***
За полчаса до начала сеанса Майк настраивает аппаратуру, здоровается со сплетничающими в гримерке актрисами -Кайлой и Сьюзен, успевает сходить к автомату за растворимым кофе и поднять градус кофеина вплеском коньяка из закромов, а уровень собственной собачьей радости - выбросом убойного количества эндорфина. Первые гости приходят, стоит Майку осушить пластиковый стаканчик. В пропахшую терпким кофе комнату вплывает рыжая девушка, и Хенлону на секунду кажется, что и сама она, и её голубые глаза - очевидный сбой генома - кофейные, и характер её - такой же терпкий, закаленный детскими уличными драками с мальчишками. Девушка называет себя Беверли, и это имя совершенно не вяжется с её образом. Майк, конечно, не фанат стереотипов, но куколки по имени Беверли обязаны быть наивными фиалками, таскающими с собой крысовидных собачек, или самоуверенными принцессами в обтягивающих платьях оттенка вырви-глаз. Никак не заявляющимися на ночной сеанс в квеструм в изодранных джинсах и кожаных куртках размера на три больше нужного XS кофейно-терпкими девочками. С ней приходит парень, которого легко можно принять за её лучшего друга: типичный хулиган, переросший период уличных краж и открывший для себя следующий уровень - вооруженный разбой в подворотне. Разговор с гостем не клеится, парень нелюдимо отшатывается к стене, сверля Хенлона ястребиным взглядом из-под лохматой светлой челки, и успевает только представиться: Генри Бауэрс. За чашкой чая Майк узнает от Беверли, что Генри ей не знаком. Он, как и она, пришел проходить квест в одиночку. Майк задается вопросом, не странно ли, ходить в подобные места по одному, но вежливо молчит, потому что клиент всегда прав. Полной противоположностью Бауэрса становится следующий гость - полноватый блондин, открытая книга среди пришедших. По-детски наивными серо-голубыми глазами он оглядывает присутствующих, элегантно целует руку Беверли и даже почти заставляет грозного Бауэрса выглянуть из своего укрытия. В ожидании остальных участников Бен Хэнском делится действительно интересными рассказами о своих прошлых играх, и производит впечатление умного, эрудированного и оригинального человека. Беверли слушает его открыв рот, заинтересованно переспрашивает непонятное и, кажется, целиком попадает под влияние этого милого пухлого добрячка. -Эта игра целиком спланирована, Эдс! - доносится из коридора, и Майк отставляет чашечку чая, спеша встретить следующих гостей, - Ты же любишь ребусы и загадки, воспринимай это как шанс испытать свой мозг! - Зачем испытывать его ночью в заброшенной психиатрической больнице? - резонно замечает мальчишеский голос из коридора, и в диспетчерскую входят двое держащихся за руки парней. Первый - нахального вида- улыбается как чертяга лягушачьим ртом и оглядывает присутствующих блестящими черными глазами. Он производит впечатление поверхностного сального шутничка, но Майк быстро выводит его на чистую воду, отмечая, как при всей своей выебистости парень невесомо поглаживает руку пришедшего с ним мальчишки, успокаивая. Маленькая деталь (Майк - работник квеструма, подмечать мельчайшие детали - его хобби) в корне меняет мнение Хенлона о пришедшем, парень начинает вызывать в диспетчере симпатию. Пришедший с ним мальчишка тоже кажется славным. Он испуганно оглядывает присутствующих, неосознанно отходит за спину своего парня и едва справляется с желанием уйти. Майк знает, что такие ребята обычно бесполезны во время прохождения квестов, но сегодня ему уже успели доходчиво объяснить (на примере Беверли), что стереотипы не всегда заходят. Может и парнишка - Эдди - окажется талантливым стратегом или - ну а вдруг? - силовым центром команды. Последними, буквально за три минуты до начала сеанса, в компанию вливаются двое друзей - Билл и Стэн. Открытые и