Танцуй, мальчик

— Как вы считаете, Ключник оставит его с нами? — Ли, расслабленно зевая в кулак, оглядела коллег.       Они стояли с Фел, Собачницей и ещё несколькими девчонками с кухни перед репетицией в девять часов утра. Каждая в той или иной степени хотела спать, но старалась держаться бодрячком. Всё потому, что между поварами, официантами и артистами с самого начала тянулось некое никем не озвученное, но само собой разумеющееся противостояние. Никто не желал показывать другим свою усталость, слабости, грустное лицо, так как это сулило разговоры за спиной. «Дрёма» всегда напоминала большой гудящий улей, где все друг друга обсуждают по любому поводу и даже без него.  — Да конечно оставит, — фыркнула Фел, оправляя серьги-пёрышки. — Такие смазливые мордашки нашему начальнику всегда нравились. — Эм, — вопросительно поглядела на неё Лиандра. — Ты на что намекаешь?       Белокудрая официантка хитро улыбнулась в ответ: — А ты как всегда ничего не замечаешь, солнышко. Мне кажется, даже наша любительница притащить на сцену щенков уже догадалась. Правда, Лиира?       Юная пианистка отвела глаза и склонила голову так, чтобы спрятаться за густой рваной чёлкой. В ответ на слова Фел она издала лишь тоскливый вздох. — Ты же не хочешь сказать, что новичок из этих… — Ли явно не верила подруге, но её заявление смутило танцовщицу. — Нет, это бред какой-то. — Да начальник наш тот ещё любитель колбасок, — Фел явно находила обсуждаемое забавным, хоть и замечала, что остальным работникам данная тема не слишком приятна. — И почему это вдруг «бред»? — Знаешь, на репетиции мы танцевали. Просто, как в голову взбредёт — импровизировали перед мистером Ключником, — рыжая собеседница таинственно улыбнулась сама себе и слегка отвела взгляд. — Его руки оказались достаточно крепкими и уверенными, когда он держал мою талию. А в глазах плясали такие страстные огоньки!  — Страстные огоньки? У этого мальчишки?! — теперь уже Фел сочла сказанное подругой бредом. — Да ну, тебе показалось, наверное.  — Ничего не показалось, — Лиандра шутливо высунула язык.  — Я надеюсь, у тебя не будет проблем кое-с-кем после таких слов, — внезапно став очень серьезной, произнесла официантка, а Ли прикрыла глаза, смущённо улыбаясь. — Всё в порядке. Я уже сама про новичка рассказала. Это не станет проблемой, я ведь ничего такого неправильного не делаю…       Мистер Эр опаздывал, поэтому, когда его худой силуэт робко появился возле дверей пустого ресторана, зевающие музыканты и работники зала сразу обернулись с нескрываемым любопытством. Слух о том, что начальник взял на работу новенького танцора мигом разлетелся среди местных, и за одну ночь все успели перемыть косточки розововолосому парнишке. Мнения ходили самые разные — если Фел успела убедить несколько человек в том, что новичок попал в ресторан через постель, то другие считали его кто родственником Ключника, кто агентом под прикрытием, кто сыном местного криминального авторитета.       Эр чувствовал себя и без того ужасно неловко, приходя сегодня в «Дрёму», а таращащиеся на него люди добавляли неудобства. Честно говоря, юноша несколько раз порывался уехать из города, пока ходил утром на встречу к арендатору, но каждый раз рука останавливалась над чемоданом, слегка подрагивая в воздухе. Ощущение тёплой спермы на лбу не выветривалось из памяти, прокручивалось раз за разом в голове, заставляя вздрагивать и морщиться. Случившееся пугало танцора, смущало и вызывало чувство накатывающегося стыда, но принять решение вот так взять и свалить из Чикаго, пожертвовав мечтой, путь к которой открылся вчера в лице Ключника, казалось просто кощунственным. Эр решил, что если сейчас сбежит, то никогда себе этого не простит, поэтому стиснул зубы, погладил чистенькую рубаху, вымыл слипшиеся волосы и отправился в сторону «Дрёмы».       