По следам предательства

      Одинокие домишки теснились возле дороги и напирали друг на друга, словно зажатые в темноте люди. Из каминных труб валил дым, который сливался с седовласой бородой тумана, заключившего здешние земли в свои ласковые объятия. В окнах горел тусклый свет, прикрытый серым одеялом дымки, а силуэты жителей иногда мелькали мрачными тенями то там, то тут. От этого места чуть ли не веяло мистикой, таящей в густых зарослях опасность или даже погибель. Здесь будто жил древний лесной дух, защищавший людей от холеры, войны или любой другой хвори, способной стереть ничем не примечательную деревушку одним дыханием. Лесной царь, стерегущий свои владения, восседал на витиеватом троне где-то за топкими болотами и свысока смотрел на смертный, беззащитный люд.       Но кто поверит в сказки про древних духов, русалок и чертей? Разве что ребёнок, чью фантазию не успели срезать топоры родительских рассказов и секиры настоящего мира. Вот и Шэй не верил в эти суеверия, минуя треклятую деревню и пробираясь к пологому пригорку, где, по рассказам Кристофера, должен располагаться тамплиерский форт. Они с Гистом ехали верхом который день, причём старпом уже сам устал от бесконечной дороги, тянущейся от самой опушки, и начал сомневаться, в том ли направлении они вообще едут. — Проклятый туман! — воскликнул Кристофер, поёрзав в натирающим пятую точку седле. — Ни черта не видно, как под дамской юбкой! — Ты точно знаешь, куда ехать, Гист? — обеспокоенно спросил Кормак, поворачивая голову то влево, то вправо, в надежде отыскать хоть что-то, похожее на очертания форта. — Конечно! Вот только я саму дорогу не вижу… — Гист! — Шэй резко дернул поводья на себя и остановил лошадь. — Давай переждем. Я не хочу увязнуть в каком-нибудь болоте по твоей милости. — Нет, никаких остановок! — самоуверенно заявил он, повернувшись к другу в пол-оборота — Мы идём в нужном направлении! Мне это… Шестое чувство подсказывает! — Шестое чувство… — Шэй странно усмехнулся. Почему-то этой фразе, сказанной губами старпома, он поверил безоговорочно. — Ладно, тогда веди.       Лошади снова тронулись с места, периодически издавая громкие фырканья. Как ни странно, чутьё Гиста не подвело: очень скоро они уже стояли под деревянными воротами, возле которых чуть ли не проваливалась в сон пара часовых. Услышав имена пришедших и сверив их с небольшим списком, выданным им несколькими часами ранее, они что-то пробухтели друг другу, а затем лениво открыли ворота, не спрашивая ничего больше.       Если бы все здешние люди были микроскопичными муравьями, форт по праву можно было бы обозвать… Нет, не муравейником — спичечным коробком. Местные деревянные постройки, защищенные лишь дряхлыми укреплениями, не имели ничего общего с городскими штабами, окружёнными мощными стенами, несколькими вооруженными патрулями и зоркими часовыми. От форта, скорее похожего на какое-то захолустье, осталось одно название, не имеющее ничего общего с настоящим положением дел. К счастью, после долгой дороги всадникам было всё равно на эту несущественную деталь. Они слишком устали, чтобы возмущаться.       Шэй и Гист быстро справились с лошадьми, поставили их в стойло на заслуженный отдых, насыпали еды и подлили свежей воды. Вскоре им сообщили, что мастер Уикс расположился в доме со светло-коричневыми оконными рамами и дырявой крышей. Найти подобную постройку на маленькой территории было не так трудно, поэтому напарники уже скоро стояли перед покосившейся дверью, на косяке которой виднелись старые, непонятные узоры. Они постучали, а когда молодой голос с другой стороны разрешил им войти, тамплиеры переступили порог малюсенькой комнаты и устремили выжидающие взгляды в сторону Джека, на чьё лицо падал лишь свет от нескольких свечек. — Шэй, Кристофер. — Уикс стоял по ту сторону стола, но, увидев своих собратьев, тут же подошёл к ним и пожал обе руки крепким рукопожатием. — Рад вас видеть в добром здравии. — Взаимно. — губы ирландца изогнулись в добродушный улыбке, но, не став растягивать обмен любезностями, он тут же заговорил о причинах их с Гистом прибытия. — Магистр крайне обеспокоен вашим долгим отсутствием. Он просил вернуться с той информацией, которую вы успели раздобыть. — Мы узнали всё, что можно было, — начал он так, будто уничтожили дело всей его жизни, — но за день до отъезда небольшая группа наших людей попала в засаду и была взята в плен. Я не могу их бросить! — Кто посмел? Французы? — поинтересовался Гист с важным выражением лица. — Если банду можно так назвать… Мы им достаточно насолили в прошлый раз, и, похоже, они решили нам отомстить. — И где они держат пленных? — Кормак начал настраиваться на спасательную операцию. Признаться, у него руки давно чешутся заехать кому-нибудь в глаз, а раз уж здесь были французы — просто грех не воспользоваться такой возможностью. — В деревне на востоке отсюда.— Уикс вернулся к столу, на котором Шэй только сейчас заметил небольшую карту местности с пометками и надписями, сделанными вручную. — Хочу вернуть людей на рассвете. — А у тебя есть какой-нибудь план или нечто в этом роде? — поинтересовался Кристофер, расставив руки по швам. — Застать их врасплох и перебить половину ещё до того, как они опомнятся. Остальные сами сдадутся. — ответил Джек, взглянув на него через тёмные очки. — Позволишь нам поучаствовать? — шутливо спросил Кормак, хоть и так знал ответ. — Я на это надеялся. Если вы согласны, тогда я бы посоветовал отдохнуть и набраться сил. Утром нас ждёт бой.

