— Принцесса, обход корабля завершен, — уверенно отрапортовал капитан, — ничего подозрительного не обнаружено.
— Спасибо, капитан, — довольно выдохнула девушка, смерив того быстрым взгядом, — тогда можете уже отдохнуть. Скажите другим и… прихватите для меня по пути бутылочку чего-нибудь прохладного.
— Сию минуту, выполняю! — мужчина поклонился и твердым шагом направился к коку за напитком для принцессы. Та проводила его взглядом и повернулась лицом к океану, блаженно прищурившись от приятного соленого ветерка.
Принцесса Рапунцель полюбила эти водные просторы. Всей душой, всем своим сердцем девушка обожала океан, по большей части за его бескрайний простор и безграничную свободу. Здесь она была вольна делать что хочет, её не сковывали правила этикета, которые она обычно была обязана соблюдать как положено человеку со статусом принцессы. Но, пожалуй, что уж точно не положено по этому статусу, так это зародившееся в ней желание остаться на этом корабле и путешествовать по миру. Рапунцель хотела увидеть дальние страны, открыть все возможные тайны, а главное — плыть и любоваться водами, мягко покачиваясь на волнах.
К сожалению, вряд ли ее родители подобное одобрят. Признаться честно, они и первое-то её плаванье не сказать, что одобрили. А всё дело в том, что она пустилась в него, не спрашивая у них разрешения, хотя, между нами, даже спроси она их, они и так бы не разрешили. «Наверняка уже лопнули от злости», — усмехаясь про себя, фыркнула Рапунцель, но тут же вновь посерьёзнела. Она устремила взор вдаль, проезжая глазами по ровной линии воды на горизонте, неосознанно зацепилась взглядом за какую-то неведомую черную точку на нем, но не посчитала нужным придать ей значения. Грусть промельнула в её глазах. Принцессу тревожило другое. В тот самый момент их судно держало путь прямиком обратно в её родное королевство — Корону, где ждали обязанности принцессы, горы проблем и разгневанные родители. Рапунцель прикинула, что они могли после такого и вовсе запретить дочери плавать на кораблях, что было теперь уже смерти подобно.
Сама принцесса благополучно проморгала момент, когда так полюбила воды, да и не важно это было. Её печалило то, что король с королевой уж точно не разделяют этой любви и, узнав о новом увлечении дочери, гарантированно разозлятся не на шутку. «С другой стороны», — размышляла Рапунцель, — «всё не так плохо. Я ничего ТАКОГО не сделала, просто прихватила деньжат из казны, без разрешения села на корабль и сбежала из дома, никого не преду…», — она потупилась, желание заканчивать мысль вдруг резко отпало. Рапунцель состроила кислую мину, но через секунду могнула и решительно уставилась на почему-то увеличившуюся черную точку на горизонте, — «Да дьявол, не корону же королевскую свистнула, в конце-то концов! Лишь обзавелась не совсем королевским хобби! Да и… в этом почти нет моей вины!»
Она резко кивнула своим мыслям, словно подтверждая, что она, дескать, не виновата ни разу. Ведь не могла же она знать три месяца назад, когда впервые взошла на борт, что океан так покорит её! Тогда она даже и не задумывалась о подобном, для нее эта поездка была лишь своеобразной миссией, чтобы не только доказать, что она уже не просто ребенок, но и сделать хоть что-то на благо королевству, которым она в один прекрасный день станет править. Огромных трудов стоило Рапунцель попасть тогда на борт и уговорить капитана взять ее с собой ради некоего чрезвычайно важного дела, (о котором, впрочем, позже) и принцесса могла с уверенность заявить, что последнее, о чем она думала в тот момент — подобный исход событий.
— И всё же… — задумчиво протянула Рапунцель, видимо, желая поделиться с несуществующими слушателями каким-то новым сомнением, но судьба плюнула и распорядилась иначе. А именно так, что в следующий миг над палубой пронёсся истошный вопль, исходивший сверху, видимо, от созерцающего море с вершины мачты паренька:
— ПИРАААААААААААТЫЫЫЫЫЫЫ! ТРЕВОГА, ТРЕВОГА! СООБЩИТЕ КАПИТАНУ!
