***
Корин снова боялся. Ему казалось, что последние годы он только и делал, что боялся. С того самого момента, как на него с братом напали разбойники. Сперва это был страх неизвестности и ужас неминуемой смерти. Как своей, так и брата. Затем весь его долгий путь до гарема сопровождался страхом за жизнь брошенного в лесу с разбитой головой Дэриона. И как тогда узнал Корин, неизвестность за свою дальнейшую судьбу, когда та совершенно не зависела от него самого, также внушала ужас, порождая в душе множество страхов. В гареме он снова боялся. Быть отравленным, зарезанным. «Случайно» упасть с лестницы, ведущей на этаж фаворитов, или же, что в одно прекрасное утро его окоченевшее тело вынут из петли, в которой ему помогут оказаться. Боялся вызвать гнев Владыки и казни, что неминуемо последует и будет куда страшнее мести любимого фаворита дракона. И сейчас, когда стало казаться, что больше он не будет чувствовать это противное липкое чувство, сопровождающее его последние годы, он снова чувствовал, как оно присасывается к нему своими мерзкими щупальцами, сжимая сердце и вызывая такую знакомую дрожь. Вот только впервые за свое пребывание в гареме Корин боялся не за себя или за здоровье брата. Это был страх за жизнь Даррена. Плевать, что будет с ним. С сегодняшнего дня он официально свободный человек и больше не является ни фаворитом, ни простым наложником. Все, что ему оставалось — дождаться Господина и получить вольную на руки. Но Даррен все еще оставался рабом правителя драконов. И ему прекрасно известны традиции империи и кары за нарушение законов. За прожитые здесь годы Корин заучил все гаремные правила и соответствующие за провинности наказания. Как знал и то, что грозило тому, в кого он так неразумно умудрился влюбиться в месте, где запрещено любить… И стоя под прицелом множества глаз, сияющих любопытством, осуждением и жалостью, Корин трясся от страха, прожигающего его нутро, сжимая дрожащие пальцы, то и дело смотря на Даррена, который лишь улыбался ему в ответ. Он так боялся прихода главы гарема, но лишь вздрогнул, когда до его ушей раздался звук открываемых красивых резных створок дверей гарема. Посмотрел на нежную улыбку того, кто подарил ему то прекрасное чувство, что поселилось в его сердце и так быстро распространилось за его пределы, захватив в плен все тело, сжал в ответ обхватившие его дрожащую ладонь пальцы. И понял, что теперь готов принять свою участь. Оставалось лишь обернуться и посмотреть на приближающегося к ним Владыку. Оторвав взгляд от любимых карих глаз и мимолетно проведя им по склонившимся в поклоне головам наложников и евнухов, Корин смотрел на быстро приближающегося главу гарема, который, к его удивлению, пришел в одиночестве и просто быстрым шагом прошел мимо, направляясь в сторону лестницы, даже не посмотрев в сторону виновников переполоха. Наложники так же недоуменно смотрели в спину поднимающегося по ступеням Саши, вскоре скрывшегося в своих покоях на третьем этаже. Из-за этого молчаливого прихода и ухода Саши, Корин разволновался еще сильнее. Ведь Владыка наверняка в гневе и первый порыв злости сорвал на нем, так как он находился рядом с драконом. Прикусив губу, фаворит покачал головой. Вечер определенно был одним из самых кошмарных в его жизни. Мало того, что, поддавшись порыву, подверг опасности не только себя, но и Даррена, так еще испортил столь значимый день для своего друга. А ведь весь гарем с раннего утра гудел лишь о том, что Владыка отправился на смотрины вместе с главой гарема. И этот, ничего не значащий для не знающих тонкости драконьих традиций факт, менял церемонию на совершенно другую. — Дурак, — прикрыв глаза и покачав головой, прошептал Корин. — Что? — еле слышно переспросил продолжающий сжимать его ладонь Даррен. — Я поступил так безответственно… Подверг опасности тебя, так еще другу… Открывшаяся на третьем этаже дверь покоев главы прервала речь Корина, не дав договорить. Эльф, как и все остальные, сосредоточил внимание на спускающемся решительными и быстрыми шагами по гладким ступеням Саше и спешащем следом Ронаше с кипой прижатых к груди свитков. Вот и все. Сейчас им огласят их