Домой - в страну мертвых

      Бьякуя не любил ситуации, когда понимание ошибочности спешки удерживало естественное стремление двигаться вперёд. В такие дни в голову лезли непрошенные мысли, но что хуже накатывала прижимающая к земле усталость. Ещё хуже, когда где-то между этими крайностями маячило непонимание верности выбранного направления движения. Вынужденная остановка в Хараре ощущалась именно так.       В дороге было не до того: сначала магическая болезнь, потом свалившаяся на них шаманка, потом Гороховый лес и разоренные деревни, найдёныш Джек опять же. Где-то между всем этим приходилось заниматься также взятой под опеку Дэлуин, а позже и её религиозной ненавистью к Шарше. И вот момент относительного спокойствия, где из всех проблем печальная мордашка ребёнка, пытающегося найти момент попросить за себя.       В целом Бьякуя был не против оставить мальчика. Отряд всё равно больше, чем хотелось бы. Проблем ребёнок не создаёт, почему нет раз сам хочет. Тем более далеко не факт, что оставить Джека в Хараре лучший из возможных вариантов. Стараясь думать только об этом, Бьякуя не торопясь доедал предложенный трактирщиком обед.       Боб и Дэлуин позаботятся о припасах, а Горислав и Элроир разведают обстановку. Джулиан тоже обещал послушать что и как, да и Шарша едва ли будет таскаться за Троином ничего не делая. В этом городе у Бьякуи нет знакомых или старых долгов, а магией не вызнаешь больше других. Можно расслабиться и позволить себе немного настоящего отдыха.       — Господин, — всё же решился на разговор Джек.       — Посмотрим, — опередил его вопрос Бьякуя. — Если получится найти кого-то подходящего, тогда тебе лучше остаться здесь, если нет отправишься с нами дальше.       — Мне нравится путешествовать с вами, — заметил мальчик. — Ко мне никто и никогда не был так добр.       — С нами опасно, — покачал головой шинигами. — И, что хуже, непредсказуемо. Мало того, что мы пытаемся поймать призрак, ещё и непонятно как быть если поймаем.       — Сейчас везде опасно, но с вами мне не грозит смерть от голода. К тому же вы ведь ищите способ разрушить Проклятье, верно?       — Не совсем, но достаточно близко, — не стал врать ребёнку Бьякуя.       — Тогда мне тем более хочется быть рядом!       Пытать и себя, и мальчонку дальше не хотелось. Спорить в этом ключе можно до бесконечности.       — Пойдём пройдёмся немного, незачем сидеть здесь.       Ничего особенного в Хараре не было: обычный город на пересечении торговых путей. Разве что более пустынней привычных из-за запущенности тракта. Причины хорошо понятны: на западе Амаркант, где властвуют ведьмы да колдуны, на юге Эр-Рлуан и почти непроходимые Лазурные горы. Эдакий полуестественный тупик человеческих селений. Не удивительно, что демоны обосновались где-то поблизости.              Судя по рассказам Шарши, горы удобное для них место. Удивительно, что находящийся совсем немного юго-западнее Серебряный лес их не смущает. Впрочем, и это частично объяснимо: оперативная база, а не место квартирования армии. Даже если эльфийская королева увидит, не факт что сможет немедленно уничтожить.       О помыслах Селебрены Бьякуя старался задумываться в последнюю очередь. Если Элроир не берётся хоть что-то говорить о планах матери, то ему и вовсе нет смысла пытаться угадывать. Ясно лишь, что она что-то задумала и теперь выжидает подходящего момента.       Джек насупился, но всё же последовал следом. Скорее всего решил, что они идут искать ему опекунов. Это было не так: узнать есть ли в городе кто-то подходящий Бьякуя поручил Гориславу, должному встретиться с местными следопытами. Их прогулка была не более чем прогулкой. Оттого вдвойне удивительным было заметить на улице тех, кто должен бы был скрываться.       Демон изменил внешний облик, но любой хоть немного смыслящий в магии или склонный её чувствовать мог понять обман. Если бы он скрывался всерьёз, то действовал бы тоньше. В чужих возможностях не приходилось сомневаться. Они не ошиблись доверившись магическому чутью Элроира. Чужое логово близко. Хорошо если только одно.       — Что случилось, господин? — удивился Джек.       — Нужно найти остальных как можно быстрее. Надеюсь, проблемы с лошадьми и провизией уже решены. Нужно отправляться дальше как можно быстрее.       