Астория

      Они выехали еще до рассвета.       Поспать нормально в эту ночь не получилось обоим. Райдер до самого подъема метался в полусне, то и дело вскидываясь от неловкого движения раненой руки и последующей вспышки боли, обводя поляну мутным, ничего не выражавшим взглядом, после снова проваливаясь в беспокойную дрему. Кироу тоже не смог нормально уснуть, чувствуя неясную тревогу внутри, грызущую не хуже болотника. Так и просидел почти всю ночь у костра в привычной позе для медитации, то погружаясь в размышления, то вскидываясь от неясного бормотания напарника.       Не удивительно, что поднявшись, оба выглядели одинаково мерзко, с осунувшимися лицами, и одинаково мрачным настроением.       Собрав нехитрые пожитки, Кир оседлал обеих лошадей, не давая бледному оборотню тревожить рану. Вопреки худшим опасениям Райдер на лошадь вскочил самостоятельно и не заваливался, держался сам.       Спустя еще половину версты они выехали уже на поля, просторные, простирающиеся почти до линии горизонта. В стороне снова приветственно заржали дикие мустанги, впрочем, не приближаясь к седокам. Не будь паладин так измучен бессонной ночью и прошедшей битвой, он бы несомненно постарался растянуть неспешную прогулку по полям, наслаждаясь яркими красками дикорастущих полей, где пучками или целым покрывалом выглядывали яркие полевые цветы. Насладился бы теплом солнечных лучей, и порадовался душистому, приветливому ветерку.       Но время не ждало. Оборотень, на удивление, выглядел чуть получше, чем вчера – лихорадка отступила, сменившись какой-то заторможенностью сознания. Но рана напротив – еще больше воспалилась, а края разрывов начали темнеть. На это они оба полюбовались с утра, когда блондин вновь перевязывал руку оборотня, обновляя мазь и поправляя сбившуюся повязку.       Края холмов были достаточно пологими, да и сама местность была достаточно ровной, так что вскоре всадники пустили лошадей быстрой рысью – на галоп все же переходить было опасно, под травой могли скрываться норы животных или кочки, о которые так легко споткнуться.       Кироу и сам не мог сказать, почему все сильней понукал Грома, следя только, чтобы Верба не отставала – впрочем, кобыла и так следовала за мощным жеребцом, как привязанная, не делая попыток притормозить или свернуть.       Почему так тревожно? Паладин впервые за долгое время не мог справиться – не хотел справляться – с обуревающими его эмоциями. Связано ли это было с тем, что сам мужчина отчаянно не хотел, чтобы его «удача» стала причиной гибели еще одного напарника? Или же он неожиданно начал привыкать к вздорному, резкому характеру оборотня?       Не важно. Ррайц подери, это действительно не важно. Какая бы причина не была, они должны были успеть.       Остановились они только когда солнце перевалило за середину своего дневного пути, а впереди – наконец-то, был виден тракт. Пожалуй, Кироу не стал бы настаивать на привале, подавляя усталость и голод, но оборотень в один момент просто начал заваливаться на бок, непременно упав бы, не подхвати его блондин за плечо.       После остановки волк слегка встряхнулся, сам сполз с седла, добрел до одинокой березки, и опустился прямо в траву, прижимаясь спиной и затылком к пятнистому стволу. Паладин спешился следом, даже не став подхватывать поводья – Гром явно не собирался далеко уходить, а мышастая кобыла так и следовала за ним.       Привал вынужденно затянулся на несколько часов – солнце уже опять начало клониться в сторону линии горизонта, когда Райдер молча встрепенулся, с трудом поднимаясь на ноги. Передышка пошла ему на пользу – он, скривившись, все же сумел немного поесть, запивая остатками холодного чая, который Кироу утром перелил в баклажку, чтобы не переводить продукт зря. К тому же, запасы взятых в дорогу припасов фактически иссякли.       Мужчины молчали. Райдер не смотрел на напарника, явно тратя все силы на то, чтобы держаться в сознании, и не падать с лошади. Сил на остроты не осталось, а больше говорить было не о чем. Кироу напротив – то и дело тревожно поглядывал на волка, готовясь если что ловить. Впрочем, Райдера такая забота явно начинала раздражать – стоило им выйти на тракт, как оборотень тряхнул правой рукой поводья, заставляя кобылу ускориться, а затем и перейти на тяжелый галоп. Гром двигался на порядок мягче, и мог без труда обогнать Вербу, но инквизитор сам придерживал его, стараясь чтобы вороной двигался на полкорпуса позади, чтобы видеть напарника.       Ночью они так и не остановились. Галоп сменялся средней рысью, чтобы лошади могли хоть номинально передохнуть, а затем снова ускорялись. Как и предсказывал Кироу, ворота Арды они увидели только в предрассветных сумерках следующего дня, опередив график на день. Впрочем, никаких преимуществ это не давало – сначала нужно было заняться раной Райдера, привести себя в порядок. Потом – можно и разыскать некроманта, и посетить дом Билкама.       Из-за особенностей расположения – слишком близко к границе с Шаарой – город Арда просто поражал своей мощью. Глядя на величественную стену, высотой не менее пяти саженей, отреставрированную после последних сражений, язык не поворачивался назвать это городом. Скорей – огромная крепость размером со средний город. Сторожевые башни хищно щетинились над стеной каждый десяток саженей, и, приглядевшись, можно было заметить, что даже сейчас, в относительно мирное время, в каждой башне находится бдительный солдат.       Большие, кованные лучшими гномьими мастерами ворота считались одними из самых надежных – благодаря особой закалке металла они могли даже выдержать несколько магических атак, что уж говорить про обычные тараны. Выполнены они были тоже в лучших традициях гномов – непревзойденных мастеров любого дела, связанного с творением чудес из металла и камня. Сочетание грубоватой, стилизованной пасти дракона в центре и нежных, как настоящих, мелких лепестков по краю, выполненных так же из металла, невольно привлекало взгляд.       Сейчас же ворота были распахнуты, а возле них скучающе зевали пара стражников в кольчугах и с вызывающими мечами на поясе. Их смена явно подходила к завершению, а потому, когда Кироу и равнодушный, кажется даже не заметивший, что они уже приехали, Райдер, поравнялись с воротами, они отреагировали несколько лениво: один из них только смерил путников взглядом, на миг задержавшись взглядом на мече инквизитора, а второй неторопливо «отлип» от стены, подходя ближе.       - Назовите, значится, ваши имена и цель прибытия, - подошедший стражник хмуро задержался взглядом на вооружении обоих всадников, затем – глянул на перебинтованную руку оборотня.       - Кироу Ликс, странствующий паладин, мой напарник – Райдер Донум, - ровным голосом произнес Кир, не спешиваясь. Больше, собственно, ничего и не требовалось говорить, одно упоминание его профессии снимало все вопросы.       Так оно и было. Слегка расслабившийся стражник назвал сумму въездной пошлины и, получив монеты, направился обратно на свое место.       - Прошу меня извинить, - все же притормозил его блондин, решив сразу узнать все, что его интересует. – Мой напарник ранен, где мы можем найти целителя? И если подскажете ближайший приличный трактир, будем благодарны.       Паладин прекрасно знал, как действует на людей подобная холодная, словно дань воспитанию, вежливость. Вот и сейчас, неохотно притормозивший стражник в мгновение растерял весь свой настрой. Кашлянув, словно смутившись своей реакции, мужчина поднял руку, почесав вихрастый затылок – кольчуга мелко звякнула.       - Так энто… - произнес он, но тут же собрался. – Целительница, значится, живет вон тама, - он махнул рукой в сторону прямой улицы, начинавшейся сразу за воротами. – Через десяток домов по левой руке увидите небольшой такой домик, у него приметный флюгель на крыше – со вставшим на дыбы, значится, конем. А если за два дома до целительницы, значится, повернуть тоже налево, то через пару домов увидите фонтан с эльфской бабой, там и трактир увидите.       - Благодарю, уважаемый, - кивнул Кироу. Подброшенная в воздух серебряная монета мгновенно исчезла в ладони мужчины, тут же посторонившегося, пропуская инквизитора через ворота.       Блондин прекрасно понимал, что время еще раннее – редкие облака на горизонте только начали окрашиваться в тусклый янтарный цвет, предвещая восход солнца, но медлить больше было нельзя. Даже немного отдохнув вечером, Райдер все равно выглядел все хуже и хуже, держась на чистом упрямстве. Вот и сейчас, он даже не отреагировал, когда Кироу подхватил поводья мышастой кобылы, чтобы она шла рядом с вороным, не отставала, не испугалась неожиданного шума.       Копыта тихо цокали по булыжникам мостовой, а паладин даже очнулся от полудремы, накатывавшей на него последние часы – сказывался недосып. Сейчас, когда до заветной цели оставалось всего ничего, в нем вдруг проснулись силы любоваться архитектурой, наслаждаться прохладным ветерком.       Арда был действительно очень красив, было в нем какое-то очарование. Он не выглядел богато, как Йеран, или слегка вычурно, как Дакет. Он просто был… другой. Из-за близости к поселениям гномов, здесь многое выполнялось низкорослыми мастерами. Это виднелось в каждой детали: были то изящные флюгера, называемые местными «флюгеля» - на Шаарский манер, - завитки кованых заборчиков, окружавших дома, или какие-то мелкие детали, вроде каменных, но выполненных не менее красиво, клумб с цветами вдоль центральной улицы.       Возле стен дома были еще деревянные, но дальше по улице, где должны были располагаться центральная и рыночная площади, виднелись добротные каменные постройки в два-три этажа. По традиции там располагались основные строения города – например, городская ратуша. Так же над одним из строений виднелась единая символика Близнецов. Храм. Там бы их с радостью приняли, это Кироу знал не понаслышке, но был ряд причин, по которым он решил остановиться именно в трактире.       Как минимум, в больших залах таких заведений можно было легко узнать многое о поселении, о проблемах, где может понадобиться помощь инквизитора. Или каких-то деталях, которые в обычном состоянии люди могут умалчивать. В данном случае свою роль еще сыграла просьба Алана встретиться с некромантом. Его вряд ли встретишь в стенах храма, а вот в трактире – за милую душу и с благословления Близнецов.       Дом целительницы он заметил сразу. Невысокий, в один этаж, он выделялся миниатюрностью среди своих соседей, зато его кружал невероятной красоты садик с самыми разными цветами, выращенными явно с любовью. Между всего этого великолепия пролегала достаточно широкая, и так же аккуратная дорожка, выложенная плоскими, буквально подобранными друг под друга камнями.       Спешившись, он осмотрелся, подыскивая, куда можно было привязать лошадей. Так и не придя к единому решению, он перекинул поводья сначала Грома, затем Вербы через головы, набрасывая их на небольшой колышек импровизированного забора в начале участка. По крайней мере, теперь уставшие, голодные животные не должны были добраться до цветочного великолепия.       Чтобы Райдер худо-бедно начал отображать реальность, паладину пришлось хлопнуть его по колену. Только тогда застывший в одной позе, глядящий в одну точку невидящим взглядом оборотень встрепенулся, оглядываясь по сторонам. Судя по всему, волк плохо понимал, где находится.       - Сам сможешь слезть? – негромко спросил блондин напарника, привлекая его внимание и пряча тревогу за напускным спокойствием. В блеклых глазах Райдера мелькнуло тут же погасшее раздражение, и, помедлив, он все же кивнул. Стараясь беречь горящую болью руку, он с трудом перекинул ногу через седло. Пошатнулся, чуть не упав, стоило очутиться на земле, но тут же выровнялся.       Кироу убедился, что оборотень более-менее в сознании, и первым двинулся по дорожке в сторону крыльца. Поднявшись по трем, на удивление даже не скрипнувшим ступеням, он нетерпеливо застучал в деревянную дверь, молясь про себя Близнецам, чтобы она оказалась дома и услышала.       Через несколько томительно долгих минут за дверью раздался шорох. А еще спустя пару ударов сердца – щелкнул запор, и дверь тут же распахнулась на всю ширь, являя взгляду молодую, лет тридцати женщину. Ее каштановые волосы взъерошились после сна, а на щеке отчетливо виднелся след подушки. Между тем она мгновенно оценила ситуацию, вначале оглядев форму паладина, задержалась на массивном кресте на шее, и тут же перевела взгляд за его спину. Обернувшись, Кир отметил, что Райдер все же дошел в своем текущем медленном темпе, но так и остановился у крыльца, вцепившись рукой в перила так сильно, что костяшки пальцев заметно побелели.       - Заходите, - без приветствия, женщина посторонилась. – Что случилось?       - Когти болотника, позавчера вечером, регенерация оборотня, - блондин тряхнул головой, сбрасывая накатившую вновь усталость. Это вылилось в короткие, сухие слова, во время произношения которых мужчина спустился обратно, перехватил волка за плечо и буквально заставил его следовать за собой, стараясь, впрочем, не причинять боль.       В доме целительницы было достаточно просторно, а свет дарил настенный рунный светильник. В большой комнате, сразу за прихожей, было достаточно просторно, и становилось очевидно, что жилые помещения находились дальше, за дверьми.       Когда они зашли, женщина уже накинула на жесткий матрас кровати чистую простыню, положила подушку. Махнула туда рукой. Посадив не упирающегося оборотня на указанное место, Кир молча отошел, устроившись в комфортном кресле. Пока целительница бренчала склянками в длинном шкафу, он осмотрелся, привычно подмечая детали – просто чтобы не уснуть. Помещение явно было рабочим. Кровать, пара кресел, массивный стол, а также большой шкаф с прозрачными дверками, где свозь мутноватое стекло были видны различные инструменты, бутылочки.       Закрыв дверку шкафа и с трудом удерживая три бутылочки с какими-то цветными жидкостями, и ворох тряпья в одной руке, женщина повела плечами, очевидно ощутив пристальный взгляд мужчины.       - Не все решается магией, - правильно поняла она причину такого интереса, слегка поморщившись. – Мне нужна будет помощь…       - Что от меня требуется? – Кироу мгновенно поднялся, стараясь не слушать жалобный вопль тела, только устроившегося с комфортом. – Кироу, а это – Райдер, - запоздало представился он, осознав причину заминки целительницы в конце.       - Идира, - кивнула в ответ женщина, составляя все на стол и приближаясь к безучастному Райдеру. – Я сейчас выведу из его организма яд, но для этого необходимо, чтобы он не шевелил рукой. Это будет больно, но один рывок – и придется все начинать с начала. Все осложняется тем, что с момента отравления прошло много времени… - последнее она уже пробормотала вполголоса, запуская руку в волосы. Безнадежно запутавшись в волнистых прядях, она только скривилась, но инстинкт помогать оказался сильней, чем желание выглядеть прилично.       Кироу не стал ничего уточнять, или переспрашивать. Он сел слева от волка, наблюдая как Идира бережно снимает не просыхавшую ткань с раны. Выглядело все ужасно – плоть почернела, рассыхаясь, и в глубине ран уже виднелись кости, посеревшие от токсинов. Впрочем, женщина не выказала ни грамма брезгливости или отвращения, только кивнула блондину, что пора.        - Только попробуй дернуться, - негромко проворчал он Райдеру, не зная даже, слышит ли тот – за все время процедуры темноволосый безучастно смотрел в одну точку, не отреагировав даже на весьма болезненную процедуру снятия бинтов.       - У него болевой шок, - уточнила Идира, наблюдая как паладин сжимает пальцы на здоровых участках вокруг раны – кисти и плеча чуть повыше сгиба локтя. – Никакая регенерация не поможет от этой нестерпимой боли.       Кир кивнул, пока только предупреждающе сжимая ладони. Он не обольщался, знал, что если волк прибегнет даже к частичной трансформации от боли, ему его не удержать. Оставалось только полагаться на милость Близнецов. Шатенка протянула руки, почти касаясь ладонями черной кожи мужчины. Со стороны казалось, что ничего не происходит – только на лбу женщины выступила испарина, да тренированное чутье инквизитора подсказывало, что рядом творится настоящая магия. Раздалось тихо рычание. Резко обернувшись, паладин с тревогой вгляделся в стремительно наливающиеся янтарем глаза Райдера.       - Не смей дергаться, - предупреждающе произнес Кироу, не особо веря, что поможет. На удивление, во взгляде волка мелькнула осмысленность, и он мелко кивнул, сжимая челюсти. Рычание сменилось тихим поскуливанием, но вырываться он перестал. Все тело было напряжено, мышцы отчетливо проступали под загорелой кожей, ноздри широко раздувались от шумного дыхания, но левая рука, над которой колдовала целитель, оставалась неподвижной.       Спустя несколько томительно долгих минут начали проявляться внешние изменения лечения: гнетущая чернота плоти словно начала собираться вокруг открытых ран, вытягиваясь из глубин организма, куда успела проникнуть. А затем из порезов полилась густая, вязкая черная жидкость, капая на колени волка, на пол, частично на светлое покрывало. По шее женщины пролегла дорожка пота, ладони ее подрагивали, но прекратила она колдовать только когда черная субстанция сменилась обычной темной кровью.       Выпрямившись, она утерла рукавом ночной рубахи пот со лба, с наслаждением потянувшись, разминая затекшую спину. Дальше дело явно было легче – одним взмахом, сопровожденным коротким словом-заклинанием она очистила все, включая кожу оборотня от яда и крови. Хоть плоть еще и была воспалена, а порезы глубоки, но уже не было этой пугающей черноты.       - Я вывела яд, но заживлять пока нельзя, - устало пояснила Идира, отступая к столу и вновь звякнула бутылочками, придирчиво рассматривая жидкости на свет рунного фонарика. На свет из шкафа извлеклись еще несколько предметов – просто стакан и большая чашка. В стакане она смешала в неравной доле два зелья, третье же просто вылила в чашку. – Он должен это выпить. Это поможет снять боль и ускорить его естественную регенерацию, - она протянула стакан Кироу, поясняя каждое свое действие.       - Вы всегда так откровенны? – не удержался от вопроса паладин, принимая одной рукой стакан – второй он продолжал удерживать Райдера за запястье.       - Нет, - неожиданно фыркнула она, поворачиваясь спиной к напарникам. Ее руки продолжали работу: в данный момент женщина сложила одну из тряпок в чашку, обильно поливая ее сверху третьим зельем. – Если приходят лечить какого местного забулдыгу, ему не обязательно знать, что из моих действия вылечит его отбитую в драке задницу, а что – заставит блевать после каждой следующей порции крепкого спиртного ближайший месяц. Но вы, приезжие воины, вечно желаете все знать, а если считаете слова целителя недостаточно убедительными – отказываетесь принимать помощь.       - В жизни инквизитора часто бывают случаи, когда приходится прибегать к помощи незнакомых целителей, - Кир пожал плечами, и не подумав обидеться на неожиданно резкие слова Идиры. Вместо этого он, наконец, протянул стакан Райдеру. Дождавшись, когда напарник сфокусируется взглядом на протянутом предмете, он тем же ровным тоном произнес. – Выпей.       Отмеченная ранее деталь в очередной раз подтвердилась. Даже находясь в полубессознательном состоянии оборотень почему-то очень хорошо реагировал на короткие команды. Без возражений или попытки осмысления действий. Доверие? В это верилось слабо. А значит, сейчас инквизитор получил еще одну деталь на размышление.       - Хорошо, - Идира словно и не заметила задумчивости на лице блондина, принимая пустой стакан и отставляя его на стол. В руках она держала влажную, отжатую тряпку – судя по пряному запаху, это и было то третье зелье. Эту ткань она ловко положила прямо поверх раны, ловко зафиксировав ее чистыми бинтами почти до середины плеча. – Все, сейчас ему нужно будет поспать. В состав тех зелий входило так же легкое успокоительное, так что с этим проблем не будет.       Кироу поднялся на ноги, наблюдая за тем, как оборотень, даже не дожидаясь дальнейших слов, заваливается на бок, а его дыхание выравнивается. С лица постепенно начала спадать эта пугающая бледность, но до здорового румянца, судя по всему, было далеко.       - Как нам следует поступить? – в полголоса уточнил паладин, хоть и подозревал, что Райдера сейчас не разбудит даже война.       - Приходи завтра утром, - женщина повела плечом, оправляя сползающую с плеча рубаху. Кироу тактично отвел взгляд. – Он как раз очнется к тому времени. Там заживление уже пойдет ровным ходом. Если бы это был человек, я бы сказала, что полное заживление займет пару месяцев. Но оборотни восстанавливаются во много раз быстрей. Так что тут спрогнозировать не могу. Может – пара дней. Возможно функциональность руки восстановится через седмицу дней.       Кироу только кивнул на эти рассуждения. А когда Идира озвучила сумму за лечение – только порадовался предусмотрительности наставника Тарола.       Обычно в дорогу странствующему паладину храм выделял небольшую сумму денег – на первые дни, так сказать. Дальше – сторонние заказы на нежить, нечисть или демонов. В крайнем случае сильной нужды можно было получить помощь в любом храме или монастыре, но к этому инквизиторы прибегали редко.       В этот же раз выданный им кошель превышал норму раз в пять, наставник здраво рассудил, что выполнявшему ответственное поручение паладину будет просто не до сторонних заказов.       Еще раз поблагодарив Близнецов за то, что все складывалось если не удачно, то хотя бы в гармонии кнута\пряника, Кироу беспрекословно отсчитал требуемое количество монет, сложив их на стол. После этого он покинул дом целительницы, мысленно пожелав Райдеру не чинить хаос сразу после пробуждения.       Руки неприятно подрагивали от усталости. Даже голод уже отступил, хотелось только одного – спать. А еще лучше – обмыться нормальной горячей водой, и спать. С этими мыслями он отвязал смирно дожидавшихся его лошадей и отправился на поиски трактира, куда их отправил стражник.       Впрочем, и в этом тот не обманул – только свернув, Кироу почти сразу увидел большой округлый двор, выложенный плиткой. В самом центре возвышался большой фонтан. Изящная эльфийка прижимала одну руку к округленному животу, второй же рукой она прижимала к себе мальчишку лет шести. По виду – человека.       За свою долгую жизнь Кироу не раз был на территории эльфов – для инквизиторов, выполнявших долг, не существовало границ, - и еще больше творений остроухих видел в крупных городах. Помимо скверного нрава, непомерного эго и мастерства в стрельбе из лука, эльфы могли похвастаться умением ладить с природой и даром к сотворению прекрасных вещей, будь то песни, города или фонтаны. Если гномы предпочитали более монументальные и надежные вещи – это чувствовалось даже в тех же «завитушках» на заборах, то эльфы в первую очередь творили гармонию. Эльфийка и мальчик были, как живые. Струящаяся ткань платья, малейшие складочки. Если присмотреться, можно было заметить даже небольшие, как ниточки, морщинки усталости на лице девушки.       