доброжелательные, беззлобно подтрунивающие друг над другом, парни быстро находят общий язык с остальными участниками. Цель их визита в квеструм - отметить день рождения Уриса, любителя острых ощущений. Майку нравятся его первые гости, он уверен, что с такими игроками первая игра пройдет как по маслу. Все образы в сборе: силовой центр Бауэрс, тактик Хэнском, безрассудный Тозиер и смелая Беверли - типичные реакционеры, способные быстро сориентироваться и разделить участников на своих и врагов, Каспбрак - подстегивающий безрассудство Тозиера кавайный элемент (ну а куда крутой команде без милого щеночка?), внимательный к деталям бывалый игрок Урис и Денбро, отлично выравнивающий эмоциональный фон команды, завоевывающий расположение каждого . Хенлон практически на автомате повторяет сотню раз отрепетированные действия, упиваясь первыми эмоциями своих гостей: Заводит Беверли в одну из неосвещенных больничных палат и очень галантно пропускает вперед себя в покореженный, обляпанный бутафорскими пятнами крови шкаф, запирая снаружи на ключ. Совершенно профессионально он заверяет девушку, что она в полной безопасности (хотя судя по её ухмылке Бев и сама в курсе) и, с добродушной улыбкой помахивая в просветы на дверце шкафчика, оставляет девушку одну. Билла Денбро Майк оставляет прикованным к операционной кушетке в лаборатории. Парню везет куда больше, чем Беверли Марш: над его головой сияет ярчайшая операционная лампа, лишая сознание возможности придумывать имена пляшущим на стенах теням. Бауэрс остается в коридоре, привязанный запястьями к инвалидной коляске. Вид этого рослого хмурого парня со связанными руками пугает Майка сильнее нагнетающей больничной атмосферы, вышколенной меловыми тряпками и разводами мыльного раствора. Бен - этот милый добродушный парень - всю дорогу до сестринского поста внимательно анализирует попадающиеся на глаза детали. От его доброй улыбки не остается и следа, весь парень теперь - сосредоточенность. На волне искренней симпатии Майк даже позволяет себе намеренно привлечь внимание Хэнскома к стойке с огнетушителем - важному ключику к разгадке серии тайн. Майк представляет Бена Сьюзен - медсестре в изодранном халате с жутким потекшим макияжем - и принимается за Эдди. Приковывая Каспбрака наручниками к ножке кровати в пустой напрочь лишенной света палате, Майк борется с двумя желаниями: отвязать это глядящее побитой собакой испуганное солнце или хотя бы принести ему какой-нибудь коврик, чтобы сидеть на грязном цементированном полу не было так холодно. Тозиер смотрит на своего парня с издевкой, в его голове, очевидно, инсталляция из двух ехидных букв "ЫЫ" с пошлым подтекстом скачет из угла в угол. Стоит Майку развернуться, подзывая Тозиера, чтобы вывести его в отдельную локацию, как Эдди вскидывается, издавая высокий булькающий звук. -Куда? - беспомощно вырывается у мальчишки. Майк ждет от Тозиера просьб остаться или объяснений с Каспбраком, но Ричи, едва заслышав голос Эдди, натягивается струной и вмиг приобретает вид взрослого самодостаточного человека, отвечающего за свои поступки. Он бросает на Майка свинцово-тяжелый взгляд (не прося - приказывая) и возвращается обратно к кровати, вновь натягивая на лицо беззаботную маску. Майк, признаться, восхищен актерскими способностями Тозиера. Шутовская личина - всего лишь маска, которую Ричи надевает в присутствии Эдди. Это называется: полностью подчиняться человеку, сохраняя последние крохи независимости в притворной пошлой ухмылке. Ричи, черт возьми, боится показать Каспбраку, насколько он на самом деле зависим от него, и потому притворяется идиотом, мудаком, язвой и шутничком! Майк, признаться, не просто восхищен, Майк растоптан! -Хочешь остаться наедине со мной в этой темной комнате с кроватью, Эдс? - беззаботно смеется Ричи, падая всем