Капитан, к слову, ни в каких сообщениях отнюдь не нуждался, так как в этот момент самолично пулей взлетел наверх, облитый напитком, который предназначался для принцессы, и всем своим видом упорно показывал, что говорить об этом не желает. Вместо этого он припал глазом к подзорной трубе, а через секунду побледнел и заорал не своим голосом:
— Развернуть корабль, БЫСТРЕЕ! Всей команде собраться на палубе и приготовиться ОБОРОНЯТЬ СУДНО И ПРИНЦЕССУ! — последние слова он гаркнул так громко, что, казалось, его не слышали лишь в самой Короне.
Темное пятное вражеского корабля подходило всё ближе, а на палубе тем временем столпились все матросы и офицеры с судна. Над всеми возвышался побледневший капитан, забравшийся для верности на бочку и приготовившийся демонстрировать свои блестящие лидерские и ораторские навыки. Пока выходило скверно, так как после его заявления о том, что нужно срочно покадать судно на шлюпках, толпа не двигалась с места, но всё недоуменно гудела в волнении, а он никак не мог собраться с мыслями и организовать эвакуацию. Первой решила вмешаться в дело Рапунцель.
— Капитан! — громко крикнула она, и все взгляды обратились на неё. В тишине она продолжила, — кто эти пираты? Почему мы должны бежать от них, словно мыши, поджав хвосты? Почему бы не дать им бой?
Все перевели взор на капитана, лицо которого заливала уже даже не мертвенная бледность. Он сглотнул, собрал себя в кучку и, не отрывая взгляд от черного корабля, который неумолимо приближался и скоро мог бы уже и из пушек палить, объяснил поскорее.
— Принцесса, вы еще совсем недолго плаваете и наверняка не знаете, на какие проблемы мы нарвались. Это, — он ткнул пальцем за её спину, — «Луноликий» — корабль Капитана Ледяного Джека, одного из самых грозных пиратов. Никому и никогда не удавалось его поймать или сбежать от его судна! Но нам надо поспешить и убираться, может, мы еще успеем!
Капитан прокричал так и, нервно пробегаясь глазами по притихшей толпе, выдохнул. «Надо собраться, — сказал он себе, — ты капитан или тряпка для палуб?!» Кажется, взяв себя в руки, он сказал громко:
— А сейчас все сделают так, как я скажу! Вы, — он вновь ткнул пальцем, на этот раз в пятерых офицеров, — трое защищайте принцессу любой ценой! Отойдите на другую сторону палубы и приготовьтесь в случае чего спасаться бегством в шлюпках! Двое идите к темнице и сторожите Райдера. Остальные, — обвел их взглядом, — берите оружие! Сейчас будет БО…
БАААААМ!
Капитан не успел закончить, громкий взрывоплюх прервал его на полуслове. То был предупредительный выстрел пиратов, пронёсшийся лишь в сантиметрах от корабля. Через секунду раздался звонкий ликующий смех, на звук которого все крутанулись на месте, поворачиваясь лицом к подплывшему уж очень близко судну пиратов.
На одной из мачт, стоя на ней почему-то голыми ногами без ботинок и держась рукой за канат, висел молодой парень. Его белоснежные волосы переливались на солнце, колыхаемые ветром, как и его свободная белая рубашка. Поверх нее было нацеплено что-то вроде потрепанного пиратского кафтана из плотной синей ткани. Ноги обволакивали дешевого вида коричневые штаны. Молодой человек широко улыбался такой самоловольной и лучезарной улыбкой, будто все суда в мире были должны ему кругленькую сумму золотыми, а это конкретное еще и в троекратном размере.
— Эй вы, там! Слушайте! — он ловко отпустил канат, соскользнул вниз и вскочил на бушприт и шутливо поклонился, — Я — Капитан Фрост, также известный как Ледяной Джек! А вы лучше не сопротивляйтесь! — он остановился и вдруг вновь звонко рассмеялся, — видели б вы свои лица! На этих рожах же так и написано, что в вашем корабле уйма добра… Так что просто гоните его сюда, тогда, может, кто-то из вас сможет уйти живым!
Из-за спины Капитана Фроста послышался веселый гогот его команды. Капитан же осаждаемого судна помедлил секунду — а ведь Джек угадал. На корабле действительно везли много чего (и много кого) ценного, с такой добычей им может удасться спастись… но секундное промедление кончилось и вот капитан зло смотрит в синие глаза Фроста.
