***
На плите, распространяя аппетитный запах, шкварчали яйца вперемешку с овощами. Лэнс внимательно следил за готовностью, отхлебывая из кружки с надписью «you are really СuТe» (очередной подарок Пидж) крепкий, сладкий кофе, иногда кидая взгляд на Мэтта. Тот с аппетитом жевал хлеб, и Лэнс удивлялся, насколько они с Пидж похожи. У них даже крошки от хлеба собирались на одном месте. Разложив яйца по тарелкам, он поставил перед другом его порцию: — Mi agradecimiento, buen apetito! ** — Ооо, этого я не видел, — засунув приличный кусок в рот, с наслаждением закатил глаза. — М-м-м-м… Божественно! Остро! Шикарно! — Вам с Пидж не помешало бы самим научиться готовить, — довольно улыбаясь, пододвинул свою тарелку к уже проглотившему свою порцию. — А ты? — Тошнит. Потом перекушу что-нибудь в столовке. — Тамашняя байда и рядом не стоит, — пожав плечами, не стал отказываться, — хотя она лучше того, чем нас будут пичкать в Хьюстоне. Лицо Холта сморщилось, вспоминая завтраки и ланчи, которые подавали в отеле, куда их всегда распределяли на ежегодной научной конференции. Помотав головой, прогоняя неприятные воспоминания, вернулся к тарелке, смотря на содержимое с любовью. — Во сколько вылетаете? — у Лэнса совсем вылетел из головы их отъезд. — Вечерним рейсом, — шумно отхлебывая кофе, кинув взгляд на часы. — Сейчас закидываю тебя, быстро собираю бумаги и за Пидж. — Вас отвезти? — Не, такси возьмем. Раз государство платит, то будем шиковать! — озорно подмигнув, вмиг стал серьезным. — Мы очень надеемся, что пока нас не будет, всё будет… — Папуля Мэтт, а папочка Широ не заревнует? — перебил Лэнс, не горя желанием слышать конец фразы. — Лэнс! — Все ок, Мэтт. Я не могу позволить себе все запороть. Только не сейчас. — Рад это слышать. Впервые Лэнс не соврал о своих чувствах. Он действительно не хочет спускать свою жизнь в сточную трубу. Он только нашел свое место в жизни. И то не сам — ему помогли. Такой никчемный человек не имеет права всё просрать. Ничего страшного не произошло по сути. Ну вернулась его бывшая пассия, и что такого? Большое дело. Успокаивал он себя, а сердце начинало кровоточить, пропитывая белые бинты, что были наскоро нацеплены, воспроизводя по новой все те чувства, что когда-то были. Стукнув себя по грудной клетке, приказывая сердцу заткнуться, нарвался на внимательный взгляд. — Что-то не так? — пробормотал Мэтт, искренне волнуясь, бегая глазами по лицу. — Изжога, — нашелся Лэнс, вымученно улыбнувшись, — нафиг так пить. — Хо-хо-хо, а ты что думал? Радуйся, что похмелье к тебе благосклонно. Ему удалось обмануть друга, яростно шепча чувствам умолкнуть и не возникать. И сердце подчинилось, тихо стуча внутри, обидевшись на хозяина.***
Почти всю дорогу до работы Лэнс выслушивал ядовитые издевки Пидж. Как бы он ни молил, как бы ни умолял, Мэтт отказался выключать громкую связь, ехидно поддакивая сестре. Их тандем был неумолим, придумывая все новые и новые условия за маленький промах МакКлэйна, обещая поработить его слабую волю во имя их довольствия. В итоге, стоило только подъехать к воротам центра, Лэнс вылетел из машины с криком: — Никогда! Я не перейду на Темную Сторону! Я джедай! Пролетая через турникет, кивнув солдату на посту, быстро ретировался в сторону своего блока, зная, что Мэтту в другую. Откровенно говоря, он был благодарен друзьям за то, что они не стали выпытывать о его чувствах, перейдя сразу к наказанию, тонко намекая, что в этот раз он не отделается телефонами клевых девчонок для Мэтта и неделей готовки/уборки/стирки для Пидж. Он не готов пока говорить о том сумбуре, что творился у него в душе. Он и сам не понимал, что чувствует, банально растерявшись, когда увидел Кита. Слишком много эмоций взорвалось внутри, как только он услышал любимый когда-то голос. Ему нужно время, чтобы разобраться в этом вареве и понять, что же будет дальше. Лэнс не знал, кого он больше хочет обмануть, друзей или себя. Вероятнее всего себя, ведь обманув себя, ты можешь обмануть кого угодно: — Так