Домой - в страну мертвых

Бьякуя никогда не умел останавливаться. Оттого с определенной регулярностью оказывался на больничной койке. И пусть времени на то, чтобы научиться соразмерять свои силы, у него было достаточно, это умение упорно не желало осваиваться - слишком сильны были врожденные максимализм и перфекционизм. Если уж что-то делать, то наверняка и идеально. О да, сколько сотен раз он проклинал эту свою особенность, сказать Кучики не мог, цифра получалась слишком большой, чтобы прикинуть, а точных подсчетов он не вел. Пусть детство и юность были уже далеко позади, постулат: «Кучики должны быть лучшими во всем» - по-прежнему висел над ним. И все равно, что в королевстве эльфов имя Кучики - лишь пустой звук! Бьякуя оттого собой быть не перестает. А он – Кучики. И сколько себя помнит, фактом этим гордится. А он лишился силы, а не памяти. Поэтому, когда его разбудила взволнованная Дэлуин, Бьякуя даже не удивился, не то что не разделил её тревоги. Засыпать за чтением ему приходилось регулярно с десятилетнего возраста. Отделываясь от её вопросов односложными ответами, Бьякуя пытался вспомнить на чем закончил вчера, дочитать оставалось страниц тридцать, не больше, когда у него начали слипаться глаза. Уже неделю он почти не спит и уже почти месяц они гостят у королевы Селебрены. Своим прогрессом за это время Бьякуя был недоволен, потому и устроил этот читальный марафон. Книги он всегда предпочитал «залпом» сразу от корки до корки, «смаковать» по частям удавалось только учебники, да и те не всегда, чаще он их или не читал или же читал сразу, а потом возвращался к нужному и отрабатывал необходимые навыки. По утрам же неизменно возникали какие-то дела, днем тренировки, вечер отведен под светские беседы. Ни что из этого вычеркнуть было нельзя, поэтому как-то незаметно сон из графика вылетел. Если бы не заведенное королевой расписание есть всем вместе в назначенное время, о еде Бьякуя бы тоже забыл. Подобный режим работы был ему не в новинку. После того, как цели будут достигнуты, можно и нужно будет отоспаться. До продолжения пути ещё минимум месяц, если зима выдастся теплая. Обсудив все, они пришли в выводу, что лучше всего в Белый Город отправляться морем. В этом пути главное не переплыть Край Света и не угодить в Море Штормов. А не то там ходить всегда опасно, чего уж говорить о зиме. Не зря все же люди уверены, что на Краю Света конец земли и дальше лишь небытие или другой мир, недоступный для смертных. Хотя на самом деле Край Света был не больше, чем полосой, разделяющей два внешних моря, и ничего магического в том месте не было. Бьякуя проверял. Хотя увеличению числа легенд способствовало ещё то, что на островах в Море Штормов жили феи. К ним-то Бьякуя и плавал вместе с Элроиром, в последний раз незадолго до того, как основал Гил-Гэлад. Посещение фей было не менее увлекательным, чем посещение эльфов. И столь же полезным. Бьякуя давно дошел до того момента, когда были особенно нужны всевозможные магические тонкости. Особенности самой магии, как явления. Относиться к волшебству несерьезно не было возможно. Как бы ни были чудесны результаты и как далеко не простирались возможности волшебника, часто нарушая аксиомы естественных наук, все они упирались в строжайшие законы магии. Законы, которые было невозможно обойти или переписать за неудобством. Они были древними и нередко жестокими, но не лишенными справедливости. Из человеческой памяти многие эти истины выветрились или исказились до неузнаваемости. И тут-то становилась незаменимой помощь Селебрены, за что Кучики был ей благодарен. Но с юности он помнил, что всегда следует учиться у нескольких учителей, так