— НИЧЕРТА ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ! Мы будем сражаться до конца! Спускайся, трусливая ледышка!! — он выдернул оружие из-за пояса и взмахнул им, призывая к атаке. Но это было лишним. Лишь только заслышав оскорбление в адрес своего капитана, толпа людей на черном корабле сорвалась с места, с криками перепрыгивая на вражескую палубу.
Сам же Капитан Фрост довольно ухмыльнулся и, тоже обнажив клинок, легко спрыгнул вниз, крикнув так, чтобы даже в шуме битвы капитан его услышал:
— Тогда не вините меня, когда песчаная кровать и общество рыб покажутся вам слишком скучными!
Капитан чуть ли не загорелся от злости и мгновенно сделал резкий выпад, пытаясь поразить Джека в бок. Сталь его клинка встретила таковую клинка противника, и, протяжно лязгнув, отскочила. Беловолосый, не медля, нанес удар по плечу противника. Тот не успел отскочить в сторону, и в следующий миг его одежда окрасилась алым. Испустив ликующий клич, Джек вновь кинулся вперед.
Капитан тихо зарычал, хотел было полоснуть по Фросту лезвием, но обнаружил, что в руке ничего нет. Пронесшийся мимо пират из шайки Джека ловко выхватил оружие у него из руки и оставил мужчину ни с чем.
Джек залился хохотом, наблюдая изменение в лице противника. Он сделал шаг вперед, собраясь добить того, но вдруг его взгляд ухватил искрящийся блекс золотых волос юной девушки на другой стороне палубы. Капитан Фрост изменился в лице, полностью забыв о капитане, котрого уже, впрочем, увлек бой с каким-то другим пиратом. Он зловеще ухмыльнулся и, раположив оружие поудобнее в руке, мягко сорвался с места и кинулся в сторону принцессы, которая спешно запрыгивала в шлюпку и слёзно умоляла окруживших её офицеров поторопиться. Кажется, такая битва была выше всяких сил девушки, это было слишком страшно и жестоко. Что же, её можно было понять. Весь корабль заполонили пираты и офицеры, которые скакали, размахивали оружием и наносили друг другу безжалостные удары. Сквозь всю эту душную толкотню легко проскользнул Фрост, прошептав самому себе под нос:
— О-ля-ля. Кажется, Капитан Джек сорвал джекпот!
***
Корабль слабо сотрясался, в маленькой темной комнатке с одной лишь обшарпаной деревянной скамьей был слышен приглушенный шум, идущий снаружи. Солнечные лучи косо падали на грязный деревянный пол сквозь небольшое зарешёченное окошко, освещая помещение, а за одно и летавшую в воздухе кучу пыли. В этой тюремной комнате уже давно никого не было и, само собой, перед тем как швырнуть туда очередного пленника, никто даже не потрудился хотя бы малость прибраться. На покрытом пылью, облупленном куске дерева, с вопиющей наглостью выдающем себя за скамью, сидел красивый шатен с на удивление ровно (в таких-то условиях!) уложенной прической, почти достающей сзади до плеч, и небольшой бородкой, старательно вслушиваясь в происходящее на палубе.
Признаться честно, Флинн Райдер еще никогда раньше так сильно не влипал. А всё его болтливость, его неосторожная самоуверенность. Как мог он три месяца назад, радостно сверкая пятками в сторону ближайшего королевства с только что украденной короной принцессы в сумке, предугадать, что вскоре окажется одной ногой в могиле. Вот дернул же его черт тогда свистнуть именно эту корону! Флинн и вообразить не мог, что принцесса, до глубины души возненавидевшая вора за то, что тот не только позарился на подарок её матери, но и легко спёр его, блистая своей самодовольной рожей, самолично проберется на отбывающий корабль тайком от родителей и чуть ли не в прямом смысле из-под земли его достанет! А кто дёргал его за язык, когда он на всю Пиратскую кричал, что на плакате с его носом определенно что-то не так? А ведь именно из-за этого его тогда и схватили так неудачно для него оказавшиеся рядом офицеры Короны, под командованием принцессы, что неожиданно для всех воспылала желанием немедленно разделаться с вором и, в отсутствии капитана корабля, взяла управление в свои руки.
