***
Он не был уверен рад ли он этой новости или огорчен, даже тогда, когда уже шагал по садовым дорожкам под покровом ночи. Спешно накинув на себя тёмную мантию и взяв с собой только личную охрану, он шел туда, чтобы лично удостовериться в поимке предателя, и лично проследить за ходом допроса. Что бы он там не услышал, он должен быть уверен в этом, и в том что больше этого не услышит никто. Ещё издалека он заметил четырёх стражников тайной полиции. Они, не таясь, стояли посреди небольшой площадки, искусно выложенной гранитной брусчаткой. Стоило им отойти чуть назад, в тень сухих деревьев и обнаружить их было бы почти нереально, настолько черное облегчённое обмундирование этих солдат сливалось с ночным мраком. Лишь золотистый значок в полтора дюйма на груди каждого из них мог выдать их, отражая лунный свет, но этот орден им не позволялось снимать даже в самые секретные операции. Он был их отличительным знаком, их гордостью и честью. Любой, кто когда-либо надевал его на свою грудь, навсегда оставался солдатом особого подразделения, и оставался верен своему государству, как особо близкий служащий Хозяина Огня. Этот отряд существовал еще со времен Созина, но в последние годы правления Озая они утратили свою значимость и необходимость. Он был слишком увлечен войной, и не гнушался использовать отлично обученных в тайной полиции солдат на поле боя, отправляя их в самые горячие точки военных действий, несмотря на их истинное предназначение. Верные и сильные воины, мастера своего дела, либо умирали, сражаясь в Царстве Земли за бесполезные клочки территорий, либо сжигались на собственной родине за неповиновение своему господину. Зуко восстановил отряд, как только сел на трон. Без них поднимать это государство из смога войны было бы просто невозможно. И эти солдаты взамен до сих пор сохраняли безмерную преданность к нему в любых вопросах. Так и сейчас, он доверял им то, что доверить дворцовым стражникам никогда бы не смог. Приблизившись к ним достаточно для того, что бы четко разглядеть силуэты, он наконец заметил лежавшего у их ног человека. Тот был в чёрном плаще, который был ему явно великоват. Он скрывал всю фигуру человека, пряча от чужих глаз любую деталь, а лицо предателя утопало в огромном капюшоне. Судя по всему лазутчик был без сознания, он не шевелился и не подавал признаков жизни. — Ваше Величество, преступник пойман, — короткий доклад и быстрый синхронный поклон — идеальная дрессировка воинов! — Поднимите, — на большее его не хватало. Язык прилип к небу, ожидая что увиденное совсем не понравится его хозяину. Солдат, стоящий ближе всего, и судя по всему являющийся командиром удачливого отряда, подошёл к неподвижному телу и одним резким движением, схватив лежащего за плечо, поднял его туловища так, что тот теперь будто бы покорно сидел на коленях пред своим правителем.Однако голова его все ещё безвольно свисала вниз. Бросив ещё один взгляд на Хозяина Огня, солдат сорвал огромный капюшон и грубо поднял голову предателя к небу. Зуко словно окатило! Он в каком-то безумном порыве, пятясь назад отошел от, как оказалось девичьего все ещё бессознательного тела, и резко отвернулся. Такого никак не могло быть! Это не могла быть она! Только не она! Катара?! Это немыслимо! Просто невозможно! Охрана обеспокоенно переглянулась между собой. Такое поведение вечно холодного и невозмутимого правителя было для них большим открытием. Такого они не видели за ним никогда и свое удивление, к несчастью, скрыть не смогли, в отличие от тайной полиции. Те казалось бы были абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Начиная вновь ориентироваться в пространстве, когда перед глазами стала рассеиваться темная пелена паники, Зуко заметил эти переглядки. И они послужили хорошим тычком для взятия себя в руки. Что бы там ни было, вести себя так, особенно в этот момент он не имел права! Как бы сильно он не был ошарашен личностью «предателя», и какие бы дикие сомнения не раздирали его в этот момент, только что он всё это продемонстрировал своим подданным. Кажется именно сейчас ему были так необходимы холодность и бесстрастие отца. Пожалуй впервые за многие годы. — Господин? Что нам делать? — наконец подал голос один из стражников. — Отнесите её в мои покои так, чтобы этого никто не увидел, ясно? — голос Хозяина Огня был холодным, как лёд. Кажется, он ещё не совсем