Королевский Вкус

      Катара в который раз проверяет свой бурдюк на наличие воды, тщетно пытаясь отыскать хоть каплю спасительной жидкости. Ничего. Вокруг ничего нет. Пустые каменные просторы пещер освещённые лишь кристаллами. Это были такие же пещеры, как те что тянулись под Ба Синг Се, но в то же время другие. Здесь было невыносимо жарко, кислорода критически не хватает, а источника свежего воздуха не наблюдалось. Духота обволакивала беззащитную девушку, не позволяя вырваться из её объятий, продолжая душить лёгкие внутренним жаром. Безысходность пугала и заставляла метаться в поисках чего-то прохладного, свежего. Пустота. Ни дуновения ветерка, ни капли воды, только раскалённые кристаллы и горячий воздух, обжигающий дыхательные пути. Сердце бешено колотится, будто стараясь спастись и вырваться из удушающего плена, оставив свою хозяйку на попечение судьбы. Катара падает на колени и хрипло дышит, жадно хватая жаркий воздух ртом. Неожиданно посреди этого «вакуума» послышался протяжный скрежет, который затих также резко, как и начался. Надеясь не на весть что, маг Воды, впервые такой ничтожный перед ожесточившейся природой, пронзительно закричала. Тишина. Даже эхо не ответила на эту отчаянную просьбу о помощи. И снова крик. Горло начало болеть, всё острее реагируя на горячий воздух. Крик. Всё замерло. И сама Катара не отдавая себе отчёта в действиях перестала даже дышать. Какой-то странный, далёкий отголосок, звал её по имени. Слышались какие-то странные слова, разобрать которые было просто не возможно, из них выделялось лишь имя. Голос как будто приближался, но Катара всё не могла пошевелиться. Резко стойкость видения разрушилась и пещера завертелась перед глазами, размываясь в замысловатых разводах и чей-то голос над ухом, снова зовёт её, но уже не спокойно, а взволнованно и даже испуганно. Голос грубо был прерван ужасающим криком и Катара с ужасом осознала, что это её собственный крик…       Катара вскочила с кровати, пытаясь отдышаться и успокоиться. Шумно дыша она начала приходить в себя и осознавать происходящие. Это всего лишь сон. Глупый сон, вызванный духотой в каюте, но невероятно реалистичный. Вдох… Просто сон и теперь нужно успокоиться и… Выдох… И возвратиться к реальности… Вдох… И… Выдох… Наконец здравое мышление вернулось на своё законное место, и большеглазая соня развернулась к неожиданному гостю. Испуганные серые зрачки, казалось сейчас выскочат из обрамляющих их узких век. Девушка сидящая прямо на полу, рядом с кроватью разбуженной, смотрела на неё и явно пыталась сама отойти от не меньшего, чем тот что испытала новоявленная принцесса, страха за свою подругу-госпожу. — Успокойся, со мной всё в порядке, просто сон плохой. Это всё от этой духоты, — уже поуспокоившаяся Катара, старалась успокоить и свою служанку. Чувствуя как по спине, к которой прилипла насквозь промокшая сорочка, катятся капли ледяного пота, девушка поёжилась и откинула длинные, распустившиеся во сне волосы назад, что бы этого не заметила и так насмерть перепуганная служанка, — Что произошло? Ты выглядишь… странно… ***       Шира проснулась рано утром, солнце только-только преодолело границу горизонта и пока ещё бледные, негреющие лучи освещали комнату своим светом. Однако сегодня солнце не вызвало привычных за время плавания чувств. Наоборот, этот рассвет предвещал хороший день, вдали от горячего корабля, на новой для Ширы земле. Сегодня они с Принцессой наконец прибудут в Столицу Страны Огня, долгое путешествие утомило путниц, а окружающее их пространство вызывало какое-то тошнотворное чувство, мучая своим однообразием и мрачным интерьером.       Девушка быстро натянула уже привычную лёгкую голубую одежду из качественной и приятной ткани и быстро принялась за волосы. С тех пор как она стала служить у Катары, девушка перестала нуждаться в деньгах и могла позволить себе то, что многие жители их родного города позволить себе не могли. Принцесса оказалась очень доброй и приятной особой, она отличалась дружелюбием, искренностью, простотой и глубокими познаниями. С ней всегда было интересно говорить, она была очень внимательной и интересующийся натурой и потому знала столько интересных вещей, о которых Шира даже и думать раньше не стала бы. Катара стала для неё самым близким человеком, так как они очень сдружились за эти два года. Больше всего она любила слушать рассказы мага о Столетней Войне, о том как она плечом к плечу с Аватаром сражались за целый мир. С такими мыслями Шира смотрела на своё отражение в зеркале. На ней была лёгкая голубая туника, опускающаяся до самых колен, и