Райдер уж точно никак не мог знать, что все так плачевно обернется для него. Оно и неудивительно. А ведь еще тогда, когда он только попался, Флинн, глядя на свои закованные руки, то ли пытаясь взять себя в руки, то ли за неимением других занятий, тихо повторял: «Вот же шило в заднице! Спустя три месяца меня откопала, будто заняться нечем больше. Родители, небось, на ладан уже дышат, вот и чесала бы к ним. Почему я-то?» — тут он обычно испускал обреченный вздох, сетуя на свою нелегкую участь — «Всего же лишь украл одну корону, которая обеспечила бы меня на всю жизнь, ей что, жалко?!»
Но сколько бы шатен не причитал, двери темницы сами собой не рапахнуться и не выпустят его, поэтому он стал обдумывать план побега. Каким-то неведомым образом вор умудрился стащить ключи, толку от которых, правда, не наблюдалось, так как тяжелую деревянную дверь всегда караулили охранники по ту сторону, (они, кстати, и сейчас там были). А Флинн всё думал… до недавнего времени, пока с ужасом не обнаружил, что остается разве что надеяться на чудо. А это самое чудо, которому следовало бы поторопиться, всё не случалось. Дни шли всё так же тихо, пока в один день на палубе не начало происходить что-то до странности шумное. Почуяв, что пахнет «жареным», Райдер весь напрягся, вынул из шели в стене свистнутые ключи и запихал в карман — так быстрее будет, если что вдруг.
Было это полчаса назад. Всё это время вор напряжённо слушал. И сейчас, сидя тут в цепях, он внимательно хватал каждый звук, доносящийся сняружи, в уже призрачной надежде на побег. Вдруг по деревянному полу отчетливо раздались шаги, стремительно приближаясь. Стража за дверью зашевелилась, послышалось звяканье хватаемого оружия. Флинн тоже приготовился, хотя и понимал, что пришедший скорее всего очередной стражник. Однако вопреки всем его опасениям, по ту сторону внезапно раздалось несколько вскриков и звуков ударов, возня и удаляющиеся шаги. А потом всё затихло. Райдер замер, вслушивась. Через секунд двадцать, удостовериившись, что всё чисто, он вскочил с места и, еле сдерживая искорку восторга внутри, ловко отворил дверь. Перед ним на полу распластались два стражника, которые, сюдя по всему, были если не мертвы, то ранены уж точно. Флинн присел рядом, обыскивая их карманы. Через минуту он, наконец, отыскал у одного из них небольшой ржавый ключик, которым мгновенно освободил свои руки от цепей. Сунув ключи в карман жилетки — вдруг пригодятся — он чуть ли не насвистывая от радости хотел уже кинуться к выходу, но вовремя опомнился.
«И как это я еще в камере не заметил», — удивился вор собственной рассянности, — «тут же стоит гробовая тишина. Что стало со всем тем шумом?»
Шатен, на этот раз гораздо внимательнее, юркнул в единственный доступный дверной проем и прокрался вверх по лестнице. К сожалению, Флинн был в отключке когда его вели вниз, поэтому вариант найти выход по памяти отпадал сразу. Оставалось воззвать к великому рандому и идти, куда дорога ведёт. Благо тут она была всего одна и вела вверх. Поднявшись по лестнице, Флинн уткнулся носом в небольшую деревянную дверь. Прислушавшись, Райдер положил руку на дверную ручку и тихонько опистил её. Приоткрыв дверь, он выглянув в образовавшуюся щель.
Его взору предстала такая картина: вся палуба, насколько он помнил обычно чистая у подобных кораблей, была в грязи и крови. Тут и там лежали тела офицеров и каких-то мужчин. Флинн рискнул предположить, что они пираты, это бы объяснило и шум снаружи и их наряды. А теперь, стало быть, они отчалили? Вор поежился — перспектива чесать по воде до ближайшего берега на корабле, полном трупов, ему совсем не улыбалась. Он вновь прислушался. Вроде ни звука, только ветер да волны бьются о корму. Флинн совсем осмелел и, открыв лверь пошире, в прямлм смысле вывалился из неё на солнечный свет, споткнувшись о непривычный порог.
Вскочив и отряхнувшись, он осторожно прошествовал по палубе, огибая толстенные мачты. Переступив через чьё-то тело, он внезапно замер. На момент его словно током стукнуло, внутри всё похолодело. Сзади кто-то отпределенно только что остановился и теперь стоял, верно, буравя его спину взглядом. Они не двигались мгновение.