весом на изодранный матрац, вздымая пыльное облако и заставляя Эдди перемежать кашель с матами. Ради этих двоих Майк не против сбросить со счетов локацию, предназначавшуюся Тозиеру. Стэнли Урису, как имениннику, Майк доверяет центральную роль. Сюжет игры незамысловат: решая различные головоломки, Урису предстоит поочередно выручать друзей, пока Майк не даст актерам указание начинать спектакль. Тогда зомби и едва живые медсестры, направляющие игроков, выйдут на тропу войны, веселя собравшуюся компанию. Майк наблюдает за происходящим через экраны, искренне болеет за Уриса, и приглядывает, чтобы в соседних комнатах все было в порядке. Аппаратура вокруг него оживает, загорается сотней лампочек: где-то звучит жуткая музыка, где-то больничную тишину взрывает неожиданный грохот, где-то световые панели зловеще мелькают, а мерное золотистое сияние лампочек в коридорах становится кроваво-алым. Выпасть из реальности парня заставляет лишь мельком брошенный взгляд на экран, где Эдди, услышавший поставленную недавно запись писка крыс, скручивается пополам в приступе астмы. Хенлон собирается остановить игру, подрывается с насиженного, но замирает, по-совиному нагибая голову вбок, когда Тозиер перемещается с кровати на пол и подносит руку Каспбрака к собственной груди, позволяя мальчишке слушать удары сердца, успокаиваться под мерный счет. Картинка на экране похожа на отлично сыгранную сцену из мелодрамы, нежность актеров щемящим теплом расползается по уголкам расцветающего сердца невольного зрителя. Весь Тозиер - ехидство во плоти- обращается в чистую нежность: поглаживает пальцы Эдди, что-то шепчет, и на пике понятных лишь им двоим чувств касается губами макушки, а затем и виска мальчишки, прикрывая глаза трется щекой о чужую щеку. Нехитрый жест в исполнении Ричи выглядит как разговор людей, многое повидавших вместе. Тозиер тянется к губам мальчишки, но тот, указывая пальцем на камеру, упирается руками в грудь Тозиера, не позволяет приблизиться к себе. Хенлон, будто уличенный в слежке, едва находит в себе силы стыдливо отвернуться и вернуться к игре. Игра проходит без осечек, сюжет разворачивается динамично, и вот уже сам Майк, включая микрофон, вступает в игру. Он безжалостно отсчитывает секунды, отведенные Урису на выполнение заданий, искренне восхищается находчивости Бена, взявшего Сьюзан в заложники, чтобы выведать расположение ключа от рекреационной лестницы, и эстетом чистого ужаса наслаждается происходящим. Стоит героям собраться на нижнем этаже, сером, обшарпанном и лишенном каких-либо декораций, как Майк берется за рацию, сообщает актерам о скором выходе на сцену. Десятки реалистичного вида зомби должны вскоре скрасить одиночество героев. На экране Бауэрс, подсаженный Тозиером, Каспбраком и Урисом, зачем-то лезет под потолок. Участники подстегивают интерес Майка неожиданным падением, а страх - погасшим вдруг светом. Электричество гаснет везде: и в игровой зоне, и в диспетчерской. Смолкают звуковые и световые эффекты, гаснет весь настенный видеоряд. Гаснет, чтобы через секунду ожить, заставляя Майка похолодеть. Камеры фиксируют абсолютно пустые залы. Из живых людей во всей чертовой больнице лишь Сьюзан, готовящая за сестринской стойкой оружие с красными шариками гуаши в качестве патроном. Майк слышит в голове отзвуки рассказанной накануне легенды и мысленно кричит. Вслух - матерится.***