обтягивающие тонкие брюки того же цвета, традиционная белая окантовка обрамляла верхнюю часть наряда, разбавляя одноцветный костюм. Недлинные волосы, не касающиеся плеч, были заплетены в огромное количество косичек закреплённых неизменно голубыми лентами. В её ушах красовались маленькие серебряные кольца, ещё более подчёркивающие её круглоликость. Кожа южанки была лишь слегка темнее обычного телесного оттенка, а глаза были небольшими и зауженными. Шира знала почему она не похожа на обычного жителя Племён Вода, её мать не имела никакого отношения к снежным широтам. Она была жительницей отдалённой, духами забытой деревеньки Царства Земли. Она умерла при родах, и отец отвёз девочку на свою родину в Южное Племя Воды. Воины Племени вернулись лишь через четыре года, но её отца среди них не было, он погиб, раненный утонул в холодном океане и никто не успел прийти к нему на помощь.       Шира упрямо помотала головой отгоняя ненужные воспоминания. Она подняла голову и улыбнулась своему отражению, сегодня она увидит новый мир, другую нацию, где всё совсем иначе, нежели у неё дома. И твёрдо решив, что этот день ничто не сможет испортить она направилась в соседнюю каюту, где отдыхала её подруга. Выйдя в коридор она заметила лёгкую суматоху, люди собирали вещи готовясь к высадке на сушу. Об этом Шира позаботилась ещё вчера вечером, перед тем как зайти к Принцессе. Подойдя к каюте подруги девушке показалось будто она услышала чей-то крик, он был долгим и хриплым. Надеясь лишь на то что он донёсся не из комнаты Катары, Шира напряжённо ускорила темп действий.       Девушка постаралась тихонько приоткрыть дверь, только чтобы протиснуться сквозь образовавшееся отверстие, но удача сегодня явно была занята более насущными делами, чем желания Ширы и дверь с протяжным, наипротивнейшим скрипом посмеялась над сконфуженной девушкой. Несмотря на это она сделала шаг в каюту и оставив дверь открытой в целях критически необходимого проветривания, сделала пару шагов к постели юного мага. Катара металась во сне из стороны в сторону, она шипела и извивалась, поднимая руки, и то и дело судорожно хваталась за горло. Неожиданно она пронзительно закричала и напуганная слуга подбежала к ней. В попытке разбудить спящую, она принялась трясти её за плечи, но девушка лишь сильнее закричала и принялась лихорадочно вырываться из держащих её онемевших рук. Плохо соображая Шира принялась звать Принцессу, она просила её открыть глаза, продолжая непрерывно встряхивать ту как тряпичную куклу, но уши снова заложило от громкого крика. И тут девушка неожиданно оказалась на полу, с силой оттолкнув служанку, Катара вскочила на кровати и жадно хватала воздух ртом. Шира не шевелясь наблюдала за ней, внутри у неё развернулся настоящий катаклизм, испуг и паника боролись с радостью за то, что с подругой сравнительно всё хорошо. Отдышавшись Катара повернулась к ней и непонимающе, слегка насмешливо, насколько это было возможно в шоковом состоянии в коем она пребывала, взглянула на неё. ***       На крики сбежался любопытный народ, ищущий зрелищ и тем для обсуждений, среди них появились и несколько стражников находившихся на корабле, но привыкших скорей разнимать опьяневших амёб, чем в действительности защищать людей. Катара развернулась к двери и повыше натянула одеяло, она всё ещё не отошла от реалистичного сна, её руки дрожали, а слова никак не могли найти выход, а потому так и остались в голове несчастной. Но на помощь пришла Шира, которая резко поднявшись, подошла к одному из возмущённых охранников и, предварительно зацепившись за край железной двери, прикрыла её за собой. Прошло всего две или три минуты, и девушка вернулась в душное помещение, закрыв за собой дверь. — Не волнуйся, они услышали крики и пришли посмотреть, что случилось, — тем временем Шира сняла с тумбы таз с приготовленной ею водой, — тебе нужно привести себя в порядок, через сорок минут мы будем в порту. — Я так сильно кричала, — немного смутившись, девушка откинула жаркое полотно и подошла к тазу с полотенцем. Резко подняв голову на собеседницу она воскликнула, — Через сорок минут? — Да, — короткий ответ и улыбка, — Поторопись.       