Очевидно, для тех, кто умел смотреть, этот фонтан должен был символизировать единство народов. Но, увы, многие, глядя на него, видели лишь «эльфку», совсем не замечая мальчонку и явную беременность девицы.       Качнув головой, Кироу обошел фонтан, приближаясь к двустворчатым дверям трактира. К нему тут же ожидаемо подбежал мальчишка-подросток, выразительно поглядывая на лошадей за спиной паладина. Развернувшись, блондин последовательно отстегнул чересседельные сумки, не желая оставлять их без присмотра – хотя, было бы там чего ценного, - и протянул поводья мальчишке. Во вторую, тут же протянутую руку с тихим звоном ссыпались пара серебряных монеток. Судя по тому, как блеснули глаза паренька – эта сумма несколько превышала обычную плату, но Кир был не в том настроении, чтобы раздумывать.       - Их нужно накормить, напоить и почистить, - коротко уточнил он, и без усилий подняв полегчавшие без съестных припасов сумки – свои и Райдера, - второй рукой толкнул двери.       Зал трактира встретил его тишиной. В такое раннее утро только пара мужичков неопределимого возраста и состояния возлежали почти на столах, очевидно, перебрав с количеством алкоголя. Сам трактир особо не отличался от сотен виденных им ранее, разве что можно было выделить простор зала. В таких заведениях всегда прибегали к методу: чем надежней, тем лучше. Мощные деревянные столы, окруженные с двух сторон такими же скамьями без спинок. Барная стойка перегораживала дверь на кухню и, как предполагал Кироу по опыту – жилые комнаты владельцев. Слева от стойки небольшое возвышение, очевидно для музыкантов. Справа – лестница наверх, в съёмные комнаты.       Трактирщик обнаружился за барной стойкой: немолодой высокий мужчина, при взгляде на которого становилось понятно, что он из бывших солдатов – выдавал цепкий взгляд стального цвета глаз, да четкие движения. Такие даже спустя много лет после службы сохраняли старые привычки, въевшиеся в каждый жест. В коротких русых волосах, как и в аккуратной бородке уже серебрилась седина, но мало кто обманулся бы, приняв его за немощного старика.       - Торний, - лаконично представился он, протягивая руку прямо через стойку, которую паладин без колебания пожал, представившись в ответ. – Чем могу быть полезен?       - Две комнаты и горячую воду, - положив сумки прямо на пол, Кироу потянулся к мешочку с монетами на поясе. Тот отозвался приятным звоном, даже изрядно похудев после целителя.       - Сожалею, но большой наплыв купцов, поэтому свободна только одна комната. Но там есть диван.       - Сойдет, - махнул рукой Кир, понимая, что сейчас он просто не в состоянии искать другой трактир. Да никто и не мог гарантировать, что в других будет свободней. Он запоздало вспомнил, что сейчас как раз самый пик торговли, когда купцы курсировали по трактам от одного крупного города в другой. А здесь еще и Шаара рядом, торговцы которой никак не могли пропустить подобные мероприятия.       Получив массивный ключ от комнаты, он неторопливо покрутил его в руке.       - Второй этаж, первая комната слева, - уточнил трактирщик, правильно поняв заминку. – Дверь под лесницей – в бордель, личный переход для постояльцев.       - Благодарю, воздержусь, - ровным голосом ответил Кироу, про себя только похвалив мужчину за предприимчивость. Похоже, что перед ним был все же не «тупой вояка», решивший на старости лет хлебнуть «мирной» жизни, а неплохой предприниматель, осознающий потребности большей части посетителей. – Еще вопрос. Здесь остановился некий маг по имени Нериан?       - Не имею привычки разглашать такую информацию, - фыркнул Торний, сложив руки на груди. Впрочем, серебряная монета исчезла со стойки так быстро, что Кир даже не успел отметить – при его-то реакции. – Комнату не назову, если что сможете пересечься и здесь, - ровно произнес он, словно и не был так категоричен минутой ранее. – Но да, он заселился еще дней восемь назад, и его комната оплачена еще на три дня.       - Благодарю.       Кироу уже наклонился подхватить свои сумки, когда его догнал голос трактирщика.       - Бочки для купания находятся в каждой комнате персонально, ваша уже готова.       Паладин даже не стал удивляться подобной расторопности, при том, что Торний явно ни с кем не переговаривался за это время, и вроде как даже не подавал сигналов. Впрочем, в каждой профессии были свои хитрости, и такие мелочи обычно блондина особо не волновали, главное, чтобы все выполнялось в срок.       Комната так же была достаточно просторной, очевидно, Торний и в таких вещах предпочитал качество – в других трактирах более мелких городов на такой площади разместили бы три комнаты и цену не снизили бы.       Здесь же прекрасно вместились просторный шкаф, средних размеров кровать – вот поразительно, застеленная чистым бельем! – и диван, на котором среднего роста человек смог бы лежать не скрючиваясь в невообразимые позы. Постельное на нем не было разложено, но видно, что все готовилось заранее: сложенные подушка, простынь и одеяло горкой возлежали с краю. Возле окна – такой же массивный стол, как и внизу, разве что в половину меньше, и вместо скамьи – три крепких стула.       Бочка для купания обнаружилась тут же, как и обещал Торний – стояла в углу, исходя паром, огороженная от окон и двери высокими, в полтора роста перегородками. При виде этой картины зуд на коже, плохо отмытой после болот и со свежей дорожной пылью, стал еще более ощутимым. Не став медлить, паладин защелкнул внутренний запор на двери, скинул с себя одежду и погрузился в горячую воду, впервые за долгое время почувствовав себя почти счастливым.       Оказывается, как мало нужно человеку?..

***

      Учитывая накопившуюся усталость, помноженную на постоянную тревогу последних дней, Кироу проспал непозволительно – со свой точки зрения – долго. Почти до заката. И судя по ощущениям, мог бы проспать бы еще, но накопивший сил организм разбудил хозяина острым чувством голода, от которого мелко потряхивало руки и сводило желудок.       Поднимаясь, паладин попытался было посчитать, когда в последний раз он хотя бы перехватывал что-то на ходу, но сбивался со счета снова и снова. К счастью, одежда за это время высохла: он вчера перед тем как лечь спать в той же воде застирал брюки и очистил безрукавку.       Насчет безрукавки – это была отдельная тема. Кироу так и не знал, из чего она сделана – по виду как кожа крупной змеи – матовая, гладкая, и с узором как крупные чешуйки. Насколько он помнил туманные объяснения наставников – материал создавался магически, и был очень дорогой. Зато он не намокал, и был прочней кольчуги. И так же хорошо чистился. Единственным условием было периодически обрабатывать специальной мазью на травах и жире, которую можно было купить у многих травников – или попросить приготовить, она часто использовалась для обработки кожаных изделий. К счастью у Кира все еще были запасы, выданные в храме вместе с деньгами, так что тут никаких заминок не возникло.       Вниз он спустился через четверть часа после пробуждения. Большой зал был практически полностью забит, что вызвало у обычно спокойного паладина неожиданный приступ глухого раздражения, только усилием воли не показанного лицом. Хмыкнув про себя, что он, похоже, заразился этим у Райдера, Кироу огляделся, пытаясь найти свободное место.       Почувствовав на себе чужой пристальный, но не агрессивный взгляд, инквизитор даже слегка удивился и огляделся, пытаясь найти источник этого дискомфорта.       Хмыкнул еще раз. А вот и некромант.

