***
Айсард хотела заполучить в союзники сильного и умного Гранд Адмирала Трауна, с которым она заключила соглашения о содействии и взаимопомощи еще при жизни Императора Палпатина. С каждым днем власть утекала из рук Айсард, и она ничего не могла сделать. Постепенно военачальники отбирали у нее все, что было в их возможностях, и ее власть не распространялась дальше Корусанта и немногочисленных верных эскадр. В обмен на советы Трауна, как ей остаться на своем уровне власти, но не потерять все, Айсард отдала гранд-адмиралу практически весь оборонительный флот Корусанта, все еще верный ей. Исанн следовала советам Трауна и отступила на планету Тайфера, что стало для нее опрометчивым шагом. Спланировать убийство Айсард оказалось проще простого, ведь у таких людей как она, обязательно найдется множество недоброжелателей, которые жаждут мести. Смерть подошла к Исанн неожиданно, и она была застрелена на капитанском мостике своего разрушителя. Исанн Айсард с самого начала своего пути посвятила жизнь служению Империи. На своем пути она преследовала лишь личные амбиций. Так жила и умерла директор имперской службы безопасности.***
«Дарт Вейдер. Темный владыка ситхов» — было выведено на черном мраморе надгробной плиты. Мадлен знала, что ее мужа должны были похоронить на Коррибане — родине чистокровных ситхов и священном месте для них. Но как думала Мадлен, ордена ситхов, больше не существовало, а их обычаи отныне забыты… Побелевшие пальцы, окоченевшие от холода, водили по витиеватым впадинам букв. Крупные и горячие слезы катились по щекам, оставляя мокрые дорожки. — Теперь, когда тебя нет, я многое поняла, — медленно прошептала она, бессмысленным взглядом всматриваясь в пустоту перед собой, — Ничего не вернуть… Но неужели нельзя просто поговорить? Всего один разок… — пробормотала она, утирая слезу, катившуюся по щеке. — Мне нужен совет. Я не знаю, что мне делать, не знаю, как дальше жить… — глухо всхлипнула женщина. — С чего начать? За что чувствовать вину, а к чему стремиться? Я запуталась… — охрипшим голосом сказала Мадлен и обхватила себя руками, пытаясь успокоиться и унять дрожь. — Я справилась с двумя врагами, но их становится все больше и больше с каждым днем. Я… я не понимаю что делать дальше, никто не даст мне совета, — дрогнувшим голосом прохрипела женщина, закрывая лицо руками, и качая головой. — Не могу жить в постоянном страхе и ждать удара в спину… Мадлен глубоко вздохнула и с усилием воли прекратила рыдание, но тут же уловила позади себя какое-то движение, а спустя секунду послышались тихие осторожные шаги. — Он мог оставить тебя там, но не стал рисковать тобой. Не спас свою жизнь, хотя имел на это достаточно времени, — неожиданно подойдя сзади произнес Траун. — Оцени эту жертву, ведь она становится наиболее ценной, когда осознаешь кто даровал ее тебе, — тихо сказал он, встав позади Мадлен, которая стояла на коленях перед надгробием. Женщина еле уловимым движением утерла слезы. Она тут же проворно поднялась на ноги и встала перед чиссом. — Благодарю, — твердо сказала Мадлен. — Не подумай, что я расклеилась, — выдавив вымученную улыбку бодро заявила она. — Это я вспоминала… Прошу прощения, — но тут же прикрыла глаза и покачала головой, еле слышно добавив. — Выгляжу жалко. — Не стоит. Я все понимаю. Но траур тебе не к лицу. Постарайся забыть о грузе прошлого и начать жить новой жизнью. — Если бы все было так легко, — грустно усмехнулась Мадлен и качнула головой. — Тебе есть к чему стремиться. Мадлен не понимала, что ей делать, теперь ее никто не наставлял и не направлял на истинный путь. От этой неизвестности становилось невыносимо страшно. Пока что оставалось только погрузиться в стремительность, с которой горе тонет в повседневности и забыть обо всем. Отбросить прошлое и надолго убрать его на задворки сознания.***
После падения режима Айсард имперскими силами управлял Имперский правящий совет. Траун стремился произвести на Имперских советников впечатление, продемонстрировав свои тактические и стратегические способности. Траун постепенно набирал себе огромное количество сторонников, которые были готовы последовать за ним куда угодно. Гранд-адмирал занимал влиятельную позицию в Империи, что изрядно напрягало Мадлен. С влиянием чисса на Правящий совет нужно было что-то делать и вовремя принять меры. Она уже несколько раз пыталась выведать у Леи разрабатывает ли Траун план по ее свержению, но та либо умело прикидывалась, либо ничего не знала о планах своего мужа. Спустя несколько месяцев, окружение Трауна предлагает ему воспользоваться смутными временами и выдвинуться в высшие эшелоны власти, включиться политическую борьбу, чтобы предотвратить распад государства и защитить Империю. Он соглашается и прилагает все усилия, вместе со своими союзниками.***