лжец, который приучил себя кривить душой, быть с истиной в разладе, подчас в свою неправду верит сам. Скинув в ящик все ненужное, безрадостно прошел в их «лабораторию», маленькую комнату с несколькими столами и большими мониторами. Все стены были завешаны схемами и чертежами, исписанными от руки листками и салфетками. На столах свалены запчасти: пружины, пластины, платы и чипы, создавая гармоничный хаос. В углу комнаты, за своим столом сидел его непосредственный начальник — Свен, копаясь в очередном механизме. Обернувшись на открытую дверь, смерил Лэнса взглядом — сканируя. Нахмурившись, повернулся полностью, закидывая ногу на ногу и скрещивая на груди руки. МакКлейн замер в нерешительности. Он знал, что означает эта поза — неприятности. Однажды такое уже было, когда он по дурости решил испытать экспериментальный образец сети-электрошокера без должной подготовки. Поджарился он тогда знатно. Три дня в лазарете и выговор от Свена за нарушение техники безопасности. Опасливо осматривая своего начальника, пытался понять, насколько все серьезно: — Ой-ей? — тихо прошептал парень, пытаясь разрядить обстановку. — Ой-ей? — удивленно вскинув брови, сказал Свен, протягивая черный планшет с документами. — Неа, скорее, твою мать? Немного недоверчиво взяв папку, углубился в чтение. Синие глаза быстро пробегали по строчкам, Лэнс не верил написанному. Лицо просветлело, и все заботы ушли на второй план, перекрываясь нетерпением и восторгом. — Твою мать! — пылко пробормотал Лэнс, читая документы. — Нам правда дают ДУМБ***?! — Ага, две штуки, — довольный произведенным впечатлением, — Одну на разбор, другую на тест. Когда выезжаем? — Да хоть сейчас! — уверенно воскликнул, пребывая в радостном волнении. — Нет-нет, друг мой, — засмеялся Свен, глядя на возбужденного коллегу, — но, раз тебе так не терпится, то завтра с утра. — Завтра? Но если мы сейчас приступим к установке, то уже вечером будем на полигоне, — слегка пихнув чужую ногу, игриво поинтересовался. — Ночные испытания? — Ну, хорошо! Но, — останавливая чужой порыв обнять, — установку берешь на себя. Мне еще с бумагами возиться. — Круто! — спохватившись, отдал честь. — Есть, сэр. С субординацией у них были проблемы. Точнее, проблемы были у Лэнса, но Свен не настаивал на дисциплине, предпочитая работать в дружеской доверительной обстановке. Поначалу МакКлейн был предоставлен сам себе, потихоньку вливаясь в обстановку. Вскоре из командировки вернулся его начальник, и у Лэнса чуть не взорвался мозг, когда он увидел его. Их гениальный инженер постоянно трепался о других реальностях и вероятности пересечения двух в одной. Что ж, Лэнс готов был в это поверить, глядя на Свена. Он — копия Широ. Правда, различия все же были в виде отсутствия у Свена протеза, шрамов и белой челки. Зато присутствовал скандинавский акцент, от которого МакКлейн до сих пор не знал, что ему делать — поплыть или заржать. Поначалу Лэнс старался держаться отстранено, но схожесть с другом и сам Свен со своим отношением убили на корню всю серьезность, коей у парня и так было мало. С ним было легко и интересно работать, учитывая, что Свен поощрял идеи, которые рождались в каштановой голове, принимая в них участие. В итоге из них получился хороший тандем, а покровительство Слава, ведущегося на их затеи, открывали им много возможностей. Большинство их разработок и модификаций были приняты и пошли в производство, вставая на вооружении во многих подразделениях. — Надеюсь, это улучшило твое состояние? — О чем ты? — Лэнс скоро захлебнется в собственном вранье. — Со мной все нормально. — Ага. Именно поэтому я сегодня писал объяснительную, куда у нас ушло почти четыреста патронов? — Сколько? Четыреста? — Лэнс был в шоке. — Ничего себе. — Лэнс, не ври мне, пожалуйста. Что-то случилось? — встав, положил руку на плечо, пытаясь заглянуть в глаза. — Нет, но спасибо за заботу. Вчера я просто был расстроен, — вот и еще один человек в копилку беспокоящихся. Да Лэнс счастливчик, только сам не рад. — Что ж, как знаешь, но запомни, если вдруг что-то произойдет, не надо мучить свою дорогую беретту, у тебя есть мой номер. — И можно мучить тебя? — Если это тот случай, когда тебе некуда больше пойти, то да. Смотря на точеный профиль, Лэнс в который раз поразился, насколько охренителен этот мужик. Нет, определенно, точно нет! Он не расстанется с этим прекрасным местом, пусть чувства идут куда подальше!***