пришёл в себя. — Нам позвать лекаря? — неуверенный голос разом выдавал насколько сильно в этот момент дрожали коленки мужчины. — Нет! Ни в коем случае, — Зуко резко обернулся и гневно уперся взглядом в нерадивого солдата, — Если хоть кто-нибудь об этом узнает, я лично лишу вас голов, это понятно? — Да, сэр! — в один голос, как и полагается хорошим солдатам. Один из них подошёл к бессознательному телу девушки и, приподняв её под колени, легко подхватывает на руки. Молодой правитель был уже довольно далеко, он шёл по направлению к ближайшему входу во дворец быстрым шагом, прячась в тени деревьев и оставляя своих слуг позади. Конечно, Катара не могла быть шпионкой! Это просто невозможно! Сейчас, когда мозг немного остудился, а прохладный ветер отрезвляюще хлестал по лицу, в голове мужчины начали активно появляться всё новые оправдания произошедшему, так же как всегда, когда он старательно пытался себя в чём-то убедить. Получалось редко. Но сейчас, аргументы казались более чем оправданными! В конце концов, разве Катара не прибыла в столицу только вчера? Разве могла она быть получателем этих записок, находясь на расстоянии более двенадцати тысяч километров! Именно столько километров бесконечной морской глади лежит между Страной Огня и Южным Полюсом. Такое невозможно! С другой стороны, она приехала на день позже всей команды Аватара. Почему? Зуко даже в голову не пришло узнать это, он был слишком занят тогда, что бы интересоваться такими мелочами. А может и стоило бы. Но это ничего не объясняет! Всего лишь день! Хотя может и гораздо больше? Мысли были абсолютно бредовые. Само их появление в своей голове, Зуко считал абсурдным издевательством над своей психикой, однако успокоиться пока не удавалось. Наверно, стоило остудить пыл, при чём как можно скорее. Сейчас единственным верным решением будет добраться до своих покоев и отправиться в душ, желательно ледяной. Ах да! Прежде стоит привести Катару в чувство, эти балбесы хорошеньки приложили её по голове! Вероятно, без помощи врача обойтись не удастся, но допустить распространения слухов было ни в коем случае нельзя! Ни после стольких усилий! Он справится сам. Как всегда…***
Голова болела нещадно. Кажется, еще мгновение и она расколется на две звенящие половинки, оставив Катару без шансов на выживание. Хотя жить в эту минуту совсем и не хотелось. Открыть сейчас глаза наверняка было бы просто самоубийством, однако память медленно возвращалась в обитель боли и напряжение в ней нарастало. Она помнила темные улицы, комендантский час, слепого старца, чьи-то голоса в темноте, бег и… Ужасная боль словно кинжалом врезалось в её затылок и, не сдержав крика, Катара приподнялась на кровати. О чем тут же пожалела: в висках снова застучала тупым молоточком болезненно шумящая в венах кровь. Она была явно не на площади дворца. Первое, что бросилось в глаза, оказалось раздвинутой тюлью балдахина. На которой отплясывали озорные блики камина. Видимо, это единственное, что освещало комнату. Разглядывать что-либо детально не представлялось возможным, при таком освещении всё сливалось в одну массу. Однако то, что покои эти были совсем не подвалом затхлого заброшенного особняка, весьма приободряло. Это было очевидно потому, что ото всюду посверкивали рыжеватыми отблесками золотые канделябры и отделка мебели. А сама она лежала на огромной постели, заправленной мягкой шелковой тканью. Девушка попыталась удобнее устроиться на локтях, когда наконец заметила у того самого камина Зуко! Она даже вскрикнула от неожиданности! Так увлеклась осмотром комнаты, что в упор не заметила человека, который, судя по всему, всё это время недоуменно вытаращивался на неё. — Какого чёрта, Зуко?! — попытка сесть наконец увенчалась успехом и теперь маг воды гневно воззрилась на друга, при этом пытаясь найти эпицентр боли на своём затылке правой рукой, — Что я здесь делаю? — Эм… Ты не помнишь? — он всё так же стоял у камина, уже менее удивленный, но довольно напряжённый. Катара это отметила, но решила обеспокоиться этим чуть позже, когда она узнает где она и что с ней! — Я помню только как шла по площади к дворцу! Было довольно поздно и я не успела разглядеть ничего в темноте, но кажется меня оглушили! — она было хотела возмутиться, но взгляд покорителя огня оставался слишком спокойным, лишь слегка озабоченным, пожалуй, — Эй! Ты меня слышишь