***

      В трактир Райдер зашел в крайне мрачном настроении. Рассвет наступил пару часов назад, а он только сейчас смог выбраться из дома вредной целительницы, сразу направляясь в сторону трактира, куда эта… женщина, скривив нос, ткнула ему пальцем. Внутри еще все клокотало от утренней перепалки.       Кто же ожидал, что у кроткой на первый взгляд целительницы обнаружится такой потенциал вредности и острот?       Раздражало оборотня все: и чрезмерно яркое солнце, и слишком шумная ребятня, бегающая по улицам, и даже какой-то тщедушный алкаш, вывалившийся из трактира прямо под ноги едва успевшего отшатнуться волка. Внимательный взгляд вышибалы на входе яснее ясного намекал, с чьей помощью пьяницы внезапно начали так низко летать.       И одновременно с этим разливалась какая-то легкость. Рука уже почти не болела, а при утренней перевязке оказалось, что раны уже почти зажили, зарастая под знаменитой регенерацией многоликих. До полного заживления, конечно, еще нужно было потерпеть – рука до сих пор ощущалась, как чужая, мелко подрагивая при малейшем напряжении и не очень хорошо слушалась. Но по сравнению с тем, что было – просто сказка.       Еще и какой-то успокаивающий сбор на травах, которым целительница напоила его после первой же перепалки. Сначала волк даже не понял, что это такое ему споили под видом чая – настолько увлекся, сбрасывая накопившееся раздражение. А потом заметил, что под действием этих трав Зверь в голове затих, словно задремал. Одно плохо – Идира отказалась ему сказать, что это были за травы, а кружку уже отобрала, не давая даже по запаху вычислить состав. Все фырчала про то, что он и так больной на голову, и отягощать это зависимостью от сильных успокоительных сборов – себе вредить.       Тряхнув головой, Райдер отбросил воспоминания об этом утре, и огляделся, пытаясь найти взглядом знакомое лицо. И затея увенчалась успехом: за крайним столом, ближе к окнам, сидел Кироу, как обычно приторно-идеальный, с ровной спиной и осточертевшей уже каменной мордой лица. А напротив него сидел еще незнакомый волку парень, при взгляде на которого у оборотня почему-то начало рябить в глазах.       - Доброе утро, Райдер, - раздражающе спокойным тоном произнес Кироу, стоило оборотню подойти поближе. Оборотень даже остановился на миг, пытаясь понять: ему почудилось облегчение, промелькнувшее на лице инквизитора, или он зря пытается наделить эмоциями этого… инквизитора.       - Утро, - так и не придя к единому выводу, кивнул он, подходя ближе. Мрачно окинув взглядом явно выспавшегося напарника, хмыкнул, предприняв очередную попытку расшевелить это бревно. – Надо же, я уж думал, что эта демонова ведьма тебя таки сожрала, а меня отправила в ловушку, где меня ожидали бы ее подельники.       Нет. Кажется, ему не показалось. В этот раз он явно заметил, как дрогнули губы паладина в улыбке.       - Я надеюсь, ты ничего не сделал уважаемой Идире? Она достаточно сил потратила, вытягивая из тебя яд болотника.       - Сделаешь этой ведьме что-то… - пробормотал оборотень, скривившись. Услышав тихий смешок со стороны, мгновенно повернулся туда, пристально разглядывая собеседника напарника.       Мгновенно поднявшийся и протянувший руку для рукопожатия маг выглядел лет на двадцать… если бы не его глаза. Внимательные, цепкие, пожалуй, только они выдавали в нем ровесника самого Райдера. А так – чуть округлые черты лица, длинные, пребывающие в утреннем хаосе медные, к кончикам алые волосы. Черная мантия мага неряшливым комком валялась рядом на скамейке, а черная рубаха и темные брюки никак не скрывали худобу парня. Рядом с напарниками он выглядел как городской подросток.       Но рукопожатие у него оказалось крепкое, уверенное.       - Нериан Нигрум, - расплылся в улыбке маг, представляясь в ответ, пытаясь почесать затылок – длинные, худые пальцы тут же запутались в волосах. Дождавшись, когда он усядется обратно, волк обошел стол, садясь рядом с Киром.       - Не знаю, как вы, а я пока не пожру – разговаривать и слушать не намерен, - предупреждающе фыркнул Райдер, заметив движение со стороны Кироу. Дождаться от напрягшегося было паладина другой реакции, кроме тихого выдоха не удалось.       - Итак. Судя по тому письму, что передал мне Алан, у тебя какие-то неприятности. И тебе требуется помощь инквизиции, - без предисловий начал Кироу, как только все трое утолили первый голод, а тарелки на столе сменились объемными кружками с компотом.       - Да… - Нериан, до этого рассказывавший незатейливую историю их с Аланом знакомства, щедро приправляя это смешными фразами и активной жестикуляцией, мгновенно посерьезнел. – Чтобы было понятней, я начну немного заранее. В нашей семье издревле было принято, что дети маги обучаются всем премудростям у родителей, а в МАРе сдают только экзамены. Обычно это происходит лет в пятнадцать-семнадцать, как только родители посчитают, что ребенок готов. После получения медальона мага, дети должны покинуть отчий дом и отправиться своей дорогой.       - Насколько я знаю, раньше это была вполне распространенная практика, - медленно произнес паладин, обдумывая услышанное. – Но затем от этого отказались, посчитав более цивилизованным предоставлять юным магам выбор: оставаться ли около родительского гнезда, продолжая дело, или же искать свою дорогу.       - А некоторым и такого выбора не дают, если род считается достаточно сильным и богатым, - хмыкнул Нери, поведя плечами. – Но в нашем роду, возможно как раз таки из-за такого поведения, в одном поколении очень редко рождается больше одного ребенка. А потому ни богатства, ни даже зачастую своего дома.       - Какое отношение это имеет к твоей проблеме? – не выдержал Райдер, со стуком ставя кружку на стол. Кироу на него только покосился, промолчал, то ли поддерживая, то ли опять занимаясь тренировкой своей ррайцевой выдержки.       - Я уже почти добрался до сути, - некромант даже не обратил внимания на выпад, улыбнувшись и снова так махнув рукой, что чуть не сбросил кружку на пол, только в последний момент подхватив ее второй рукой, немного расплескав напиток на стол. – В семнадцать лет я сдал экзамены и отравился на вольные хлеба. Но только тогда я понял, что мне катастрофически не хватает знаний. Нет, некромантии отец меня обучил в полной мере, пожалуй, даже таким хитростям, которые не все выпускники МАРа знали. Но вот какие-то… бытовые заклятья… В восемнадцать, в этом самом трактире я познакомился со стариком. Он был из ваших, паладин, осевший у северного хребта, недалеко от пристанища последнего Ардэа…       Нери, казалось, совсем погрузился в воспоминания, отвернувшись в сторону окна, а потому не видел, как напряглись напарники.       - Возможно, вы о нем слышали, - вздохнул некромант, неторопливо водя подушечкой указательного пальца по краю кружки. – Его звали Билкам. Старик не был магом, он же и рассказал мне, что среди инквизиторов не бывает магов. Но он всю жизнь был исследователем. Не чурался даже изучения теории магии. И у него оказалось собрано достаточно много литературы по тем темам, что мне так сильно не хватало. Почти на полгода я осел здесь, в этом городе. Старик не был против. Он охотно делился книгами, рассказывал какие-то истории из жизни, слушал те немногие, что у меня накопились. Затем мне пришлось уехать – получил контракт по профилю – но я оставил ему первое свое творение, как охранника. И, наверно, даже собеседника – все же старик редко выбирался в город, а обычные животные мало подходят на роль слушателей.       - Боюсь представить, что именно ты ему оставил, - хмыкнул Райдер, внимательно вслушивающийся в интонации некроманта.       - О, ничего серьезного, - Нери потешно замахал руками, все же цепляя несчастную посудину и отправляя ее в короткий полет до пола. – Надо же, как интересно получилось… - пробормотал он, разглядывая мокрое пятно на полу – сам он чудом увернулся. Воровато оглядевшись, маг наклонился и поднял кружку – на счастье деревянную, а оттого не пострадавшую – и осторожно поставил ее на стол на расстоянии вытянутой руки от себя.       - Паладин, Нериан, - напомнил Кироу, на лице которого не дрогнула ни единая мышца.       - Можно просто Нери, - кивнул рыжий. Вздохнув, он облокотился на стол, сцепляя руки перед собой. – Я оставил ему свою первую костяную зверюшку, с полной привязкой на старика. Ничего особенного, собрал из того, что первым попалось – а что там могло попасться кроме дохлой кошки?       - Что значит «полная привязка»? – непонимающе нахмурился Райдер, машинально отодвигая свою кружку от вытянутых рук мага, очевидно, не желая повторного пируэта посудины.       - Полное подчинение, передача прав, можно сказать, - Нери вновь вздохнул, поерзав на месте. – Зверюшка получилась полуразумной. Могла обучаться. Со временем, думаю, научилась понимать все, что ей говорили. Только что разговаривать не могла.       - А что, мастерства не хватило? – коротко хохотнул оборотень, стремясь то ли подколоть некромага, то ли разрядить напряженную обстановку.       - Костяные звери состоят из костей, связанных магией. Иногда усилены внешней броней, например, доспехами. Они не едят в обычном понимании, не издают звуков и не дышат. У них просто нет органов для всего этого, - кажется, Нери даже не обратил внимания на попытку Райдера, чем вызвал у оборотня раздраженное фырканье.       - А чем тогда они питаются? – Кироу бросил быстрый взгляд на волка, но ничего не сказал. Он единственный за время разговора почти не менял позу, только выражение лица застыло непроницаемой маской спокойствия.       - Либо магией создателя, либо эманацией смерти. Это…       - …сила, появляющаяся каждый раз, когда гибнет разумное существо, - закончил за него Кир. – Но Билкам не маг. Он – паладин.       - Не только разумное, вроде человека, эльфа или подобных, - мягко поправил его Нери. – Обычные мелкие зверьки тоже подходят, учитывая размеры кошки. В ее программу было заложена самостоятельная охота. Так что сплошные плюсы – и грызунов всяких выводить можно, и питание для зверя.       - С этим разобрались, - медленно кивнул паладин, расслабляя руку, до этого сжатую на кружке. – И в чем, собственно, проблема?       - Хоть я и передал права старику, но я, как создатель, продолжал ощущать состояние своего творения. Так, на основном уровне: функционирует или сломалась. Более того, создатель может уловить последние кадры, что видел костяной зверь. Но я был слишком далеко…       - Хочешь сказать, что… - Райдер нахмурился, скосившись на напарника.       - Угу, - кивнул Нери, отведя взгляд. – Костяная кошка была уничтожена несколько дней назад. Из-за расстояния я смог уловить только одно – ее уничтожил кто-то с силой демона. Либо демон, либо одержимый. Постаравшись поскорей закончить контракт, я переместился сюда… но один идти не рискнул. Единственный, про кого я сразу подумал – это Алан. А он прислал вас.       - Я услышал тебя, - так же медленно произнес Кироу. По его лицу нельзя было ничего прочитать, но Райдер неожиданно понял, что тот просто в глубокой задумчивости. Не успел он удивиться своей же наблюдательности, как Кир кивнул в сторону выхода из трактира. – Нери, нам нужно поговорить. Закажи нам, пожалуйста, еще напитков, хорошо?       - Без проблем, - рыжий махнул рукой, отворачиваясь, словно его совсем не интересовало, какое решение примут новые знакомые.       На улице ярко светило солнце, прогревая и так уже почти раскалившиеся серые плиты, которыми были мощены многие улочки Арды. Откуда-то из центра города раздавался гомон купцов, ржание лошадей. Звон колокола возвестил о начале рабочего дня: рынок, банк, ратуша, мелкие лавки и одиночные торговцы начинали работу, распахивая двери, или зазывали покупателей громкими голосами.       Хмыкнув, Райдер подошел ближе к фонтану – мелкие брызги воды слегка облегчали уже воцаряющуюся духоту, в этот раз пришедшую как-то рано.       - Что скажешь? – неожиданно в вялые думы волка ворвался ровный голос паладина. Приоткрыв один глаз, темноволосый задумчиво посмотрел на напарника, ради разнообразия решив даже не играть на нервах «каменного» инквизитора.       - Он не лгал, - наконец, вздохнув, с сожалением признался Райдер, скривившись. Он и сам не понимал, что именно не нравится ему в сложившейся ситуации. Еще не до конца восстановившись, он мог лишь ловить глухое, едва слышное недовольное ворчание внутреннего голоса. Зверь и вовсе молчал, еще придушенный травками Идиры.       - Ясно, - Кироу тоже прикрыл глаза, в отличие от жмущего к прохладе фонтана оборотня подставляясь под солнечные лучи с плохо скрытым наслаждением. – Удача, стечение обстоятельств, или подстава? – еле слышно пробормотал он, на грани острого слуха волка. Впрочем, закончил он уже громче. – Значит, будем действовать по обстоятельствам.       - И посмотрим, что получится? Надо же, я думал, такие как ты ненавидят импровизацию, - клыкасто ухмыльнувшись, Райдер открыл глаза.       Неожиданно Кироу улыбнулся – слегка, уголками губ, но волк неожиданно ощутил себя так, словно выиграл в кости состояние и девицу в придачу.       - Я думаю, что в наших силах справиться с возможными последствиями этой импровизации.       Волк снова хмыкнул, но в этот раз уже совсем беззлобно. Он и не заметил, когда их общение с «бездушным» инквизитором начало обрастать доверием, казавшимся невозможным, когда они только покинули Дакет. Да даже несколько минут назад.       - Значит, следуем судьбе, - подвел он черту, направляясь в сторону трактира. – Идем радовать рыжего. Но пока я не выпью чего-нибудь холодного – я в седло не сяду, буду играть на контрасте с этой ррайцевой погодой.

