***
Впервые он увидел его в тот день, когда ступил следом за остальными пленниками, судьбу которых разделил и сам, за высокие резные врата гарема. Эльф стоял рядом с тем, кто совсем недавно определил его в наложники и прекрасно видел озадаченность на прекрасном лице. Озадаченность, которую очень быстро сменило удивление, стоило главе гарема произнести что-то о паре. Ему показалось, что едва с губ человека сорвалось это слово, как вокруг воцарилась полная тишина, очень быстро сменившаяся гулом голосов и громких перешептываний. И каждый из присутствующих теперь смотрел на главу и его оппонента. Главу, лицо которого становилось все бледнее, а взгляд рассеянным, словно тот пытался сфокусироваться на чем-то одном, но у него никак не получалось. Затем был хаос. Но даже в нем, он вновь и вновь искал прекрасное лицо хрупкого эльфа, по плечам которого струился черный шелк густых волос. Фаворит. Тем же вечером он узнал об этом от словоохотливых обитателей гарема, хотя и слова не произнес за весь день. Просто многие заметили, что он не сводит глаз с одного из фаворитов и решили донести до его сведения, кем является объект его интереса. Фаворит Владыки драконов. Тот, с кем правитель уже не один раз делил постель. Но даже если бы эльф таковым не являлся, восхищаться тем он мог только глубоко в душе. Любые плотские отношения между наложниками строго запрещены и караются казнью. Он не боялся смерти. По крайне мере, мужчина так думал. Но смотря на этого прекрасного и хрупкого эльфа, ловя взгляд этих изумительных в своей выразительности ярких зеленых глаз, понимал, что смерть уже пришла за ним. Она смотрела на него этими самыми глазами, держала его сердце в длинных тонких пальцах, нежно сжимая. Ее яд сочился с тонких алых губ, стекая в ямку меж хрупких ключиц и оттуда ниже, капля за каплей падая под стройные ноги эльфа, который безжалостно втаптывал их в пол своими маленькими ступнями день за днем. Это стало наваждением, а ведь он никогда не верил в любовь с первого взгляда. Считал бреднями все эти сказки, в которых стоило взглядам пересечься, как вспыхивала любовь... Но, видимо в его случае даже этого не понадобилось. Их взгляды не пересекались. Прекрасный эльф ни разу даже не взглянул на него! А он все равно полюбил. Полюбил с полувзгляда, безумной любовью и возвел для объекта этой любви алтарь в своем сердце. Сердце, которое теперь принадлежало ему. Теперь он боялся смерти. Не своей, а его. Боялся, что о его любви узнают и отнимут жизнь того, кто был для него прекраснее всех! Этому он не позволит случиться. Будет любить на расстоянии, держась как можно дальше, дабы не причинить вред. И он держался. Смотрел издалека, исподтишка наблюдая за жизнью возлюбленного все те немногочисленные дни, что провел в гареме, пока, не обернувшись, не увидел его перед собой. - Привет, - произнес эльф, улыбаясь так, что сердце в тот же миг перестало биться. - Я заметил, что ты довольно часто на меня смотришь и подумал... может ты хочешь, что-то сказать и никак подойти не решишься. Поэтому я пришел сам. Прикрыв на мгновение глаза и глубоко вздохнув, он посмотрел в эти пленительные глаза, которые лишили его всех мыслей в голове. Не в силах придумать хоть что-то вразумительное и находясь в некой прострации от того, что эльф стоит перед ним, улыбается ему, говорит с ним, только руку протяни и сможешь коснуться, он сказал все, как есть, сам того не ожидая: - Я тебя люблю, - изумленные глаза эльфа, казалось, стали шириной с блюдце, на которые ставились во время завтрака стаканы с травяным чаем. Голова на уровне его плеч качнулась из стороны в сторону. - Нет, - еле слышно произнес фаворит, отрицательно качая головой, смотря в его глаза. - Я люблю тебя, Корин.***
- Господин, слуги накрыли столы к обеду. Вы просили сообщить, когда все будет готово. - Спасибо, Ронаш, - ответил Саша, посмотрев на согнувшегося в поклоне нового главного смотрителя. Отложив книгу, которую накануне взял в библиотеке, поднялся и направился к выходу из своих комнат, которые после переделки стали выглядеть куда уютнее, чем раньше. Большую часть киарсовых панелей заменили другим деревом темного оттенка, и теперь покои перестали утопать в ослепительном блеске и переливах. Такие части остались лишь в некоторых местах, подчеркивая новую обстановку. Большая часть киарса была в его личной купальне. В спальне же стены были заменены практически полностью, просыпаться от яркого блеска каждое утро, Сашу не прельщало. Осталась лишь всего пара панелей, по словам Ронаша “для солидности”. Замену претерпели не только стены, но и мебель, вплоть до ковров на полу. Да и пользоваться тем, чем пользовался до него тот, кто убил его ребенка и едва не