эффективней. Оттого был рад, когда Оберон и Титания приветили его. Сегодняшней темой изучения была магия крови. Он давно уже ей интересовался. И по мнению Кучики, это была самая мощная магия из существующих. Что бы ты не завязал на крови, оно приобретало невероятные свойства. К тому же, этот раздел волшебства стоял ровно посередине между темной и светлой магией. Потому, наверное, и был столь труден и не прощал ошибок. Тех, кто владел магией крови не в осколочных её проявлениях, насчитывались единицы. И самым известным из мастеров был Король-Колдун. Властелин старшего их младших колец – Уиал. Этот владыка был ровесником Элроира, и его имя было одним из известнейших в человеческой истории. Когда-то он был великим и успешно правил на протяжении двух сотен лет, пока тень не прокралась в его сердце. С ней он сражался ещё десять лет, но все же пал и обратился в улайра. Что же именно стало его роком, эльфы не знали, хоть и хотели бы. Истинного имени человека, известного как Король-Колдун, Бьякуе узнать не удалось. Отчего-то его нигде не было. Зато немало он узнал о деяниях этого загадочного повелителя. Информация стала особенно любопытной после того, как Элроир заявил, что они похожи. На закономерный вопрос: «Чем?» - эльф толком не ответил. Хотя знал Короля-Колдуна лично и, скорее всего, достаточно близко. Будучи правителем, властелин Уиал создал большую и мощную державу, ныне уже не существующую. Благодаря военному таланту, а так же магической мощи, он вел множество успешных завоевательных походов. Покровительствовал волшебникам и делал все для развития магической науки. При его дворе составили немало алхимических рецептов и зелий, произнесли не одно пророчество глобальней прогноза погоды, написали множество заклинаний. Король-Колдун сослужил для магии немалую службу. Оттого был обязан знать законы, согласно которым прожил всю жизнь. Его не могло опьянить могущество. Бьякуя был уверен, что так же, как и он сам, Король-Колдун мог применять черную магию без ущерба для себя. Поэтому от мысли, что этого человека привела к краху гордыня, Бьякуя невольно вздрагивал, вспоминая слова Элроира про их похожесть. Высокомерие уже не раз ему вредило, так он когда-то упустил из внимания Ренджи и в итоге был вынужден поставить лейтенанта на место, а ещё проиграл бой Куросаки, пусть с ним была ещё и целая куча нюансов. Наступить на эти грабли сейчас, будучи связанным с магией, было бы в разы губительней, чем когда-либо в жизни. Дочитав книгу до конца, Бьякуя отправился к себе: приводить себя в надлежащий вид. Дэлуин удачно его разбудила за полчаса до завтрака, не придется извиняться. Это утро выделилось из череды других похожих друг на друга дней тем, что когда на тарелках гостей еда начала подходить к концу, Селебрена завела неожиданный разговор: - Арагалрэн, надеюсь, ты не против оторваться от своих дел на пару дней и совершить небольшое путешествие? - Рад выполнить любую вашу прихоть. Но куда вы хотите меня послать, ваше величество? - Приходилось ли тебе когда-нибудь слышать о Гнилых Болотах? Многие из сидящих за столом вздрогнули, о Гнилых Болотах слышали все: жуткое место. Сколько легенд о них сложили, и одна ужасней другой. - Мне не добраться туда быстрее, чем за месяц. Что вы хотите мне поручить? - На этих болотах некогда скрывалась одна женщина, могущественная ведьма. Её давно нет в живых, но её наследие все ещё там. И тебе оно потребуется. - Отчего вы не сказали мне раньше? - Не упрекай меня, мне об этом стало известно недавно. Не все в этом мире мне известно. И многое не желает обнаруживать себя до срока. Бьякуя ненавидел, когда она говорила с ним, как с