Лестница, ведущая на нижний уровень психбольницы, через ступеньку зияет сбитым бетоном. Шероховатости и неровности под ногами импульсом страха проходятся от кончиков пальцев ног к сведенной челюсти и обратно. Майк никогда раньше не замечал, насколько жуткой может казаться старая больничная локация ночью.
Тени, тлеющими угольками отплясывающие на стенах в алом освещении, пробуждают потаенные страхи, тёмная бутафорская кровь бликует в неровном свете фонарика и кажется теперь самой настоящей - густой венозной, приводящей в действие некогда чьи-то жизненно важные органы. Майк допускает на секунду мысль, что кровь и в самом деле может быть настоящей, и сжимает зубы до скрежета. В своем страхе он сыплется как ребенок, спускающийся в кладовку.
Наконец, лестничный пролет остается позади, и Майк оказывается около освещенной стойки регистратуры. Сьюзен, увлеченно борящаяся с гидравликой водяного пистолета, не замечает его прихода, продолжая компрессовать шарики с красной гуашью. Не будь Майк так напуган, он заметил бы, как прекрасно актриса вписывается в атмосферу. Гримеры постарались на славу:потекший макияж и лохмами торчащие из-под сестринского чепчика светлые волосы, отслаивающийся шмоток кожи на щеке, кровавыми подтеками уходящий к подбородку, впалые глазницы, таящие следы страха и недосыпа. При всем этом безмятежность, с которой девушка смотрит на свое бутафорское орудие убийства, спокойный, покладистый взгляд из-под слипшихся редких ресниц и медлительность действий успокаивают Хенлона, вселяют уверенность в том, что неразрешимых ситуаций не бывает, а история о тайном зале - просто байка.
-Майк? Что ты здесь делаешь? – опешив, поднимает голову Сьюзен. Актриса смотрит на Майка с неподдельным удивлением, словно до этого дня диспетчеры никогда не покидали будку управления до окончания игры.
Господи, Хенлон, конечно же не покидали!
-Они исчезли, - напрямую заявляет Майк. Его голос дрожит на высокой ноте, прерывается по-мальчишечьи наивным сипением. Надеясь услышать звонкий смех Сьюзен, развеивающий любые страхи, Майк поднимает взгляд на девушку и теряет точку опоры, потому что та смеяться явно не намерена. Сьюзен морщится, словно от пощечины, вся сжимается и мечется взглядом по стенам помещения, не находя в себе сил посмотреть Хенлону в глаза.
-Это снова началось, - шепчет она, и Майк готов поклясться, он понимает, о чем идет речь, -собирай всех.
Актеры лениво подтягиваются к регистратуре, заботливо интересуются, уж не завалил ли Майк свой первый квест. Перемены в их мимике, сопутствующие рассказу Сюьзен о произошедшем, до ужаса реалистичны, пугают и смешат Майка одновременно. "Истерика", - понимает Хенлон.
Где ты видел их в последний раз? – интересуется Коул, одна из актрис. Девушка мягко придерживает Майка за предплечье, оглаживая руку большим пальцем, и кажется островком стабильности среди остальных паникующих актеров квеструма. Если бы не ее присутствие Хенлон, вероятно, провалился бы в спасительный обморок еще минуту назад.
-На лестничном пролете первого этажа, у колясочной стоянки, -хрипло шепчет парень, - они нашли какой-то ключ под потолком.
Процессия из десятка зомби-врачей и медсестер бредет по коридорам, боязливо оглядываясь. Гудящий шум, формирующийся из перешептываний идущих, не рассеивает панику, а напротив, только нагнетает обстановку. Майк старается не думать о скачущих вдоль стен тенях, валяющемся у одной из стен электрическом шлеме и - особенно - о растерзанных Бев, Генри, Билле, Стэне, Ричи, Эдди и Бене.
