***
Выйдя от Трандуила, Лаихенэлен прямиком направилась к Халлорну. Встречавшиеся эльфы уступали ей дорогу и изумлённо смотрели в след. — Лорд у себя? — спросила она у стража из числа галадрим. — Да, миледи. Но… Раздались лёгкие шаги, дверь открылась: — Я услышал твой голос. Входи, тебя всё равно никакая стража не удержит. — Халлорн указал ей на кресло и уселся напротив. — Извини, что в таком виде, я только что из купальни. — Он откинул за спину и пригладил влажные волосы. — Пришлось помотаться по лесу. Самодовольный вид лорда, словно кота, безнаказанно слопавшего целую миску сливок, и теперь развалившегося в кресле, отнюдь не способствовал спокойствию Леди. — Помотаться по лесу? — с подозрением отметила она. — Но об этом я ещё спрошу. Сейчас меня интересует другое. Ты вышел сухим после беседы с королём и с твоей подачи уже он меня попросил, нет, потребовал, присматривать за девчонками… Что ты сказал ему? — Ну-у, — протянул лорд, блаженно вытягивая ноги, — долг платежом красен. Я всего лишь посоветовал. И к тому же, — он ослепительно улыбнулся, — я знал, что ты не сможешь ему отказать. Да, теперь совершенно официально — это твоё «поле деятельности». Бедному лорду показалось, что Леди захочет его сейчас убить — такой у неё был взгляд. Он поёжился, но она заговорила гораздо спокойнее, чем можно было ожидать: — Ладно, тролль с ним. Мы договаривались, и ты бессовестно продолжаешь этим пользоваться. А как насчёт договора с твоей стороны? Что сделал ты, чтобы помочь мне? — Я посоветовал… — Ах, ты посоветовал? Плевать ему на твои советы! И на мои — тоже! — Что случилось? — обеспокоился, наконец, став серьёзным, лорд. Лаихенэлен встала. Пройдясь, рассказала о своём визите к королю. Халлорн слушал, потом задумавшись, откинулся в кресле. — Тебе же ясна причина его поведения. Тогда почему… Леди закатила глаза. — Ты оглох или притворяешься идиотом? Думаешь, это меня беспокоит, наши с Трандуилом отношения? Хотя, конечно… Но, говорю я о реальной угрозе, которую нельзя сбрасывать со счетов! Ты сам сказал, что был в Лесу. Куда вы ездили с королём? — Тебе следует остыть, — попытался вернуть Халлорн её же «шпильку» и, вздрогнув от встреченного взгляда, осторожно добавил, одновременно уходя от ответа: — Не преувеличивай… Аварэ понимала, кто запретил лорду распространяться о совместных поездках в лес, и у него она не выяснит, где они были с Владыкой, пока она занималась сбежавшими эльфиечками. — Трандуил знает, что делает. Всё требует проверки, и он уже отправил отряд с Леголасом… — Что? — Леди похолодела. — Он услал Леголаса из-за истории с орками? — В груди вдруг стало невыносимо тесно, а сердце в тревоге всколыхнулось испуганной птицей. Халлорн видел, с каким трудом аварэ подавила в себе закипающую ярость. — В любом случае, не мы здесь решаем… Оставь! — Оставить значит… оставить, пока не случится что-нибудь ещё, куда более серьёзное? Речь о Леголасе, если помнишь! — прошипела Леди, и Лорду показалось, сам воздух сейчас вибрирует. — Ему может угрожать опасность… — Не более чем другим. Это его обязанность! — напомнил синда. — Он — сын короля… — К чему ты это говоришь? — нахмурился лорд. — Сама не пойму… — Леди мучительно потёрла виски. Вспышка внезапного гнева угасла, и, кажется, она сама сейчас прибывала в смятении от своих слов. Халлорн поднялся и встал рядом. Осторожно положил руку ей на плечо. Вздохнул: — Ты устала. Надо отдохнуть. Касаемо твоих подозрений — я верю! — Невесело усмехнулся: — Я действительно советовал Трандуилу прислушаться к тебе, напомнил о твоём даре. Думал, что помогаю тебе этим! Но даже не подозревал, что получится обратный результат. — Помолчал. — Он уже давно не тот принц, каким мы его знали когда-то. Он — король! Владыка. Своенравный и непредсказуемый… но и мудрый! Кто его знает, может он и не разделяет нашего с тобой мнения полностью, но не брать его в расчет совсем, не собирается… — лорд вдруг замолчал и растерянно уставился на аварэ: — Неужели он отказал тебе в… — Нет, не отказал, — хмуро отозвалась Лаихенэлен, продолжая