убил его самого, не слишком и хотелось. - Господин, - тихий голос смотрителя, в котором отчетливо слышались нотки неловкости и некой вины, заставил Сашу остановиться в нескольких шагах от белой, украшенной золотыми орнаментами, двустворчатой двери, которая отрезала его апартаменты от остального гарема. - Говори, - произнес глава гарема, повернувшись к склонившемуся в поклоне евнуху. - Что-то случилось? Ты говорил, что за эту неделю мы разобрались практически со всеми свалившимися на мою, а теперь и твою, голову делами. - Нет-нет, Мой Господин, неотложных дел больше нет. Но кое-что случилось... - Говори уже, не тяни дракона за хвост. - Когда слуги стали накрывать к обеду, меня позвал наш Властелин... - Он вернулся? - перебивая выпрямившего спину смотрителя, переспросил Саша. - Да, Господин. - И, - поторопил парень замолчавшего евнуха. - Он сказал, что желает отобедать вместе с гаремом. Саша прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Охота дракона растянулась на неделю, вместо трех дней. По слухам, сообщаемым Ронашем, к Владыке присоединилось несколько правителей соседних государств. Услышав об этом, Саша даже обрадовался, словам смотрителя, ведь это означало, что охота, превратившаяся в очередное политическое сборище, прикрытое вроде бы ни к чему не обязывающему действом, затянется. А это значило, что он сможет быть порознь с драконом больше времени и привести разрозненные мысли и чувства в порядок. Но даже спустя неделю, он так ни с чем и не определился. То, что Владыка драконов его не отпустит, было очевидно. Он даже книгу в библиотеке дворца о парах взял, вот только прочитать не смог и строчки. Та была написана на драконьем языке. Но именно это убедило его в решении вернуться к учебе и выучить местный язык. В сложившейся ситуации это было просто необходимо. И вот он уже несколько дней исправно посещал занятия, вместе с новоприбывшими наложниками, в число которых входили и те, с которыми и он сам ступил в стены гарема. Да и учеба, помимо кучи других дел, которые свалились на его темноволосую голову, хорошо отвлекала от мрачных мыслей. Вот только, за эту неделю, свободную от пристального внимания Владыки драконов, Саша так ничего и не решил. Все шло к одному - от дракона ему никуда не деться. Даже если он сможет каким-то чудом сбежать из тщательно охраняемого дворца, тот его найдет. Найдет и вернет. Он даже с одним из жрецов Шиари смог встретиться и узнать хоть что-нибудь о парах, что может быть ему на руку. Хотя встречей назвать это было трудно. За плотной ширмой, разделявшей главу гарема и жреца вряд ли можно было разглядеть оппонента. В тот момент Саша даже усмехнулся - все эти предосторожности смахивали чем-то на шпионские игры... То, что парень узнал из того разговора, ему не понравилось. Совсем. По всему выходило, что теперь он целиком и полностью принадлежит Владыке драконов, так как является тем, кого создал Шиари в пару могучему правителю. Он тот, кто родит наследника - будущего повелителя. В буквальном смысле, пара - является частью души дракона, для которого создана драконьим Богом. И любой житель, кто увидит пару дракона, заплутавшего в одиночестве вдали от мужа - обязан привести того к супругу. Если у Саши и был шанс сбежать и скрыться от Владыки, так это сейчас, пока его не показали всему королевству. Ронаш сказал, что для этого будут назначены своеобразные смотрины, незадолго до ритуала заключения брака. Только в этот день любой желающий сможет безнаказанно прийти в назначенное место и посмотреть на будущего мужа Правителя. Вот только сбежать не представлялось ни единой возможности. В гареме с него не сводили глаз как евнухи, так и наложники, а стоило выйти за его пределы - как Сашу обступали стражники, которые, по сути, являлись теми же евнухами, только знающие воинское дело. Но как же порой хотелось вырваться из этих стен! Оказаться как можно дальше! Вернуться в приграничную деревню, обнять Кая и взять на руки сына. Саше безумно хотелось знать, что с ними все в порядке и они в безопасности. Хотелось убедиться, что дракон не тронул их своими когтистыми лапами! И хотелось верить этому самому дракону, когда он говорил, что не причинял и не причинит им никакого вреда и, что больше он не сделает каина и сына объектами шантажа! Он же, в свою очередь, сделает все, чтобы не подвергать их ни малейшей опасности. Будет вести себя примерно и превратится в кроткую овечку, которую хочет сделать из него Владыка. Он сделает все возможное для безопасности своей семьи! Плевать на себя, на свои чувства, на издевательства дракона - он вытерпит все, если мужчина сдержит свое слово и оставит каина и ребенка в покое. А значит - не будет пытаться бежать. Хочет