Вдруг Райдер сорвался с места, кинувшись бежать со всех ног. Шагов за собой вор не слышал, потому решил, что за ним не последовали. Отбежав на приличное расстояние, он рывком развернулся назад, ожидая увидеть палубу и того человека на ней, но вместо этого его карие глаза встретили острый взгляд чьих-то ледяных зрачков. Глаза вора расширились, а через секунду он погрузился во тьму.
***
— Эй, капитан! Всё в порядке? — к Джеку приблизился один из членов его команды, — Вы осмотрели корабль как и хотели, нам пора. Принцесса и деньги у нас, может, стоит отчаливать?
Капитан Фрост выпрямился, потирая свой кулак после удара и разглядывая парня, что распластался перед ним на палубе. Где-то он его уже видел…
— Иди-ка сюда, Северянин! — окликнул он подчиненного. Тот мельком взглянул на его лицо и поспешно приблизился.
— Да, капитан?
— Узнаешь его? — спросил Джек, кивнув в сторону Райдера. Северянин прищурился, словно что-то припоминая, а через секунду щелкнул пальцами.
— Ага, вспомнил! Так точно, капитан. — он утвердительно склонил голову, одновременно выуживая затасканную бумажку из кармана не менее затасканного пиджака, — Вот!
Он продемонстрировал Фросту помятый листок бумаги. На нем действительно был изображен этот парень… разве что только с носом у него было что-то странное. Пробежашись глазами по листку, Джек вспомнил его наконец. Его глаза загорелись, он убрал руку с рукояти клинка. У него появилась идея куда лучше.
— Так, — приказным тоном обратился он к Северянину, — хватай его давай и неси к принцессе Рапунцель.
Мужчина послушался, и вместе они вернулись на борт «Луноликого» и отчалили.
***
Принцесса в шоке сидела на полу, привязанная к мачте, не в силах даже плакать. Она чувствовала, как дрожат её руки. В течение предыдущего получаса на её глазах была уничтожена целая команда, а сама она захвачена и окружена пиратами.
Но вот из толпы мужчин выходят двое. Один из них — однозначно Капитан Фрост, второй — какой-то из его пиратов, он нес на плече человека, котрого через секунду опустил на пол прямо рядом с Рапунцель и принялся привязывать его к мачте. Но она не обращала внимания, она не могла оторвать взгляда, полного ненависти, от этого беловолосого парнишки перед ней. Джек подошел к принцессе и присел на корточки, чтобы они поровнялись лицами. Она уставилась на Фроста. Тот внезапно широко улыбнулся и, сверкая булоснежными зубами, задорно произнес:
— Добро пожаловать на борт «Луноликого», Ваше Высочество! Вы, наверное, недоумеваете, зачем мы Вас сюда притащили? Должно быть, вам страшно? — он поднялся и отошел на пару шагов, с улыбкой глядя на неё, ожидая ответа. Рапунцель, набираясь смелости, нервно сглотнула и посмотрела прямо ему в глаза.
— Я вас не боюсь! — гордо произнесла она, но голос её дрогнул, — Я предполагаю, зачем я вам нужна, и мне противно.
— Ну зато Вы живы, — лучезарно улыбнулся Фрост — радоваться надо! Мы еще не самые противный вариант, да, ребята?
Пираты все, как один, вторили ему. Рапунцель же только зло фыркнула:
— Да куда уж! Хотя нет… есть один, пожалуй, быть рядом с которым даже противнее, чем с вами. — она оскалилась, вспоминая его самодовольное лицо.
— Оу? И кто же он? –Джека её реакция порядком позабавила.
— Тот еще паршивец! Но, слава Богу, я с ним больше не увижусь. А то в печенках уже сидит этот… — она остановилась, повернув голову насколько это было возможно. Справа от неё кто-то зашевелился. Парень, которого привязали прямо рядом с ней, пришёл в себя и сейчас, очухиваясь, вдруг поднял голову и испуганно огляделся, потом задержал свой взгляд на лице принцессы. Рапунцель в ответ с ужасом смотрела на его лицо. Кажется, мир сломался. Она бессильно открыла рот… — р… Ра… РАЙДЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕР!!!