Девушка вышла из каюты оставив Катару одну. Та быстро сняла с себя ночное платье и опустилась на колени перед уже нагревшейся водой. Она вытянула воду из металлического таза и окутала ею своё обнажённое тело. Разочарованный выдох сорвался с уст мага, вода, как того и следовало ожидать, всё-таки успела нагреться. Без всякого удовольствия покорительница Воды обмылась и оделась. Длинная серо-голубая туника и тёмно-синие обтягивающие брюки подчеркивали стройную фигуру девушки, а лёгкий белоснежный узор покрывающий все срезы одежды, украшал простой образ. Волосы девушка забрала в толстую косу спускающуюся до самых бёдер, в неё она вплела синюю ленту и оставила две неизменные пряди, украшенные такими же синими бусинами, свисать, свободно покачиваясь ниже подбородка. Кинув мимолётный взгляд в зеркало, Катара завязала на талии широкий белый пояс, шириной почти в десять сантиметров, и удовлетворённо кивнув самой себе, принялась за последние сборы.       Катара и её спутница стоя на земле красного материка, слегка растерянно и в то же время облегчённо осматривались вокруг. Столичный порт отличался большими масштабами и вокруг деревушек, несмотря на раннее время, полным ходом шла работа. Казалось людской гул не утихал здесь даже ночью, и вечно спешащий народ продолжал суетиться и под сводами луны. От дворца до порта лежало расстояние в несколько километров, несколько километров подъёма, пусть и не по отвесному склону, но всё же в гору. Потому Катара, которая принципиально не стала отправлять весть во дворец о своём прибытие в это утро, решила найти какой-нибудь транспорт. Этим транспортом оказалась небольшая деревянная повозка, запряжённая страусолошадью, за услуги которой пришлось заплатить хозяину, почти шесть акче. Этот же странноватый старик, довёз их до самых ворот дворца, откуда уехал сразу как только девушки слезли с повозки. Дорога оказалась не особо примечательной, люди суетились спеша на работу, по делам, то и дело проскальзывали заспанные дети, выгнанные своими родителями из теплых постелей на уроки. Дворцовая стража на удивление пропустила девушек сразу же, даже не подумав удостовериться в их благих намерениях. Зайдя во внутренний двор Катара остановилась, это не было парадным входом, таково было её собственное желание, ей не хотелось идти через всю плазу. Стражники стоящие у дверей дворца поклонились в манере страны огня и один из них подошёл к магу Воды. — Мастер Катара, я ведь не ошибаюсь?       Катара весьма удивлённая, скоростью опознания её личности, только кивнула в ответ. Заметив её выражение лица, стражник улыбнулся: — Вас несложно узнать, Вы очень популярны в Стране Огня, плакаты с Вашим изображением продают почти в каждой лавке, — лицо Катары вытянулось и теперь напоминало скорее мордочку перепуганного лосельва. Смутившись её реакции, мужчина поспешил пояснить, — Вас считают героиней не только всего мира, но в частности нашей страны. Вы спасли Хозяина Огня Зуко, и победили принцессу Азулу. Люди считают, что именно Вы, вместе Хозяином Огня освободили нашу страну от тиранов, превративших нашу страну в узурпаторскую империю. — Это не совсем так, но мне очень… приятно…- девушка пыталась собраться с мыслями, но пока у неё это плохо получалось. В голове пролетали воспоминания: вот обезумевшая Азула широкими кругами вырисовывает резкие узоры, вот она делает выпад, с её рук срывается молния, рассекающая тяжёлый от запаха гари воздух, вот она отражается в глазах безумной принцессы Огня и Катара понимает, что молния направлена в неё, но не может сдвинуться с места, а вот она замечает краем глаза Зуко, который бросается вперед и закрывает её собой, не позволяя молнии поразить мага Воды. Дальнейшее Катара постаралась не вспоминать и тряхнув головой отогнала страшные моменты своей жизни… Вместе с Широй они направились за стражником, в глазах которого светилась нездоровая радость, видимо он был слишком счастлив встрече с ней. Он провёл их к дверям и завёл внутрь, где и оставил их. И не успела Катара спросить у него куда им идти, как навстречу выбежал весьма приятный мужчина преклонных лет, у него были седые почти белоснежные бакенбарды, которые потеряли прежний внушающий вид и сейчас создавали впечатление, что старику было лет так семьдесят, но в его глазах горел живой озорной огонёк, и он не позволял усомниться в душевной молодости этого человека. — Добро пожаловать, Мастер Катара, — эти слова сопровождались поклоном, на который Катара ответила незамедлительно, — Мы ждали, Вас. Ваши друзья уже прибыли и ожидают Вас. Надеюсь Вы благополучно добрались, в нашем городе есть несколько весьма неприятных индюков, которые любят портить жизнь порядочным птицам. Ваши покои готовы, всех Ваших друзей расположили в одном крыле. Пойдёмте, я Вас провожу. Ах да, меня зовут Усаги, меня послали встретить Вас, — всё это он выдал на одном дыхании с улыбкой до ушей, а затем развернулся и пошёл по коридорам дворца так же быстро как и пришёл. Девушкам оставалось только поторопиться за ним.