приговор. Корин не моргая смотрел на множество указов в руках смотрителя, ничуть не удивляясь тому, как много правил они нарушили, и готовился выслушать весь список предстоящих мучений из списков наказаний в руках Ронаша. Войдя в кольцо наложников и евнухов, поклонившихся при его приближении, Саша посмотрел на Корина, и тот ясно осознал, что момент настал. Его будущее было в руках стоящего напротив друга. Страх тугим комком застрял в горле. Дыхание сбилось, а бешено бьющееся сердце, казалось, хотело покончить с этой пыткой как можно скорее, пытаясь пробить грудную клетку. Корину казалось, что если он сейчас опустит голову, то увидит свою одежду в собственной крови, льющейся из раскуроченной страхом и ужасом груди. — Ну, что ж, приступим, — произнес глава гарема и улыбнулся Корину. Улыбнулся такой доброй и нежной улыбкой, что, казалось, тепло, идущее от этой улыбки, обнимает дрожащего в страхе эльфа. Обволакивает так нежно и мягко в попытке успокоить, обещая, что все будет хорошо. — Фавориты, прошу выйти вперед. Трое наложников переглянулись и вышли из общей массы, становясь перед Сашей. — Все фавориты, — вновь заговорил глава, обведя взглядом стоящих перед ним рабов Владыки, которые лишь в очередной раз переглянулись. — Корин, не заставляй всех ждать тебя. Бросив полный тревоги взгляд на Даррена и сглотнув тугой комок, Корин разжал пальцы, заставив себя отпустить руку человека, и сделал шаг вперед, становясь в один ряд с остальными фаворитами. — Вчера, — начал Саша, улыбнувшись и переводя взгляд с одного стоящего перед ним наложника на другого, — я подписал бумаги, дарующие вам четверым свободу, и с утра сегодняшнего дня вы свободные жители королевства. Хотел сказать утром, но у меня не было на это времени. Поздравляю вас четверых с этим радостным событием. Вы верно и преданно служили Повелителю, надлежаще исполняли свой долг, неся ему радость и хорошее настроение. За вашу хорошую службу каждому из вас даруется по небольшому дому в столице империи. Также все полученные подарки вы можете забрать с собой. Договорив, Саша протянул руку и, взяв один из свитков, развернул его, читая: — Сигрид, поздравляю тебя, отныне ты свободный и полноправный житель империи… Корин с недоумением смотрел на ставшую вдруг торжественной церемонию. В голове лихорадочно метались мысли, что происходит что-то странное. Ведь если глава подписал бумаги вчера и заверил их печатью Владыки, то получается, он — свободен! И понесет наказание как посторонний, посягнувший на собственность Владыки? Корин один за одним прокручивал в голове список заученных наказаний, которые могут быть применимы в таком случае, и не сразу услышал, как Саша зовет его и просит выйти вперед. Он словно во сне сделал шаг вперед и принял из рук друга свидетельство его вины. — Поздравляю, Корин, — протягивая ему свиток, произнес Саша. Корин лишь кивнул в ответ, с непониманием глядя на то, как глава гарема нерешительно положил руки ему на плечи и спустя мгновение притянул к себе, обнимая. — Будьте счастливы, — раздался у уха еле различимый шепот, после чего, отстранившись, Саша взял в руки последний свиток. Корин все меньше понимал, что происходит. Неужели Саша придумал способ спасти его, возложив всю вину на Даррена? Но ведь глава пожелал счастья не только ему. Он был растерян настолько, что даже ужас отступил прочь, уступая место недоумению. — Даррен, подойди. Корин вскинул голову и посмотрел на вставшего рядом человека, которого полюбил так сильно, что, казалось, больше не принадлежит себе. Только ему. Страх вернулся. Ведь сейчас Саша огласит приговор. К глазам подступили слезы и заложило нос. Трясущейся рукой Корин нашел горячую руку того, кто стал всей его жизнью, и сжал в последнем прикосновении. — Даррен, когда ты впервые ступил на территорию гарема, то оказал мне неоценимую помощь. Ты не давал мне умереть до прихода лекаря, когда меня отравили. Мне все рассказали. В частности, про то, как ты устроил мне промывание желудка. Я поделился этим с Владыкой, и в благодарность за спасение жизни пары наш повелитель вчера даровал тебе свободу. Ты можешь покинуть дворец в любой момент. Спасибо, что