Джек замолчал и оставшееся до отправление время старался лишний раз не напоминать на себе. Скорее всего считал будто в спешке вопрос его нахождения с ними забудется. Едва ли их ищут, но настолько разномастный отряд привлекает внимание. Чем быстрее они покинут город, тем больше шансов не попасть в гарантированные неприятности.       Гадкое чувство не отпускало Элроира с тех пор, как он догадался откуда веет демоническим духом. Завидев ворота Харары он совсем скис, но деваться было некуда: кроме как здесь им негде пополнить припасы и достать лошадей. Предчувствие не подвело, всполошенный Бьякуя явился вихрем безрадостных новостей и спешки. Оставалось лишь указать верное направление и решиться по нему пойти.       На свою беду Элроир знал наверняка: в Амарканте демонам ловить нечего. Если бы они решились полезть туда, бывшая джулианова хозяйка и вынудившая её забиться в угол девчонка не побрезговали бы объединиться. Как о королеве бывшей, так и о королеве нынешней можно было рассказать много дурного, но демоны не смогут ничего им предложить. Жаль даже немного. Иметь дело с ведьмами эльфийскому царевичу было сподручнее и понятнее.       Увы, но лезть предстояло в место много раз более гиблое. Когда-то Эр-Рлуан был величайшей гномьей крепостью. Почти все Лазурные горы были изрезаны чертогами, шахтами и мастерскими. На заре своей жизни Элроир бывал там. Исходил вдоль и поперёк, знал каждый закоулок и извилину. Доходило до смешного: с ним советовались где лучше новые прииски закладывать, а где магический склад обустроить.       Наверное, кое-где его охранные чары до сих пор висят, если не рассеялись от времени. Проку только от этого. От злого рока, извёдшего не только гномью твердыню, но и покрывающие горы чудесные полные магии леса всё равно никуда не денешься.       Эр-Рулан сегодня хуже застарелой могилы, где хотя бы знаешь с чем столкнёшься и как быть. Здесь гнилая червоточина и бесконечность вопросов. И всё же придётся лезть, что хуже провести этой дорогой отряд. Из всех собравшихся волноваться не приходилось разве что за Шаршу с Бьякуей. Их просто так с толку не собьёшь, да и ответить найдут чем. С кем бы не пришлось столкнуться, они если не выйдут победителями, то смогут улизнуть. Неплохие шансы скрыться в случае чего были у Троина, Джулиана и Горислава, особенно втроём. Оставались Саджин, Дэлуин, Джек и Боб. Не так уж и много, если подумать. Да, не идеально, но лучше чем могло бы быть. Так Элроир старался увещивать себя всё недолгое время, пока они спешно сбегали из Харары и двигались к парадным воротам гномьей твердыни.       — Меня одно смущает, — хмурился Троин. — Как вы внутрь попасть собираетесь? Если ворота закрыты, их можно неделю искать, а потом ещё столько же пытаться отворить.       — Как же вы тогда сами попадаете внутрь? — усмехается охотник.       После известий куда они направляются, Джулиан злобно-весел. Подземелья его страшат меньше, чем перспектива вернуться во владения бывшей хозяйки. Не иначе, как подозревает, что та жива и в случае чего может призвать на службу.       — Попроси и тебе откроют, а если не откроют, так не ждут, — ворчит гном.       Слушать их Элроиру не хочется, закадычные друзья могут и целый день переругиваться.       — Я покажу, — врывается в чужой спор царевич.       Всё равно придётся что-то рассказывать. Какая разница на день раньше или позже. Так хотя бы дадут выудить из памяти нужное, может и помогут любопытствуя.       — И тут он успел побывать! — с восхищением почти вскрикивает Троин.       — Меньше тысячи лет прошло, отчего бы и не побывает, — старается казаться беспечным Элроир.       Смешки и улыбки летят со всех сторон, лишь Шарша хмурится. Не иначе как догадывается в чём дело и, в отличие от Троина, не умеет скрывать такие догадки. К счастью гном приходит на помощь.       — Если поискать поди где-нибудь на окраине Серебряного леса можно найти потомков выживших, или вы их отослали, а?       — Большинство беженцев предпочло переселиться в Долину Источников, а остальные отправились в твои края.       — Жаль, было бы интересно потолковать. У нас поди не будет времени и малой части Дворцов осмотреть, я слышал они чуть ли не бесконечны.       Молодец всё же Троин, знает когда и что стоит спрашивать. Все бы такими были, можно было бы совсем начистоту говорить.       — Мы попробуем пройти от парадных врат с этой стороны к ведущим на дорогу в Серебряный лес. Так будет безопаснее всего. Впечатлений хватит: на переход потребуется не меньше четырёх дней, а скорее неделя.       — Ничего себе! — вновь присоединяется к обсуждению Джулиан. — Вот это понимаю дворцы! Пока гонец в две стороны успеет сходить, уже и не нужно.       — А то он ногами ходить будет, — фыркает гном. — Вон, спроси Шаршу, как она всю жизнь по родным краям передвигалась, просветит невежду. Там пути повсюду были!       Разговор смолк на высшей ноте. До всех дошло в какое место они добровольно согласились залезть, и насколько неприметными им придётся стать. Хорошо есть возможность пройти гостями, насильственные попытки отворить врата непременно привлекли бы к ним внимание.       Эльфам не дано по-настоящему забывать, достаточно лишь захотеть вспомнить и нужное знание придёт. Вечером, когда все легли спать, Шарша села ближе и пристально смотрела пару минут, прежде чем решилась спросить:       — Ты ведь бывал там не один? Поэтому не хочешь вести нас.       — Не в том смысле, как ты решила, — улыбается в ответ эльф. — Мне не хочется спускаться вниз, потому что я не знаю какое бедствие настигло Эр-Рлуан. Я был неподалёку, когда твердыня пала. Стоило прийти первым новостям, немедленно отправился на разведку, но было уже поздно. Непоправимо. Времени не хватило даже как следует позаботиться о беженцах. Катастрофы всегда такие, но это была первая в моей жизни катастрофа.       — И всё же, мне кажется, ты не договариваешь, — робко заметила шаманка. Элроир улыбнулся, внимательнее разглядывая звёзды на небе. Наверное, хорошо, что есть эта девочка. Способная не просто догадаться, но и найти в себе силы поговорить. Вон, Бьякуя и Троин тоже догадались, только как о таком спрашивать не знают, и ещё меньше представляют как пытаться утешить. Вот и молчат.       — Не без этого, — соглашается эльф. — У меня есть слишком нехорошее подозрение с чем мы можем столкнуться, чтобы говорить об этом вслух.       Это тоже правда. Среди бесчисленных сокровищ Эр-Рлуана было одно особенно выделяющееся. Способное не просто уничтожить гномью твердыню, но и сделать её запретной на такой срок.       — Тогда расскажи с кем бывал здесь и какими были эти места тысячу лет назад, — начинает чувствовать себя уверенней Шарша.       — На самом деле прошло больше времени, на пару столетий точно. Я ещё не разменял первую сотню, когда вернулся из своего первого путешествия, и познакомился с человеческим владыкой этих мест. Он был тогда принцем, должным унаследовать отцовское королевство, но уже вынашивал большие замыслы, которые я с упоением помогал реализовывать. Строить королевство было ново и необычно. Я учился говорить со смертными на их языках, чувствовать их магию и помыслы. С удивлением обнаруживал насколько они непохожи друг на друга. Многие из них были мне дороги. Наверное, странно звучит?       — Достаточно. Я стараюсь представить какого это настолько долго жить, пока не получается.       — Поймёшь через столетие другое, у тебя есть шансы пожить достаточно долго.       — Нет, я шаманка, а не ведьма, чтобы продлять себе жизнь. Да и не хочется.       — Редкость. Много чаще смертные боятся умирать и жаждут бессмертия.       — И большинство — это желание губит, я знаю.       Отвечать на и без того известную банальность было нечего. Разве что рассказывать, как вскоре после крушения Эр-Рлуан начало рушится и всё остальное. Король начал меняться и желать не просто недоступного, а сокрытого. Элроир так и не понял, что же это было, как и было ли возможно его спасти. Был бы смысл повспоминать байки о былом великолепии, если бы они бродили по руинам Амарканта, а так… Так есть проблемы посерьёзнее человеческой глупости и катастроф древности. Катастрофа современности была много опаснее, пусть уже и не трогала так сильно.       Красота древней твердыни поражала. Бьякуе уже доводилось бродить по рукотворным подземельям, но это не поддавалось никакому сравнению. Даже в запустении Эр-Рлуал захватывал дух. Неведомыми способами мастера древности вплетали красоту пещер в возводимую архитектуру. Будь то жилые помещения, шахты или общественные постройки. Одно перетекало в другое порой неуловимо и непонятно чужаку. Не будь указаний Элроира, они едва ли смогли бы не заблудиться, особенно разделившись на малые группы. Последнее эльфийский царевич считал чуть ли не важнейшей составляющей успеха.       