***
День, когда лес подбросил ему такую загадку, Мишка, наверное, запомнит на всю оставшуюся жизнь. Тогда он проверял посты с Митькой и Немым. Уже отстранённый от старшинства, но ещё обладающий решающим словом. Стоило им троим высунуться за пределы деревянной крепости, как на горизонте возле самой кромки леса замаячила собака. В этом бы не было ничего странного, если бы не окрас — смоляная спина, заниженный круп и светлые лапы. Наставник Андрей дёрнул Мишку за рукав, привлекая внимание к необычной собаке. Сделал жест, будто натягивает тетиву лука. — Нет, — покачал головой Мишка, — не надо пока. Подождём. Собака, словно поняв, что её заметили, сделала два неуверенных шага вперёд, потом резко развернулась, и со всех лап бросилась обратно в лес. — Странный волк, — заметил Димка. — Я думал, что они в лесах серые. Да морда не такая. — Какая — не такая? — спросил Мишка. — Вытянутая, — ответил новый старшина «Младшей стражи». — Да и хвост что-то длинноват для волка. — Угу... — неопределённо ответил бывший старшина «Младшей стражи». — Собака это просто, а не волк... Но поздним вечером в своей горнице Мишка как наяву снова увидел собаку... «Овчарка!.. Это же просто немецкая овчарка! Вы же стольких их повидали, сэр Майкл! И не узнать такую древнюю породу!.. Сэр, да вы совсем от жизни отстали! Стоп-стоп-стоп! А так ли вы уж отстали, сэр? Что мы помним о породе? Когда она начала выводиться целенаправленно? Веке в пятнадцатом, если не ошибаюсь... Хотя, если припомнить всякие передачи про собак, то в них подчёркивается, что немецкая овчарка не только недалеко ушла от прародителя-волка, но и с течением столетий целенаправленной селекции практически не изменилась. Но сегодня нам предстала чистая немецкая овчарка, образца двадцатого века! И как это следует понимать? Порода древнее, чем считалось? Но тогда, откуда зверюшка появилась здесь?» На следующий день Мишка смог выбраться за ворота с Немым только к вечеру. Наставник настороженно осматривал кромку леса, держа взведённый самострел наготове. Мишка старался не пялиться на лес специально, но нет-нет и его взгляд ощупывал кромку леса, в ожидании странной собаки. Вот так всегда и получается — стоит на чём-то сосредотачиваться, а потом ослабить внимание, как долгожданное событие и происходит. Овчарка (а Мишка уже был уверен на все сто, что это она) возникла среди редкого подлеска внезапно, как чёртик из табакерки. Андрей Немой мгновенно вскинул самострел к плечу и выстрелил. Мишка хотел было остановить верного наставника, но засмотрелся на собаку. Сегодня на ней красовалась попона, которую на фоне чёрной спины выдавали только зайчики от закатного солнца на металлических частях. Мишка протёр глаза, не в силах поверить в такое. Но его робкие предположения подтвердил болт, пущенный Немым — маленькая стрелка вонзилась точно в грудь собаки. Овчарка (или всё-таки не-овчарка?) присела на задние лапы, но даже не думала падать. Острые уши прижались, но псина осталась на месте. Андрей бросил на ложе ещё один болт. — Нет, стой! — Михайла чудом успел придержать руку наставника. — Подождём. Немой с неохотой опустил самострел. Было видно, что подчиняться Михайле ему не хотелось, но против сотникова внука он не пойдёт. А события меж тем и не думали развиваться дальше — овчарка всё ещё стояла на краю леса. Мишка уже хотел было сам подойти к странной собаке, но стоило ему сделать шаг вперёд, как из леса раздался тройной свист, и овчарка мгновенно развернувшись, исчезла в подлеске. Вечером Мишка метался по своей горнице аки волк по тесной клети. «Нет, сэр Майкл! Вам это просто померещилось! Не может такого быть ЗДЕСЬ! Броневая попона на собаку не может существовать в двенадцатом веке по определению! Вместе с искомой собакой, кстати. Но с другой стороны — Немой выстрелил. И болт попал ей в грудь. И тем не менее она лишь присела на задние лапы. И ещё этот свист... Явный сигнал-команда для собаки. Что вы на это можете возразить, сэр Майкл? Правильно, ничего. Собака — это явная приманка. Для кого? Ну не для Андрея же!.. Ясен пень, для вас, дражайший сэр! Зачем? А вот с этим уже хуже. Стоп-стоп! А может, для вопроса «зачем?» ещё время не пришло? Во-первых, откуда здесь обученная овчарка и броня на неё? Журавль опять что-то затевает? Не похоже. Он — сержант-садист, ему сейчас важнее от нашего похода на его земли очухаться, и новых солдат найти. Во-вторых... Да и сомневаюсь я, что он будет разыскивать ещё не выведенную породу, дрессировать её, создавать броню на неё... Это же работа для спеца-кинолога. Ваш Прохор, сэр, может и справится, лет эдак через ...дцать. Тогда, что же у нас получается? Собаку прислали специально для меня. Сегодня это косвенно подтвердилось — только я мог понять, что это за вещь у неё на спине. Привет от Максима Леонидовича? Дальше. Оба раза, что этот загадочный мистер пёс появлялся в моём поле зрения, я был не один. А если мне попробовать встретиться с этим «приветом» один на один? Днём? Никак — хоть граф Погорынский и отстранил меня от управления «Младшей стражей», но пока я тут, мне не избавиться от обязанностей старшины. Вечером? Так Немой по пятам за мной таскается! Бодигард, едрёна-матрёна, выискался! Остаётся только очень рано утром, до того, как Дударик подъём сыграет. Что ж, сэр Майкл... В разведчиков вы в золотом детстве явно не наигрались. Итак, сейчас на кухню — сумку набить сухпайком, и на конюшню — оседлать Зверя...».Часть 1
26 февраля 2018 г. в 14:14
Конец августа 1125 года
Окрестности академии архангела Михаила
Серый в яблоках строевой жеребец Зверь мерно перестукивал копытами по лесной дороге.
Летом хорошо в лесу — можно даже подремать, ежели опасности какой нет. Конечно, при недосмотре седока можно запросто намять коню седлом холку, но и Зверь был хорошо выучен, и Мишка к этому времени стал первоклассным наездником. Так что неприятностей не намечалось.
Мишка и сам не мог сказать, что его сподвигло на этот шаг — прогулку по лесу — именно сегодня.
«Итак, что мы с вами имеем, сэр Майкл? Вы, сэр, окончательно превращаетесь из старшины «Младшей стражи» в боярича. Оно вам надо? С точки зрения влияния — ответ однозначно положительный. Цепочка «Корней-титул-власть-влияние» весьма очевидна и просматривается очень хорошо. Но вам самому, сэр, что нужно? Помнится, «Младшую стражу» вы затеяли как ступеньку к вашему собственному воеводству. Лорд Корней изрядно ваши планы подредактировал, собственноручно отстранив вас от старшинства. Однако, незабвенная графиня Пивенская, сиречь, волхва Велесова Нинея, по-прежнему жаждет видеть вас воеводой своей дружины.
Однако, загадки, предоставленные вам, в последнее время сим лесом, требуют решения как можно скорого...»