мальчишкой. Пусть по сравнению с ней любой ребенок, он ничего не мог с собой поделать. - Что я должен найти? - Мне это неизвестно. Выбери двоих из своих людей, кто пойдет с тобой. Будь внимателен и не беспокойся о дороге, я помогу вам преодолеть большую часть пути. Что Селебрена имела в виду под помощью, Бьякуя понял сразу. Однажды она уже отправляла его в подобное путешествие. Помня прошлый раз, Бьякуя знал, что путешествие будет сопряжено с риском, а ещё неожиданностями. Оттого выбирать спутников было нужно по-особенному. Бьякуя думал около минуты, переводя взгляд с одного из присутствующих на другого, а потом ни на кого не глядя, огласил свой выбор: - Дэлуин и Джулиан. Сидящая рядом Дэлуин икнула, пытаясь осознать, как же так случилось. Она меньше всего ждала услышать свое имя, хоть и хотела этого. Все же поход опасный и куда разумней иметь при себе сильных воинов, а не маленькую девочку. Джулиан кивнул в знал согласия, для него выбор Бьякуи тоже был неожиданным. Все же куда больше он доверял Троину и Элроиру. И если выбрать Элроира Кучики не мог по понятным причинам, то Троин был в его распоряжении. - Интересный выбор. Также с вами отправится Ниниэль. Собирайтесь, вам нужно отправляться не позднее, чем через час. На этом королева покинула своих гостей. Сразу же за ней ушли и все выбранные для визита на Гнилые Болота. Свои вещи Бьякуя собирал немногим больше минуты, решил, что ему может потребоваться, и, сделав пару вращательных движений кистью левой руки, отправил сумку собираться. Сам же в это время сменил белый с серебром эльфийский костюм на дорожную, тоже эльфийскую, одежду. Им всем Селебрена подарила по комплекту на четвертый день пребывания в её дворце, сказав при этом, что хоть подобные подарки правильнее делать на прощание, она сделает их сейчас. Потому что Арагалрэн столь привычный гость в её доме, что не всегда вовремя предупреждает о своем уходе. Покончив с сборами, Бьякуя отправился за Дэлуин и Джулианом, им место встречи было неизвестно. Сначала он заглянул к Джулиану и сказал, чтобы шел к Дэлуин, как закончит. Потом уже Кучики отправился к девушке, чтобы помочь ей - в отличие от Джулиана, ей помощь не повредит. Девочка была все ещё растеряна, но уже успела переодеться и решила, что из своих немногочисленных пожитков взять, а что лучше оставить. Увидев на пороге своей комнаты Бьякую, она смутилась и затараторила что-то несвязное. Бьякуя её перебил и поднял в воздух все, что она собрала, уточняя, все ли это и проверяя правильность её решений. После чего отправил все складываться в её заплечный мешок. Он далеко не всегда пользовался магией для таких мелочей, но сегодня хотелось непременно колдовать, наверное, в ожидании предстоящего или из-за того, что, за исключением тренировок, он в Серебряном Лесу магию не применял. А она так глубоко в него въелась, что без неё он чувствовал себя некомфортно. - А вы научите меня колдовать? – Дэлуин сразу же прикрыла рот рукой, устыдившись своей дерзости. - Нет. Тебе это не потребуется. Магия сложнее и опаснее, чем может показаться. - Думаете, я не справлюсь? - Думаю, что это может изменить тебя до неузнаваемости, а этого бы не хотелось. Сказать что-то ещё у Дэлуин не получилось - к ним присоединился Джулиан, и они отправились к Селебрене. Королева и царевна дожидались их в просторном светлом зале, расположенном в противоположной от привычной гостям части замка. Свет в комнате был таким ярким, что потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть. Рядом с Селебреной стояло зеркало в богато украшенной самоцветами золоченой раме и в человеческий рост высотой. - Это Зеркало Игр или, как его ещё называют, Зеркало