***

      Французская база выглядела ещё скуднее, нежели тамплиерский форт. Почему-то в извращённой голове представлялось нечто зловещее и опасное, а на деле оказалось, что убежище лягушатников — это обычная индейская деревня, бывшие хозяева которой либо давным-давно принимали грязевые ванны, либо скитались в поисках пищи, и единственным их спутником становилась безносая всадница. Навесы, состряпанные из коры и больших и малых веток не были защищены даже острыми кольями. Слишком унизительное пристанище даже для скота, вроде трусливых дезертиров, выживающих лишь на грабежах, вранье и убийствах.       Шэй так и не понял как этим недоучкам удалось поймать нескольких хорошо обученных людей в свои сети. Быть может, всё происходило ночью и последователи ордена слишком устали, чтобы сопротивляться, может, их взяли числом или вообще схватили поодиночке. Без дополнительной информации оставалось только догадываться о том, как всё произошло на самом деле. Но вот, небольшая часть банды перебита, другая боязливо жалась в угол или бежала наутек, спасая собственные панталоны и жизнь. Мокрые курицы, нуждающиеся лишь в жратве, питье и укромном местечке вдали от гроз, молний и проливных дождей. Не прошло и десяти минут, как "лагерь" был взят, французы перепуганы, а вопрос о местонахождении пленников стремительно таял. — Ну, так совсем не интересно. — Гист явно был разочарован. Привыкший к полномасштабным боям и серьёзным врагам, для него эта потасовка показалась не больше, чем драка между двумя поссорившимися мальчишками, которые были готовы вырвать друг другу глаза за буханку хлеба. — Даже размяться не успел, а они уже кончились. — Ещё повоюем, Гист. — Шэй был не менее разочарован, но всё-таки кровь в его жилах была довольна и такому маленькому разогреву. — Сначала нужно найти пленных. — Они здесь!       Взоры мастеров-тамплиеров поймали одного из солдат, указывающего на длинный, прикрытой шкурой чёрного медведя навес. Троица неспешно подошла к хлипкой постройке, и Уикс, шедший первым, убрал свисающую до пола преграду. Убедившись, что внутри нет никаких неожиданных препятствий в лице притаившегося француза или небольшой ловушки, Джек зашёл и поманил за собой Шэя с Гистом.       Внутри находилось пять человек. Один из них распластался на полу в неестественной позе, глаза стеклянные, а кожа бледная, как у фарфоровой куклы в белоснежном платье. Багровые узоры покрывали его тело с ног до головы, а сердце застыло в извечных льдах и, кажется, никогда больше не заиграет свою, ни на что не похожую, музыку. Возможно, когда-то он был хорошим парнем и мечтал о взаимной любви, красавице-невесте, стоящей в подвенечном платье рядом с ним, страстной ночи, объединяющей нити бессмертных душ в единую чашу одурманивающего вина. Но его бессменной женой стала смерть, обещавшая ему лишь безмятежное пристанище в мире теней, где его давно ждали бесславные предки, точно также обречённые на извечные скитания между светом и тьмой.       Двое из тамплиерских солдат сидели у столба, подпирающего хижинку, а руки юношей опоясывала тугая верёвка. Один из них смотрел на вошедших полными надеждой глазами, а его сосед никак не реагировал на приход незваных гостей. Он поник головой и уже ничего не слышал и не замечал вокруг себя. Судя по всему, он тоже был мёртв, только случилось это сравнительно недавно. От голода или же обезвоживания. Чуть дальше располагалась другая подпорка, к которой тоже привязали двух людей, но они, к счастью, оба были живы. Солдаты радостно закричали бы, увидев своих спасителей, но ни одно слово не вырвалось из пересохших губ, так как на пути им мешался грязный кляп.       Шэй бросил взгляд в сторону последних и тут же остолбенел, увидев лицо одного из пленных. — Ты?!