Печаль снова превращает всех нас в детей — стирает все различия интеллекта. Самые мудрые ничего не знают. Ральф Уолдо Эмерсон.
Локи сжал цепи окровавленными пальцами, выгнул спину и закричал. Крик заставил всё его тело содрогнуться. Его сознание вспыхивало, когда металлические звенья бряцали по мокрым камням. Агония пронзала основание шеи и растекалась по плечам. Ещё одна чёрная капля полетела вниз. Он зашипел, когда она ударилась об оголенную кожу, откинул голову назад и завыл сквозь зубы. Кандалы натерли запястья до кровавых мозолей. Темная кровь стекала по предплечьям. Он сморгнул капли пота и бросил взгляд наверх. Его глаза едва могли сфокусироваться, но там, в своей нише в скалистой стене, свернулась массивная чёрная, блестящая змея. Огромная голова висела в нескольких футах над Локи, её рот лениво открывался и закрывался, красные глаза плотоядно мерцали, а клыки сочились обсидиановым ядом, что стекал вниз по камням. Локи стоял на полу на острых камнях, одетый лишь в одни штаны. Его запястья были прикованы цепями к двум столбам, а руки широко расставлены и тянулись выше плеч. Прямо перед ним, в маленьком гроте, пузырился чистый поток пресной воды — воды, до которой он не мог достать, если только не попробует вырвать себе конечности. Глаза Локи заметили движение над головой, его сердце забилось сильнее — ещё одна капля готовилась упасть вниз. Он сжал зубы и стиснул кулаки, натягивая кандалы, пытаясь разорвать цепи. Острый металл резал его плоть, но ему было всё равно — яд был куда хуже. Яд… Капля упала. Она разбилась о его правое плечо. Как будто раскаленный стальной прут вонзился прямо в него, проникая в кости, легкие, кишки. Он заметался, задыхаясь от холодного воздуха, широко распахнув глаза. От новой раны поднялся дымок, воняя паленой плотью. Ещё три вздоха разорвали его грудь, и резкая боль пронзила живот. Он чувствовал, что скоро совсем ослабеет. Колени подгибались, а мышцы на спине и руках неудержимо дрожали. — Что, не можешь вынести своего наказания? — раздался издевательский голос. — Великий бог хитрости Локи, а стонет, как девка! — Никогда не думал, что увижу такое, — ответил другой голос — они принадлежали двум охранникам, что стояли позади него, охраняя вход. — Вам лучше заткнуться, сукины дети, — прохрипел Локи, повернув к ним голову, — Или, клянусь, убью вас обоих, как только освобожусь. — Хочешь пополнить свой список? — прервал его другой голос, заставив сердце Локи сжаться. Он дернул головой и закусил щеку, чтобы не закричать — ещё одна капля ударилась о его спину. Его зубы сжались, а руки дернулись, когда он пошатнулся на скользких камнях. Кровь заполнила рот. И впервые за то время, что он провел здесь, горячие слезы потекли по его щекам. — Думаешь, ты не заслуживаешь этого, братишка? — прогремел тот же самый голос, а вслед за ним раздались тяжелые шаги. — Как ты мог сделать что-то настолько ужасное со всеми нами? — Ты думаешь, я хотел убивать его? — прошипел Локи, кровь хлынула из губ и потекла по подбородку. — О, ты и правда так думаешь! После всех веков, что мы знаем друг друга — ты думаешь, что я убийца. — А что мне ещё думать? — прорычал Тор. — Ты сам во всем признался! — Я признался в том, что позволил стреле сорваться с тетивы, — ответил Локи, сплевывая кровь на камни. — Это не одно и то же. — Как это понимать? — требовательно спросил Тор. Младший принц опустил голову и закрыл глаза, зная, что сейчас сорвется ещё одна капля. — Ты бы не стал меня слушать. Ты никогда не слушаешь, — тихо сказал он. Тор поднырнул под цепь и встал прямо перед братом, тяжело дыша. — Попробуй, Локи, — умолял он. — Скажи мне, почему ты его убил? Тот поднял голову, посмотрел на него сквозь влажную пелену и увидел, что Тор тоже плачет. Из его пылающих голубых глаз капали серебряные слезы и падали на золотистую бороду. Он не носил доспехов, и Мьёльнира нигде не было видно — Тор был одет в длинную белую тунику, чёрные брюки и сапоги — а его лицо выглядело бледным. — Ты присутствовал на трибунале и слышал все доказательства. Ты уже принял решение, — резко ответил