Приключений. Оно перенесет вас в место, близкое к вашей цели. Дальше у вас будет два дня, чтобы найти необходимое и вернуться назад. Про все «если» Селебрена решила не рассказывать - Бьякуя и Ниниэль о них знали и расскажут своим спутникам. Когда королева замолчала, стекло зеркала пошло рябью и начало вращаться вокруг центра, пока не появилась зелено-коричневая картинка болота, будто под слоем воды, самого же стекла словно никогда и не было. Первым через раму шагнул Бьякуя, за ним так же поступили Джулиан, Дэлуин и Ниниэль. Еще несколько секунд они видели королеву эльфов по другую сторону проема, но потом прямоугольное очертание зеркала засветилось по краям желтым и исчезло. - Не смотрите подолгу на болотные огни, они обманывают и дурачат. Есть и пить можно только то, что взяли с собой, но старайтесь часто ничего не вынимать, - распорядилась Ниниэль. В отличие от брата, она предпочитала контролировать процесс, а не наблюдать. - Куда направимся? – спросил Бьякуя, оглядываясь по сторонам. - Не в сердце болота, - поспешил отозваться Джулиан. – Даже ведьме там не выжить. - Значит, идем в ту сторону, - Бьякуя указал в с сторону, где недавно было зеркало. На секунду по лицу Ниниэль пробежала тень, но потом она пошла вперед, поравнявшись с Бьякуей. Тропинка между топями была узкой, и вдвоем они едва на ней помещались. Но все же шли рядом, ничего друг другу не говоря. Дэлуин, наблюдая за этим, удивилась, зачем же королева отправила с ними Ниниэль, если они с Бьякуей не ладят. Когда тропинка стала ещё уже, Бьякуя пропустил Ниниэль вперед - эльфы ступают легко и увязнуть в трясине ей маловероятно. К тому же, зрение и слух тоже помогут, а если потребуется, она подстрахует остальных. Куда важнее было понять, туда ли они идут. По этим болотам можно блуждать вечно, а у них всего два дня. Если же они опоздают, то последствия будут серьезней необходимости идти в Серебряный лес пешком. Зеркало Игр получило свое название не просто так, оно может найти нечто нужное и неизвестное никому, но никогда не сообщит просто так. Зеркало задает свои правила, которым все обязаны следовать и если они нарушаются, то оно начинает злиться и создавать препятствия. Это было одно из самых мощных из существующих волшебных зеркал и одно из самых совершенных. О том же думала и Ниниэль. Около двух сотен лет назад она проиграла этому зеркалу и вспоминать последствия не любила. Воздух становился все более затхлым, и все меньше света пробивалось сквозь сросшиеся кроны деревьев, многие из которых давно сгнили, и теперь их можно было опрокинуть несильным толчком. Дэлуин все настороженней оглядывалась вокруг, а Бьякуя и Ниниэль хмурились. Джулиан же был относительно спокоен, хоть и насторожен, он протяжно втягивал воздуж через нос, словно пытаясь учуять что-то особенное. Голова у Бьякуи начала болеть, не прошло ещё и часа, как они попали на болото. Оно давило, старалось лишить воли, они были слишком близко к его сердцу. Было здесь что-то мощное и темное, дающее губительную мощь земле. Не иначе как на протяжении столетий творились страшнейшие ритуалы и проливалась кровь. Скорее всего, одно поверх другого. А потом кто-то ещё подчинял эту энергию своей воле, но потом что-то пошло не так, и властелин исчез, а следы его магии остались. Ниниэль состояние Кучики заметила, ей тоже было нехорошо. Пусть времени у них и в обрез, придется сделать привал, да и на ночлег остановиться рано. Арагалрэн, разумеется, будет сопротивляться и упрямиться, но если поступить иначе, он может и умереть. Их не рады видеть и постараются уничтожить. Начнут с сильнейших, погубить маленькую девочку, когда она останется без