***
Хоть и бежал он изо всех сил, Виннер всё равно опоздал. Все уже собрались в командной комнате вместе с тренером, когда волчонок пришёл. Атмосфера внутри была несколько угнетенной. — Эй, что произошло? — озадаченным тоном спросил голубоглазый. — Вы будто тонну лимонов съели. Скарлет стояла в стороне, облокотившись о стену, и затачивала один из своих мечей. Она явно заметила присутствие младшего волка, но вида не подала, полностью сосредоточившись на деле. Из группы «обреченных», среди которой почему-то не было Коуди, вдруг вышел Вилл. — Братец, ты только не переживай. — начал он успокаивающе. — Коуди поговорит с судьями и поменяется с тобой. — Поменяется? Зачем? Волки переглянулись, в глазах пробежала серой мышью досада и даже паника. В поисках поддержки хищники повернулись к воительнице. Четко услышав их немую мольбу, Найтуокер внимательным взглядом оценила свою работу. — Сегодня участвуешь в соревновании. — безукоризненно сказала девушка, повесив меч на пояс. — Пойдём, скоро выход. — Что? Тренер! — завопил в недовольстве Джастин. — Коуди же сказал, что поменяется. — Первое: ему не позволят. Второе: чуть больше веры в собрата. Идём, Виннер. — Прямо за тобой.***
— А ты очень спокоен. — заметила Скарлет, когда они шли по коридору к выходу на арену. — Ну… вообще-то я немножко зол, наверное. — честно признался волк. В его голове всё никак не укладывалось: зачем кому-то рвать портрет? Мало того, ради этого же пришлось пробраться в гостевой дом, полный авантюристов. Но «существу n» удалось остаться незамеченным и также успешно уйти, что наводит на мысли. Это вряд ли животное: запах у зверей куда сильнее, и его бы сразу вычислили. Рвали точно когтями, значит и не чистокровный человек. — Ты? Злой? Не думаю, что видела такую картину. — с ехидством сказала Скарлет, довольно улыбнувшись. — И что же тебя злит, мой принц? Мысль, пришедшая в голову, показалась немного озорной и… по-детски глуповатой. Виннер надеялся, что выйдет всё лучше, чем он себе представляет. — Тренер. — позвал он девушку, остановившись на месте. — Могу я попросить об одолжении? — Слушаю. Волчонок протянул ей лист бумаги, который продолжал держать хвостом. Скарлет обратила на него внимание ещё в комнате, но тогда промолчала. — Что это? — подала рыцарь голос, опустившись на один уровень с хищником. — «Существо n» пробралось вчера в комнату Авроры и испортило портрет. Можешь найти кого-нибудь, чтобы он разобрался с этим. — объяснил всё волчонок с толком и расстановкой, не сводя взгляда с воительницы. — О, и надо бы его поправить. Найтуокер приняла лист из лап волка и раскрыла свёрток, окинув рисунок внимательным взглядом. — Ладно, я займусь этим. А ты давай вперёд. Игры не ждут.«А я приветствую вас на соревновании третьего дня игр юниоров ‘Погоня за химерой’!»
Только слова ведущего разлетелись по колизеуму, повисла угнетающая тишина, лишь тихий и невнятный шёпот временами проявлялся среди трибун. — Химеры? Разве они не слишком опасны для юниоров? — Может он что-то напутал? — Да с химерами даже подростки справляются с трудом. В королевской ложе дела обстояли не лучше. Волчицы до последнего надеялись, что громовой зверь пошутил и решил припугнуть братьев. Да и безвредное соревнование второго дня немного расслабило всех игроков. — Как это понимать?! — возмутился лидер прерий. Поднявшись на ноги, он молниеносным движением направился к выходу, чтобы разобраться с судьями. — Успокойся. — серьезным тоном сказал альфа-волк, остановив жеребца. — Устроители не настолько глупы, чтобы приводить таких гибридов. — Ты слышал птицу? Он всё сказал ясно! — Прекратите оба. Ведущий ещё не закончил. — урезонил друзей князь леса.«Соревнование третьего дня будет проводиться в специально выбранной части свободных джунглей. Их оградят защитной сферой, чтобы химеры не смогли сбежать слишком далеко.»