- Вот он, - кричит одна из актрис слишком громко- так, что её голос эхом разлетается вдоль помещения, - ключ! Словно встревоженный муравейник, актеры приходят в движение: ищут поблизости дверь, к которой подошел бы оброненный ключик.
Растерянный Майк стоит неподвижно, лишь напряженные глаза миллиметр за миллиметром оглядывают пол и стены. Взгляд натыкается на капли крови на полу (
ненастоящей крови, Майк) и воображение Хенлона срывается с тормозов, рисуя перед глазами живописнейшие образы: корчащегося в агонии Бена... Билла и Стэна, за ноги утащенных во тьму фигурой в черном плаще... Оглушенного ударом биты по макушке Эдди... Тозиера и Бауэрса, бьющихся насмерть, и конечно же Беверли...Беверли, полулежащей у стены рядом с куском вырезанной из ее рта мышцы. Беверли, порнушно сующей пальцы в истекающий кровью рот и рисующей алым на стене замысловатые закорючки.
"Тайный зал".
Еще больше поводов для фантазий подбрасывает молодой парнишка-актер, рассказывающий друзьям: "Я дежурил в пролете этажом выше и слышал мерный электрический гул, словно включили какой-то электроприбор".
Картины с психом, расчленяющим ребят электрической пилой мелькают в голове Майка до того яркими вспышками, что Хенлон, кажется, чувствует даже едкий запах крови. Парень едва давит рвотный рефлекс. Лишь Коул, в мгновение ока очутившаяся рядом и прошептавшая успокаивающее "все будет в порядке", помогает.
-Эй, я нашел какую-то бумажку, - кричит один из актеров, и Коул тащит Майка в гущу событий. Листок типичной нелинованной бумаги, испещренный печатным текстом, похоже, оставлен здесь специально для Майка. На нем - бессмысленный набор букв, и ничего больше:
Фоврвщосьзсшк.
Иввдлпдоплвшв.
Ндвоагшугппше.
Асвлаоущвввшс.
Лтылаштшгарат.
рвшагшгваша.
Записку рассматривают снова и снова, вертят во все стороны. "Считайте гласные в строчке", "почему так часто повторяется "ш"" - доносится со всех сторон. Наконец, листок дают на осмотрение Хенлону.
-Почему последняя строчка начинается с пробела? -вслух задается вопросом он, и кодировка перед его глазами вдруг распадается сама собой. Слово "финал", выделенное заглавными буквами в горизонтальной строке, наредкость легко обнаруживается.
-Читайте слова по горизонтали! - вскрикивает Майк, но последующие строки оказываются бессмыслицей. На всякий случай Хенлон проходит ряд до конца и взгляд его цепляется за слово "квеста", составленное из последних букв каждой строки.
-Финал квеста...- задумчиво тянет Сьюзен, - нам хотят подсказать место или действие? Где ты должен находиться в финале любого квеста?
Майка ведет, потому что в этом квеструме он - диспетчер, а не игрок. Какого черта он разгадывает загадки в одной из локаций, когда должен сидеть в диспетчерской, мониторя ход игры?
Точно.
Диспетчерская.
Парень подрывается с места, успевая выкрикнуть лишь "пункт наблюдения", и табун актеров мчится следом за ним прочь из двухэтажной больницы. Догадка кажется Хенлону довольно логичной, ведь откуда еще можно наблюдать за его потугами, как не из диспетчерской. В голову парня закрадывается мысль, что терпкая кофейная девочка Бев и ее друзья просто разыграли Майка и всех актеров квеструма.
Яркий электрический свет бьет по глазам, и шквал людей видит перед собой пустую диспетчерскую. Тихая уютная комнатка пышет теплом и успокоением, на столе остывает недопитый кофе, а в телевизионных экранах отражаются дышащие безмятежностью пустые коридоры и палаты больницы. Майк трижды нервно обходит комнату по периметру, но следов пребывания здесь посторонних так и не находит.