Локи хриплым голосом. — Да, — кивнул Тор и сглотнул, — Но я не могу в это поверить. Ни один из твоих трюков никогда никому не приносил вреда — даже когда ты изменил волосы Сиф, но… — Тор подошел ближе и наклонился к Локи. — Скажи мне, почему? Тот вздрогнул, встретившись взглядом с братом. — Я сделал это, чтобы спасти тебя. Тор широко распахнул глаза и открыл рот. А затем снова упала капля. Локи зашипел, мышцы на левой руке свело так сильно, что ему пришлось резко выпрямиться. — Гааах… — выдохнул он, когда тело снова расслабилось, а волны боли растеклись от новой раны, постепенно стихая. Его повело в сторону, но цепи удержали от падения. Когда, наконец, Локи открыл затуманенные глаза, он увидел, что Тор побледнел ещё больше и нахмурил брови. — Я не понимаю… — Ты и не хочешь, — вздохнул Локи. — Так что оставь меня и дай попытаться умереть с достоинством. — Нет, — Тор угрожающе шагнул к нему, схватил за цепочку с Мьёльниром, висящую у брата на шее, оскалил зубы и посмотрел на него горящим взором. — Ты не можешь дать мне такой ответ, а потом просто отмахнуться. Что ты имеешь в виду, говоря, что спасал меня? Локи сглотнул. Кровь горечью протекла по горлу, перед глазами всё расплывалось. — Тор, я едва вижу, — сказал он. — И я не могу… — ему пришлось сосредоточиться, чтобы не лишиться чувств. Локи зажмурился. — У меня нет сил даже думать, тем более объяснять тебе что-то. — Соберись! — закричал на него Тор. — Расскажи мне! — Я… — начал Локи и невольно бросил взгляд наверх. Там уже собралась большая капля яда. Он содрогнулся всем телом. — Что? — зарычал Тор. — Локи, скажи мне… Но тот не мог думать ни о чем другом. Он дернулся назад, резко откинув голову, пытаясь избежать новой боли. Брат всё еще держался за цепочку, и его рука потянулась следом за движением Локи. Капля разбилась о кожу на запястье Тора. Он завыл, как раненый зверь и отпустил младшего брата. Локи открыл глаза и снова дернулся вперёд, задыхаясь. Тор принялся разглядывать рану на руке, шипя от боли. — Ты… тебе больно? — выдавил Локи. Тор посмотрел на брата широко распахнутыми глазами. По лицу Локи текли невольные слезы, он чувствовал себя униженно, но ничего не мог поделать — его сила духа почти иссякла. — Прости, я не должен был отодвигаться, — прохрипел младший принц. — Ты в порядке? Тор внимательно оглядел его. — Что с твоими плечами? — спросил он, пораженный. Локи сглотнул, в горле опять пересохло. — Пожалуйста, брат, просто уходи, — тихо попросил он. — Оставь меня здесь, пока ты снова не пострадал. Прошу. В течение долгого времени они молча смотрели друг другу в глаза, Локи не отводил взгляд, изучая линии лица старшего брата, запоминая их. Это был последний раз, когда он смотрит на Тора, последний раз, когда он действительно видел, что он смотрит на Локи в ответ, прежде чем его глаза закроются навсегда, а тело сгорит в огне. Принц вздрогнул, когда змея зашуршала над его головой, но не двигался и не отворачивался. Тор скрипнул зубами и посмотрел наверх. Локи приготовился к новой порции боли и стиснул цепи пальцами, решив на этот раз не издать ни звука, хотя чувствовал, что ноги теряют опору. Он до крови закусил губу и закрыл глаза. Раздались быстрые, тяжелые шаги. На него упала чья-то тень. Локи поднял голову. И увидел Тора, возвышающегося над ним. Брат вытянул ладонь и поймал на неё тягучую черную каплю. Судорога пробежала по его телу, а лицо напряглось. Локи ошеломленно уставился на него. — Стража! — крикнул Тор, дрогнувшим голосом. — Дайте мне свой щит. — Но, мой принц… — Быстрее! — камни содрогнулись от крика старшего принца. Охранник тут же передал ему круглый щит через плечо Локи. Тор поднял его, держа над головой брата, как огромную миску, и в следующую секунду, капля разбилась о металл с глухим звуком. Локи не сводил взгляд с его лица. Тот расставил ноги пошире, удерживая щит могучими руками, опустил голову и посмотрел прямо на Локи. — Говори быстрее, я уже устал держать его. Локи растянул губы в кровавой улыбке, но кивнул и попытался собраться с мыслями. — В ночь перед совершеннолетием