защиты, не составит труда. Немного засмотрится на болотный огонек и все. С Охотником тоже не так уж много проблем, хотя он темная лошадка и пока по поводу него трудно что-то говорить. Хорошо, что они взяли его с собой. Болото было наполнено звуками. Странными и неестественными, хоть иногда и чередующимися с вполне нормальными, но это пугало ещё больше. Они снова начали углубляться в дебри, единственная тропинка вела к неизвестности. Ниниэль начинала нервничать: места, подходящего для привала, все не было, а их предводитель того и гляди начнет шататься. Веселое начало приключения, ничего не скажешь! Подходящие место все же нашлось. Оно было далеким от идеала, но отдохнуть им было необходимо. Они развели небольшой костерок, пусть это и было опасно, чтобы согреться, и принялись за еду. Дорожную пищу эльфов не нужно готовить и при этом она превосходно насыщает. Бьякуя лежал на земле, положив голову на колени Дэлуин. Ему было настолько дурно, что сил храбриться не осталось. Взволнованная и находящаяся в шаге от того, чтобы разрыдаться, Дэлуин спросила: - Что же здесь случилось, что?.. - Здесь было осквернено одно из Колец Власти. Первое из всех. Оно принадлежало магу, жившему в этих землях, - перебила Ниниэль. Немного подумав, она решила рассказать побольше. – Кольцо с ониксом, Куру, выбрало своим господином волшебника по имени Хэролд. Он был сильным и не безызвестным магом, но предпочитал жить вдали от людей. Так как он был ещё и алхимиком, это не удивляло. К тому же, его зелья помогли множеству людей, поэтому, когда он получил Кольцо Власти, его считали достойным. Кольцо дало волшебнику невероятно долгую жизнь. С годами он все больше отдалялся от людей и, в конце концов, о нем начали забывать. Менялись правители, менялось время, но он об этом не знал и не желал ничего нового. Однажды в стране начался бунт, и люди осмелились приказывать старому магу. Оскорбленный и обозленный старик воспользовался всей своей мощью, дабы отомстить своим обидчикам. Мир вздрогнул от его мощи и с тех пор карты мира изменились. Но погубило его не это: Хэролд не остановился. Впервые использовав всю мощь Куру, он воспылал гордыней, гложущей завистью и жадностью. Он знал, что обладает одним из младших Колец и что мощь старших куда больше. Он захотел быть богом и для этого поклялся собрать все девятнадцать Колец. На это Хэролд обратил все свои мудрость и силу, он коверкал живых существ, беспричинно проводил жесточайшие обряды. Позже начал войну и, уже став улайром, продолжал наступление. Так он добрался до святыни, где хранилось не обретшее господина Кольцо – Феа, но он так и не смог его коснуться. Никто точно не знает, что произошло, но оба Кольца вспыхнули и Хэролд исчез. Считается, что он был изгнан и не сможет вернуться, пока Феа не обретет властелина. Джулиан всматривался в прекрасные холодные черты Ниниэль. Царевна говорила, слегка нахмурив брови, ровным голосом, что не давало усомниться в её рассказе, больше похожем на сказку. - Но почему болото вытягивает силу? – спросила Дэлуин. - Потому что это его земля. Земля, которую он напоил своей кровью, - с хрипотцой в голосе ответил Бьякуя. - Как же тогда выжила та ведьма? – подал голос Джулиан. - Очевидно, она одна из его потомков. - Арагалрэн, что будем делать? Нам нужно добраться до жилища ведьмы. Ниниэль тоже начинала чувствовать слабость. Скоро она тоже упадет на землю, а спустя ещё немного времени не сможет встать. - Для начала попробуем откупиться и договориться. Бьякуя поднялся на ноги и начал изучать содержимое своего вещевого мешка. В конце концов, он извлек от туда серебряный двусторонне острый нож. Ниниэль, тем временем, нашла