вообще? Какого чёрта, я спрашиваю?! — Успокойся, Катара, я знаю это, — он отвернулся к огню, с таким же странным выражением лица, а спина его была настолько натянута, что казалось будто плечи подрагивают от напряжения, — Ты недолго была в отключке. Около получаса. — И? Я ничего не понимаю, Зуко, — в негодовании она позволила себе лишнее движение и застонала от боли, на что мужчина вновь обернулся к ней, — Больше ты ничего не скажешь? Он молчал. Просто смотрел на неё сквозь темноту и глаза его в этот момент отливали каким-то особенным цветом, от этого взгляда Катаре стало ужасно не по себе. Оба мага вздрогнули от неожиданно громкого стука и уставились на дверь, которую раньше девушка и вовсе не замечала в сумраке покоев. При этом Зуко, казалось, будто занервничал, распрямился ещё больше и явно боролся с желанием зажмурить глаза от напряжения, как и раньше. Он часто делал так в прошлом, когда не справлялся с эмоциями, поэтому сейчас Катара словно окунулась в то время и вновь наблюдала его борьбу с собой. Но, по видимому, с годами он научился управлять собой гораздо лучше, и почему то это не показалась ей успехом. Он снова отвернулся к камину, видимо, заметил её взгляд. — Входи, — холодно и звучно, как и полагается правителю. В покои вошёл Усаги. Рассмотреть его Катаре не удалось, но он не забыл отвесить суетливый поклон и ей прежде чем обратиться к Хозяину Огня. Однако вслух говорить он явно не намеревался, не дожидаясь разрешения он практически подбежал к Зуко и что-то прошептал ему на ухо, при чем так тихо, что, наверняка, даже если бы она стояла на месте самого юноши, ничего бы не смогла расслышать. Кажется он кивнул старому слуге, и тот удалился из покоев так же спешно, как и вошёл. Но теперь покоритель огня смотрел прямо ей в глаза и взгляд его выражал не бывалое облегчение. Зуко подошёл к ней уже спокойный и от чего то улыбающийся и, наверное, хотел что-то сказать, но такое положение дел лишь ещё больше разозлило Катару. — Ты что издеваешься надо мной? — ох, как же ей хотелось сейчас принять любиму позу и с угрозой во взгляде упереться кулаками в бока, — Чего ты лыбишься, придурок? — Ты забываешь о субординации, Катара, — он смеялся над ней! Смеялся, как ребёнок! — Ах, ну конечно, простите меня, о, великий лорд, — она скривила, как ей казалась злобную мордочку, однако Зуко не оценил её старания, лишь ещё сильнее рассмеялся, — Не соизволите ли вы объяснить что всё-таки произошло и когда именно правитель этой империи съехал с катушек? В момент упоминание о случившемся остудило светящегося жизнерадостностью мужчину. Он словно опомнился от своего восторга и тяжело вздохнул, вновь опустив посерьёзневший взгляд на пламя. С минуту царило молчание, и почему-то Катара смогла решиться и прервать размышления друга совсем не сразу, но когда она уже собралась открыть рот, тот резко повернулся к ней и с уверенностью присел на край гигантской кровати. Он подложил ей за спину пару жёстких диванных подушек, и девушка с удовольствием оперлась на них, наконец расслабив уже начавшие затекать руки. — Если говорить коротко, то ты стала жертвой одного из моих стражников, — лицо его при этом искривилось и должно было стать, по-видимому, невероятно виноватым, но получилось неубедительно, на что покорительница холодно нахмурилась, и кажется Зуко решил перейти в оборонительную позицию, — Ну ты же додумалась одеться так, что тебя можно принять за воришку! Да и в такое время законопослушные граждане не бегают через дворцовые стены! — он ожидал бурной реакции на свои слова, когда понял, что врать получается куда зря, но видимо усталость и головная боль заглушили в девушке ярость и ей на смену пришла подозрительность. Видит Агни лучше бы она злилась и кричала. — А как я оказалась здесь, и что ты здесь делаешь посреди ночи? — она посмотрела на него так, будто подозревает его в появлении своих побоев, — Неужели твои слуги разбудили тебя только потому, что кто-то треснул меня по голове? — Позволь тебе напомнить в каком положении ты здесь находишься! — оправдание было весьма притянуто за уши, но он постарается натянуть его как можно изящнее, — Ты в конце концов особая гостья правителя! Конечно мне доложили! Ты ведь была без сознания! Думаешь они осмелились бы скрыть такое до утра? — девушка смотрела на него с великим скепсисом, — Они прекрасно знают, Катара, за такое они