-Под потолком ключ! - довольным ребенком, тычущим в самолетную полосу на чистом небе, заливается Денбро. В коконе из паутины и скотча к потолку и в самом деле подвешен грязно-бурый ключик. Просто удивительно, что Билл замечает нечто настолько замаскированное, маленькое и далекое. Бауэрс делает резкий выпад в сторону Каспбрака, заставляя того подпрыгнуть от неожиданности, но останавливается, стоит ему наткнуться на ментальную стену, возведенную ротвейлеровским взглядом Тозиера. Генри раздраженно закатывает глаза: хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам. -Подсадите меня, - бросает он, подхваченный сразу тремя парнями, и тянется к маячащему бурому пятнышку, бороздя лицом липкую сеть паутины и пыльные залежи. То ли Тозиер оказывается слабоват, то ли Каспбрак не держит ногу Бауэрса в полную силу, но спустя пару секунд Бауэрс уже летит увесистой тушей прямо на поддерживающих его парней. Свет неожиданно гаснет и обострившийся слух позволяет ребятам улавливать тяжелые вздохи, сдавленный писк придавленного Каспбрака и мерный жужжащий звук, сопровождающий обычно спускающиеся лифты. Ричи осознает, что квест спланирован от входа до выхода участников, но движущиеся вниз половицы, темнота и отсутствие руки Каспбрака в близком доступе, гонят по коже парня заиндевелые мурашки. Когда свет снова загорается, участники обнаруживают вокруг себя комнатушку два на четыре, затхлую и колодезно сырую. - Ох, а я думал будут какие-нибудь заезженные зомби, - присвистывает Тозиер, успокаивая свое сердце смешливым взглядом на Эдди. Каспбрак морщится, зажимает нос, не выдерживая запаха старых половых тряпок. Бев ходит вдоль комнаты, рассматривая окружение. Большую часть помещения занимают ржавые полки с хозяйственной утварью и красный диван с давно испорченной вышивкой вдоль твердой спинки. Металлическая, потрепанная коррозией, дверь в углу комнаты оказывается запертой снаружи, а лифтовый подъемник, мелькнув пару раз на прощание, уезжает обратно наверх, лишая игроков возможности выбраться наружу. Комната смахивает на маленькое бомбоубежище. В ней полно разного рода ширпотреба, есть даже немного еды (ненадолго). Бен измученно морщится, стараясь подметить важные детали, но все важное как назло ускользает от его цепкого взгляда. -Такие телики еще существуют?! Офигеть! - выпаливает Тозиер, обходя со всех сторон пузатый черный горизонт в дальней части комнаты. Рядом с ним стоит еще одно достояние истории - пластмассовый кассетный видак, наполовину поглотивший видеокассету. Завидев чудо техники Бен понимающе ухмыляется и легким движением руки подталкивает кассету вглубь: -Здесь точно должно быть что-то для нас! Маленькой сектой участники собираются перед здешним божком- пыльным черным телевизором - и экран его снисходительно проясняется рябью и бегущей строкой белых букв: "Дорогие участники! Вы успешно прошли первый этап игры, и сейчас я рад предложить вам повысить уровень сложности и стать участниками нового квеста -квеста на выживание. В тумбочке вы найдете адресованные каждому из вас конверты и маленькие подарки. Читая свои письма, постарайтесь не допустить, чтобы кто-либо увидел содержание вашего конверта и посылки. Удачи!" Ричи улыбается от уха до уха, потому что квеструм впервые удивляет его неожиданным развитием сюжета. Он лезет в тумбочку, и, путаясь в паутине, поочередно передаёт каждому участнику именные конверты и посылки. Как только участники расходятся по разным углам комнаты, помещение освещается красноватым сиянием - уже привычным, но оттого не менее пугающим явлением. Эдди стоит в паре шагов от Тозиера и смотрит на него пару секунд, прежде чем вздыхающий Ричи подходит к Каспбраку, сверля мальчишку взглядом из серии: "А не идиот ли ты?". -Мы пришли сюда вместе и играем в одной команде, Эдс, -заверяет Ричи и открывает свой конверт, читая письмо вместе с Каспбраком. "Дорогой Ричард Тозиер! В этой игре вам выпала роль вампира. Вы обладаете великим даром бессмертия, но с удовольствием отказались бы от него, потому что ваша печальная жизненная история повторяется из века в век:трепетно любимое вами существо - пылающий пламенем Геенны феникс- убивает себя, не желая причинять вам боль своим огнем, и перерождается