глубокую плошку. Подозвав спутников ближе, Ниниэль задала вопрос: - Кто первый? Немного дрожа, Дэлуин подняла руку, пристальный взгляд эльфийской царевны её пугал. Бьякуя расположил её левую руку над плошкой и резко полоснул запястье. Дэлуин вскрикнула и чуть не расплакалась от неожиданности. Но Ниниэль приказа сжимать и разжимать кулак, чтобы кровь лучше текла. А Бьякуя шептал что-то неразборчивое, сквозь бормотание прорывались резкие «эн» и «ш», оттого речь становилась зловещей. Когда емкость наполнилась на четверть, Бьякуя отпустил руку Дэлуин и знаком показал Джулиану, что он следующий. Взмах ножа и снова сочится красная жидкость, и снова бормотание. Ниниэль перемещается ближе к Дэлуин и затягивает её руку чуть выше пореза, чтобы остановить кровь. За Джулианом приходит её очередь. Потом Бьякуя передает плошку Ниниэль и режет руку себе, и, забрав, идет к воде, произнося заклинания все громче. Кровь переливает через край и капает на землю и в воду. Он идет по кругу их импровизированного лагеря, теперь понемногу выливая кровь из плошки. Потом он идет по второму кругу и по третьему, в какой-то миг начиная шататься, и, сделав ещё несколько шагов, падает на землю. Остатки крови разливаются вокруг. Взволнованные Дэлуин и Ниниэль тут же подбегают к нему. Глаза у Кучики открыты, и последнее слово заклинания слетает с губ. Он почти не дышит. Дэлуин трясет, а вот Ниниэль её полная противоположность. Она грациозно поднимается на ноги и идет к Джулиану. - Осмотрись вокруг, Охотник. Постарайся найти то, за чем мы сюда пришли. - Что с ним происходит? - Арагалрэн сражается. И когда противостояние завершится, будет вымотан. Ему потребуется отдых, так что спеши. Ты должен вернуться к утру. Уходя выполнять приказ, Джулиан понял, зачем королева Селебрена послала с ними Ниниэль, а не Элроира. Царевна знала многое о темных искусствах и умела противостоять им. Закаленная в боях, сильная и властная воительница. В сложившихся обстоятельствах её помощь была неоценима. И все же ледяная царевна не ободрит, не выслушает и не поймет, с чем прекрасно бы справился её младший брат. Оставлять Дэлуин с ним было бы куда спокойнее. Идти через трясину в одиночку было нетрудно. Джулиана не отвлекали ни болотные огни, ни разносившиеся откуда-то голоса. Где-то поблизости обитали баньши, не иначе, да и речные русалки скорее всего тут тоже водятся. К нему болото было дружелюбнее, чем к другим, хотя долго Джулиану тоже не протянуть. Вдали померещился человеческий силуэт. Идей, куда идти, все равно не было, поэтому Джулиан направился ей навстречу, (он был уверен, что видится ему женщина). Стоило дойти до места, где она должна была быть, и снова блик. Опять он пошел в указанном направлении, отмечая, что земля становится все более неустойчивой. Под ногами начинало хлюпать, и множество ручейков со всех сторон стремились вперед. Кто-то заводил его в трясину. Пройдя ещё немного и убедившись, что идти дальше опасно, Джулиан остановился и присел на один из выступающих из земли корней гигантского дерева, названия которого охотник не знал. - Смотрите-ка, не пошел дальше. Ты что, на огоньки не смотрел? На одной из нижних веток появилась русалка. Зеленые волосы украшала пара болотных цветов, а одеждой ей служило несколько белых тряпок и намотанных поверх цветных ниток. - Что молчишь? Неужто не нравлюсь? – утопленница дернула плечом и согнула ногу в колене. Джулиан обвел русалку оценивающим взглядом и ответил: - С эльфийской царевной даже не сравнить, тебе до неё, как до звезд. Девушка возмущенно фыркнула, но не ичезла. - Это ты о той, что отправила тебя одного в болота? Хороша, ничего не