дракон сделать его законным мужем? Хорошо, он согласен. Тем более, что по словам Ронаша, со статусом супруга у него будет куда больше возможностей и может тогда он сможет каким-нибудь способом добиться встречи с Каем и сыном. Ради этого он пойдет на многое. - Господин, - громкий голос главного смотрителя вывел Сашу из глубокой задумчивости. - Все хорошо? - Да, - ответил парень, кивая головой и натянув на тонкие губы подобие улыбки, - так наш Владыка будет обедать здесь? В гареме? - Да. И когда я спешил к Вам, он уже направлялся сюда. Думаю, Повелитель уже в гареме и все ждут только Вас. - Тогда нужно спешить, - продолжая улыбаться, воскликнул Саша и продолжил свой путь до двери. - Не гоже Владыке ждать своих рабов. Владыка сидел на плотной жесткой подушке в окружении еще нескольких таких же, различающихся только разными цветами, облокотившись о столешницу дастархана* и опершись скулой о костяшки согнутых в кулак пальцев не сводил глаз с приближающегося Саши. Смотрел и не мог оторвать взгляда. Парень выглядел куда лучше, чем был перед его отъездом, хотя все еще был таким же исхудавшим. Но хорошо было уже и то, что к нему вернулся нормальный цвет кожи и бледность оставила пару Владыки драконов. И, смотря на приближающегося главу гарема, он мысленно похвалил себя. Решение уехать и загрузить парня кучей дел, чтобы у него не было и свободной минуты для печальных дум, было правильным. И сейчас Владыка вновь уверился, что его решение было верным. Отвлечь от грустных мыслей о произошедшем помогла обыкновенная обыденность, правда в несколько увеличенных масштабах. И с этим ему невольно помог Кирол своей безвременной кончиной. Дракону было жаль главного смотрителя, преданно служившего ему не один год, но сделать уже ничего было нельзя. И сейчас, смотря на приближающегося Сашу, Владыка пожирал его глазами, заглушая, наконец, ту жуткую тоску, съедавшую его с первого же дня разлуки. Неделя, которую он выделил не только паре, но и себе, далась дракону с трудом. А ведь он специально пригласил правителей соседних государств, дабы их присутствие помешало ему бросить все и вернуться во дворец. И сейчас правитель радовался, что смог сдержаться и не вернуться раньше назначенного себе срока - парень выглядел не в пример лучше. Теперь дело оставалось за малым - организовать ритуал бракосочетания на крови, дабы Саша жил с ним не одну сотню лет, а ровно столько, сколько проживет сам Владыка. И чувствуя, как чресла тяжелеют от напряжения, хотел, наплевав на все, взять парня здесь и сейчас, но громкий смех одного из наложников привел его в чувство. Обед протекал спокойно. Саша отстраненно смотрел на пытающихся привлечь внимание Владыки наложников и самого дракона, который явно наслаждался тем, что глава гарема кормил его. А на то, что занятый этим делом Саша явно не горел желанием этим заниматься и чувствовать губы дракона, которые то и дело мягко сжимали кончики его пальцев, тому было, судя по всему, глубоко плевать. В очередной раз обведя взглядом смеющихся наложников, Саша потянулся за следующим кусочком мяса, ловя на себе колкий взгляд одного из фаворитов. Последних в гареме осталось трое, не считая Корина. Ронаш рассказал, что других Владыка подарил тем, с кем был на охоте. Великая честь для последних - заиметь в личное пользование любимых наложников Владыки драконов. Саша на это лишь усмехнулся. Видимо, драконы считали, что любой дар их правителя кому бы то ни было - честь. Саша с другими фаворитами так ни разу даже и не поговорил толком. Те редко выходили из своих комнат на втором этаже, при встречах с новым главой гарема они почтительно кланялись, здоровались и отправлялись восвояси. По словам Зари и Корина - они вели себя, как и подобает примерным фаворитам, какими должны быть не только они, но и другие наложники: тихие, покорные, не конфликтные и знающие свое место. Саша даже представлять не хотел, что заставило этих парней стать теми тенями, которыми они были теперь. - Где ты витаешь? - Что? - переспросил парень, резко повернув голову к улыбающемуся дракону, который поставив локоть на столешницу, оперся виском о костяшки пальцев. - Я спросил, где ты витаешь? У тебя было такое серьезное лицо и мне стало любопытно, в какие дали унеслись твои мысли. - Могу заверить, они не покидали этих стен, - едко улыбнувшись в ответ, произнес Саша, обведя взглядом гарем, наглядно показывая, о чем идет речь. - Это радует. Но еще больше меня порадует присутствие одного язвительного наложника в моей постели этой ночью. - Как будет угодно Повелителю, - ответил Саша, склоняя голову в поклоне и скрывая довольную усмешку. Исполнить это желание вполне ему по силе, и сделает он это с удовольствием.