массировать висок. — Но ты можешь радоваться, моя миссия опять отложена на неопределённое время. — Та-ак… А Леголас? Теперь Леди горько усмехнулась: — Леголас… Трандуил так боится потерять сына, что услал его непонятно куда, лишь бы подальше от меня. — Легохенгиль… Только, Эру ради, не сердись! — Леди вперила в Халлорна взгляд. Тот набрал в лёгкие побольше воздуха, собираясь с духом, произнёс: — Я снова прошу тебя не торопиться. Аварэ отвела от лорда глаза и уставилась перед собой. Её задел изменившийся и холодный тон короля. Но что с того?! Хотя она знала, что это лишь маска, своеобразная защита от так внезапно нахлынувшего прошлого, испытала раздражение. Но, разве она вела себя иначе, на корню пресекая все его попытки сократить дистанцию между ними? С другой стороны, это отрезвляло и ставило слегка поплывшую голову на место, а то круговерть последних событий способствовали их развитию совсем в другом, нежели ею планировалось, направлении. Для себя следует уяснить раз и навсегда: сближение и взаимопонимание нужно лишь на деловом уровне, и ни на йоту не переступать дозволенных границ! Леголас… К троллю Халлорна и Трандуила! Ничто и никто не помешает ей исполнить долг. Принц придёт к ней сам! Леди ещё раз взглянула на лорда. Тот сидел, с поникшими плечами и опустив глаза, не зная какое решение она примет. — Я умею ждать, — произнесла она. — Но мне не понятны до конца мотивы короля, он не откровенен со мной. И ты тоже. — Прости… Я не могу. — Он запретил тебе? Лорд сконфуженно кивнул головой. — Всё это грустно, — сказала аварэ. — К беде приведёт взаимное недоверие. И только на руку нашему неизвестному врагу. Синда промолчал. От Халлорна Лаихенэлен проследовала в свои покои. Придворные вновь шарахались от неё и спешили поскорей убраться с пути. Закрыв дверь, эльфийка рванула ворот туники и бухнулась в кресло. Когда она хотя бы дремала в последний раз? «Так нельзя», — сказала она сама себе. — «Халлорн прав. Надо успокоиться». Потянулись дни, похожие один на другой. Лаихенэлен всё сильней тревожило долгое отсутствие Леголаса. Он ждала, когда король вновь соизволит призвать её и готовилась к предстоящему официальному разговору, но Владыка старательно избегал встреч. Надолго покидал дворец, разъезжая по округе и дальше, часто в компании Халлорна. И Леди чувствовала, как тот, по сути, являясь здесь её единственным другом, под влиянием короля всё больше отдаляется от неё. Встречаясь, на немой вопрос лорд опускал глаза и старался поскорее удалиться. Зато она сблизилась с леди Морвен. Управительница отличалась на редкость твёрдым характером и, как поняла аварэ, постоянно находилась в своеобразном противостоянии с дворецким и распорядителем Гелионом, эльфом весьма несговорчивым и высокомерным, но безгранично преданным и стремящемся во всём угодить Владыке. Он, относясь к Лаихенэлен, как неизвестной чужачке, с вполне естественной подозрительностью, откровенно боялся её. Заносчивость, что стала проявляться в нём, объяснялась просто: во-первых, он был на своей территории; во-вторых, заметил, что аварэ потеряла расположение короля, которое повелитель столь щедро выказывал ей в самом начале, приводя в полное недоумение подданных. А Морвен, наоборот, наперекор дворецкому всячески подчёркивала высокий статус гостьи, помимо воли заставляя распорядителя всё же держаться учтиво. В конце концов, зеленолессец просто старался сталкиваться с аварэ как можно реже, что при его должности было не трудно. Всё это Лаихенэлен отмечала мимоходом, ибо мысли её были заняты совершенно другим. Размеренное ленивое течение дней действовало расслабляюще. На первый взгляд дворец жил своей обычной жизнью, и недавнее происшествие стало казаться чем-то незначительным и о нём предпочитали не вспоминать. Но то была лишь видимость. Скрытое напряжение продолжало незримо присутствовать в воздухе.***