— Ну всё, я пошёл! — вороной таки смог пробраться в коридор, и другим лидерам пришлось в скором порядке догонять его, пока Бэлло не натворил дел. Волчицы даже не удосужились проводить взрослых взглядом, продолжая с беспокойством глядеть на брата. Экраны показывали наследников вблизи, и на лицах большинства явно начинала угадывался паника, но стоило пикси остановиться рядом с волком… — Он… улыбается? — не сдержала своего удивления Алу. — Да ладно улыбается, он смеётся.— не менее ошарашенным тоном воскликнула тёмная волчица. На экране явно был виден довольно смеющийся младший принц, который бросал на своих противников весьма язвительные взгляды. Казалось, что он забыл о соревновании, да и прослушал слова Зода и ведущих. — У юного Виннера хороший настрой. — как и обычно из ниоткуда появился громовой зверь. Почтительно поклонившись присутствующим, он встал рядом с феями и стал наблюдать за ареной. — С чего бы вдруг… — возмутилась было Лили, но. — Тш. — прошептал мужчина, приложив палец к губам. — Слушайте ведущего.«Итак, правила очень просты. Каждый игрок получит небольшую зачарованную сетку, которая будет повсюду следовать за ним. В эту сеть нужно поймать как можно больше этих очаровательных созданий.»
С этими словами соведущий Пина поднял руки, а в руках его… — Рогатый кролик? — с долей сомнения сказала Диана, в очередной раз взглянув на экран. — Это у вас зовётся химерой? В крепких ладонях Феба почти полностью помещалось миловидное создание с глазами-пуговками и маленьким дергающимся носом. Пальцы мужчины буквально утопали в мягкой шерсти зверька. — Это кролики породы «химера». — знающим тоном ответил Зод. — Получили своё название из-за рогов, как у козла, густой шерсти на шее, как у льва, и длинного хвоста, как у змеи. Но в отличие от своей тезки абсолютно безобидны. — Громовой зверь, обманщик! — то ли обиженным, то ли разъярённым тоном воскликнула волчица. — Ты соврал про цель соревнования! — Так-так, юная Лили. Эта порода кроликов называется «химера»? — поумерил её пыл мужчина своим невинным и спокойным голосом. — Да, но… — не медля ответила кареглазая, недобро прищурившись. — Это взрослые особи? — Да, но… — уже теряя терпение, вновь ответила хищник. — Выходит, я сказал правду? — Да, но…… Хватит вилять хвостом! — У меня нет хвоста, юная Лили. — абсолютно бесхитростно ответил маг с учтивой улыбкой на лице, вызвав саркастичный смех у волчиц.«Гости и жители города, наших наследников отправят в лес через три.. две… одну… Да начнётся погоня!»
