действительно не опомнился и не замахал крылышками, иначе все насмарку… Не опомнился. Пролетел метров семь и грохнулся об выступ. Да хорошо так грохнулся. Всего пару метров не долетел до своей стены. Публика вокруг на секунду замерла. Дальше один-другой поняли, что произошло и давай ликовать. Вскоре их подхватили и все остальные. Я победила. — А я уже начинал волноваться за тебя… — выдохнул Гордакс, подойдя сбоку и поглядывая на лежащего Дарка. Даркстар провалялся в своем углу еще минуты две. Потом не без помощи поднялся, оклемался вроде: — Неплохо, Дерп, неплохо… — похвалил он меня, натужно проходя мимо. — Я еще отыграюсь. — Давай, — оставила ему по-дружески призрачные шансы и побрела не спеша к моему выигрышу. Все стоящие на пути постепенно расступались, освобождая мне дорогу к жеребцу. Теперь уже они как один в знак признательности и уважения лыбились лично мне, кто-то кивал головой, кто-то стучал копытами. Многие до сих пор выкрикивали что-то типа «Дерпи, Молодец!», «Так держать!» и прочее подобное. Я подошла к жеребцу. Он дрожал, прижавшись к полу, и боязливо посматривал то на меня, то на всех вокруг. Я улыбнулась. Его приятный запах наполнил мой нос. Не могу сказать, что запахи поней мне нравятся, ровно как и любым другим оборотням. Отнюдь. Но в его запахе чувствовалась любовь, которая еще не угасла, и это было восхитительно! Я подняла его и повела с собой. Он, нехотя передвигая ноги, все же послушно шел. Я огляделась. Рядом был как раз редко используемый проход, ведущий к нижним уровням улья. Это подойдет, нечего откладывать обед на потом. Проход открылся, и я швырнула жеребца внутрь. Позволив себе легкую слабость зашипеть, еще не зайдя в проход, сладостно высунула длинный змеиный язык и как следует оскалилась на мою еду. Многие оборотни повторили это за мной, наверняка жалея, что не им досталось. Жеребец жалостно глянул на меня, в безнадежной попытке смягчить свою жалкую учесть. Я зашла в проход, и он тотчас закрылся. Незачем было ждать, поэтому я сразу принялась за дело с особым азартом…***
Прошло минут десять, и я закончила трапезу, высосав из него почти всю любовь. Когда я вышла к другим, уже многие разошлись по своим делам. Дарка видно не было. — Ну, как? — с любопытством подскочил Гордакс. — Мне, случаем, не оставила? — принялся он подхалимничать. Только я собиралась ему ответить, что у жеребца почти не осталось любви, как открылся главный проход, и вошла… она. Все присутствовавшие оборотни тут же поклонились, а если стояли на пути, суетливо расступались по сторонам. Величественно шагая, высокомерно осматривая каждого, к центру помещения вальяжно приближалась… Королева. Дойдя ровно до центра, она остановилась и огляделась. Я быстро стала в безропотном поклоне поближе к ней. По виду пещеры Королева, скорее всего сразу поняла, что тут происходило, а заметив, что некоторые оборотни как будто чем-то озабочены, принюхалась и учуяла жеребца, что лежал неподалеку в проходе. — Что тут происходит? — строго спросила Королева Кризалис. На секунду все растерялись, но потом кто-то из толпы робко ответил: — Мы играли в «веселые игры»… — Что? Опять?! — гневно сказала Королева. — Вы прекрасно знаете, что у нас не хватает еды! И снова позволяете ее растрачивать таким нелепейшим образом?! Все молчали, боясь накликать еще больший гнев повелительницы. — Ладно, — снисходительно успокоилась она. — Где он? Ее Величество прекрасно знала по запаху местонахождение пленника, это было очевидно, но самой идти Королеве не подобало, поэтому ее должен был кто-то из ближайших слуг лично отвести к жеребцу. Случайный ближайший оборотень мигом подскочил к ней, и любезно указал копытом на проход, сопроводив ее. Проход открылся, и она внимательно осмотрела бледного полумертвого жеребца, распластавшегося как попало на земле. После чего она обернулась и, надменно пройдя пару шагов к нам, выждав некоторую паузу, спросила: — Ну, и кто победил? Многие тут же завистливо посмотрели в мою сторону. — Ваше Величество, — вежливо обратилась я, выйдя вперед. — Это была я. — Дерпи, — с легким оттенком удручения тут же ответила Королева. — И ты туда же… Я виновато опустила голову. Королева осмотрелась: — Кселус, Асилум, быстро приберитесь здесь! Тут как будто пробегал табун пони! — А это просто потанцевала одна Дерпи… — съязвил полушепотом Терналис, стоя в стороне, чтобы его не услышала Королева. — Нордалис, Протос, живо принесите мне аквабивин! И подготовьте все для него в моих покоях… завтра планируется рейд, — продолжала Ее Величество. Я же покорно ожидала возможных приказов для себя, стоя поодаль. Но вдруг Королева действительно подошла ко мне, только без поручений: — Кто это был? — спокойно спросила Кризалис, глядя прямо мне в глаза. — Даркстар, — прозаично ответила я. Королева еще раз оглядела помещение, в котором проходила наша заварушка. Пока пещера не была убрана, повсюду были разбросаны мелкие камушки, где попало была грязь, пару выступов из земли заимели новые мелкие трещины. Ее Величество слегка наклонилась ко мне: — Молодец, Стайлрой! — Ваше Величество, аквабивин готов, — доложил Протос. — Отлично! — Королева направилась в свои покои. — Я намереваюсь как следует произвести аквабивацию. Я же была просто вне себя от счастья. Нет ничего радостнее в жизни, чем похвала от Ее Величества! Тем более что она назвала меня по моему настоящему имени… Это означало особый знак признательности с ее стороны! Счастливая, сытая и довольная я побрела готовиться к завтрашнему рейду… Завтра будет очень ответственный день…