спас мне жизнь, — сказал Саша и, подойдя ближе, обнял ошарашенного человека, еле слышно добавив: — На твоем месте я не стал бы задерживаться, — после чего подмигнул все слышавшему Корину и отошел. — Господин, — не веря в происходящее, произнес Корин, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы. — Спасибо, Господин, спасибо! Не сдержав порыва, Корин сжал Сашу в объятиях, но тут же опомнился и отскочил. Свободный эльф касается пары Владыки драконов! Недопустимое действие, карающееся отрубанием части тела, которые соприкоснулись с телом пары. — Не буду мешать вам собираться, — улыбнулся Саша и уже развернулся, чтобы уйти, но его остановил один из наложников. — Господин, так их не накажут? Миссе Корина и Даррена? — За что? — спросил Саша, повернувшись к любопытствующему наложнику. — Но ведь они целовались! Это же нарушение правил! — Каких? Двое свободных граждан империи целовались. Да, может и выбрали не самое удачное для этого место, но любовь и страсть они такие. Их порой сложно сдержать, — грустно улыбнувшись, ответил Саша и отвернулся, намереваясь оставить радующихся фаворитов и все еще не пришедших в себя от осознания случившегося Даррена и Корина. — Ох, Господин, — окликнул главу Сигрид, — позвольте поздравить Вас с замужеством. Искренне желаю Вам счастья. — Замужеством? — не понимающе переспросил Саша. — Да, — кивнул Сигрид, — ведь Владыка присутствовал на сегодняшней церемонии. А если на смотринах пары присутствует и сам дракон — это уже драконья свадьба. Поздравляю. — Спасибо, — с натянутой улыбкой ответил Саша и, быстро отвернувшись, направился к лестнице. Корин видел, как побледнело лицо друга от слов бывшего фаворита. Он так хотел, чтобы тот был счастлив. Ведь у него уже есть пара. Его собственный дракон, который создан только для него одного. Которого он просто не может не любить. Пары всегда любят друг друга! Иначе просто не может быть. И видя, как несчастен Саша в этот радостный для него самого момент, его сердце сжималось от горечи. — Корин, все хорошо? — спросил стоящий рядом Даррен. — Да, я… Я просто не понимаю, почему он так несчастен. Даррен, он создан для Владыки. Он должен был влюбиться с первого взгляда. Чувствовать его всем своим естеством. Пары всегда сходят друг по другу с ума и в этом их обоюдном счастье, они… Я даже не знаю, как объяснить! Они не ссорятся. А если ссорятся, то развлечения ради! Им просто не на что обижаться, ибо они никогда и не подумают причинить другому боль… Я не понимаю, почему? Что с ними не так? Господина словно… — Ты говорил, что он вырос в другом мире. Может, поэтому у них все не как у всех? — Кто знает, — ответил Корин, смотря на закрывшуюся за спиной Саши дверь его покоев. — Корин, Даррен! Долго стоять собираетесь и ворон считать? Если так не хотите уходить из гарема, могу вас снова в наложники оформить! Корин подскочил на месте и, резко обернувшись, посмотрел на стоящего за спиной Ронаша. — Что вы, миррэ, у меня все собрано, вот Даррену помогу, и мы сразу же уйдем. — Куда вы на ночь глядя? Ночуйте уже. Утром все уйдете. — Но у меня теперь есть дом, — подняв свиток и показывая дарственную смотрителю. — Ага. Вы столицу так хорошо знаете, чтобы не ходить и до утра дом не искать? А ну марш в койку! Мне еще Господина к первой брачной ночи готовить, а я тут с ними ношусь, — проворчал Ронаш и, покачав головой, пошел в сторону лестницы. — Даррен, неужели это правда? — смотря в спину главного смотрителя, спросил Корин, чувствуя, как счастье охватывает его все больше и больше. — Мы правда свободны? — Да, Корин. Мы свободны…***