Траун, получив разрешение на аудиенцию, медленно вошел в просторный кабинет и, остановившись перед столом хозяйки помещения, коротко кивнул и поприветствовал Мадлен. Траун давно был знаком с ней и не раз общался в неформальной обстановке, поэтому считал себя вправе разговаривать с ней не столь подобострастно, как это делали другие имперские офицеры, удостоившиеся подобной чести. Чисс поднял взгляд и заговорил своим внятным, чуть вибрирующим голосом, в котором можно было уловить ледяные нотки: — Мадлен, ты хотела меня видеть? — Ты лжец, — произнесла она и прищурилась, прожигая пристальным взглядом своего посетителя. — Лжецом становится тот, кто страшится обмануться сам, — невозмутимо отозвался ее собеседник, аккуратно опустившись в кресло на которое указала она. Мадлен снисходительно усмехнулась и продолжила: — Все-таки решил предать меня? — спросила она вскинув бровь, а ухмылка не сходила с ее лица. Впервые чисс промолчал не находя ответа и продолжил уверенно смотреть в глаза Мадлен. — Все мои враги имеют одно общее и довольно странное свойство — умирать. Скоропостижно и мучительно. — Я не боюсь твоих угроз, Мадлен, у тебя нет никаких аргументов. Одни намеки и домыслы, — прервал ее Траун. — Я построил собственную многоуровневую систему на флоте, для обвинений тебе понадобятся весомые доказательства. Мадлен пыталась сохранять видимый покой снаружи, стараясь скрыть то, что происходило у нее внутри. — Ты поклялся в верности нашей семье, когда женился на Лее. Обещал поддержать в случае переворота! — Не отрицаю. Обещал поддержку, но не тебе, а Лорду Вейдеру, — парировал чисс голосом, не скрывающим насмешку. — Твоей семьи больше нет, теперь некому тебя защитить. — Значит так. Быстро же предают свои принципы ради власти. — Я по прежнему верен Империи. Я присягал не Императору Палпатину, не тебе, Мадлен, а Галактической Империи. — Какой же ты упрямый! — раздражительно бросила она. — Но ты, гораздо более упряма, чем я, Мадлен. И эта твоя гордость, рано или поздно погубит тебя или кого-то из близких. — Я не допущу этого! — Империя потерпела множество поражений от Альянса! Это последствия твоих решений! — резко сказал он с неожиданной горячностью. — Но ты одобрял эти решения! — вскричала Мадлен, ударяя кулаком по поверхности стола. Ссора разгоралась по нарастающей. И когда разъяренная Мадлен уже не пытаясь сдерживаться в полный голос кричала на гневного Трауна, который практически всегда спокоен и рассудителен, но сейчас чисс был очень зол. После этой перепалки собеседники наконец успокоились и продолжили разговор на спокойных тонах. — Какие дальнейшие планы? — вполголоса заинтересованно пробормотала Мадлен. — Продолжать борьбу, — невозмутимо ответил Траун. — А ты будешь готовить план по моему устранению? — Нет, это было бы слишком банально, — возразила женщина, презрительно поморщившись. — Теперь ты мой враг и мне нужно понять тебя, чтобы быть на шаг впереди. — Любопытно, — усмехнулся чисс. — Честность и проницательность. Отдаю тебе должное, — кивнул он в ее сторону. — Я не позволю тебе захватить власть. Мой сын станет Императором. — Так ли чисты твои помыслы, Мадлен? Или же ты сама мечтаешь править в тени, за спиной марионетки? — Что за глупости, — возмущенно начала Мадлен, но Траун прервал ее. — Ты просто слишком горда, чтобы признать поражение, но помни, что жизнь куда ценнее гордости.***
Вскоре гранд-адмирал Траун был убит во время Битвы при Билбринджи. Чисс сидел в своем командирском кресле, обдумывая очередной стратегически важный ход. Победа Империи казалась лишь делом времени, поэтому он был спокоен, даже расслаблен. В этот момент Митт’рау’нуруодо погиб от руки собственного телохранителя, который подкрался сзади к сидящему в кресле гранд-адмиралу и пронзил его насквозь. Последнее, что он видел — это то, как истребители Новой Республики прорвались на имперскую территорию. Траун, медленно сползая со своего кресла, упал на колени. Из его груди торчала рукоять ножа, принадлежащего телохранителю. Кровавое пятно стремительно расползалось по белоснежной форме гранд-адмирала. Чисс слабо усмехнулся и прошептал хриплым голосом: «Зато… Как артистично…»***