Центр был одним из тех мест, где давали свободу действия, не загоняя под нормативы и рамки. Механизм в их корпусе был прост до безобразия: им предоставляли новую или не новую технику, они её испытывали, изучали и передавали в инженерный отдел свои мысли, что можно изменить, дабы улучшить боеспособность. А там уже инженеры колдовали свою техномагию, выдавая назад готовый результат, который они проверяли и выявляли все недоработки и возможный брак. Когда выдавалась свободная минутка, они не сидели без дела, модифицируя и создавая сами. Весь день Лэнс носился по территории пыша энтузиазмом. Самым трудным оказалось выбить машину. Джип Свена не предназначен для установки модуля, а вредные вояки не хотели идти на встречу. Лэнс не из тех людей, кто пасовал перед трудностями, и, пообещав вернуться, рванул прямо в исследовательский отдел. Он знал, что необходимо предпринять, чтобы ему были открыты все пути. Открывая стеклянную дверь, нервно огляделся, как можно быстрее проскакивая через огромное помещение. Оставшись незамеченным, тихо просочился в лабораторию, молясь, чтобы Слава не было на месте. Ему повезло, и, подскочив к столу, приподнял верхний ящик и, слегка скосив его в бок, услышал тихий щелчок замка. Открыв, немного покопавшись в бумагах, выудил разрешение из толстой пачки. Спасибо Славу за его предусмотрительную подготовку к непредвиденным обстоятельствам. Помахивая листком, представлял, как сунет его в нос чинным солдафонам. Была бы его воля, он заставил бы его их съесть. Как он и предполагал, уорэнт-офицера**** аж перекосило, когда он смотрел в документ, дающий Лэнсу полный доступ к складу и технике. Довольный собой, радостно помахал ребятам из гаража, которые немного с завистью смотрели на возможность утереть нос старшему по званию. К четырем часам дня все приготовления были завершены, и ДУМБ гордо красовался на крыше машины, а Лэнс, сидя внутри, заканчивал последние настройки. — Ну, что, все готово? — засунув голову в салон, поинтересовался Свен. — А ты как думал? — довольный собой проговорил парень. — Осталось только погрузить те два ящика и можно стартовать. — Мне надо знать, каким образом ты все это достал? — обводя глазами, внимательно посмотрел на Лэнса. — Я думаю, не стоит… — Опять стащил у Слава допуск? — Не понимаю, о чем ты, — улыбнувшись во все тридцать два, состроил из себя невинность. — Завязывай рейды устраивать, — потрепав по голове выскочившего из машины МакКлейна, посмотрел на свою ладонь. — И сходи в душ. Жду тебя. — Я мигом, шеф! Мужчина с улыбкой провожал взглядом убегающего в здание шатена. Тот чуть ли не вприпрыжку несся вперед, с ноги распахивая тяжелые двери. Возможно, так даже лучше будет и их вылазка на полигон на пару дней приведет его в порядок?***
Когда ты чем-то занят, у тебя не остается времени на мысли. Грустные, мучительные, дурные. Как бы Лэнсу от этого не было противно, но стоило только закончить со всеми делами, сердце вновь начало глухо биться в грудную клетку. Чертов орган не хотел успокаиваться, подговорив мозг, что генерировал сейчас кучу ненужных воспоминаний. Лэнс лежал на капоте машины, откинувшись на лобовое стекло. Над ним простиралось бескрайнее небо, усыпанное мириадами сверкающих точек. Чем больше он смотрел, тем больше видел. Чернота космоса будто затягивала, маня к себе и завлекая. И лишь слабый свет, что лился из бункера, тяжелым якорем удерживал его на земле. Любой источник, что говорил о космосе, утверждал — космос мертв. Он холоден и пуст. А Лэнс не верил. Сейчас его пустота была огромнее, а сердце холоднее. — О чем задумался? Подойдя к