скажешь... Выбросила, как щенка. - Послать-то она послала, но в трясину заводила ты. - Зачем хоть вы к нам заявились? – совсем обиделась утопленница. - Слышали, тут одна ведьма жила, вот ищем подтверждение, что правда это. - Ведьмино наследство, значит. На кой оно тебе? Ты же колдовать не умеешь. - А вот командир мой умеет. Может, поможешь нам? О да, наглости Джулиану не занимать. Русалка от подобного нахальства чуть с ветки не свалилась. - Зачем мне тебе и твоему развалившемуся на земле командиру помогать? - А просто так, от скуки. Сидишь тут в своем болоте, ничего не делаешь, а жизнь бессмертная так длинна, так тянется, и парней, чтобы в трясину завести, все нет и нет. - Ну, знаешь ли… - русалочка в конец обиделась и надулась. Наглец наступил на больную мозоль. – Не по своей воле я вас в трясину тяну, между прочим. - Это я заметил, ты слишком давно мертва и неверного своего уже или простила, или забыла. Русалка спрыгнула с дерева и оказалась всего в шаге от Джулиана. Стали хорошо видны её мутные зеленые глаза и синюшные губы. - Больно много ты знаешь. И чем твой ненаглядный командир занимается, пока ты тут ради него жизнью рискуешь? Длинные острые как кинжалы ногти уперлись в области сердца, пока не раня, но если не понравится ей ответ, убьет и не заметит. - Пришлось узнать. Командир пытается уменьшить воздействие ваших болот. - Какой самоотверженный, ну что ж, если ему это удастся, то так и быть, отведу вас к ведьмиму дому. На этом русалка отступила на пару шагов назад, криво усмехнулась и, взмахнув зеленой гривой, исчезла. Джулиан отправился обратно. Если русалка дала обещание, то обязана его выполнить. В Бьякуе он не сомневался, да и если что пройдет неблагополучно, то и смысла искать место, где жила ведьма, нет. Добравшись до лагеря, Джулиан обнаружил, что Бьякуя по-прежнему лежит на земле и то и дело содрогается в судорогах. С ним рядом сидела всхлипывающая Дэлуин и вытирала испарину со лба и шеи. Ниниэль стояла чуть в отдалении и с непроницаемым лицом наблюдала за происходящим. - Нашел что-нибудь, охотник? - Никаких следов ведьмы. - Странно, я была уверена, что ты найдешь. - Почему? Джулиан подошел к царевне. Хоть в голосе её ничего не изменилось, лицо побледнело, болото тянуло из неё силы. - Ты знаешь. И не считай, что я не догадалась, отчего ты чувствуешь биение лесного сердца и почему болото стискивает тебя меньше других, отчего птицы и звери относятся к тебе по особенному, волчий сын. Джулиан отшатнулся. О своем происхождении он никому и никогда не говорил. Мать его была оборотнем, при этом не из урожденных, которые обладали второй натурой, а обращенных, обращающихся раз в месяц и себя не контролирующих. Факт этого она успешно скрывала от отца на протяжении всего их брака. Только однажды отец убил волчицу, обратившуюся после смерти его женой. Так все и открылось. Джулиану тогда было шесть лет, и на этом его детство закончилось. Как ни пытался отец его возненавидеть, так и не смог, но от злости и горя запил, начал кутить, нередко бил мальчика. Четыре года спустя привел домой вторую жену, сварливую и старую, засидевшуюся в девках и уже носящую ребенка отца. Жизнь с тех пор стала невыносимой. Мачеху и сводного брата Джулиан ненавидел, а отца презирал. Все больше времени он проводил в лесу и все меньше дома. Так однажды он встретил старика, шедшего через лес и заблудившегося. Как позже выяснилось, старик был волшебником. В награду за помощь, как он сказал, чародей дал Джулиану лук, стреляя из которого, всегда попадаешь в цель. Но чтобы магия начала действовать, нужно было выпустить стрелу, закрыв глаза. Так Джулиан и сделал, и стрела прилетела в сердце его