Всех юниоров телепортировали в указанную часть джунглей, окружённую барьером. Большие сети уже летали неподалёку в полной готовности. — Парни, постараемся! — радостно воскликнул Виннер, первым покинув большую поляну в поисках кроликов. Он грезил идеей побить рекорд Шэдоу в соревновании. И если для этого придётся поймать всех «химер», то нужно начинать поскорее. Не прошло и минуты, как наследник убежал в джунгли в поисках кроликов. — А у него хороший настрой. — задорным голосом сказала Диана, как только заработали экраны. Пикси приходилось сильно стараться, чтобы поспевать за голубоглазым. — Хотя ещё утром я была уверена в другом. — с толикой беспокойства заметила фея севера, не сводя взгляда с бегущего шалуна. — Давай, Виннер! — кричала белоснежная волчица так громко, будто брат мог слышать её. Луна полностью погрузилась в азарт соревнования, в отличие от сестёр. Старшие волчицы продолжали глядеть на Зода озлобленно и обиженно одновременно. И даже звук шагов и голоса родителей не заставили их отвести взгляд. — Видишь, мы же говорили: судьи не станут подвергать детей такой опасности. — неизвестно какой раз повторял князь леса, стараясь держаться спокойно. Но, так или иначе, едва заметная дрожь к ногах выдавала и его нервозность. В какой-то момент, взрослые были готовы поверить в настоящую химеру. — Да что ты… а сами то все за мной пошли. — обиженным тоном отозвался вороной жеребец прежде, чем вернуться на своё место. Он осторожно положил морду на каменную перегородку ложи и стал глубоко дышать, закрыв глаза. — Глупая птица… меня чуть удар не хватил! — Интересно, как держатся наши товарищи? — задумчиво сказал Балто, взглядом ища ложе больших кошек. Только тогда его взгляд приметил гостя. — Громовой зверь. Что-то случилось? — Вовсе нет, Альфа. – спокойным тоном заверил волка мужчина. Он учтиво поклонился присутствующим лидерам с привычной улыбкой и прикрытыми глазами. — Я лишь хотел посмотреть соревнование… если мне позволено? — Разумеется, оставайся.«Так, угадайте что я вижу? А я вижу с какой огромной скоростью наполняется сеть волчьего юниора! Там уже сколько… десять «химер»! А ведь половина участников ещё не начала охоту!»
«Похоже, твои слова о химерах стали для мальчиков шоком, от которого они пока не могут отойти.» подметил маг пограничного отряда.
«Может и так. Но если они продолжат медлить, молодой Виннер сам все очки заработает.»
Младший сын носился по джунглям, словно ужаленный. Пока другие участники придумывали ловушки и выслеживали свои «цели», волк просто бегал. Бегал и ловил каждого встретившего кролика. ‘Если продолжу в том же духе, в два счета побью рекорд призрака!’ Мысль грела душу голубоглазого и заставляла бежать ещё быстрее. Хищник уже успел перехватить пару кроликов, на которую из засады охотился тигр, вызвав тем самым пару недовольных рыков в свой адрес. Виннер оббежал уже добрую часть джунглей, когда решил проверить их северную часть. Он явно чуял львиный запах неподалёку, потому решил проверить добычу. Если лев и выслеживает кого-то, то это точно кролики. И хотя в собственной сетке шалуна уже было порядка двадцати «химер», останавливаться третий сын не собирался. Волчонок остановился у маленькой речки, чтобы отдышаться и утолить жажду: долгий бег даёт о себе знать, даже с силой ветра. Но стоило хищнику опустить голову и лишь немного коснуться воды, он заметил кисточку львиного хвоста в кустах. ‘Интересно.’ Хищник встал в подветренной стороны и принюхался. Странно. Отчетливо несёт… серой, но ни намёка на другую живность. Незаметно подкравшись ко льву в кустах, волчонок встал рядом. — Эй, что ты… — Тихо! — хоть и шёпотом, но практически крикнул львёнок, зажав рот голубоглазого лапой. Он стал с опаской смотреть перед собой, затаив дыхание. Проследив за его взглядом, волчонок вдруг почувствовал холод. Пробирающий до костей словно щупальца медузы. Вжавшись в землю, хищник шумно сглотнул. — Что… что он здесь делает?***