"Соберись, Майки, - думает Хенлон, силясь сгруппировать мысли, Что ты должен делать по окончанию квеста?"
Коул приближается по-кошачьи незаметно, привычно уже вторгается в личное пространство и, заглядывая в глаза Майка снизу вверх, шепчет:
-Выдохни, Майк. Представь, что сегодняшний квест закончился и перечисли свои действия по порядку.
Майк собирается было прикрыть глаза, расслабляясь, когда центральный экран, следящий за стойкой регистратуры, отключается на секунду, чтобы снова проясниться черным фоном и сменяющимися цифрами - обратным отсчетом.
1000, 999,998,997.....
"Что за нахер?", "Какого.." и прочие удивленные возгласы доносятся из гудящей толпы актеров. Майка с головой охватывает тревога. Ответ, едва мелькнувший на кромке его сознания, юркает обратно в бессознательное. Связные мысли ускользают, а голос плошает, предательски заставляя диспетчера Хенлона заикаться.
Не к добру этот отсчет", - понимает Майк, но на помощь снова приходит Коул. Своим низким ледяным голосом она настаивает: "перечисляй, Майк".
- Я вывожу участников из квеструма, мы пьем чай в диспетчерской, обсуждая лучшие моменты игры и пересматривая записи с камер. После я провожаю ребят к выходу, отключаю аппаратуру и закрываю диспетчерскую. Жду, когда все актеры покинут локацию, запираю ее и...ухожу домой? - маленькое озарение снисходит до парня, и он пораженно вскрикивает, - Пост охраны! Сегодня сменщик сказал мне отнести ключ на пост охраны, когда игра закончится!
828,827,826,825...
На посту охраны появившуюся толпу сверлят непробиваемо тупыми взглядами. Рослые мужчины понятия не имеют о происходящем, они, похоже, и сами напуганы не меньше Хенлона и актеров.
-Как? -ошеломленно шепчет Майк. Его взгляд нерешительно бегает из угла в угол, а в голове напевает колыбельные звенящая тишина. "Если пост охраны не был разгадкой, то головоломка, вероятно, и вовсе не имеет решения" - решает Хенлон.
-Зачем тебе нести ключ на пост охраны? - вдруг спрашивает Сьюзен. - У сменщика ведь есть запасной, ему не нужен твой, чтобы открыть квеструм завтра утром.
-Потому что уборщицы заставят нас самих мыть Зазеркалье, если снова не смогут попасть в инвентарную, - устало шипит Хенлон. Он успевает полностью сдаться прежде, чем до его сознания доходит смысл сказанного.
Черт. Разгадка в подвале психбольницы, в инвентарной комнате, - сухо произносит парень. Страх покидает его, потому что на сей раз Майк уверен: ответ верен.
361, 360,359,358...
Никому из присутствующих не хочется возвращаться в больницу, не говоря уже о том, чтобы спускаться в сырой пропахший ветхостью и почему-то болотной тиной подвал. Здесь в полной темноте зияют узкие просветы - очертания массивной металлической двери.
-Ключ! - кричит кто-то из актеров, и в руки Хенлона передают найденный накануне бурый ключик. Железка идеально входит в замочную скважину, а дверь легко поддается, открывая взорам Майка и актеров поистине жуткую картину.
В обычно чисто вылизанной комнатушке царит беспорядок: по полу разбросаны стулья (кажется, у некоторых даже отломаны ножки и спинки), штыки и баночки. Майк холодеет, когда взгляд его натыкается на испещренные алыми подтеками тела: дальнюю стену подпирает собой Бен, чуть правее от него в неестественных позах один на другом лежат Беверли Марш и Генри Бауэрс, в центре комнаты, призывно раскинув руки, распластался синюшный Билли Денбро.