младшего брата. Раскаянье за это преступление так и не настигло Джулиана до сих пор. Все казалось правильным и закономерным. Обвинительные слова и крики в его сторону нисколько не задевали и были не более чем шумом. Да и необходимость покинуть родной дом на тот момент двенадцатилетнему мальчику тоже не была чем-то ужасным. С тех же пор он никому об этом не рассказывал и не из опасения заработать неприятности, а просто так. Закончив разговор, царевна зашагала к Дэлуин и Бьякуе. - Мы остаемся здесь до утра, отойди, девочка. Дэлуин послушно выполнила приказ. Возражать Ниниэль она не умела. Уперевшись рукой в землю, царевна зашептала по-эльфийски, и, повинуясь её приказу, земля вокруг Кучики высохла и неизвестной породы трава, вырастая, образовала подстилку. Джулиана охватил гнев: почему она не поступила так с самого начала?! Ничего же подобное действо не стоило! - Наблюдай за всем вокруг, Дэлуин. А ты, охотник, ложись спать, тебе необходимо отдохнуть. На этот раз повиновение эльфийской царевне затянулось на чуть больший срок, Джулиану хотелось придушить бессердечную куклу, а Дэлуин, переминаясь с ноги на ногу, старалась сообразить, как получше высказать свои сомнения. Но тут Бьякуя глубоко задышал, завозился и начал садиться. Ниниэль поймала его и, легко надавив на грудь, дала понять, что заканчивать действие не нужно. Поддерживая его, она поднесла к его губам флягу со спиртным. Бросив мутный взгляд на неё, Бьякуя начал пить, жадно и большими глотками. Закончив, он вновь упал на спину. Решив на время позабыть о своем гневе на эльфийку, Джулиан выполнил последнее её распоряжение и улегся спать. Дэлуин настороженно вглядывалась в окружающее их болото. Хоть она провела здесь целый день, менее жутким место не становилось. Где-то вдали мерцали огни, зная, насколько они опасны, Дэлуин старалась не обращать внимания. Но освобожденная от наблюдения и помощи господину Арагалрэну, все же засмотрелась. Огоньки метались во тьме, и в какой-то момент начали складывать в какую-то картинку, и в миг, когда она стала почти понятной, раздалась песня. Прекрасная песня, ничего подобного Дэлуин слышать не приходилось. Она поднялась на ноги, пошла вперед, хотелось увидеть и услышать это поближе, прикоснуться к волшебству. Так завороженная девушка дошла до границы, обозначенной разлитой Бьякуей кровью. Место вспыхнуло золотым огнем, и все кольцо начало загораться, когда заполыхал весь круг, спиралью с к центру начали чертиться письмена, тоже кровью. Придя в себя, Дэлуин отскочила назад и начала смотреть на все так же невозмутимую царевну. - Что происходит? - Все заканчивается, Арагалрэн побеждает. Он не столь могуществен, как властвующий здесь улайр, но его дух сильнее. Огонь взметнулся вверх и соединился полусферой, закрывая небосвод. Когда это произошло, Бьякуя закрыл глаза, устало улыбнулся краешком губ и погрузился в сон. Ниниэль, отметив все это, облегченно вздохнула, она до последнего опасалась, что что-то пойдет не так. Обернувшись к замершей и впечатленной Дэлуин, царевна мягко улыбнулась. - Ты слышала болотную песнь? - Наверное. Девочка с трудом понимала происходящие, оттого Ниниэль протянула вперед руки и позвала её. - Иди ко мне. Она послушалась и подошла, опустилась рядом на землю и, направляемая царевной, положила голову ей на колени. - Твое сердце нескоро забудет эту песню, но не бойся, все будет хорошо, отдыхай. Гладя Дэлуин по волосам, Ниниэль запела тихо и грустно. Её голос был не менее чудесным, чем услышанный недавно, но другим, совсем другим, и песня была тоже отлична. Хоть слов оба раза Дэлуин не понимала, так забыв обо всех ужасах прошедшего дня, она заснула.