***

      Несмотря на жару, отдохнувшие лошади трусили по пыльной, поросшей травой дороге весьма бодро. Мышастая Верба, казалось, опять «ушла в себя», не реагируя даже на рывки поводьев, избрав для себя вороного Грома, как путеводитель, чем в очередной раз раздражала взъерошенного Райдера.       Нери же сидел в седле тонконогой гнедой кобылы-смеска – по крайней мере, она удивительным образом сочетала в себе виды известных пород, очевидно, переняв от родителей лучшее. Кобылу эту некромант выпросил у трактирщика, заплатив за это несколько серебряных, и еще оставив золотой в залог. На вопрос напарников, что случилось с его собственной лошадью, некромант смущенно пояснил, что последние полгода путешествовал исключительно порталами, в крупные города, куда его вело чутье на работу.       - В последнее время вообще все с ума посходили, - беззлобно проворчал маг, легким жестом и тихим коротким словом, очень похожим на троллье наречие, обновляя заклинание, поддерживающее легкую прохладу вокруг всадников.       - В смысле? – Райдер вырвался из размышлений, краем глаза замечая, что Кироу тоже заинтересованно повернулся на звук разговора.       - Да в прямом, - Нери насупился, как мальчишка, у которого отобрали игрушку в угоду учебнику. – Живые старательно загоняют в гробы окружающих, используя сомнительные ритуалы и проклятия, мертвые не хотят лежать в гробах, все рвутся куда-то толпами. Нежить… даже нежить, вместо того, чтобы с чистой совестью жрать падаль, как они обычно делают, принялись бегать за живыми. Нет бы бегали за мертвыми, все легче было бы…       Кироу нахмурился, обдумывая слова некроманта. Троица уже довольно давно свернула с наезженного тракта на едва заметную дорожку, ведущую к горам, к дому Билкама. Сейчас их окружали поля с чахлыми редкими деревцами, да кустарниками. Вообще, здесь плохо росли даже цветы – то ли из-за каменистой почвы, то ли еще от чего. Все чаще встречались громоздкие, неровные валуны, похожие на миниатюрные копии видневшихся уж не так и далеко гор.       - Нери, как давно это началось? – наконец, произнес инквизитор, придерживая коня, чтобы поравняться с остальными.       - Ты про этот ррайцев беспорядок? – рыжий дождался утвердительного кивка, и задумчиво почесал загривок – по спутанным волосам искорками пробежался огненный отблеск, ловя солнечный свет. – Сложно сказать. Пожалуй, если прикинуть, то же лет семь как все пошло по нарастающей. Но этот хаос возрастал как бы постепенно, незаметно. Пик случился где-то полгода назад, да так и не идет на спад… - голос некроманта звучал задумчиво, даже уже привычная беспечность исчезла с округлого лица мага. Он словно впервые за это время прикинул все контракты за эти годы, и оценил все возрастающее количество работы. И этот факт, судя по всему, вопреки мрачной репутации некромантов, рыжего явно не радовал.       - Ты думаешь, это как-то связано? – вполголоса поинтересовался оборотень, подъезжая ближе к напарнику. Блондин только мотнул головой, едва заметно поморщившись.       - Не знаю. Но мне это не нравится.       - Что-то происходит. Только как вот сложить эту головоломку?..       - Нужно больше деталей, - хмуро отозвался Кироу, но ту же выпрямился, глядя вперед. – Мы на месте.       Райдер перевел взгляд вперед, щурясь от полуденного солнца. Впереди и правда виднелась небольшая, в один этаж, избушка. Деревянная, как и большая часть подобных построек, добротная. Над крышей возвышалась труба, но не чувствовалось запаха дыма. Спешившись за несколько шагов до невысокого, по колено, заборчика, Райдер перекинул поводья через голову кобылы, и остановился, шумно втягивая носом воздух. Нери и Кир последовали его примеру, остановившись чуть позади. Кир – выжидающе смотрел на напарника, а вот Нери еле слышно что-то забормотал, прикрывая глаза.       - Живых в доме нет уже с дюжину дней, - наконец, вынес вердикт оборотень, сморщившись, когда переменившийся ветер ударил по чуткому обонянию тухлым запахом.       - Десять, - подкорректировал некромант, не открывая глаз. – Очень сильные эманации смерти.       - Угу, и сильный запах крови. Старой. И гнили.       - Костяная кошка находится где-то рядом. Скорей всего во дворе. Опасности я не чувствую. Кто бы это не сотворил, он убрался отсюда сразу после содеянного.       - Десять дней назад… - Райдер даже усмехнулся, отметив легкое замешательство на лице паладина, который явно не ожидал подобной совместной работы от оборотня и некроманта. – Как раз, когда… - Кир не договорил, оборвав себя на середине слова, покосившись на Нери. Некромант нахмурился. Затем, вздохнув, махнул рукой, поворачиваясь в сторону дома Билкама.       - Вот что, парни, я понимаю, что у вас свои секреты, у меня свои, но что-то мне подсказывает, что мы увязли в этом дерьме все одинаково, хоть и по разным причинам.       - О чем ты? – Кироу изогнул бровь, оставаясь внешне бесстрастным.       - Вот об этом, - он толкнул калитку, первым проходя в просторный, некогда уютный дворик. Поводья он просто отпустил, оставив кобылку щипать траву за пределами двора прямо без привязи. Переглянувшись, напарники последовали за ним.       Тошнотворный запах падали стал еще ощутимей, ударив даже по Кироу, что уж говорить о чутком обонянии оборотня. Плюс ко всему только теперь стали заметны темные бурые пятна на земле и пожелтевшая от чужеродной магии трава. За крыльцом обнаружилась россыпь мелких косточек, к которым Нери тут же отправился, присев на корточки рядом с ними.       - Это – костяная кошка, о которой я говорил, - произнес он после паузы, во время которой совершил несложные пассы, раскрытой ладонью водя над костями. – И да. Она убита одержимым, теперь я могу сказать это точно. – Он повернулся к напарникам, впервые за время знакомства глядя прямо, открыто, не гримасничая. Рыжие волосы вновь полыхнули пламенем в солнечном свете, перебегая в кровавый отблеск алых кончиков. – Вот об этом я говорю. Здесь явно происходит ррайц знает что. И я ни за что не поверю, что вы случайно приехали в этот город. Сюда.       Верхняя губа Райдера ощутимо дернулась, обнажая клыки, пока еще вполне человеческие. Краем глаза он заметил, что левая ладонь Кироу скользнула на ножны верного меча, висевшего на поясе. От взгляда некроманта это тоже не укрылось, и он примирительно выставил перед собой ладони.       - Знаете, из меня всегда был очень плохой предсказатель, но я и так могу сказать, чем это все закончится, если не поговорим мы сейчас. Мы разойдемся, нагруженные частичками сведений, у каждого свои. И пойдем каждый о своему пути. Но рано или поздно, эти пути пересекутся, и окажется, что мы либо мешаем друг другу, погнавшись за одной зацепкой, либо обладаем настолько урывочными знаниями, что просто не можем увидеть истину, пока не сложим все воедино. – Помолчав, рыжий тяжело вздохнул. – Я знаю, что у вас нет причин верить мне, у меня – вам. Кроме того, я не знаю истинной цели вашего прибытия, но все мои наблюдения за эти полдня говорят ясно: вы изначально направлялись сюда. А я просто не могу теперь повернуть назад, пока не узнаю, какая тварь и за что напала на старика.       Райдер медленно выдохнул через приоткрытый рот, покосившись на напарника, с которым они как-то неосознанно встали плечом к плечу, как тогда, на болотах. Не нужно было чутья оборотня, чтобы понять, что маг говорит правду. И это даже удивляло: некроманты, да и в принципе маги часто шли на разные уловки, недомолвки, только бы показать себя во всей красе, и чтобы другие под ногами не путались.       - Осмотрим дом. Там и поговорим. – Неожиданно ровным голосом произнес Кироу, отворачиваясь от Нери. Его рука отчетливо расслабилась, ладонь отпустила ножны. Удивленный взгляд напарника паладин вроде как проигнорировал. Но уже когда некромант первым направился в сторону приоткрытой двери в дом, ступая на первую, отчаянно скрипнувшую ступень крыльца, блондин негромко, опять же на пределе слышимости оборотня произнес. – Я чувствую, что так правильно.       Вначале удивленно приподнявший брови волк хлопнул себя по лбу, догоняя напарника.       - А, Удача?..       Кивок стал ему ответом. Дальше разговор не заладился: стоило напарникам войти в дом, как Райдер мгновенно кинулся к окнам, распахивая деревянные ставни. Стекол в доме старого паладина не было, но это лишь облегчало задачу.       