Спиной к Майку и выглядывающим из-за его спины невольным зрителям стоит Ричард Тозиер. Мышцы парня отчетливо напряжены, его заметно колотит и, несмотря на то, что со спины Майку не дано увидеть лица Тозиера, Хенлон уверен, что по щекам Ричарда текут слезы. Беспомощно скрутившись вокруг его ног цепляется за правый кроссовок Эдди Каспбрак. А прямо напротив лежит в такой же позе хнычущий Стэнли Урис. Стэна бьет озноб, глаза его не подают признаков осознанности, но даже несмотря на это Тозиер продолжает стоять в боевой готовности, занося над ним руку с поблескивающим ножиком-открывашкой.
Словно в замедленной съемке Майк видит, как Тозиер оборачивается на звук открывшейся двери. Влажный затравленный взгляд, который парень бросает на вошедших, надолго отпечатается в памяти диспетчера Хенлона. Наконец, напряженный как струна Тозиер дает осечку, расслабляется. Ножик выпадает из его рук, и сам он, не способный более держать свое тело на весу, падает на пол, прямиком на Каспбрака. Мальчишка под ним глухо взвизгивает.
Картина произошедшего в инвентарной - результат массового сумасшествия, не иначе. Пока Майк рассуждает, действительно ли Тозиер оказался маньяком-психопатом, затащившим соигроков в инвентарную и хладнокровно перебившим большинство из них, Коул, Сьюзен и остальные актеры не поднимая глаз на Хенлона выводят пострадавших.
-Не будем трогать мертвых до приезда полиции. Я позвоню, - говорит Сьюзен, и Майк соглашается, поднимаясь наверх вместе с остальными.
Что же здесь, черт возьми, произошло?
3, 2, 1, 0...
***
Тозиер догадывается первым.
Тряпичной куклой распластавшись в руках несущих его актеров, Ричи немного приходит в себя. Безысходная паника отходит на второй план и теперь уже ничто не кажется таким страшным, как перепутье между дорожкой убийцы и честного человека, на котором минутой ранее находился Ричи. Пришедшее облегчение дарит мышцам расслабленность, а мозгу - неожиданную ясность. Все детали, которые так упорно скрывались от парня под действием стресса, вдруг компонуются. Все, что казалось странным, оказывается, на поверье, наигранным, бутафорским, н е н а с т о я щ и м.
Ричи вспоминает с самого начала.
При падении с табурета Бен оставался закрыт ото всех телом Бауэрса, Генри так и не дал Тозиеру ощупать тело. При достаточной шустрости Бен без проблем мог провернуть тот же трюк, что и Бев с её спицей и красным сиропом.
Равномерно изгибающееся тело Билли сразу показалось Тозиеру странным. При ударе током, как правило, вперед должна была уйти та часть тела, на которую приходился основной электрический импульс. Следовательно, смерть Билли - очередной блеф, к тому же неумело сыгранный. Беверли, как и Генри ранее, не дала Тозиеру ощупать тело парня, довольно быстро нашла точку воздействия тока на запрятанном под длинным рукавом запястье. Грим был хорош, лопнувшие вены выглядели очень реалистично, но
(и как Тозиер мог не забить тревогу сразу?) несмотря на исходящее из-под свитера задымление запах паленого тела отсутствовал.
Растерянность Бауэрса, успокаивающего Стэнли Уриса - еще одно доказательство в копилку "произошедшее было подставой". Незадолго до произошедшего со Стэном Генри убил Бена, и в его глазах не было и сотой доли тех эмоций, что Ричи видел, когда на глазах Генри трогался умом Урис.
В этот момент план организаторов квеста вышел из-под контроля?
Куда более умело приводила в порядок эмоциональный фон участников Беверли. Именно она успокоила Ричи, когда тот готов был лишить жизни другого человека. Тозиер ведь сразу заметил, как медленно она разговаривает с ним, как терпеливо отвечает на вопросы, как тянет время. Словно опытный психолог она выводила Ричи из критической ситуации, чтобы не допустить повторения сбоя по фазе вроде того, что произошел с Урисом.