— Леди Вейдер, гранд-адмирал Траун убит, — сообщил ей адъютант. — Флот Новой Республики одержал победу. — Плохо, — констатировала Мадлен, поморщившись. — Как это произошло? — Его убил собственный телохранитель, — с готовностью отозвался помощник. — Столь нелепая смерть… Судьба бывает жестокой даже с такими как он, — протянула Мадлен и вздохнула с мимолетной грустью. — Тринадцатый Гранд-адмирал. Траун — величайший стратег Галактической Империи, продумывающий столь гениальные планы, погиб от руки собственного телохранителя. Какая ирония, — с напускной скорбью прошептала женщина. — Это ты виновата в его смерти! — злобно сверкнув глазами в ее сторону прошипела Лея. Она стояла в дверном проеме, не решаясь подойти ближе. Девушка не отрываясь смотрела не нее с отчаянием и злостью во взгляде. — Великие дела требуют великих жертв. Это есть нерушимая истина! — твердо отрезала Мадлен, сразу же поставив точку в споре на эту тему. — Как ты можешь так говорить… — со слезами, выступившими на глазах, с непониманием прошептала Лея. После смерти Трауна Лея долго скорбила по нему, в Мадлен просыпалось сочувствие и иногда они грустили вместе. Женщина еще на протяжении долгого времени злилась на предательство чисса, но в итоге смогла простить его. Вскоре Мадлен перестала подозревать в заговоре Трауна Лею, она ничего не знала о его планах. Теперь девушка проводила большинство дней в своей комнате и не выходила оттуда, сидя на кровати в полном одиночестве, и невидящим взглядом смотрела перед собой. Храктер у нее стал тяжелым и раздражительным. Мадлен с Леей мало разговаривали, только по существу и ничто не нарушало эту необходимую тишину. Каждая из них замечала, что между ними неожиданно возникла пропасть, глубокая и холодная, что горло сжала мимолетная судорога. Мадлен все понимала, но жизнь не закончилась, нужно было начать жить дальше, а не просто существовать, ожидая своей неизбежной участи.***
Спустя несколько месяцев сторонники Империи возродили имперский сенат. Сегодня Мадлен должна была выступить перед сенатом со своим обращением в качестве будущей правительницы. Величественная Леди Вейдер стояла по середине трибуны имперского сената с идеальной прямой осанкой и высоко поднятой головой, на которой сверкали миниатюрные золотые заколки, закрепляющие прическу. Ее руки в длинных широких рукавах часто задевали темно-бордовый пышный многослойный подол, выдавая небольшое внутреннее волнение перед выступлением, но всем своим внешним видом она выражала спокойствие и уверенность. Никакого страха и мандража перед своим первым выступлением. По правую руку от Мадлен стояла мертвенно белая умбаранка Слай Мур, которая славилась ужасающим честолюбием. По левую — чагрианин Мас Амедда, являющийся одним из первых членов Имперского правящего совета. — Я понимаю как вы страдаете от этой бесконечной войны, — твердым и уверенным голосом начала Мадлен. — С каким трудом вы строите для себя достойное существование и лучшее будущее, жертвуя собой ради всей Империи, ради вашей свободной жизни. И обещаю вам, что эти жертвы не напрасны, они лишь поднимают наш общий дух! — с горячностью заявила она. — Ужасы войны, преступность и нищета, всему виной отчасти правление Императора Палпатина, но нельзя забывать, что главный виновник всего этого — Альянс за восстановление республики! — воскликнула женщина в крайнем воодушевлении. — Мы предлагали им переговоры, но ответной реакции не последовало. Мы идем к нашей великой цели и подавление Альянса станет лишь предвестником грядущего мира! — громко сказала Мадлен и со всех сторон послышался одобрительный гул. — Пройдет немного времени, Империя окрепнет, и мы соберем подготовленную армию, вступим в бой с нашим главным врагом. Империя снова займет достойное место в Галактике! — произнесла Мадлен с уверенностью и решимостью в голосе. Со всех сторон она замечала на себе взгляды восторженного обожания, которые воодушевляли ее. — Я благодарна вам, однако вы возложили на меня огромную ответственность. Отныне моя единственная забота трудиться на ваше благо и я обещаю, что положу на это все свои силы вплоть до того дня когда моему правлению придет конец.***
— Теперь я буду Императором? — с недоверием вглядываясь в глаза матери, спросил Стивен. — Не бойся, сынок. Я в качестве регента всегда буду рядом с тобой. До того момента, пока ты не станешь достаточно взрослым и не сможешь стать полноправным Императором, — мягко ответила Мадлен, обнимая сына за плечи. Мальчик улыбнулся и кивнул матери. — Сынок, ты еще совсем мал и именно по этому обязательно найдутся плохие люди, которые захотят, чтобы ты оставил трон. Те, кто ради личных целей, будут стараться сделать тебя моим врагом. Только не слушай их и не смей обманываться словами этих интриганов! — с внезапной строгостью в голосе продолжила Мадлен. — Они будут делать вид, что помогают тебе, но на самом же деле будут желать тебе только зла. Запомни это, Стивен. — Разве я могу слушать кого-то кроме тебя? — нахмурившись спросил мальчик. — Будь уверен, они найдут способы тебя переубедить, — усмехнулась женщина. — Сынок, не доверяй никому, кроме меня. У нас, помимо друг друга, никого нет, — вздохнула Мадлен. — Мой сын, моя надежда, счастье и богатство… Наконец, трон твой, — улыбнулась она и с гордостью взглянула на мальчика, стоявшего перед ней. Ему не нужны все эти формальности и титулы. Он лишь ребенок, далекий от политики и интриг, но Мадлен уже в том возрасте, чтобы побороться за свое благополучие и она этим непременно воспользуется.