лишились бы не только своих должностей. — Ладно-ладно, тиран! — в ушах гудело очень сильно и препираться не получалось, — Не нужно никого калечить только, хорошо? — он улыбнулся и кивнул, — Я же уже могу вернуться в свою комнату? Ответа она, конечно, не ждала, потому что уже свесила ноги с постели и оперлась на руку Зуко, вызвавшегося помочь. Когда она уже ровно стояла на ногах и осматривала многочисленные ссадины на руках, которые ей предстояло залечивать по возвращению в комнату, картинка всего произошедшего до этой треклятой травмы вновь вернулась ей в голову, а вместе с ней и желание срочно поведать всё это юноше. Но он её перебил: — Я прикажу проводить тебя до твоей комнаты, — поймав раздражённый взгляд, он поспешил продолжить, — Откуда я знаю кто ещё и за кого тебя примет? К тому же ты неустойчиво стоишь на ногах. Тебе придётся подниматься по лестница до гостевого крыла. Это довольно далеко. Будет лучше, если с тобой будет хотя бы один стражник, на всякий случай. — А где мы сейчас? — она задала вопрос быстро и тихо, как бы мимо ходом, и он, как последний лопух попался. — В моих покоях, разумеется, — ничего не подозревающий Зуко был на пол пути к сонетке, когда тишина в комнате вдруг стала напрягающей, а дыхание покорительницы с каждой секундой всё больше походило на рычание лосельва. Он едва сдержался, чтобы не ударить себя по лбу, но всё же постарался выглядеть невозмутимым. — И что же мы делаем в ваших покоях, Хозяин Огня Зуко? Неужели ваши слуги не нашли ничего лучше, чем отнести меня прямиком к вам? — её голос был холоден и пренебрежителен, от чего по спине пробежался холодок. Такой злой он видел её только тогда, когда далёкие три года назад пришёл в Западный Храм Воздуха к Аватару, — Не думала, что в столь огромном дворце больше нет ни одной подходящей для этого комнаты?! Тишина была звенящий и буквально давила на перепонки. Ну уж нет! Он просто не мог допустить, что бы это истеричная девушка сейчас победила его своей показной манерностью. В конце концов, он никто иной как правитель величайшей империи во вселенной! Он должен дать достойный отпор! — Довольно, Катара! Ты здесь, потому что я сам был в дворцовом саду в это время, — и предупредив её слова, взмахом руки остановил девушку, — Я не стану отчитываться перед тобой! — и уже гораздо мягче добавил, — Тебе стоит отдохнуть, иди к себе. Мы поговорим позже… — Ну уж нет! Ни в этот раз, Ваше Величество! — она почти кричала, потому что обида на этого огненного придурка, ещё с утра скребущая её нервы, наконец нашла выход, — Вам придётся поговорить со мной прямо сейчас! Иначе я и с места не сдвинусь! Кажется, когда речь заходила о гневе, кипеть они начинали практически одновременно. Теперь и Зуко тяжело дышал и гневно смотрел на подругу Аватара. — Ты сдвинешься! Или тебя сдвинет стража! — она не отвечала, — Я сказал иди, Катара, не вынуждай меня. Я и так сегодня очень устал, у меня нет желания объяснять тебе что-либо. Тоже можешь сказать и Аангу. Вы, видимо, друг от друга подхватили эту невыносимую любознательность и упёртость! Девушка продолжала стоять посреди комнаты, как истукан, сложив руки на груди и продолжая буравить взглядом неуравновешенного собеседника. Уходить она точно не собиралась. Либо он адекватно поговорит с ней и объяснит своё хамское поведение, либо она ни за что в жизни больше не заговорит с эти отпрыском полоумной династии. И видимо эту игру в гляделки она благополучно выигрывала. Постепенно, глаза Зуко смягчались, а всё его тело словно готовилось устало плюхнуться в стоящее за ним кресло. Однако вопреки её ожиданиям мужчина лишь развернулся и устало побрёл к позолоченному канату, спускающемуся от карниза окна почти к самому полу. На его зов в комнате моментально материализовался стражник, с глубоким поклоном. — Проводите Мастера Катару до её покоев и проследите что бы она добралась до них целой и невредимой, — всё это он говорил слуге, повернувшись к тому спиной и будто рассматривая что-то невероятно интересное в окне. Он ясно дал понять: он не будет разговаривать, а Катаре лучше поскорее уйти и не злить его. Он сделал это грациозно, по-королевски. Но в следующую секунду образ этого монархического величия спал с него, при чём невероятно быстро, и мужчина в буквальном смысле отпрыгнул назад с такой прытью, что Момо бы ему позавидовал! Какого чёрта сейчас произошло?!