Пол, стены, даже частично потолок были забрызганы подсохшей кровью паладина. Сам старик – болезненно изломанный, беспомощный, хрупкий, лежал на полу, прямо по центру, уставившись слепыми, тусклыми глазами в потолок. Его горло было перерезано.       - Десять дней, - обманчиво ровным тоном произнес некромант, но в черных глазах плескалась такая ярость, что Райдер невольно порадовался, что не он такое сотворил с бывшим инквизитором.       Пока мужчины складывали большой костер прямо во дворе, решив предать тело Билкама огню, разговор особо не клеился. Даже обнаруженные на заднем дворе и в сарае трупы животных уже не удивляли. Только когда огонь полностью скрыл тело старика от глаз, Кироу заговорил. Он рассказывал Нери, и заодно повторявшему про себя детали оборотню все, что нужно было знать по этому делу. Про Асторию, про подбитый Магический Вестник, что смог донести только слово. Пламя вихрилось, танцуя с ветром, отражаясь в глазах каждого из мужчин, стоявших рядом с ним, но будто – на краю пропасти.       Судя по взглядам остальных, не один Райдер буквально шкурой ощущал, что все гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд. После того, как пламя утихло, они обшарили весь дом, но не нашли фактически ничего. Единственной ценной находкой стал дневник Билкама, который тот скрупулезно вел, записывая свои наблюдения за древним артефактом.       - Тут сказано, что Астория может выглядеть, как угодно, - вздохнул Нери, потягиваясь. Солнце уже перевалило за середину пути, а они все сидели прямо на ступеньках крыльца в дом, вчитываясь в ровный почерк старика. Кироу посередине, с дневником в руках, Райдер и Нери – по бокам от паладина, то и дело щурясь от яркого солнца. Но в доме находиться было невыносимо из-за запаха гнили и смерти, поэтому и приходилось выбирать из двух зол.       - Может менять облики, форму, цвет, назначение – помимо основного… - прочитал Райдер. Опершись на собственные руки, он откинулся назад, прикрывая глаза и издавая какой-то короткий лающий вой. – Ррайц, и как прикажете искать эту хрыгину побрякушку?       - А еще тут сказано, что при помощи определенных слов паладин может как бы «позвать» ее – если она недалеко, то как-то должна откликнуться, - Кироу, казалось, никак не обратил внимания на экспрессию напарника, но по взгляду становилось ясно, что он в той же стадии раздражения на сложившуюся ситуацию.       - Ты можешь разобрать эти каракули? – в этот раз Райдер посмотрел на напарника чуть-ли не с ужасом. У него самого от неразборчивых символов начало рябить в глазах, что уж про расшифровку говорить.       - Могу. Это так называемый «язык Близнецов», раньше именно на нем были все писания и псалмы для паладинов. – Помолчав, Кир неожиданно повторил позу оборотня, откинувшись назад, используя одну руку, как опору. – А такой заучка, как я, не мог не изучить все это.       Райдер от неожиданности поперхнулся, повернулся к внешне спокойному паладину… и заржал, не обращая внимания на удивленный взгляд некроманта, молча наблюдавшего за их разговором.       Дождавшись, когда оборотень отсмеется, Кироу поднялся на ноги, закрывая дневник Билкама. Выпрямившись и закрыв глаза, он заговорил. Голос его вдруг переменился. Стал мягким, вкрадчивым, словно колыбельная. Слова, что произносил он, не были понятны ни волку, ни магу, но общий смысл словно сам возникал в сознании, выжигаясь огненными буквами под закрытыми веками.       Паладин звал, просил отозваться, явить свою сущность. Говорил, казалось, на одном дыхании, вплетая голос в шорох ветра.       Чуда не случилось. Когда Кироу открыл глаза, стало понятно, что Астория не отозвалась. Это значило одно – что бы тут не произошло, но артефакт уже был не здесь, не в доме старика.       - Давайте в последний раз осмотрим дом, и возвращаемся в город, - блондин еле слышно вздохнул. Как бы он не верил в свою Удачу, но все оказалось сложней, чем он смел надеяться.       Впрочем, сюрпризы явно не кончались. Это Райдер понял, когда вошел в дом, принюхиваясь, как породистая ищейка, благо, что раскрытые окна и устранение источника лишили запах гниения силы, открывая застарелые запахи.       Старый книжный шкаф в спальне был весь раскурочен – книги безжалостно сброшены на пол, страницы порваны. Даже пара полок оказались выломаны – очевидно, в приступе ярости.       Дойдя до шкафа, оборотень провел правой рукой по одной из уцелевших полок, невольно отмечая, что обычный человек, не одержимый, вряд ли мог сломать столь добротную вещь без подручных инструментов.       - Нашел что-нибудь? – в комнату заглянул Кироу, слегка взъерошенный, со следами пыли и грязи на лице и волосах.       - Ничего нового, - фыркнул волк. – И я не хочу знать, куда ты лазил.       Паладин задумчиво посмотрел на свои ладони, почти черные от грязи. Невольно потянулся почесать бровь, но вовремя остановился, едва заметно скривившись. Райдер коротко хохотнул, и неожиданно даже для себя резко остановился, разворачиваясь обратно к шкафу. Наклонился, уткнулся почти носом в старое дерево.       - Что такое? – Кир оставил в покое руки, мгновенно подбираясь. За его спиной показался Нериан, услышавший перемену в тоне паладина.       Волк только отмахнулся. Втянул чутким носом ускользающий запах. Нахмурился. Было что-то в этом запахе знакомое. Встреченное буквально недавно. Но где?..       - Я помню этот запах… - медленно произнес он вслух, отстраняясь от дубовых полок шкафа. Здесь, в удаленной от тела комнате этот запах был четче всего, почти не перебивался смертью и разложением.       Ускользал, словно бабочка от ладошек ребенка, или легкое перо, увлекаемое воздухом, от игривой кошки.       Он отошел на несколько шагов в центр спальни, задумчиво глядя в окно. Ворвавшийся в проем ветер неожиданно принес еще один запах – тягучий, отдающий металлом на языке. И, переплетясь, полузнакомый и знакомый запахи неожиданно ворвались в память оборотня, вынудив того схватиться за внезапно кольнувшие болью виски. Эхом отозвалось левое предплечье, еще закрытое бинтами.       - Я вспомнил, - хрипло произнес он, выпрямляясь. Дернувшийся было к нему Кир остановился, выжидающе глядя. – Помнишь тот труп у Подлесья?       - Уверен? – паладин все же почесал зудящую бровь, от чего лоб мгновенно оказался в той же грязи. – Не сходится. Когда мы его нашли, он был уже в жутком состоянии.       - Вспомни, какая погода была в последние дни. Либо жара, либо ливень. Вполне возможно, что его так растащило и за пару дней, - неохотно признался Райдер, сморщив нос. Воспоминания дополнялись тем, что его снова окружал этот мерзкий запах. А в отличие от бродячих собак оборотни отнюдь не испытывали особого восхищения перед запахом крови и падали.       - О чем вы? – напомнил о себе некромант, все же заходя в спальню.       Кироу лаконично описал ситуацию, не забыв упомянуть волчьи следы и раны на теле неизвестного трупа, найденного в лесу между Инзиром и Подлесьем.       - Думается мне, что Астории при нем уже не было, скорей всего он передал ее кому-то другому, - задумчиво протянул маг. Глядя на лицо инквизитора он и сам потянулся почесать лоб, но вовремя остановился. – Так, вроде все осмотрели. Предлагаю тогда привести себя в порядок и возвращаться в город.       - Да, разумно, - кивнул блондин. – Ты сможешь создать вестника, чтобы передать отчет в храм?       - Разумеется, - Нери широко улыбнулся, словно паладин не усомнился в его силах, а предложил ему конфету.

***

      Дом они сожгли, как и пристройку, убирая все следы. Забрали только дневник. После того, как маг обратил длинное, едва вымученное Киром письмо с подробным отчетом, в черного, мерцавшего серебристыми искрами вестника, выскользнувшего в услужливо распахнутое окно, мужчины смогли слегка расслабиться. Все равно до прихода дальнейших инструкция делать было нечего. А в том, что ответ придет только завтра никто не сомневался.       Поэтому, когда Райдер предложил выпить во имя сотрудничества, никто отказываться не стал. Даже Кироу, хотя оборотень явно уже заготовил несколько убедительных аргументов.       А все проблемы… пусть ждут до утра.