***
Ли меланхолично перебирала ногами в воздухе, присев на перекладину. Рыжие пряди длинной чёлки, ещё не заколотые шпилькой за уши, выбились вперёд, закрывая глаза девушки. Бледная спина с маленькими едва заметными юношескими прыщиками на лопатках отражалась в зеркале. Репетиция должна была начаться уже как четверть часа назад, но Клаус, вопреки своему обыкновению, сильно опаздывал. Лиандра считала минуты, посматривала на дверь и рассеянно слушала густые ноты аргентинского танго, едва слышно доносящегося из громоздкого граммофона. Неподалёку пудрила шею вчерашняя певица. Через некоторое молчание, она обратилась к молодой танцовщице: — Что-то он совсем потерялся. Нехорошо так затягивать репетицию. Ключник устроит взбучку за подобные вольности. Лиандра печально вздохнула в ответ и попыталась почесать левую ногу правой. Леди Мари была чертовски права, но что оставалось делать ждущей? Не танцевать же в одиночестве парный танец? Конечно, оставалась надежда, что Клаус объявится позже и присоединится к репетиции, но они потеряют много времени от и без того недостаточно длительных репетиций. На днях должен был состояться званый вечер в «Дрёме», на него приедет сам мэр, в честь которого Ключник подготовил яркие изменения в программе. Одно из них — новый танец, обязанный получиться идеальным, чтобы чиновник захотел продолжать спонсировать кабаре. Не шибко сложный, к счастью, но несколько свежих движений стоило заучить буквально с нуля. И вот в такой ответственный момент партнёр просто-напросто не является на репетицию! Ключник заглянул в зал ещё через несколько минут. Хмуро сдвинув брови, он окинул присутствующих суровым взглядом и громко спросил: — Что-то я не вижу тут оживлённой тренировки. В чём дело? — Я до сих пор одна, — печально высказалась Лиандра, продолжая болтать ногами над паркетом. — Не знаю, когда мы начнём. — Куда дели Клауса? — начальник явно испытал недоумение. — Не пришёл ещё, — пожала плечами танцовщица. — Вы его не видели нигде? — Нет, — качнул головой Ключник и, подумав секунду, сообщил, — я загляну через полчаса. Надеюсь, вы оба будете уже репетировать. Он скрылся в коридоре, громко закрыв дверную створку, а Ли что-то вполголоса проворчала себе под нос. Однако, опаздывающий не объявился ни через пять минут, ни через десять. И даже все тридцать пролетели безрезультатно. Напряжение нарастало.***
Эр возвращался вечером от арендодателя и размышлял о том, что необходимо полюбоваться, как танцоры сегодня будут кружиться по паркету. Может быть, даже дадут поучаствовать. Созерцание оттачиваемых движений прекрасно отвлекло бы от пагубных мыслей и ноющей боли между ягодиц, которая весь день мешала нормально передвигаться по городу. Нельзя сказать, что болело настолько уж невыносимо, но парень всё равно ощущал, будто ходит немного «враскоряку», стараясь не усиливать дискомфорт. К счастью, со съёмом жилья всё выходило как по маслу, и гонорары Ключника в этом сыграли не последнюю роль. Значит ли оно, что все эти страдания перетерпелись не зря?.. — Золотце моё, ты как никогда кстати, — Хозяин кабаре выхватил его в коридоре за талию и буквально втолкнул в зал для репетиций; юноша даже не успел ничего спросить или возразить, как оказался перед взволнованной Лиандрой, глядящей на него полными слёз глазами. — А?.. Что стряслось? — Эр почувствовал себя не в своей тарелке и проглотил возникающий ком в горле. Вид девушки вызывал в нём смятение и тревогу. А та молча стирала пальчиками в бирюзовых атласных перчатках катящиеся по щекам слёзы и взмахивала слипшимися ресницами. Ключник решил взять инициативу в свои руки и прояснить ситуацию вместо Ли: — Через трое суток ты выступаешь с ней в паре перед губернатором. — Я?.. — растерянно взглянул на него паренёк. — Но… Почему? И из-за чего ты плачешь, Лиандра? — Клаус в госпитале… Какие-то бандиты пырнули его ножом по дороге сюда, — попробовала объяснить танцовщица, глядя на юношу тоскливым взором. — Он ещё не пришел в сознание… — Что?! — Эр аж пошатнулся, пытаясь переварить новость. — За что с ним так? — Это Чикаго, мальчик, — пожал плечами лысый мужчина и стряхнул с затылка новичка прицепившуюся соломинку. — Здесь лучше не ходить через узкие проулки, если собираешься дожить до старости. Но хватит сантиментов, детки, перед нами висит огромная проблема, и я собираюсь получить гарантию того, что вы её решите. — Вам нужно, чтобы я вот так внезапно полностью