Мол, так и передвигаться можно быстрее, и потенциальных соглядателей запутать проще. Бьякуя спорить не стал, пусть и чужая нервозность была настораживающей. Небольшие группы, где сильнейшие защищают слабейших, не худший из возможных вариантов в любом случае. Тем более ключевой минус предложенной схемы был и её ключевым плюсом: в подземельях размывались чары, мешая отследить колдуна и частично усложняя процесс волшбы. Рвануть через пространство в неизвестность здесь много сложнее, нежели на поверхности. Утешало понимание: он сам никогда не перемещался вне хорошо знакомого пространства или пределов видимости, Элроир манипулировал пространством с ещё меньшим энтузиазмом, а Шарше колдовать в подземельях не привыкать. В случае чего её группа в как раз могла сбежать с наибольшим успехом. Пару подопечных она за собой вытянет, а весь отряд нет.              Сегодняшний день был особенно тих и спокоен, отчего и располагал к размышлениям и подведению итогов. После последней встречи-стоянки со сменой групп с Бьякуей остались Саджин и Джек. Мальчик пользовался позволением отходить и рассматривать всё цепляющее взгляд. С его слов Шарша к присмотру за ним относилась гораздо ответственнее, а Элроир осторожничал и старался держать всё под контролем. Последнее не укрылось и от бывшего капитана седьмого отряда Готей-13.       — Он словно бы постарел на тысячу лет, стоило нам спуститься в подземелья, — поделился Саджин. — Я пытался говорить с Троином не клаустрофобия ли это, но тот только плечами пожимает.              — Ты никогда не интересовался почему стареют теоретически бессмертные шинигами? — спросил Бьякуя. — Особенно старшие офицеры, где о недостатке духовной силы говорить не приходится.       — Насколько помню, Куроцучи, как-то рассуждал о внутреннем восприятии себя и соответствии внешнего внутреннему, точнее с механизмом не знаком.       — Как мне кажется, у эльфов похожая ситуация. Только чувство времени у них ещё более размыто. Короткое детство сменяется вечной юностью, поколебать которую могут лишь внешние события.       — Хочешь сказать, что смерти нет, пока её не осознаешь? — нахмурился Саджин.       — Хуже — не цикличных перемен нет, пока наглядно их не увидишь и не осознаешь, — ответил Бьякуя.       Когда он оказался в этом мире, поверить в существование вечноюного и бессмертного народа не получалось. Слишком сильно было понимание, что долгая жизнь — это ещё не бессмертие. Познакомившись с эльфами лично, а позже получив возможность пожить среди них, он одновременно уверился и разуверился в своих выводах. Возраст не был несуществующим понятием для этих созданий. Особенно для тех, кто покидал безопасные родные королевства и пробовал жить и творить среди смертных. Последнее было не менее важно, чем привязанности к тем чей век короток и потребность видеть как за ничтожные для эльфов промежутки времени эти некто стареют, а после и умирают.       О последнем факторе, как выяснилось, Элроир и переживал больше всего. Несколько тысячелетий назад эльфийский мастер не смог смириться с потерей близких в очередной войне. В попытках как изменить неизменяемое, так и справиться с болью через искусство он ковал один за другим артефакты невероятного могущества. Среди прочего он сотворил Кольца. По изначальной задумке, они должны были выполнять желания владельцев, но тоска по ушедшему вкупе с мастерством были слишком сильны. В итоге капризные украшения не только обрели подобие собственной воли, но и возможность усиливать все изначальные возможности и устремления владельца. Для большинства смертных подобное могущество оказывалось непосильным. Рано или поздно они становились рабами своей силы, застревая между жизнью и смертью в виде могущественной нежити.       Владельцем одного из Колец был последний король Эр-Рлуан. Сомнительно, что в случившемся в одну ночь крахе королевства, он успел передать артефакт кому-либо. Ещё более сомнительно, что захватившие горы силы не подчинили живого-мертвеца собственной воле. Против подобного союза им не выстоять при всём желании. Вот и оставалась лишь надежда разведать что здесь и как, да проскользнуть незаметно на другую сторону гор.       