Не успел парень дойти до двери в коридор, как уловил краем уха следующие за ним шаги. Не став придавать им значения, потому что любой работник кабаре мог идти в том же направлении, Эр отворил створку двери и третий за неделю раз вступил в пространство строгого бордового коридора. Как только выход за ним захлопнулся с лёгким скрипом, что-то сильно толкнуло юношу в спину, впечатав лицом в обои. Глухо простонав, он отодрал себя от стены и в полном недоумении развернулся к источнику толчка.       За спиной стояла, угрожающе сложив руки на груди, жуткого вида женщина. Несмотря на невысокий рост и щуплое телосложение, она производила грозное впечатление своим мощным лбом, убийственным взглядом исподлобья, потрёпанным и неухоженным видом. Широкий рот напавшей недовольно кривился. Не успел Эр даже сообразить, кто это такая, как незнакомка придвинулась к нему и достаточно болезненно схватила за пах, сжав в твёрдых цепких пальцах мягкую мошенку.  — Слушай, ты, — злобно прошипела женщина, обдав побледневшего паренька мелкими брызгами слюны. — Мне похеру, кто ты такой и откуда вылез, но запомни одну вещь: рыжая девчонка принадлежит мне.       Эр жалобно скукожился, морщась от боли, но нападавшая была неумолима. К своему ужасу, парень обнаружил, что в кармане потёртых штанов женщины поблёскивала рукоять складного ножа.  — Если я узнаю, что ты пытался катать к ней свои крохотные яйчата, то отрежу их и запихну тебе же в глотку. Уяснил? — низкий прокуренный голос незнакомки звучал почти как мужской, а пальцы сжимались всё болезненней.  — Я не к… катал ничего к мисс Лиандре… — срываясь на невнятные всхлипы, попытался ответить Эр. — Мы просто танцевали один раз на репетиции!..  — Мне насрать на твои жалкие оправдания, кретин. Ты меня услышал. Второй раз повторять не стану. И только попробуй рассказать о нашем разговоре кому-нибудь, — изрекла женщина и с каким-то ненормальным выражением лица клацнула зубами перед носом жертвы.       Отпустив железную хватку, она стала медленно пятиться к двери, выудила перочинный нож и, поиграв им в пальцах на глазах сгорбившегося юноши, скрылась с глаз. Её нездоровая ухмылка крепко отпечаталась в памяти Эра, пытающегося успокоить ноющую промежность и по стенке добраться до репетиционного зала.       Ситуация виделась всё напряжённее, а плата за шанс стать звездой кабаре — всё страшнее. Собрав мечущиеся в голове мысли, парень смог припомнить, что видел эту женщину в мужской одежде среди музыкантов на сцене, но не обратил на неё тогда внимания. Посыл угрозы, конечно, был понятен, но почему нападавшая сказала, что Ли принадлежит ей, немного сбивало с толку. Ревнивая лучшая подружка? Неадекватная сестричка? Ещё какая-то безумная родственница? Нет, с медноволосой танцовщицей они казались абсолютно непохожими. Та выглядела мило и мягко, а эта — просто ужас какой-то. Как будто росла всю жизнь на улице со шпаной и резала кошельки случайным прохожим. А, может, и не только кошельки…       Озадаченный этим нелёгким вопросом, парнишка зашёл в репетиционный зал и остановился на пороге в нерешительности. Напротив зеркал Лиандра в лёгком струящемся платьице с пайетками и нашитыми на плечи пёрышками отрабатывала один из разворотов вместе со своим высокорослым напарником. Вид у девушки был слегка скучающим, словно она витала где-то далеко отсюда, но, завидев вошедшего, Ли заметно оживилась — светло-голубые глазки засияли, а губы тронула радостная улыбка.  — Доброе утро, Эр! — дружелюбно воскликнула она во время кружения, а обладатель пышных бакенбард обошёлся кивком.       Розововолосый танцор сглотнул комок в горле, потому что теперь находиться рядом с Лиандрой казалось опасным занятием. Внутри всё напряглось, опасаясь услышать приближающиеся шаги. Однако, не поздороваться оказалось бы невежливым, поэтому он кое-как выдавил из себя:  — Д-доброе утро…       Возле зеркала наносила грим какая-то певица с чрезвычайно длинными и безукоризненно гладкими волосами, чей светлый русый оттенок тронула седина. Несмотря на подобные симптомы наступающей старости, лицо у женщины было достаточно молодым и обладало какой-то странной неземной красотой. Она не обратила внимания на паренька и продолжила сосредоточенно вырисовывать вокруг миндалевидных глаз белые завитки.  — А ты чего снова нос повесил? — шутливо улыбаясь и повисая на вытянутой руке партнёра, поинтересовалась Лиандра, заметившая расстройство, мелькающее в глазах юноши. — Господин Ключник же тебя нанял, радоваться нужно.  — Н-ну да, нужно, — ещё сильнее поёжился Эр, потупив взор. — А он уже рассказал?  — Вся «Дрёма» гудит, обсуждая новенького, — Ли не понимала, что именно так пугает или огорчает паренька, но пыталась отвлечь того ироничными репликами, не прекращая отрабатывать движение не на секунду.       Естественно, эмоциональный накал и без того не шибко страстного танца от разговоров страдал, но девушку это, похоже, не сильно волновало. Эр смутился от таких новостей и почесал переносицу:  — И… и что они говорят обо мне?  — Ой, разное, — хихикнула Ли и обратилась к своему напарнику. — Клаус, вроде всё получается, давайте Вы всё же отправитесь проведать племянницу, а я порепетирую с новичком?       Мужчина хмыкнул, но спорить не стал и, тихо буркнув: «Передай Ключнику, я буду через два-три часа», покинул зал. Эр прикрыл за ним дверь поплотнее и подошёл к зеркалу. Придирчиво осмотрев свою худощавую фигуру в отражении и оставшись недовольным, танцор обернулся к рыжей девушке. Так как вопрос случившегося в коридоре его всё ещё крайне беспокоил, он решил немного разобраться в вопросе, соблюдая максимальную осторожность.  — Слушай, ты же всех артистов знаешь? Столько необычных людей вокруг. Я тут заметил на сцене особу, которая носит мужскую одежду и, кажется, никогда не причёсывается… — издалека начал парень, стараясь никоим образом не выдать произошедшее.       Подошедшая к нему Ли вдруг на мгновенье стала очень напряжённой, словно обдумывала какую-то страшную мысль, но потом вновь ласково улыбнулась и налила себе стакан воды из громоздившегося на угловой тумбе чайника. Отпивая маленькие глотки и прислонившись спиной к стенке, она наконец ответила:  — Наверное, ты видел Лу. Она ненавидит платья и играет на контрабасе в оркестре.  — Интересное описание, — сдавленно удивился Эр, ковыряя пальцами щель в зеркале.  — Эр, скажи мне, — Лиандра подошла со стаканом ближе и заглянула собеседнику в глаза; на её лице читалось беспокойство. — Она ведь не пыталась обидеть тебя?  — Ч-что? — тот чуть не поперхнулся, не в силах укротить волнение после слишком уж наводящего вопроса девушки. — Почему ты решила, что она могла меня обижать?..  — Ну-у… — уклончиво протянула Ли и сделала ещё пару медленных глотков воды. — Просто, если она попытается тебя напугать, или как-нибудь задеть, пожалуйста, скажи сразу мне. Хорошо?       Она смотрела парню в глаза с таким видом, что Эр почувствовал себя ужасно некомфортно и поэтому торопливо отвернулся. Не хватало ещё, чтобы девчонка увидела его стучащие зубы и холодный пот на лбу. А ещё паренёк понял, что только что попал в настоящую ловушку. Ли была такой доброжелательной и искренне беспокоилась за новенького, что скрывать от неё угрозы злобной контрабасистки казалось просто преступным. Тем более, что рыженькая танцовщица напрямую просила обо всём подобном рассказывать. Но кровожадная ухмылка вышеназванной Лу возникала перед глазами, как смертельное знамение, а блеск складного ножа в пальцах холодил душу, напоминая, что следует держать язык за зубами. Эр некоторое время колебался, то бледнея, то заливаясь краской, но в итоге страх всё же переборол честность.  — Хорошо, скажу… — пробормотал он, стараясь не смотреть в глаза собеседницы. — Скажу, если она попробует…  — Вот и отлично, — ободряюще кивнула ему Ли и отставила стакан на тумбочку. — Ну что, давай потанцуем?       