Бальдра, — начал он, — Я не мог заснуть. Я гулял по дворцу, считая факелы — как обычно. Тор нетерпеливо кивнул, и Локи продолжил. — Я наткнулся на кое-кого в оружейной — уже была полночь, но я услышал, как работают кузнечные меха, почувствовал жар огня и магию, и решил зайти посмотреть, кто там работает в такой поздний час, — он вздохнул. — А потом я увидел его — короткий меч, похожий на хвост кометы. Он лежал на столе у очага и светился так ярко, что мог освещать комнату сам по себе. И я почувствовал это. Как гадюку, свернувшуюся в углу комнаты. Он был мощным и злым, предназначен для одного, быстрого удара. Я стоял и смотрел на меч, пытаясь понять, кому он предназначен. И в этот момент он нашел меня. — Кто? — требовательно спросил Тор. — Наш младший брат, — ответил Локи. Старший принц уставился на него. Ещё одна капля яда разбилась о щит. — Продолжай, — приказал Тор, слабым голосом. — Он прижал меня к стене, и приставил нож к моему горлу. Бальдр сказал, что если я расскажу хоть кому-нибудь о том, что видел — он убьет меня. Я ответил, что не боюсь его. А он сказал, что знает, кто я на самом деле, и если я не буду молчать, он откроет всем правду. Тор нахмурился. — Кто ты? — спросил он. — Что это значит? — Я не знаю, — пробормотал Локи, его сердце сжалось. — Но меня это встревожило, и я потребовал, чтобы он рассказал, что делает здесь. И он мне ответил, — спазм сжал горло Локи, он глубоко вздохнул и поднял взгляд на брата. — Он сказал, что собирается убить тебя. Тор вздрогнул всем телом. — Что? — прошептал он. — Да, — Локи кивнул. — Я сказал ему, что не верю в это. Он назвал меня наивным и глупым, как и остальных асгардцев. Я был в отчаянии. Я предупредил его, что Хеймдалль увидит чем он занимается, даже если я буду молчать, и он не останется безнаказанным, — голос Локи стал тише. — А Бальдр ответил, что подготовился и к этому. Тор не двигался, яд снова капнул на щит. — Что ты сделал? — он нахмурился. — Всё что мог, не раскрывая того, что я знаю, — сказал Локи, сжимая пальцы на цепях. — Я следовал за ним, наблюдал. Я поклялся, что вмешаюсь, если увижу, что он попытается приблизиться к тебе в уединенном месте. А потом у него начались сны. — Его сны о смерти, — вспомнил Тор. Локи кивнул. — И он обратился к матери с просьбой о магической защите, — сказал он, закрыв глаза и борясь с внезапной волной слабости. — Локи? — Тор схватил его за локоть, продолжая удерживать щит одной рукой. Младший принц тяжело открыл глаза, вздохнул и продолжил. — Он убедил её наложить на него заклятье Материнской защиты, что защищает ребенка от… — Камней, копий, заклинаний и других острых предметов, — закончил Тор. — Да. Это сделало его непобедимым, — сказал Локи. Ещё одна капля упала на щит. — Я думал, что мы уничтожены, — признался он. — Моей последней надеждой была великанша в горах, та, которая помогла мне сделать Локистоны, что я дал всем вам. Тор кивнул, наблюдая за ним. Локи помолчал, собираясь с силами, чтобы продолжить. — Я отправился к ней, используя моё лучшее заклинание невидимости, и признался во всем. Она мне рассказала, что заклинание Материнской защиты нельзя разорвать, но есть одно исключение — растение под названием омела. Я отыскал немного — достаточно, чтобы сделать стрелу, как те, что мы использовали, чтобы стрелять друг в друга, когда были детьми, — Локи пожал плечами, криво улыбнувшись. — Она даже не была слишком острой. Это не должно было…, но Бальдр всегда был таким хрупким, и он… — принц подавленно замолчал и поднял глаза на Тора. — Я не хотел убивать его, — клятвенно заверил Локи, его голос прозвучал резко и надломленно. — Я не хотел разбивать сердце матери и заставлять отца страдать. Я лишь хотел разорвать заклинание защиты, чтобы в случае чего ты мог защитить себя. Но стрела вонзилась прямо в его сердце, и я ничего не мог поделать. Тор опустил голову, его дыхание было неровным. Затем снова посмотрел на брата. — Почему ты не сказал об этом на суде? — Напомню, — холодно ответил Локи, подняв бровь. — Мне практически не дали сказать ни слова в свою защиту. Они уже