Будь она в игре, будь она врагом Ричи, стала бы она вести себя так?
"Создатели игры вообще неплохо продумали средства выравнивания эмоционального фона участников, - подмечает Ричи, - шутки из телевизора, занимательные истории Бена, перепалки Хэнскома, Марш и Бауэрса....Маленькие психологические уловки, позволяющие участникам ненадолго расслабиться. Прокол случился разве что в случае со Стэном: включать в сценарий смерть его лучшего друга явно не стоило. Кажется, когда Урис придет в себя, у компании квеструма будут большие проблемы. Повезет, если Стэн не затаскает их по судам".
Наконец, когда Ричи готов был убить ради Эдди человека, Беверли умело обезвредила его, отвлекая внимание на свою потасовку с Бауэрсом. Их драка, их смерти- такое же театральное шоу как в случае с остальными.
Сироп и, вероятно, доска, привязанная к телу под кофтой.
"Все это был квест" - понимает Ричи, - квест, в котором участвовали только Тозиер, Урис и Каспбрак. Остальные игроки были всего лишь подставными актерами.
Из размышлений Ричи выдергивает актриса, одетая жуткой медсестрой:
-Вам нужна помощь врача?
Ричи кивает, глядя на Эдди и Стэна. Сам то он, не считая некоторых моральных сбоев, чувствует себя хорошо, а когда в голове окончательно формулируется объяснение произошедшему- даже отлично. Поначалу Ричи, конечно, негодует, но масштаб провернутой игры быстро сменяет клокочущую в нем злость восхищением. "А все-таки молодцы организаторы, такое провернуть.." - думает парень и по его лицу расплывается ехидная улыбка.
Вот только Эдди явно попытается прибить Тозиера, когда узнает, что все это было простой игрой. Ричи смотрит на идущего поотдаль Каспбрака, и, уже крепко стоящий на ногах, обращается к ведущему мальчишку актеру:
-Я сам его поведу, хорошо? Мне уже лучше.
Ричи крепко обхватывает ватное тело парня, чувствует, как теплые руки слабо цепляются за кофту, и собирается было рассказать Эдди о своих догадках. Мальчишка опережает Тозиера, сжимая его в объятиях.
-Я рад, что мы выбрались отсюда. Вдвоем, - шепчет на грани слышимости Эдди и остервенело тянется к лицу Тозиера, усыпая подбородок, губы и щеки наивными поцелуями.
Такой отчаянный Эдди, не стесняющийся больше окружающих, выносит из головы Тозиера шестеренки, лишает мозг способности нормально функционировать. Ричи на ходу втягивает парня в глубокий поцелуй, отчего они пару раз едва не падают, и напрочь забывает, о чем хотел рассказать.
Стэн, идущий об руку с врачом, кажется, тоже постепенно успокаивается. На смену его бреду и жутким нашептываниям приходят слезы: "Билл..Он мой лучший друг. Вы видели, во что он превратился? Кто все это устроил? Вы найдете тех, кто это сделал?".
Ричи надеется, что, узнав правду, Урис не прирежет создателей квеста собственными руками.
***
Майк помогает рассадить горе-участников в диспетчерской и печально оглядывает всех троих. Он понятия не имеет, что делать дальше. Планирует ожидать приезда полиции.
У Майки в голове полный раздрай. Ситуацию усугубляет шумная толпа людей, вдруг вваливающаяся в диспетчерскую. Среди них Майк узнает директора квеструма - редкого гостя здесь, работающего обычно в головном офисе, актеров из других локаций, не работающих в ночную смену, - Алису и шляпника, клоуна из сгоревшего цирка...
Хенлон думает, что сейчас его будут торжественно увольнять, но это не самое худшее наказание за ту бойню, в которую этой ночью превратился квеструм.
Комната медленно заполняется людьми. Слишком маленькая для такого количества присутствующих, она быстро заполняется спертым воздухом и белым шумом. Никто не подходит к Майку, пока на горизонте не появляется его сменщик, следом за которым входят целые и невредимые Бен, Билл, Беверли и Генри.