Месяц был на исходе. Подошло к концу и время заточения. Мариэль давно выпустили из лазарета. Первая радость от воссоединения улеглась, и эльфиечки откровенно скучали. Им приносили еду, но никого не пускали. Лишь обретя свободу, они узнали, что вернулись некоторые дозоры, отправленные королём на прочёсывание Леса. Вблизи цитадели и окрестностях было всё спокойно. Первые прогулки буквально опьянили истомившихся взаперти подруг. Поляны, как никогда манили благоуханием цветов и ягод, ручьи и озёра обещали живительную прохладу. Забыв обо всём, девы бродили по лесу, наслаждаясь каждым вдохом. Шелестом ветра в ветвях и солнечными бликами на изумрудных листьях. Недавно прошёл дождь, усилив милые сердцу лесные запахи. Их корзинки были полны ежевики, малины и первых грибов. На головах — пышные венки, подчеркивающие нежную девичью красоту. Омрачало лишь одно — постоянное присутствие юного зеленолесца, почти мальчишки, навязанного им Морвен, по настоянию, подруги нисколько не сомневались, самой Леди. Подросток тенью всюду следовал за ними, не отставая ни на шаг, то и дело напоминая, что уходить слишком далеко запрещено. Это весьма раздражало. Но с другой стороны, дев веселило, какой важный вид их «страж» напускал на себя, периодически деловито оглядываясь и держа руку на рукояти небольшого, висевшего у него на боку кинжала. В конце концов, они взялись беззлобно подтрунивать над ним, поддразнивать и заигрывать, заставляя мальчишеские уши розоветь то от возмущения, то смущения и удовольствия. В результате, нежеланный «сторож» превратился в любимую игрушку и помощника. Посланный на кухню, он приносил для них лакомства или развлекал песнями. Делился добытыми новостями. Однажды девы решили, что не будет большого греха, если они прогуляются к ближайшему озеру, а к рассвету вернуться, как ни в чём ни бывало. Но вот только их юный охранник… Никто даже и не заметит их недолгого отсутствия — увещевали обольстительницы. А, если и заметят, что с того? Не казнят же, в самом деле! Сначала юноша был неприступен, но припасённое девушками угощение и вино — великолепными, а сами они — такими очаровательными! Речи — сладкими, подкупающими и льстящими юношескому самолюбию. А, когда ещё получил поцелуй от каждой, то и вовсе потерял голову, не устоял и поддался уговорам… Усталые и довольные длительной прогулкой, девы улеглись на берегу. Ветер лениво шуршал кудрями старых ив, чуть тревожил метёлки тростника, пробегая по ним лёгким вздохом. Вода притягивала и успокаивала. Усыпляла… Дальнейшее походило на дурной сон. Существа, совершенно неожиданно выскочившие на берег, как им показалось, из воды, были похожи на орков, но, какие-то странные. Был ли то обман зрения? Слишком поздно подруги поняли, что стали жертвами сильной магии. Оцепенение овладело ими…***
Аварэ, только что видевшаяся с леди Морвен и упросившая её куда-нибудь пристроить освобождённых недавно дев, чтоб те не маялись без дела и не вляпались в очередную оказию, едва позволила себе ненадолго забыться в грёзе, как тут же ощутила настойчивый толчок в сознании. Осанвэ… — Лаихенэлен… Ты слышишь меня? Леди устало провела рукой по лицу, чувствуя взволнованность Артанис. — Слышу. — Ты говорила с ним? — Нет. Мы встречались, но, похоже, судьбе угодно оттянуть этот момент. Он почувствовал и ждал. И я решилась, однако… мы оба оказались не готовы. Ты была права: наши с ним чувства помешали мне. Мы глубоко запрятали их от самих себя, но стоило нам увидеться… Да, ты была права… и, хм, прав оказался Халлорн, пытаясь отдалить разговор. — Я ещё Эпоху назад предупреждала тебя, что любовь, которую ты отринула, однажды даст о себе знать. — Да. Я запретила себе тогда даже думать об этом… Я надеялась, что мы больше никогда не увидимся. В мыслях Артанис сквозила горечь: — Невзирая на то, что тебе отвечали взаимностью! Разве тебе не приходило в голову, что всё получилась так только потому, что ты, просто-напросто, решила всё единолично, тем самым лишив его права выбора между вами? Но в результате вы исчезли обе, и он остался один. — Эленвен была мне сестрой, и я любила её! Хоть и недолго, они были счастливы… По крайней мере, она. И сейчас я чувствую себя предательницей! — Орофер требовал от сына наследника, ибо предчувствовал