заменил ей партнёра на выступлении? — танцор пришёл в ещё большую растерянность. — Без репетиций и нормальной парной подготовки? — У вас целых три дня, — снисходительно напомнил Ключник, поглядывая на карманные часы. — А других вариантов нет. Пришло время показать весь свой талант, мистер Эр, иначе мэр устроит нам большие проблемы. Все прошлые годы он восхищался танцевальными выступлениями в «Дрёме» и помогал ресторану… м-м-м… так сказать, не пропасть среди конкурентов. И в этот раз мы так же не имеем права разочаровать его. — Это всё как-то неправильно! — возразил розововолосый парнишка, отступая назад, к дверям. — Господину Клаусу бы не понравилось, что я отбираю его выступление… Да и Лиандра привыкла к нему, а я новенький и нужно заново подстраиваться… — Клаус в госпитале и здесь не появится, — Ключник говорил уже достаточно строго, видимо, топтание на месте его раздражало. — Мальчик мой, Вы собирались стать звездой? Так вперёд! Сейчас именно тот момент. Громко откашлявшись и не дав тем самым юноше возразить, хозяин кабаре ушёл в свой кабинет. Чёрные каблуки его классических туфель отбили грозный ритм по паркету коридора. Эр остался в неуверенности стоять посреди залы, слегка подрагивая от напряжения, а Лиандра бросилась к нему с мольбой: — Пожалуйста! Пожалуйста, не бросай нас в этой беде! Ключник сделает что-нибудь страшное, если сорвём ему показательное выступление перед мэром! — Ли… Ты думаешь, мы успеем всё отрепетировать? Разве это возможно? — Эр хотел успокоить девушку объятиями, но остался стоять как вкопанный, потому что чувствовал сильное смущение. — Ты просто великолепно танцуешь, — та сама взяла его за руку, а парень слегка сжал маленькие аккуратные пальчики в своих. — И у нас нет выхода. Юноша почувствовал, как по щекам разлилось тепло, да и полные отчаяния глаза танцовщицы сыграли своё дело. Вздохнув, он обречённо кивнул и поинтересовался: — Какой будет танец? — Аргентинское танго, — виновато, но очень трогательно улыбнулась в ответ Ли. Эр старался. Очень старался. Подрагивающий голос Лиандры, словно звонок отдалённого колокольчика то и дело всплывал в голове, вновь и вновь слёзно прося помощи. От интонаций бедняжки и вида слипшихся ресниц внутри танцора ворочались скользкие неприятные ощущения, единственный способ избавиться от которых — помочь девушке, а, значит, и всему кабаре провести выступление без сучка и задоринки. И, хотя ноющий зуд в задней части всё ещё доставлял дискомфорт, Эр стоически не обращал на него внимания, постаравшись сосредоточиться на движении своих ног. Подстраивая шаги под шажочки Ли, наклоняя рыжеволосую девушку до самого паркета и выдёргивая обратно в воздух, он всё думал и думал о том, во что его втянули за эти немногочисленные дни. Насыщенная работёнка, ничего не скажешь… Казалось, у всех вокруг сплошные проблемы, да и сам он вляпался дьявол знает в какую авантюру со своей жаждой признания. Закрадывались мрачные мысли, что чёрная полоса началось именно после его появления. Может, вся вина лежит тоже на нём?.. Парень всегда считал себя тем ещё неудачником, может быть, так влияет проклятие розовых волос? Розовый ведь — почти красный. А красный — это цвет беды. Лиандра, обхватив худое плечо партнёра изящной рукой в бирюзовой перчатке, не произносила ни звука, кроме тех моментов, когда объясняла тому суть новых движений, разучить которые предстояло в сжатые сроки. Часто она пыталась почти что нескромно ловить взгляд тёмных глаз напротив, но тот всегда словно ускальзал за границы окружающих объектов, рассеянный и мутный. Танцовщица понимала, что Эр сейчас о чём-то размышляет и не хотела мешать этому личному процессу. Да и самой девушке было тоскливо, потому что мысли о раненом Клаусе назойливо лезли в разум, словно жуки-короеды в старый дубовый стол. Чтобы не впадать в расстройство, она изо всех сил старалась сосредоточиться на танце. Аккуратные небольшие ножки на тонких и звонких каблуках быстро двигались по полу, а обёрнутый вокруг лодыжки серебряный браслетик издавал тихое приятное бренчание. «Интересно, любил ли он когда-нибудь? Вроде бы симпатичное личико и большие глаза, но как-то и не скажешь, что его так уж интересуют отношения, — подумала Ли, рассматривая профиль напарника по танцу в моментах, когда оба замирали перед новым рывком или разворотом. — Мужчины такие непонятные и загадочные, этот и подавно.