всё решили. — А где Хеймдалль? — требовательно спросил Тор сквозь зубы. — В подземной тюрьме, в пятой камере справа. Когда я вернулся с омелой, я понял, что Бальдр попытается убить и его, а вину возложит на меня. И, поэтому, я взял Хеймдалля, который всё знал, и поместил его в безопасное место. Я никому не сказал об этом. Тор долго смотрел на брата. — Мы вытащим его оттуда, — решил он. — И приведем сюда, чтобы выяснить не лжешь ли ты. Где ключи? — Нет ключей, — ответил Локи. — Замок отпирается словами. — Что за слова? Младший принц вздохнул. — Тор жив. Тот пораженно молчал несколько секунд, затем громко окликнул стражника. — Данехалл! Отправляйся в подземную тюрьму. Пятая камера справа. Произнеси слова «Тор жив» и приведи сюда её обитателя. И принеси мне Мьёльнир! Локи услышал шаги, быстро удаляющиеся в сторону дворца. — Мьёльнир? — переспросил Локи. Тор смерил его взглядом. — Если всё, что ты рассказал — правда, то я разобью эти цепи, — ответил он. — Но если ты лжешь — я убью тебя. Локи сжал челюсти. Ему больше нечего было сказать. Через считанные минуты стражник вернулся вместе с Хеймдаллом. Золотистый свет от его присутствия заполнил пещеру, но Локи не сводил глаз с брата. — Мьёльнир, Ваше высочество, — сказал охранник, подходя и вручая молот Тору. — Подержи это над головой принца, — приказал Тор, отдавая щит стражу. Он помахал Мьёльниром, посмотрел на Локи, а затем перевел взгляд на Хеймдалля. — Говори, привратник. — Ты должен освободить принца Локи, — ответил тот низким, ровным голосом. — Почему? — Потому что, даже если он является причиной гибели одного принца, он спас жизнь другого. Один из твоих братьев хотел убить тебя. А другой — готов умереть за тебя. В воздухе повисла ужасная тишина. — Значит… значит это правда, — лоб Тора нахмурился. — Бальдр хотел… — Да, мой принц, — ответил Хеймдалл. — И он собирался казнить принца Локи после того, как обвинил бы его в твоей смерти. Тор пошатнулся и оперся о стену. Локи опустил голову. Все молчали. — Иди к отцу, Хеймдалль, — наконец тихо сказал Тор, — И расскажи ему всё, что сказал мне сейчас. — Слушаюсь, — ответил тот и вышел из пещеры. Тор выпрямился и поднял молот. — Отодвинься, — приказал он охраннику. Тот отошел, прихватив с собой щит. В следующую секунду Мьёльнир разрушил цепи, и они рассыпались, вибрируя и дрожа. Оковы упали с Локи, он пошатнулся и резко приземлился на камни в нескольких футах от места, куда падали капли яда. Принц посмотрел на свои руки. Кожа на запястьях была содрана до мяса, а руки покрыты кровью. Его плечи горели, будто их ошпарили кипятком, а всё тело было бледным и наполненным ядовитой болью. Тор встал прямо перед братом, резко выдохнул, крутанул молот и швырнул вверх. Раздался звук сломавшейся кости. Локи вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мьёльнир раздавил череп змеи. Длинное, скользкое тело дернулось в судороге, а затем упало вниз на камни, с тошнотворным звуком. Молот вернулся и ударился о руку Тора. Тот хотел было поднять его, а затем позволил выскользнуть на камни. Тор сел, прислонился к скале рядом с братом и издал глухой стон, закрыв лицо руками. Над их головами раздался гром. Холодные капли дождя пролились на обожженную кожу Локи, он прислонился головой к черному камню и закрыл глаза. Вскоре дождь обрушился на братьев, вымочив их насквозь, заглушая все звуки ревущими порывами ветра. Казалось, что целую вечность ни один из братьев не шевелился и не говорил ни слова — они просто сидели и пытались дышать, позволяя дождю смывать жгучие слезы.***