Под бурные овации (этот позер явно покорил сердца зрителей) и ступор Уриса, Каспбрака и Хенлона Билл продвигается к Стэну. "Сейчас будет горячо" - всем своим видом говорит Ричи Тозиер, ничуть не ошибаясь. Стэн, просекший, наконец, произошедшее, с ходу бьет Билла по голове. Как бы Денбро не тянулся обнять своего друга, Урис не поддается, брыкается, факует обеими руками и пытается отгородиться от друга вытянутой ногой. Урис выглядит безумно злым, но радость, плещущаяся на дне его глаз, нейтрализует глухую ярость.
Вот уж действительно острые ощущения.
Эффектно выбросив в воздух руку, директор компании добивается всеобщего молчания. Работники кучкуются в маленькой диспетчерской и ждут огненной речи начальника.
-Мы собрались здесь, чтобы устроить посвят нашему новому работнику! Майк, дружище, встань и поприветствуй всех. Ты устроил нам сегодня настоящее шоу! Как и вы, ребята, - внимание мужчины переключается на Стэна, Ричи и Эдди, - Уильям Денбро пришел к нам на днях, чтобы заказать квест ко дню рождения своего лучшего друга. Он просил что-то особенное и мы решили совместить приятное с полезным. А потому...."
Двое актеров вкатывают в комнату торт в человеческий рост. Майк замечает на нем две размашисто-кремовые надписи, которые в следующую секунду хором скандируют все присутствующие:
С днем рождения, Стэн!
С превым квестом, Майк!
С ироничным прищуром наблюдает за происходящим Тозиер. "Вы блять серьезно? А мы сюда как попали?" - читается во взгляде Каспбрака. Стэн попеременно то счастливо улыбается, то посылает Билла нахуй.
А Майк уверен, что директору безопаснее будет провести эту ночь в офисе, потому что в ближайшей подворотне его может поджидать Каспбрак с перышком феникса.
В шуме всеобщих аплодисментов Бев подсаживаяется к Урису:
-Знаешь, наш начальник - бывший член ФБР, он отлично знает, как напугать человека до полусмерти, не пошатнув при этом его психику. Мы никогда не допустили бы, чтобы с тобой что-то случилось. Игра была просчитана от и до, у нас было 142 варианта развития событий. Логисты компании постарались..., - и, закатывая глаза, добавляет, - хотя Генри, испугавшись за тебя, слил половину игры!
Похоже, Урис чувствует себя лучше.
Майк оглядывает неожиданно развернувшуюся вечеринку и улыбается. Окружающие треплют его по голове, обнимают и хлопают по плечам. Словно по волшебству включившаяся музыка будит, вероятно, целый район, а торт подозрительно быстро уменьшается в габаритах. "Ты был крут, Майки", - сыплется со всех сторон.
В замедленной эйфории Хенлон наблюдает, как Эдди беззастенчиво липнет к губам своего парня (словно квест заставил его всерьез переосмыслить некоторые вещи), как Стэн уже практически беззлобно факует Биллу, как сменщик обнимает за талию Беверли (так вот она - та самая "рисковая" девушка сменщика, с которой он собирался развлечься сегодня). Краем глаза Майк подмечает, как Генри Бауэрс садится около Стэна, глядя виновато из-под ресниц, и как Урис что-то неловко отвечает ему. Картина заставляет Хенлона сиять ярче электростанции. Парень уверен, что эти ребята теперь - его друзья.
-Они странные, конечно, - тихо произносит присевшая рядом Коул, посмеиваясь - но тебе еще повезло. Когда они мне устраивали посвят, меня прокапывали в больнице.
У новых коллег Майка очень странные традиции, но все они здесь кажутся большой дружной семьей. Семьей, принявшей в свои ряды еще восьмерых.