Стоило створкам двери сомкнуться за спиной, Саша опустил плечи, которые с огромным трудом удерживал прямо, надеясь ничем не выдать бушующую в душе бурю. И ему казалось, что он справился. С Владыкой у него еще будет возможность и время обсудить сложившуюся ситуацию, а портить фаворитам момент обретения свободы своим удрученным видом не хотелось. Они не виноваты, что он находится в этой неприятной для себя ситуации. Саше хотелось, чтобы обретение свободы было для бывших наложников торжественным событием. Учитывая, какую оно имело для них важность. И вроде бы у него получилось. Теперь же, когда он был наедине с самим собой, можно было поддаться отчаянию, борющемуся за власть в его теле и разуме. Войдя в одну из комнат своих покоев, он подошел к деревянному круглому столу и устало оперся о него руками. Голова безвольно склонилась, и паника поднималась вверх, захватывая все больше владений, из-за чего воздух с трудом попадал в легкие. Каждый частый судорожный вздох, вновь и вновь сжимающий горло от боли и невозможности надышаться, вносил свой вклад, позволяя панике разрастаться и своими щупальцами обвивать нутро. Замужем. С сегодняшнего дня он замужем. Когда-то, кажется, так давно, в мечтах у Саши был муж, вот только тогда в этом качестве представлялся Кай. Даже сейчас он иногда снился ему ночами. Снилось возвращение домой, где его ждут улыбающийся Кай и бегущий навстречу маленький сын. Открыв глаза, Саша горько усмехнулся. В реальности была лишь деревянная столешница перед глазами и ждущий в большой и холодной комнате дракон с огнем в глазах. И, возможно, от этого было бы не так горько, если бы его тело не сдавалось во власть драконьих лап, как бы сам он этому ни сопротивлялся. — Господин! Вам плохо? Вскинув голову, Саша выпрямился и посмотрел на Ронаша, глядящего на него с тревогой в черных глазах. — Все хорошо, Ронаш. Просто день был тяжелый. Что-то случилось? — Сегодня ваша первая брачная ночь… Купальня уже готова… — Спасибо, Ронаш, — грустно улыбнувшись, поблагодарил Саша и направился в сторону личной купальни. Небольшой и уютной, какой она стала после ремонта перед его переездом в спальню главы гарема. — Господин, если Вам нехорошо, я могу сказать Владыке, что вам нездоровится… — Не нужно, Ронаш. Все в порядке, я справлюсь. Просто, эта свадьба… Была неожиданной. Нужно было прочитать ту книгу, что ты мне давал. Так что мой шок — следствие моей собственной безответственности, — ответил Саша, входя в светлую бело-голубую купальню с маленьким бассейном посередине, наполненным горячей водой, от которой вверх поднимался пар. Он уже поднял руки, чтобы снять с себя одежду, ставшую свадебным нарядом, как его действия были перехвачены смотрителем. — Позвольте Вам помочь, Господин, вы устали, а вас еще ждет Владыка. Саша лишь кивнул. Ронаш был прав, силы ему еще понадобятся. — Но ведь еще рано, Ронаш. Ритуал крови должен быть только в конце месяца, — прошептал Саша, чувствуя, как приятная ткань наряда соскальзывает с его тела. — Еще так много времени до этой свадьбы… Он обманул меня… — Господин, ритуал крови — это немного другое. Да, его можно назвать свадьбой, ибо пара связывает свои жизни, продлевая срок существования того, кому отмерен меньший срок. После ритуала они неразлучны. Во всем мире этот ритуал приравнивается к свадьбе. Но ведь у каждого народа есть свои традиции. Например, у людей все просто — пошли расписались в какой-то бумажке и готово. В империи это даже браком назвать нельзя. Бумажка слишком хрупка, чтобы вверять ей такое важное событие. Ритуал крови важное событие. А уж ритуал крови между Владыкой и его парой обретает еще и масштабность. С сегодняшнего дня любой дракон знает вас как мужа Повелителя. А после Ритуала об этом будет знать весь мир. Так же он поможет наладить новые торговые договора. Ронаш споро складывал на лавке одежду, рассказывая законы драконьего мира, пока Саша спускался по ступенькам в бассейн. Последней новостью стала информация с пустынного континента. — Я слышал, Владыка пригласил нагов, наверняка хочет разобраться с отсутствием поставок Слез неба… — Как думаешь, Ронаш, — заговорил Саша, смотря на плывущие по воде пенные облака, часть из которых сползала с его мокрого тела вниз либо срывалась с сжимаемой пальцами мочалки. — Моя речь — она была хотя бы немного воодушевляющей и торжественной? — Ваша речь была идеальной, Господин. Вы вчера так много раз ее повторяли, поэтому после стольких стараний она не могла быть иной. Наверняка бывшие фавориты прониклись ею и обрадовались возможности обрести свободу. — Хорошо. Хоть кто-то в этом замке будет счастлив, — произнес Саша, проводя глазами схлопывающиеся пузырьки пены, растворявшейся в воде. — Хоть кто-то…