Юноша согласился и на вялых ногах занял позицию. Пострадавшие от лап неприятеля нежные части тела уже перестали ныть, осталось лишь лёгкое чувство дискомфорта, но с ним можно было мириться. Его напарница, тем временем, поставила пластинку, а, вернувшись, положила руку на плечо танцору, готовая к действию. Заметив, что партнёр всё ещё очень расстроен, девушка шепнула:  — Мне очень понравилось, как ты вчера станцевал. Попробуем так же. Думаю, господин Ключник тоже оценил по достоинству наше импровизированное выступление. «Да уж, ещё как оценил… — мрачно подумал Эр и несколько неуверенно начал двигаться. — Надеюсь, сегодня мы с ним не пересечёмся, а то не знаю, куда глаза деть».       К концу репетиции дверь резко распахнулась, словно её пнули, и угрюмо скалящаяся Лу возникла на пороге. Парень отошёл в самый угол, от греха подальше, и постарался даже не смотреть на эту шумную гостью. Ли же, напротив, радостно подбежала к ней, чуть ли не пританцовывая на бегу. Смешные розовые пайетки шуршали в такт её шагам, как рыбья чешуя. Присутствующие по своим делам в зале отнеслись к появлению контрабасистки с равнодушием, словно уже привыкли видеть её грубоватое поведение и оживлённость Ли в ответ. Никто и ухом не повёл, когда рыжая танцовщица обняла взъершенную женщину и забавно отпрыгнула обратно в изящном реверансе.       Лу, удерживающая одной рукой ремень от огроменного футляра, возвышающегося за её спиной, метнула в розововолосого юношу уничтожающий взгляд. Тот постарался съёжиться до размеров микроба или слиться со стеной, лишь бы любительница ножей к нему не прикопалась на этот раз. Но, видимо, присутствие Лиандры действовало на злодейку, как некий ограничитель, и она только презрительно фыркнула, переведя взгляд на свою подружку:  — Пошли уже. Нужно успеть до начала, — гулко сказала Лу и упёрлась плечом в дверной косяк. — У нас всего полтора часа.  — Ага, — моментально согласилась Ли и, помахав рукой всем присутствующим в зале, повела контрабасистку по коридору за край рукава драного военного пальто.       Эр успел заметить её обеспокоенный взгляд, брошенный прямо на него перед уходом и печально вздохнул. Всё же, перед милашкой Лиандрой было чертовски стыдно. А они с Лу находились явно в очень дружественных отношениях, потому что вели себя, как старые подруги или родственницы. Вот интересно, Ли в курсе того, что её подруга-музыкант угрожает коллегам ножом? Хотя, наверняка о чём-то подобно она догадывается, раз сразу пустилась задавать меткие вопросы. И что их объединяет? Куда они вместе отправились?.. Странно это всё. Странно и опасно для бедного юноши, не успевшего приехать в Чикаго, найти работу, как против воли ставшего участником нескольких сомнительного плана событий.       Он выждал пару минут, чтобы девушки ушли как можно дальше от репетиционного зала, и, понурив голову, сам отправился прогуляться. Ноги и плечи немного гудели после танцев, но уютное ощущение творческой реализации с лихвой перекрывало все неприятные нюансы. Однако, не успел новоиспечённый танцор покинуть стены бордового коридора, как уткнулся в торопящегося к своему кабинету Ключника. Причём, уткнулся так неожиданно для себя, что первые секунды от растерянности не мог и слова внятно произнести. Лысый мужчина оглядел его пунцовые щёки, довершающие перепуганный вид, иронично покачал головой, выудил изо рта сигару и протянул:  — Молодой человек, очень хорошо, что Вы здесь. Не теряйтесь. Через час тридцать минут жду у себя.       Свободными пальцами он потрепал оцепеневшего паренька по розовой чёлке и продолжил движение к кабинету, шурша складками длинного чёрного плаща. Эр, чувствуя, как внутри явственно что-то скручивается и леденеет, зажмурил глаза и опёрся ладонью в стенку. Неужели Ключник хочет снова сделать мерзкое дело? А, может, стоит ожидать на этот раз чего-либо похуже? Посещать полумрачный кабинет казалось зловещей необходимостью, обойти которую можно только мечтать.       На минуту парень задумался — а не спрятаться ли куда-нибудь, чтобы начальник не отыскал до конца представления? Но такое неповиновение могло грозить вылетом из кабаре, поэтому, мысленно договорившись сам с собой выдержать на этот раз от мужчины значительную дистанцию, танцор побрёл искать уборную комнату — умыться холодной водой и привести мысли в жалкое подобие порядка.