Разведкой эльфийский царевич в основном занимался лично, блуждая мыслями по подземельям, когда остальные отдыхали. С его слов Эр-Рлуан в самом деле был населён, но на мощный вражеский форпост не походило. Максимум на обитель условного союзника, который не против оказать какую-то незначительную помощь. Эти сведенья усиливали разочарование начавшее преследовать с Горохового леса. Напрасно они изменили изначальный план и бросились в неизвестность. Стоило не тратить время попусту и идти в Белый город, не перекладывая на Утера необходимость оповещения о возможной угрозе нападений. Ну или хотя бы повернуть назад после появления Шарши, а не пытать удачу в неизвестности.       — Господин, посмотрите, здесь фреска гигантская! — в восторге подбегает Джек и дёргает за руку.       Бьякуя поворачивается в предложенном направлении и увеличивает интенсивность освещающего заклинания. Фреска в самом деле впечатляющая: три человеческих роста и не меньше в ширь. Дух захватывало даже без полного понимания контекста. Глаза мальчика сияли, для него происходящее было почти фантастическим приключением. Чужие эмоции мирили с попусту упущенным временем и позволяли сосредоточиться на происходящем.       — Смотрите, он ведь передаёт им свет! — догадывается о сюжете фрески ребёнок.       Присмотревшись, князь Кучики согласился с чужими выводами. Действительно очень походило на сцену богоявления, пусть и нюансов хватало. Обладатель света точно был одним из тех, кого поучал.       — Наверное, это памятник какому-то открытию, — сказал Бьякуя.       Учитывая наличие поблизости предположительно жилых домов подобное было бы уместно. Комамура на красоты пейзажа обращал мало внимания. Видимо продолжал обдумывать недавнюю беседу.              — Странно всё же выглядит это место, — заключил Саджин. — Ни разрушений, ничего. Словно бы жители собрались и переехали в один день. Мы здесь уже неделю, а ничего другого не видели.       — Элроир, предупреждал, что всё связанное с Эр-Рлуан странно. Если в случившемся виновна магия удивляться нечему. Вполне мог быть небольшой эпицентр, где всё произошло, а дальше чары сделали всё остальное непригодным для жизни. Наступление Проклятья тоже большинство осознало сильно постфактум.       — И намёка на понимание какие чары могли бы применить нет? — вновь спросил Саджин.       — Магия изменчива, — пожал плечами Бьякуя. — Не всегда возможно определить тип заклинания через пару часов после его творения, что уж говорить о тысяче лет.       Первые пару дней он ещё старался до чего-то допытаться. Спрашивал Шаршу и Элроира, что они думают, советовался с Троином о его ощущениях и подозрениях. Увы, результат был всё тот же: множество вопросов на которые невозможно ответить. Разве что понадеяться, что удаленный поиск таки даст результаты, и они отважатся отправиться на разведку, прежде чем покинут подземелья и отправиться в Серебряный лес. Тогда есть шансы выяснить нечто отличное от текущего отрицательного результата.       Прежде чем сообщить о своём открытии Шарша малясь минут пять, в попытках победить неловкость и не обращать внимание на дурное настроение эльфийского царевича.       — Я нашла жилые кварталы, судя по ощущениям там живут подобные мне, но могу ошибиться. Их прикрывает очень мощная воля.       — Я тоже их заметил, — согласился Бьякуя.       В отличие от неё он обнаружил именно давящую и присваивающую окружающее пространство волю. Нынешний повелитель подземелий, кем бы он ни был, не хотел пускать любопытных в свои владения.       — Мы просто уйдём или попробуем проверить как там и что? — вновь спросила девушка, глядя исподлобья.       Причины почему она хочет узнать правду, но при этом чувствует себя виноватой перед Элроиром лежали на поверхности. Дальше вести беседу предстояло именно условно официальному лидеру их отряда. Тем более решение он уже принял, пусть обстоятельства и могли его изменить.       — Сколько ещё идти к выходу?       — День, максимум полтора, — вздохнул понимающий происходящее не хуже него Элроир. — Идея задержаться и проверить — плохая. Если поднимут тревогу гарантированно найдут и перебьют всех спрятавшихся. До сих нам или удавалось оставаться незаметными, или нас посчитали недостойными внимания. Мы ничего не трогали и никуда не лезли.       — Ты сможешь вывести отряд самостоятельно? — задал следующий вопрос Бьякуя.       Невозможность укрыть товарищей и проникнуть на чужую территорию малой группой была очевидна. Можно было рискнуть лишь понимая, что большая часть отряда будет вне досягаемости потенциального противника.       — Хочешь отправиться туда в одиночку? — ужаснулся эльф.       — Нет, хочу взять с собой Шаршу. Вдвоём мы не будем слишком заметны и сможем защититься в случае опасности. Мы можем дать вам фору и немного попетлять. Так ты выведешь всех на поверхность.              — А мы что малолетние дети! — возмутился Джулиан. — Капитан, может лучше зайти с нескольких сторон? Так глядишь и узнаем побольше.       — Мы имеем дело с могущественным колдуном, — оборвал закипающий бунт Бьякуя. — Насколько я могу судить, он ограничивает волю своих подчиненных. Едва ли из них хоть что-то получится выпытать. К тому же большинство орки, если и поймаете допросить не получится. Никто из вас не умеет противостоять подобному. Лучшее, что можно сделать — это убраться из Эр-Рлуан поскорее.       — Я тоже так считаю, — неожиданно включился в разговор Троин. — Чем дольше мы идём, тем отчётливее веет могилой. Хуже, чем в Могильниках, будь они прокляты.       Гном сплюнул, давая окончательную оценку происходящему.       — Если всё настолько плохо, может не стоит рисковать? — постарался побыть голосом разума Горислав. — Всяко, не единственная зацепка о хозяевах Проклятья, а разбираться в событиях древности себе дороже.       По выражению лица Элроира было видно, что он очень хотел бы придерживаться подобного мнения.       — Вы вдвоём точно справитесь? Может, лучше мне пойти, а тебе вывести ребят?       — Лучше возвращайся, как убедишься в их безопасности.       Заставлять друга идти дальше не хотелось. Переход через горы его измучил. Хорошо если он хоть немного спал за прошедшее время. Скорее всего нет. Бьякуе же было любопытно, а опасность не казалась настолько неконтролируемой, чтобы не рискнуть. Противостояния с колдунами склонными к подавлению воли противника были ему не в новинку, да и мертвецов он не боялся. Сенбонзакура доказал свою эффективность против них.       — Хорошо, — согласился эльф.       Шарша ещё долго жалась, стараясь не привлекать к себе внимание. Словно бы выбор её объяснялся нечестной игрой или фаворитизмом, а не её способностями и ситуацией. Ребята собирались в дальнейший путь неохотно, ещё напряженнее было прощание. Каждый сдерживался от желания высказать гнетущие мысли, попробовать воспротивиться, доказать собственную значимость, и всё же здравый смысл побеждал.       — Вы не боитесь, что я захочу принять сторону своих сородичей? — просила шаманка, когда они остались вдвоём.       — Не зацикливайся на глупостях Дэлуин, — возразил Бьякуя. — Я достаточно хорошо помню наш поединок, чтобы понимать какова ты. Возможно, ты бы решилась на предательство встреть кого-то из своих близких, но в вероятности таких совпадений я сомневаюсь. С моей стороны было бы высокомерием полагать себя достаточно важной персоной, чтобы противник тратил ресурсы на специальную операцию уничтожения.       — Звучит, не слишком понятно.       Немного воспрявшая духом Шарша, следовала за ним, пока достаточно расслабленная, чтобы вести светскую беседу.       — Никогда не слышала как засылают девочек вроде тебя в стан врага с приказом уничтожить противника или завести в ловушку? Способов подобраться поближе к цели больше, чем может показаться.       — Тогда мне тем более непонятна ваша доброжелательность, и я не только о себе.       — Понимание как такие вещи работают не превращает в параноика, скорее наоборот. Тем более я умею вычислять таких засланцев: супруга когда-то вынудила углубить знания в вопросе.       — Ничего себе!       Говорить с шаманкой было легко и приятно. Шарша реагировала именно так как и хотелось. Смотрела с интересом и одновременно пониманием. Пока подобное для неё сугубо умозрительно, но не за пределами восприятия. Читать выражение её лица было ещё сложно, но с большой долей вероятности сейчас она пыталась представить как можно организовать подобную многоходовку.       — Не думай о себе хуже, чем следует. В сложившейся ситуации виноват лишь назначивший тебя сопровождать армию. Он или хотел погубить тебя, или дурак. Иначе объяснить такое небрежное обращение с ценными кадрами я не могу.        — Не такая уж я и ценная, многих готовили также, — буркнула девочка.       — Тебя готовили не один десяток лет. Любой прошедший подобную подготовку — ценен. Такими кадрами не разбрасываются, особенно понимая неизбежность дальнейшего отсева: закалка боем окажется по силам далеко не всем. Вести перспективных новичков приходится с особенным тщанием, а не бросать в бой без страховки и предварительных проверок в заданиях попроще.       — Мне кажется, я просто завалила простое задание, а вы стараетесь меня утешить.       — Скорее тебе из-за отсутствия опыта задание кажется излишне простым. Одно дело провести группу по проложенному маршруту, другое — принимать независимые решения в горячке сражения.       До сих пор возможности хоть немного поговорить с девушкой с глазу на глаз не было, а подобное требовалось. Не с целью вызвать дополнительное доверие к себе. Просто раз уж взял под опеку, не дело оставлять один на один с безрадостными размышлениями, которые обязаны быть. Молодые умные совестливые девочки иначе не умеют.       — Может быть, — нехотя согласилась Шарша. — И всё равно я с трудом понимаю причины ваших поступков.       — Думаешь, было бы проще двигаться к намеченной цели не отвлекаясь на непонятные явления вроде нынешней разведки?        Попробовал угадать ход чужих мыслей Бьякуя. Получив утвердительный кивок, он ответил предельно честно.       — Ты — права, было бы много проще. Проблема в том, что я не знаю где могут оказаться ответы на мои вопросы. Когда ищешь то не знаешь что, в попытках обогнать время нет смысла, как и в жесткосердии. Ваше нападение выбивалось из всего мною видиненного в этом мире, не потянуться за такую соломинку было невозможно.       Очередной согласный кивок отличался от предшественников. Скорее всего принять и понять его мотивы было слишком за пределами привычного представления о миропорядке. Из-за чего она не хочет спорить и вдаваться в детали. Лезть в душу сильнее, чем просят шинигами не стал. В таких вопросах лучший наставник — время. Необходимые вводные он дал. Тем более дальше предстояло стать внимательнее. Бесконечные коридоры и шахты начали подавать признаки жизни.       Нынешние обитатели гор продолжали дела бывших хозяев, пусть и близко не той искусностью, что была присуща гномам. Дышать становилось всё сложнее. Чародей не слишком переживал о жизнях своих подчиненных и не старался улучшить условия их жизни и труда. Производственная пыль мешалась с запахами жилья.       Звуков почти не было и это настораживало больше всего. Любое поселение разумных созданий обязано быть наполнено шумом. Речь, звуки труда и быта есть в каждой деревне или городе, но хозяин здешних мест не оставил своим рабам и этого. Бьякуя невольно вздрогнул, представляя каково поддерживать подобное давление постоянно. Никогда прежде он не ощущал настолько удушающей магии. Становилось понятно отчего их присутствие никого не интересовало: при таком подходе рано или поздно склонишься перед чужой волей, ну или уберёшься по добру поздорову. Этот же фактор объяснял отчего за столько лет гномы не постарались вернуться в свою древнюю твердыню: наверняка старались, но все пали жертвами неизвестного.       — Шарша, ты что-нибудь слышала о подобном? — попробовал свериться со спутницей Бьякуя.       — Да, — неловко кивнула шаманка. — Так распоряжаются Боги, когда гневаются.       Значит, действительно демоны. Впрочем, это было и раньше понятно. Хорошо бы понять сколько их здесь.       — Как думаешь где они живут? — продолжил допытываться шинигами.       — Не они, он, — сглотнула девушка. — Здесь лишь один Повелитель.       Князь Кучики нахмурился. Они с самого начала предполагали, что чародей должен быть один. Только получается речь не о хозяине Кольца, а о завоевавшем его королевство демоне. Осталось лишь выяснить в каких он отношениях с сородичами.       — Уверена? Или один творит чары, а остальные гости.       — Уверена, будь здесь кто-то ещё пришлось бы ослабить Волю. Обращаться так с пространством при гостях невежливо.       Бьякуя с трудом понимал что именно девушка имеет в виду, но сомневаться в её уверенности не стал.       — Ладно, давай получше изучим заселенную часть дворцов. Хочу понять, что здесь производят и добывают. Постараемся не попадаться на глаза демону. Если почувствуешь, что начинаешь дуреть от Воли скажи — постараюсь прикрыть тебя насколько это возможно.       