Чем же он живёт? Чем дышит? Что для него важнее всего?..» Когда они закончили, вспотевшие и уставшие после такого двойного старания, в зал для репетиций влетела Фел, накинув на плечи недорогой серый плащик и убрав свои белые локоны под модельную шляпку с изрядно потёртыми полями. Нашитый на неё светлый цветок, напоминающий лотос, выглядел повидавшим виды. В руке официантка держала маленькую дамскую сумочку и нервно вращала ту пальцами. Долю секунды порыскав глазами по комнате, она уставилась на Эра и растерянно улыбнулась: — Привет! И тебе привет, Ли, солнышко, — притянув на себя всё внимание присутствующих, она продолжила сбивчивым, но предвкушающим голосом. — Ну… В общем, я готова отправляться. Вот. Вы ведь закончили? Не мешаю? — Куда отправляться? — в лёгком недоумении переспросила подругу Лиандра. — О, милая, ты же ещё не знаешь! — Фел от волнения приподнялась на цыпочках. — Этот очаровательный местами молодой человек предложил мне пожить в его новой квартире вместе. Представляешь? — Да?.. — Ли выглядела слегка огорошенной. — Пожить у него? Она внимательно взглянула на паренька, ожидая, что же скажет тот. Эр ощутил себя отчего-то совсем неловко. Почти так же, как вчера вечером в кабинете Ключника. Однако, сообразить, какие конкретно нюансы в данной ситуации смущают не получалось. Всё, что он понял — Фел перед Ли, наверное, не стоило объявлять такую новость. Теперь они обе пялились на него двумя парами пристальных голубых глаз, а молчание затягивалось непростительно долго. — Ну… — выдавил из себя через силу танцор, — да. — Если вы порепетировали, можно выходить, — Фел махнула юноше рукой, зовя за собой. — Ли, там у ресторана на углу тебя ждёт сама знаешь кто. Просила передать, что срочно. Будь осторожна, солнышко, я за тебя переживаю. Бай-бай! Её подруга медленно кивнула и поёжилась, растирая оголённые плечи пальцами. Эр немного помешкал, но всё же направился за Фел, а официантка уже выскочила в коридор вперёд всех и бодро, почти вприпрыжку двинулась в сторону выхода. Она насвистывала еле слышную мелодию себе под нос и улыбалась попадавшимся на пути коллегам. Лиандра всё ещё не двигалась с места, обернувшись руками и монотонно моргая. По какой-то не совсем очевидной причине, она почувствовала себя ещё ужасней, чем после новости о нападении на Клауса. И когда это её давняя подружка успела подружиться с новеньким, да ещё и переехать к нему домой? Ли искренне считала, что она первый и пока что единственный человек здесь, кто отнёсся к Эру с дружелюбием и даже доверил свои переживания. Тем более, это она с ним танцевала на репетициях, подбадривала, просила о помощи. Что-то произошло неправильное и неприятное. Девушка закусила губу и уткнулась глазами в закрывшуюся дверь. Через несколько мгновений вспомнив, что Лу ждёт её снаружи, она вздохнула и начала искать сменную обувь.***
— Вижу, у тебя немного поднялось настроение, — заметил розововолосый танцор, когда они с Фел оказались на улице перед «Дрёмой». — Ага, — согласилась та, вышагивая впереди него по тротуару и слегка пританцовывая. — Всё-таки как-никак — маленькое приключение! — Разве это похоже на приключение? — удивился парнишка, засунув руки в карманы брюк, чтобы не зябли на вечернем холоде. — Мы просто идём по городу. — Это, может быть, ТЫ просто идёшь, — рассмеялась девушка, хитро стрельнув в его сторону глазами. — А вот Я — сбегаю! — Рад за тебя, — Эр не выдержал и тоже вымученно улыбнулся. — Правда, думал, что придётся нести много вещей. — Долой вещи, — продекламировала его спутница куда-то в тёмное небо. — Вещи — это узлы, которые привязывают меня туда, где я совсем не хочу находиться. — Расскажешь?.. — с надеждой поинтересовался парень. — Звучит интригующе. И вдруг я смогу чем-то помочь? — Тссс… Не на улице. Как доберёмся и устроим чаепитие! — кивнула Фел, и её голос прозвучал действительно счастливо. Они прошли мимо мрачного силуэта, прижавшегося спиной к стене здания. Взлохмаченная голова повернулась, чтобы проследить за движением беседующих, воспалённые глаза с чёрными синяками под ними коварно сощурились. К счастью, эти двое ничего не заметили, увлечённые своими рассуждениями. Лу громко шмыгнула носом и вытерла ноздри тыльной стороной ладони в растянутой вязаной перчатке с обрезанными пальцами. — Понятненько, — пробурчала она негромко и сплюнула себе под ноги. — Только тебе меня не провести, цветная башка. Ну посмотрим, посмотрим, любитель водить к себе женщин ты наш. Тьфу!