Локи, замаскированный полуночными тенями, прятался от света пылающего факела. Он стоял за алебастровым столбом, в задней части дворца, рядом с построенным причалом, где маленькие королевские лодки были привязаны к мраморным столбикам. На нем был самый чёрный наряд, что он смог найти, с рукавами, спускающимися до самых запястий, и воротником, прикрывающим шею. Остальная часть придворных стояла на брусчатке под открытым небом. Вся семья Локи находилась на невысокой платформе рядом с небольшой узкой лодкой. Он ясно видел их, потому что они были развернуты к нему, но никто из них не искал его взглядом. Бледные лица были обращены вниз на деревянное ложе, что стояло в центре лодки, и юное тело, лежащее на нем. Бальдр, закутанный в белое и золотое, прижимал к груди сложенные руки — нежные пальцы скрывали смертельную рану. На безупречном челе возлежал серебристый венок, а длинные ресницы закрылись навсегда. Его идеальные черты были будто высечены из мрамора, а солнечно-золотые волосы рассыпались вокруг головы, сверкая в свете огня. Локи задержал взгляд на каждом члене семьи. Тор весь белый, обнимал мать сильной рукой, его лицо было равнодушным, а глаза тусклыми. Фригга с распущенными длинными волосами, цеплялась за старшего сына и не сводила неверящего взгляда с лица самого младшего. По её щекам безостановочно текли слезы. А Один… Один не плакал. Он был выше этого. За последние сутки глубокая печаль, тоска и сожаление так изрезали его лицо, что Локи не узнавал отца. Он будто резко постарел — плечи согнулись, голова была тяжело опущена, а волосы стали белыми, как снег. Принц смотрел с болью в груди, как Один отпустил руку Фригги и грузно сошёл в лодку. Чуть помедлив, он наклонился над Бальдром, протянул твердую руку и положил на бледное чело сына, мгновение постоял неподвижно, а потом всё его тело вздрогнуло. Локи сглотнул, слеза выкатилась из его глаза, пробежала по щеке и упала вниз. Один наклонился и поцеловал Бальдра в лоб. Приглушенное рыдание вырвалось из губ Фригги, и она вцепилась ногтями в руку Тора. Тот развернулся и обнял её, прижимая лицом к плечу. Мать обняла его в ответ и дала волю слезам. Локи прислонился к колонне, рефлекторно обхватив себя руками и пытаясь сделать вдох. Один медленно выбрался из лодки и встал к ней лицом. Тору удалось освободиться из объятий Фригги и он передал её подошедшей Сиф. Старший принц спустился со ступеней нетвердой походкой, и Локи увидел слёзы на его лице. Их отец повернулся к одному из стражей и забрал у него факел. Вся толпа замерла, затаив дыхание, наблюдая за своим королем. Один снова развернулся к лодке лицом и уставился на неё так, будто не мог осознать всё происходящее. Его потерянный взгляд заметался, ища жену. Тор положил руку ему на плечо, Один выпрямился и бросил факел в лодку. Образ вращающегося огня отпечатался у Локи в голове. Факел упал на переднюю часть судна, и пламя жадно вгрызлось в дерево. Затем могучий Тор шагнул вперёд, уперся плечом в корму лодки и с силой оттолкнул её от причала. Она соскользнула в воду, волны закружились у её носа, шелестя дуэтом с шипением и потрескиванием огня. Холодный ветер заполнил парус, оживил лодку и вынес её в море. Локи не сводил глаз с пламени, что окружило ложе Бальдра и начало подниматься вверх по одеждам. А затем оно поглотило его, полностью обволокло раскаленными оранжевыми языками. И пряди его мерцающих волос разлетелись, как невесомые нити золота. Вдруг множество странных белых хлопьев начали сыпаться с неба, встречаясь с дымом, истаивая на одежде и головах людей — тихие и хрупкие, леденящие воздух. Впервые за всю вечность в Асгарде пошёл снег. Локи отвернулся и закрыл глаза, прижавшись лбом к ледяной колонне. Они все знали. Некоторые верили, а некоторые нет. Его семья признала правду о Бальдре и о том, что сделал Локи. Но ничто не могло утолить их скорбь, независимо от доказательств. Их горе было необузданным безрассудным, безутешным. Одно прикосновение Одина, и раны на запястьях Локи исцелились, остались лишь бледные шрамы. Но ничто не могло стереть чёрные уродливые линии на его спине и плечах, и ничто не могло вернуть румянец его бледной коже — змея отметила его знаком смерти до конца времен. Младший принц поднял затуманенные глаза и снова посмотрел на свою маленькую семью. Фригга спустилась вниз и стояла в объятиях мужа, прижимаясь к Тору. Все они наблюдали за постепенно исчезающим шаром пламени, который плыл к бледному свету на воде. Затем Тор повернул голову и посмотрел на брата. Локи не узнал его лицо. И в этот момент, что-то в его душе оборвалось и было потеряно навсегда.