Шарша ожидаемо согласилась и послушно последовала за ним, убеждаться в возникших догадках. Порабощенные орки добывали металлы, а после ковали оружие и предметы обихода. На удивление их оказалось не так уж и много. Не больше, чем требуется для поддержания ближайших залов дворца в жилом состоянии и торговли с близлежащими селениями. Скорее всего они продавали свои подделки в Амаркант и Харару, покупая там продовольствие.       Дальше расследовать было нечего — хозяин подземелья и творцы проклятья явно были не заодно, даже если и были как-то связаны между собой. Демоны в Хараре и спалившие деверню Джека не более чем посланики или ситуационные союзники. Рисковать ещё больше пробираясь в личные апартаменты нет смысла о чём Бьякуя поспешил сообщить своей напарнице.       Как и было условлено они начали движение к выходу, петляя и запутывая за собой следы. Увы, такая наглость как досмотр жилых помещений уже не осталась незамеченной и проигнорированной. Слежку Бьякуя почувствовал предположительно к рассвету (в подземелье не было смены дня и ночи, но время всё ещё было удобно считать привычными понятиями) и это было уже слишком поздно. Зазор времени позволил совершить манёвр, но не скрыться. Возможно, знай он подземелья сам, а не полагайся на чужой переданный магией опыт получилось бы сделать нечто большее, чем пропустить девочку вперёд и приготовиться к бою, но думать об этом было некогда. Сшибающая с ног воля и жар магии обрушились почти одновременно. Огромный демон решил разделаться с нарушителями лично.       Шарша вскрикнула, теряясь, Бьякуя же привычно потянул меч из ножен. Его так просто было не запугать. В отличии от молодой шаманки он прекрасно знал, что при встрече с противником сильнее себя главное не дрогнуть. Страх естественный спутник любой битвы, и он не должен занимать твоё существо, мешая спокойной расчетливости. Противник был таким же не смотря на не слишком антропоморфный внешний вид. Он быстро понял, что без боя не обойдётся и с кем предстоит драться. Примерно с той же скоростью начал проверять способности оппонента.       Быстрая и мощная атака огненным бичом походила именно на это: мощно, быстро и при этом без ослабления собственной зашиты. Отбивать Бьякуя не стал, предпочтя уклониться. В этом бою ему предстояло полагаться на ловкость, двигаясь быстрее грузного противника. Это хорошо. Иметь возможность пользоваться самой привычной тактикой ведения боя удобно.       Они закружили вокруг друг друга насколько позволяло пространство. Раз за разом проверяя насколько далеко можно зайти без риска, можно ли достать противника или придётся долго и упорно искать момент чужой ошибки. Ситуация всё активнее двигалась в сторону второго варианта. Повышать ставки никто не спешил. Бьякуя понимал что противник сильнее его, чем руководствовался демон оставалось загадкой. Возможно, давно не участвовал в сражениях, возможно не хотел неожиданностей и сюрпризов, может просто не ценил азарт в любом виде. Рассуждать об этом было некогда. Времени не хватало даже толком отслеживать ситуацию вокруг. Из-за чего вмешательство Шарши стало неприятным сюрпризом. Отчего-то шинигами был уверен, что девушке хватит ума спрятаться и дождаться конца поединка.       Разбираться как с её «помощью», так и с причинами побудившими лезть под руку было некогда. Выверенности битвы пришёл конец. Демон взревел и бросился вперёд, что было силы. Увернуться не вышло. Бьякуя постарался перейти в оборону и прикрыться, минимизируя получаемый урон. Противник оказался рядом раньше, чем он ожидал. Чем-то его движение напоминало мгновенную поступь. Ощущение пришедшее после напомнило шунпо ещё больше, чужая сила несла в неизвестность лишенную направления. Тело при этом парадоксально наполнялось почти позабытой силой и уверенностью.              Впервые за много лет Бьякуя почувствовал присутствие своего меча и попробовал высвободить шикай. К его удивлению это удалось. Битва приобрела новый характер, сильно более выигрышный для шинигами, вопреки почти полному отсутствию возможности ориентироваться в пространстве. С последним князь Кучики решил разобраться позже, как и с фантомами, посетившими периферийное зрение в последние секунды до прямого контакта с демоном. Пока ему было ясно, что они вдвоём куда-то движутся и исход боя будет зависеть от того чья воля окажется крепче, а не от боевых умений или проворства. Главное не дрогнуть и не дать беспокойству и сомнениям проникнуть в сердце до поры до времени.