войну и свою гибель… Но Трандуил не желал делить ложе с первой попавшейся… — Да, а тут появляемся мы… — Твой сарказм не уместен. Ты совершила тогда ошибку. Возможно, сейчас, судьба даёт тебе второй шанс. Так воспользуйся же им! — Ошибку! Ты хочешь сказать Леголас был ошибкой?!.. Второй шанс… для меня… Неужто ты думаешь, что я начну терять сознание и упаду его в объятия, стоит ему только взглянуть на меня?! — Твои чувства просыпаются, хоть ты и не желаешь признавать этого. — О каком просыпающемся чувстве ты говоришь?! Ничто! Повторяю, НИЧТО не помешает мне исполнить Долг. — Лаихенэлен, успокойся! Я верю, ты выполнишь его. Но не лишай себя и… вы можете быть счастливы! Послушай своё сердце. Прошу тебя! — Боюсь, что всё не так просто. Я чувствую опасность и… Прости, Артанис… — Лаихенэлен?! …» Голос Владычицы Лориэна ещё угасал в сознании далёким взволнованным эхом, когда аварэ подлетела к двери и рывком открыла её. На пороге стоял юный посланец Морвен. Запыхавшийся и до смерти напуганный. Чувствовавший за собой вину. — Миледи… они! Они… все трое… Взгляд Леди заставил мальчишку нервно сглотнуть и замереть столбом. Схватив за плечи, она встряхнула его. — К озеру… — еле выдавил он. — Они отправились к Тихому… Медлить было нельзя! Бросив подростку: «С тобой мы ещё поговорим. Сейчас быстро предупреди лорда Халлорна», машинально захватив оружие, аварэ мчалась по дворцу, отметив про себя, что правильно делала, продолжая носить походную одежду, пресекая попытки леди Морвен нарядить её в платья. Но в настоящую ярость привёл выбор распорядительницы: нашла же кого приставить к её эльфийкам! Сопливого юнца! Короля во дворце не было. Может и к лучшему. Мелодия стрелой принеслась на зов. Лаихенэлен уже на скаку взвилась ей на спину и помчалась к озеру.***
— В каком направлении Леди уехала? Халлорн на ходу пристёгивал пояс с ножнами. Не успел он вернуться из очередной поездки, как явившийся мальчишка огорошил его новостью. — В сторону Тихого озера. «А юноша явно в этом замешан!» — подумал лорд. Синда летел через лес, ежеминутно подгоняя коня и поминая нелестными словами и несносных девчонок, и их строптивую «наставницу». За ним следовали несколько всадников. Но раз Леди уехала одна и так поспешно, значит дело серьёзное. Лаихенэлен ворвалась на берег озера, на ходу натягивая лук и методично расстреливая существ, напавших на эльфиек. Их было много, и растерявшиеся поначалу, но понявшие, что противник только один, уродцы атаковали. Мелодия стала храпеть, то и дело вставать на дыбы и пронзительно ржать. Чувствительные ноздри кобылы резала непереносимая вонь, исходившая от тварей. Аварэ выхватила из-за спины даги и, отпустив перепуганную лошадь, подобно неистовой фурии закружилась в танце смерти. Халлорн и сопровождавшие его эльфы, подоспели вовремя. Леди яростно рубилась, и берег был устлан трупами, но твари начали брать количеством. Прибывшие вступили в бой… Лаихенэлен с лордом склонились над девами. Их лица были смертельно бледны, а тела опутаны сетями и покрыты какой-то вонючей, слегка мерцающей слизью. Но они были живы, хотя и погружены в мертвящее оцепенение. — Здесь не обошлось без магии, — заявила аварэ. Она отчётливо ощущала, как висевший на цепочке зачарованный кинжал, с которым никогда не расставалась, настойчиво взывает к ней. — Ты можешь что-то сделать? — Немногое, — отозвалась Леди, освобождённый из ножен клинок блеснул багровым сполохом. — Кто они такие? — лорд и сопровождавшие его эльфы, брезгливо морщась и прикрывая лица, с отвращением разглядывали разбросанные по поляне, нестерпимо воняющие трупы странных, похожих на крупных гоблинов, существ. Аварэ, занятая эльфийками, не ответила. Некоторое время спустя, Лаихенэлен призвала свою кобылу. Подхватив завёрнутых в плащи дев на коней, эльфы поспешили во дворец. — Трандуил будет в бешенстве, — уловив момент, произнёс лорд, когда они скакали по лесной тропе. И снова его слова остались без ответа. Леди лишь сделалась мрачнее, и, сведя к переносице брови, нажатием коленей, послала кобылу вперёд.