машине, Свен внимательно вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть чужие черты лица. — Да, так, — неопределенно поведя плечами, попытался отмахнуться. — О звездах, о космосе. О чем вечно болтает Слав. — Если ты решил вновь поднять эту тему, то сразу тебя прерву. Нет, я не из другой реальности. — Да я уж понял, — ухмыльнулся Лэнс, скрывая в темноте свою печаль. — А что если Слав прав? Что если они есть, есть другие реальности? Другие мы? Быть может там, есть другой Лэнс, который летает меж звездами и рассекает галактики? — Возможно, — согласился Свен, подняв голову к небу, — Но может статься, что тот Лэнс также отчаянно хочет вернуться на Землю, как ты её покинуть? — Может, — Лэнс понял, что прокололся, так смысл что-либо отрицать, — Но он видит звезды. Он смелее, храбрее и опытнее меня, — вздохнув, грустно улыбнулся, тихо добавив. — Надеюсь, он счастливее меня. — Ну, по крайней мере, он точно сытее. Ты когда ел в последний раз, балбес? — А? Ел? — такой простой мирской вопрос не сразу дошел до сознания, витавшего где-то там, наверху. — Понятно. Давай-ка сгребай свои кости и тащи свою тушку внутрь. Или можем наловить и пожарить ящериц. — Я даже не знаю, что мне больше — интересно или противно. Ты правда ел ящериц? И всё же любопытство победило. Синие глаза с интересом ждали подробностей, того, что он еще не делал. — Было дело. Скажу сразу, на костре они вкуснее и прожариваются лучше, — улыбнувшись детскому стремлению к познанию, добавил немного подробностей. — Я сейчас блевану, — тут же встрепенувшись, — а сколько они хранятся? — Дай угадаю, ты хочешь их подсунуть Холтам? — подняв бровь, с улыбкой поинтересовался. — Что, я так предсказуем? — нахмурился Лэнс, нехотя скатываясь с капота. — Просто за два года я хорошо изучил тебя и ваши отношения, учитывая, что и сам иногда страдал от их руки. — Прости, прости, такие уж мы, — заходя внутрь, окинул виноватым взглядом. — А я и не говорю, что это плохо, — смотря с нежностью в глазах, плотно закрыл дверь.***
— Свен, а как без цели запустить ракеты? Листая инструкцию, периодически посматривая в монитор, отрешенно спросил Лэнс. Свен, что в это время копался наверху, что-то выронил, со звоном упавшее на крышу. — Ты что, и ракеты умыкнул? — Не, ну если проверять, то проверять всё, — задумчиво рассматривая панель, почесал голову. — Но у нас нет пустышек. А по птичкам жалко бить, да и маленькие они, эта зараза их определять не хочет. Даже при ручной наводке тепловизор не работает. — Попробуй повысить чувствительность, — спрыгивая вниз, вытер руки о ветошь. — Наводись сам и жди пока результат зафиксируется. — Неа, ни в какую, — попробовав сменить настройки, вновь потерпел неудачу, — слушай, с ней что-то странное. — Ну чего у тебя там? — Смотри, это вчерашние данные. Запись утверждает, что ночью она даже змей фиксировала как цель и гнала в холостую. А сейчас не видит болванку. Перегрев? — Дай посмотрю, — перегнувшись через парня так, что его щека прижималась к уху МакКлейна, внимательно читал там, где указывал длинный палец. — А сейчас? — Смотри, вот тут, — повернув голову, ткнул в другой монитор, — Видишь? Может, сбой какой? — Слушай, это довольно странно, — оперевшись на чужое плечо, просочился на свободное место рядом. — Дай-ка мне. Взяв в руки клавиатуру, ввел несколько поправок внимательно смотря за бегущими строками на экране. С каждой строчкой он хмурился все больше, яростнее стуча по клавишам. Лэнс не отвлекаясь следил за изменением значений и тем, что делал Свен, стараясь запомнить все. — Слушай, какого черта от тебя так вкусно пахнет? — внезапно проговорил МакКлейн, повернув голову к начальнику. — Тут даже душа нет! — Эм, от меня вкусно пахнет? Растерянно пробормотал мужчина, неосознанно поведя носом, вбирая в себя запахи. Понюхав свое плечо, не найдя там ничего интересного, придвинулся к МакКлейну, нюхая его. Хоть он и сам завел этот разговор, но вид приближающегося к нему лица, его сильно смутил. — Так, я, видимо, перегрелся в этой