Шэдоу бросил попытки уследить за своим товарищем на экране, всё-таки скрываться от чужих глаз леопарды умеют лучше прочих хищников. К тому же, его мысли постоянно возвращались к фее, которую ему пришлось чуть ли не «бросить на растерзание» взрослым. Хищник хотел провести с ней немного времени перед началом, но заявился старший брат и буквально загнал Шэдоу к команде. Большой черныш увёл Небулу в ложе кошачьего союза, пообещав присмотреть за ней. Но Гиза… почему именно сейчас сумеречный сомневается в своём брате? Наверное, потому, что кроме взрослых, благоразумных лидеров, на трибунах есть стражники. А среди стражников есть шёпот, который не приводит ни к чему хорошему. Никогда. ‘Тебе лучше сдержать слово, братец.’***
Как и обещал, Гатера проводил девушку в ложе кошачьего союза, где для неё даже приготовили место. Лидер пантер посчитал это отличной возможностью, чтобы познакомиться с феей, так заинтересовавшей его младшего сына. Их беседа длилась с самого начала соревнования, и молодой пантера старался не вмешиваться: похоже, они быстро нашли общий язык. Благодаря неугомонному отцу, старший брат смог внимательно осмотреть фею, и он просто не мог проигнорировать тот факт, что она безумно похожа на них. То есть… серьёзно. Её волосы того же цвета, что шерсть Шэдоу, глаза, совсем как у самого Гатеры, запах лаванды…. Даже некоторые её манеры были, словно кошачьи Во имя Гизы, если бы старший брат не знал, он бы точно подумал, что девушка перед ним — обращённая пантера. — Так вот значит как, выходит, мы коллеги. В некотором роде. — услышал юноша обрывки слов отца. — Надо же, я разговариваю с королевой земных фей, да мои предки и думать о таком не могли. — Говоря откровенно, королевой я стала не так давно. — несколько робко ответила фея, явно удивив хищных кошек. — Замечательная новость! Значит, прошлый монарх доверял вам достаточно, чтобы передать трон. — радостно прорычал лидер пантер своим хриплым голосом. — Но всё же, если будет нужен совет, можете смело обращаться к одному из нас. — Да, особенно к тебе. — язвительно подметил тигриный король, закатив глаза. — Народ всегда будет помнить своего непослушного и капризного принца Киви. — Эйо, успокой своего супруга, пока он не начал нести чепуху.. — спокойно ответил пантера, так и не повернувшись к другу. Лишь вздыбившаяся на загривке шерсть явно говорила о раздражении хищника. — Да брось, братец! — сказал отец троицы, громко рассмеявшись. — К тому же, тигр в чём-то прав. У нашей гостьи есть целая свита советчиков. — А на Земле её возвращения, наверняка, ждёт король. Правда ведь? — с искренним любопытством в голосе спросила главная львица, лукаво взглянув на гостью. — Не совсем так… — отвечала Небула, стараясь избегать прямого взгляда хищной кошки. — Ну вот опять. — простонала Джун, недовольно закатив глаза. — Nana можно не начинать при мне эту тему?!***
— Кажется, у кошачьих там весело. — подметила Луна, запрыгнув на перегородку. Даже со своих мест волчицы видели жаркий спор между леопардом и её матерью. — С Небулой точно всё будет в порядке?— неуверенным тоном обратилась Алу к родителям. — Подруга, ты нас за варваров принимаешь? — по перегородке грациозно шагала львичка, хитро улыбнувшись подруге. — Кана, ты чего тут забыла? — Лили встала прямо перед хищной кошкой, навострив уши. Волчица очень не любила, когда к ним кто-то приходит без предупреждения. — Лили. — голос матери звучал несколько угрожающе, аж мурашки по спине пробежали. Потому темная волчица лишь послушно опустила уши и вернулась к сёстрам. — Дитя, что-то случилось? — Я не уверена, man Дженна. Мы со вчерашнего дня не видели нашу богоизбранную, а стражники говорят, что она ушла куда-то с вашей восьмой. — неуверенно сказала львица, внимательно глянув на взрослых. Волчьи лидеры переглянулись. Во взгляде рыжей волчицы едва заметно проявилось беспокойство, которое Балтов стойко сдерживал. — Возможно, они пошли на тренировку… — начал волк задумчивым тоном, поднявшись на лапы. — Но лучше я уточню этот вопрос. Князь леса и лидер прерий проводили друга внимательным взглядом, но думали они явно об одном и том же. Однако мыслей своих не высказали, во всяком случае, не во всеобщее услышание. Когда волк уже был у выхода из колизеума, он услышал тяжелый цокот копыт. К нему на всех парах мчался патрульный мустанг. — В чём дело? — спросил хищник в нетерпении, явно чувствуя недоброе. — В куполе соревнования, кажется… кажется, видели гибрида.