снова. Каждый раз вы одиноким скитальцем ждете, когда ваш феникс возродится, чтобы найти его, не помнящего вас, и вновь провернуть колесо Сансарры. Ваш главный враг - охотник. В этой игре чтобы спасти своего феникса вам придется хитростью или силой вычислить среди присутствующих охотника и убить его. Только тогда вы сохраните свою жизнь и сможете побороться за спасение феникса. Удачи!" Ричи переглядывается с Каспбраком, заинетресованно покусывающим губу, и открывает свою посылку. Стопка выцветших потрепанных временем фотографий зловеще бликует в красном освещении, пока Каспбрак старательно пытается привести дыхание в норму. На каждом фото он - Эдди. Вот он с зачесанными волосами в немецком школьном камзоле 17-18 века, а вот он же в мантии звездочета. На относительно современном фото Ричи видит растрепанного Каспбрака в белой толстовке, бродящего среди темных грязных подвалов или, может, подземных переходов. -Эй, Эдс, ты чего? Это же фотошоп, присмотрись получше, - шепчет Тозиер и прячет фотографии обратно в коробку, притягивая Каспбрака за плечи: - Наверняка они заранее мониторили участников по соц сетям. Эдди правда хочет согласиться с Ричи, но что-то внутри бьет его в живот смутными страхами: в профиле Эдди нет ни одной фотографии, где он смотрел бы в камеру с подобными выражениями лица, ни одной хотя бы отдаленно схожей фотографии. Роль, предназначенная Каспбраку, не удивляет ни Тозиера, ни его самого. "Добрый день, Эдвард Каспбрак! В этой игре вы - возраждающаяся из пепла птица Феникс. История вашей жизни довольно прозаична: всем сердцем любя существо, боящееся огня, вы кончаете жизнь самоубийством, когда осознаете, что не можете находиться ни рядом, ни вдали от него. Ваша способность к возрождению позволяет вам проживать тысячи жизней, и в каждой вы заново знакомитесь со своим личным наваждением. Главный ваш враг в игре - Ундина, существо, способное потушить ваше пламя. Убив Ундины вы сохраните свою жизнь. Будьте осторожны и успехов в игре!" Ричи поднимает глаза на Беверли, потому что персонаж "Ундина" наивно соотносится в его воображении с девушкой. Бев жадно вчитывается в письмо, и своей роли пока никак не выдает. Тозиера отвлекает шепот Эдди: -Он золотой, - мальчишка взвешивает в руках филигранной работы перышко, оказывающееся при детальном рассмотрении маленьким кинжалом. Тозиер примеряет ножик в руку и соглашается: "Действительно золотой". -Вот блин, я думал в твоей посылке будут мои фотографии. Какие-то неравноценные у нас отношения, - обиженно бубнит он. Эдди посмеивается и Ричи, не удерживаясь, треплет его по волосам. -Слушайте, у меня тут вопрос созрел, - деланно безразлично заявляет Ричи: - у всех в письмах есть пункт про убийство врага, правильно? А что в этой игре понимается под убийством? Ну типа...Где пейнтбольное оружие или карточка, которую надо украсть, чтобы убить человека или...Не знаю, как мне убить своего врага? Участники поднимают глаза от своих писем, опасливо прячут бумагу в конверты и согласно кивают. Самое важное-то в письме не оговорено. Красное сияние в комнате вдруг сменяется серым, едва освещающим пространство свечением, и в этом полумраке вновь заработавший телевизор замечает каждый. Бегущей строкой вдоль экрана проходят слова: "Согласно опредилению кембриджского словаря основного американского английского языка слово "убить" означает "лишить жизни путем нанесения различного рода повреждений: внешних или внутренних". В игре вам позволено использовать удавки, холодное оружие, любые тяжелые предметы и собственную грубую силу. Покинуть игровую площадку участники смогут только после официального подтверждения смерти их врага". Взгляды - напряженные, непонимающие - блуждают по комнате от игрока к игроку, фонят предстоящей паникой и чьим-то приступом астмы.