бочке, — путаясь в своих ногах, подскочил с кресла, выбираясь наружу, — Пойду дистанцию проверю. Если что, связывайся. — Окей, — медленно ответив, Свен вернулся к своему занятию с улыбкой на лице. Стоило ему уйти, как начали выскакивать все новые и новые проблемы. Весь день в итоге прошел в беготне между установкой и мишенями, в попытках понять, что случилось. Как только солнце скрылось за горизонтом, и легкие сумерки опустились на землю, Лэнс вновь забрался на капот, блаженно вытягивая тело. Бездумный взор блуждал по небу, выискивая появляющиеся звезды одну за одной, пока в глазах не начало рябить от их множества. — Ю-ху-у-у! — привлек внимание Свен, протягивая бутылку пива. — Спасибо. Слушай, а может, она подвисла, потому что мы пульт перенесли? — Лэнс размышлял над неисправностью, пытаясь понять, что они сделали не так. — Не исключаю этот вариант, но надо её разбирать и возиться в блоке управления, — залезая и садясь рядом проговорил Свен. — На самом деле я хотел с тобой поговорить. — Да? И о чем же? — Слава пригласили работать в Англию. — Ого… И наши так просто его отпускают? — Они ничего не могут сделать. Это официальный запрос правительства на работу в антитеррористической программе. Слав заинтересован… — слегка запнувшись. — Я тоже. — Ты тоже? — от неожиданной информации Лэнс резко сел, разливая пиво на ногу, неверяще смотря на мужчину. — И когда? Голос предательски охрип. — Через месяц, двадцать шестого, — посмотрев прямо в глаза, с искренним беспокойством. — Я хотел с тобой поговорить заранее, потому что будет много бумажной волокиты и не всё так просто, но… Словно сквозь вату Лэнс слушал сбивчивые объяснения, не сводя глаз с начальника, нет, друга. У него будто почва ушла из-под ног, и он падает в черную бездну, не такую как было когда-то, но не менее темную и глубокую. Он смог лишь истерично рассмеяться в конце речи Свена, опрокидывая бутылку, что со звоном разбилась об землю, на мелкие осколки. Мужчина так и не отвел своих, кажущихся черными от ночи, глаз, пережидая чужую истерию. — Прости, прости, не могу сейчас порадоваться, — потихоньку успокаиваясь, виновато отвернулся. — Ничего, я подожду.***
Последующие события мало чем отложились в памяти, будто происходили не с ним. После выбивающей дух новости, разговор не склеился, ибо Лэнс пребывал в глубочайшем шоке. Он этого не скрывал, а Свен тактично не обращал внимания. На утро ситуация также была замолчена к недюжинному облегчению МакКлейна. Мужчина лишь следил за парнем взглядом больше, чем обычно, но в общем его поведение ничем не отличалось. Закрутившиеся дела заняли их на весь день. Свен отчитывался начальству и передавал данные и их наблюдения исследовательскому центру, а Лэнс демонтировал ДУМБ и возвращал позаимствованную машину. К вечеру он был выжат, как лимон, но тактично отказался от предложения подвезти. Свен не стал настаивать, лишь потрепал по обыкновению по голове и немного печально улыбнулся, отчего МакКлейн почувствовал себя последним козлом. Их разговор всё не выходил у него из головы, прокручиваясь вновь и вновь. Ему жутко хотелось спать, и Лэнс с нетерпением ждал момента, когда окажется дома, смоет с себя пыль полигона и уснет, откидывая проблемы до следующего дня. К его горькому разочарованию, Лэнс абсолютно забыл, что у него есть проблемы посерьезнее, чем уматывающий на острова начальник, в виде темной макушки, что маячила около его дома. — Вот только не это, — простонал МакКлейн, не желая сталкиваться с бывшим, будучи в таком ущербном состоянии. — Что-то не так, сэр? — учтиво поинтересовался таксист, обеспокоенно глядя на пассажира. — Да, будьте добры, отвезите меня по другому адресу, — устало выдохнул, прощаясь с душем и постелью еще на несколько часов. Его охватило неясное беспокойство, щемя только угомонившееся сердце, не суля ничего хорошего. В таких случаях Ханк всегда советовал что-нибудь съесть. Ладно, проверим его совет на практике. А если и заедать тоску, то заедать ее едой Ханка и ничьей больше.